Из темного нутра подземного тоннеля, стараясь производить как можно меньше лишнего шума, появлялись все новые и новые фигуры наемников. Турр Аспен, занявший позицию чуть дальше по склону в буйных зарослях горного остролиста, терпеливо ожидал, когда этот процесс подойдет к своему завершению. Рядом с капитаном пристроился на камне заспанный Гират Факельщик, полуэльф, старший маг отряда "самоцветов" и неизменный первый помощник Аспена на протяжении последних трех лет. Вид у волшебника был довольно помятый и недовольный, но Ворон прекрасно знал, что как только дело дойдет до боя, его проверенный товарищ разительно преобразится и предстанет перед врагами в образе одного из опаснейших боевых заклинателей Гломстанга.

Вверх по склону, придерживая ножны с мечом, чтобы тот случайно не бряцал, пробрался капитан Раймонд. Из зева катакомб, тем временем, показались массивные очертания одного из багбиров, взятых наемниками для дополнительного усиления. Всего на вылазку решились отправиться почти два десятка подобных великанов, из числа тех, кто вступил в городское ополчение. Кроме того, где-то там под землей, пригнув низко головы и все равно цепляясь загривком за каменный потолок, пробиралась в хвосте отряда троица громадных урсумаритов. Люди-медведи, превосходившие даже огров в росте почти на две головы, всегда были страшным врагом для любого противника, пускай в мирное время эти парни и были обычными трудягами на медных рудниках Вестинбахов.

— Четвертая и пятая сотня начали строиться, — приглушенным голосом сообщил Раймонд. — Все остальные уже на позиции.

— Вражеский лагерь? — также тихо уточнил Аспен.

— Тишь да гладь, — капитан наемников дома Свартслоттов позволил себе легкую усмешку. — Никаких особых телодвижений.

— Хорошо. Тогда начинаем, как и условились.

— Я оставил двоих чароплетов в подземелье на всякий случай, — Раймонд, как и всегда, был параноидально предусмотрителен. — Так что, если все обернется совсем неудачно, то следом за нами эти уроды ворваться в город не смогут. Обрушим своды прямо на головы их авангарду, и всего делов.

— Но только если уж совсем неудачно, — хмыкнул в ответ Аспен.

Начинающийся рассвет только-только украсил алыми красками горные пики на востоке, когда многочисленная живая масса у подножья скалы, на которой возвышался Гломстанг, пришла в осмысленное движение. План вылазки, составленный Вороном и остальными командирами, был предельно прост и опирался на те неизменные истины, что усваивает всякий наемник, проработавший в этом грязном ремесле хотя бы парочку лет.

Атака должна была начаться за час до утренней смены караула во вражеском лагере, когда дозорные будут наиболее уставшими, а все остальные солдаты, по большей части, еще продолжают спать. Даже если у противника и есть заранее просчитанный план отражения внезапного нападения, именно это время позволит создать наибольшую панику и неразбериху в рядах, чего защитники Гломстанга и добивались. Теперь оставалось лишь успеть, стремительно ворваться в лагерь к осаждающим до того, как они окончательно разберутся в том, что происходит.

Десятки сапог, обмотанных тряпками, приглушенно застучали по камням и зачавкали по росистой сырой траве, покрывавшей ту узкую полоску земли, что вторгнувшиеся чужаки оставили нетронутой между основанием древней скалы и возведенным ими частоколом. Всего наемником нужно было пройти примерно двести шагов, и на то, что их совсем никто не заметит, капитаны, конечно же, не рассчитывали, но в такие моменты даже какие-то секунды превращались в решительное преимущество. Первый удивленный крик, а скорее лай, раздался со стороны ближайшей дозорной башни, когда бойцы проделали уже почти половину пути.

Шум в потревоженном вражеском становище начался разрастаться подобно лесному пожару, и намного быстрее, чем того хотелось бы Аспену. На той стороне частокола забили тревожные гонги, а в сторону наемников с вершины бревенчатой стены полетели первые длинные стрелы с черным оперением. Немногочисленные караульные врага, дежурившие на земляных редутах у неглубокого рва, не стали испытывать понапрасну судьбу и поспешили убраться в лагерь. Алое небо окончательно просветлело, и командир "самоцветов" прекрасно видел, как долговязые фигуры гноллов и более приземистые силуэты хобгоблинов карабкаются наверх по веревочным лестницам, которые сбросили им дозорные на стене. Не успевая уже занять рубеж обороны у рва, солдаты армии Атара совсем не собирались отдавать свои жизни в бесполезном противостоянии, и будь сейчас перед ним кто-то из простых обитателей болот, Ворон бы непременно подивился столь прагматичному подходу и слаженности действий. Но к тому, что этот враг думает и действует совсем не так, как обычные кланы варваров, а куда больше походит на вполне нормальную и хорошо дисциплинированную армию, Аспен за последние полтора месяца как-то уже привык. И то, что воспринимать их стоит всерьез и сражаться с ними следует соответствующим образом, он тоже понял давно.

Вялая перестрелка начала постепенно переходить во все более активную фазу. Лучников на частоколе стало заметно больше, а их стрелы начали находить первые цели. Стрелки из отряда Гломстанга тоже не оставались в долгу, прикрывая тех наемников, что уже были почти у самых укреплений. В ров щедро полетели фашины, сделанные из плетеных корзин, которые городские защитники не поленились тащить все это время с собой по катакомбам и подземельям. Всего несколько долгих мгновений, и путь на земляной вал был открыт. Сопротивление лучников-кинокефалов заметно выросло, звон гонгов звучал все призывнее, но через острые верхи частокола уже полетели первые тяжелые крючья. Несколько десятков первых бойцов, оказавшихся у основания стены, принялись работать топорами. На головы им полетели камни, в одном месте о шлем наемника разбился пузатый глиняный горшок, и вокруг тут же растеклось зеленоватое зловонное облако, от которого сразу начинало резать глаза, а легкие заходились в неудержимом кашле. И все же, несмотря на все старания перепуганных дозорных, Аспен видел, что солдаты под его командой успевают сделать задуманное.

Четыре толстых цепи из прокованных звеньев одновременно натянулись по команде капитана Раймонда, руководившего штурмовой группой. По два десятка крюков, что при помощи меньших цепей крепились к главной, надежно впились в верхушки обтесанных бревен. Сотня рук, включая лапы багбиров и урсумаритов, ухватившись за каждый трос из круглых металлических звеньев, дождавшись команды, рванули на себя в едином порыве. Две сотни глоток издали протяжное "Хэй!". Солдаты, "подтачивавшие" своими топорами основание частокола, разом прыснули в стороны, будто брызги от разбившейся дождевой капли. И сразу два широких фрагменты бревенчатого ограждения со скрежетом и треском обрушилось вниз, открывая свободный проход внутрь переполошенного лагеря.

— На штурм! — коротко отдал команду Аспен, и ряды наемников с победоносным ревом ринулись через проломы.

Мысль о том, что у них пока получается все уж слишком легко, не сильно тревожила Ворона. Опыт прожитых лет подсказывал ему, что если план просчитан грамотно, а люди верно и вовремя исполняют свою часть общей работы, то успеха можно добиться даже без излишнего расположения богини Тиморы.

Часть лагеря сразу за частоколом тоже оказалась оборонительным рубежом, пускай и не столь внушительным, как все те дополнительные редуты и баррикады, что в пять рядов нагромоздили войска "Империи" перед городскими воротами. Собственно, поэтому Аспен и выбрал именно этот участок во вражеских позициях, как наиболее уязвимое место. Однако, сюда, в отличие от двух предыдущих случаев вначале, сумели подоспеть первые серьезные силы защитников. Чуть в глубине лагеря, почти у самых войлочных шатров, возвышались "гнезда" на бревенчатых распорках, подходы к которым были дополнительно защищены рядами торчащих кольев. В самих "гнездах" уже во множестве засели товарищи тех гноллов и хобгоблинов, что сейчас поспешно удирали во все стороны от обвалившегося частокола. Стихнувшая было на пару минут, перестрелка возобновилась вновь. А между "гнезд" замерла шеренга тяжелых латников-огров, сбивших свои громадные прямоугольные щиты в подобие самой настоящей стены. Было видно, что могучих пехотинцев в каждом "пролете" набилось уже по три ряда, и прорвать подобное построение нахрапом вряд ли получится.

Справа по рядам нападающих, приостановившим свой бег, хлестнула ветвистая молния, заставляя рухнуть на серую утоптанную землю сразу полдюжины облаченных в доспехи фигур. Боевые волшебники Гломстанга, сохранявшие до этого свое присутствие в тайне, ответили незамедлительно. Несколько огненных шаров буквально превратили "гнездо", где засел вражеский колдун, в огромный костер. Но это было лишь только первым актом магической дуэли.

По опыту, Аспен знал, что битва, когда с обеих сторон в рядах имеются заклинатели, может разворачиваться по двум основным сценариям. Маги либо сосредотачивают свое внимание и атаки на обычных бойцах врагов, стараясь при этом иногда прикрывать своих соратников всякими "пассивными" защитными чарами, либо вступают в схватку друг с другом. Тот, кто выходит победителем в последнем случае, как правило, уже может обеспечить своему отряду полное доминирование в дальнейшем сражении. Но отнюдь не все волшебники стремились померяться силами со своими коллегами, предпочитая быть более осторожными и осмотрительными. Сам Ворон относил себя к числу вторых, и всегда руководствовался тем правилом, что если он и его люди нарвутся на слишком сильного мага, то проиграют в любом случае, а если этот чародей окажется беззащитен, потеряв окружавших его солдат, то именно солдат и следует выбивать в первую очередь. Но, так или иначе, а сейчас волшебники Гломстанга намеренно навязывали "поединок" чужим заклинателям, и это тоже было частью плана, придуманного Аспеном. Поскольку происходящее не было полевым сражением или какой-то там решительной битвой, то штурмовому отряду прорыва требовалось избавиться от всех лишних помех у себя на пути, а нет ничего лучше, что отвлекает внимание мага, чем угроза жизни и своеобразный вызов, брошенный ему со стороны другого чароплета.

В воздухе засверкали новые разряды молний и зашипели светящиеся огненные сферы. С далеких стен первого яруса городских укреплений, точнее с того, что от них к этому времени осталось после работы вражеских осадных орудий, в сторону вражеского лагеря тоже полетели раскаленные сгустки белесой плазмы и тучи ледяных игл. Те маги, что могли действовать на значительных расстояниях, остались в Гломстанге, чтобы оказывать поддержку вылазке оттуда, отвлекая заодно других вражеских волшебников, находящихся в других частях лагеря. И отвлечение возымело действие, во всяком случае, светящийся луч кроваво-красных тонов, обрушившийся вертикально вниз из растрепанных перистых облаков, собирающихся над городом, превратил в облако пыли и пепла вершину одной из сохранившихся башен вместе со всеми, кто там сейчас находился. Ответом на это стала мгновенная реакция остальных городских магов, чей совокупный удар тут же обрушился в ту точку, где, по-видимому, и находился создатель предыдущего заклинания. Навстречу десяткам сотворенных чародейством "снарядов" поднялось полотно магического щита, состоящего из перламутровых шестигранников. Но, не выдержав уже и первых пяти попаданий, щит рассыпался со стеклянным звоном, предоставляя оставшимся огненным шарам и сферам аннигиляции прекрасную возможность выжечь солидную плешь на месте пары роскошных шатров, находившихся совсем рядом со вражеским штабом. Впрочем, всего этого Ворон уже не видел, поскольку был занят совсем другими вещами.

Стрелков со стороны осаждающих было пока значительно меньше, и наемники, пользуясь этим моментом, подтянули в первые ряды своих арбалетчиков, сразу начавших бить по неподвижным рядам огров своими короткими болтами с расстояния в сотню шагов. Надо признать, эффект такого обстрела был невелик, да и огры стояли на месте, сохраняя такую выдержку и непоколебимость, что позавидовали бы иные ветераны панцирной пехоты. Но вот, кто-то незримый все же отдал приказ, и людоеды синхронно двинулись вперед, уже готовя для боя свои тяжелые шестоперы.

— Атака! — коротко выкрикнул Аспен, и голоса капитанов и сержантов разнесли его приказ во все стороны.

Наемные солдаты Гломстанга, только и ждавшие, похоже, этой команды со слитным дружным ревом качнулись вперед, сразу переходя на бег. Перед тем, как две железных волны столкнулись, через ряды людей и дварфов, проталкиваясь вперед, промчались могучие фигуры багбиров и урсумаритов. Гиганты врезались в стену щитов, опрокидывая панцирников врага и раздавая направо и налево сокрушительные удары секир и палиц, а следовавшие за ними наемники тут же ворвались в образовавшиеся бреши. Кое-где ограм все-таки удалось сохранить строй, и тем бойцам Гломстанга, что оказались в этих местах, пришлось особенно несладко. Но по большей части, Ворону вновь удалось реализовать тот ход, который он продумал заранее, прикидывая еще перед вылазкой, каким образом им придется разбираться с таким препятствием, как вражеская тяжелая пехота, знакомая с методами щитового боя и защитных построений.

Едва строй распался, многие огры, не задумываясь, сразу отбрасывали щиты и булавы в сторону, обнажая длинные мечи. И как многим пришлось убедиться, обращались с этими штуками людоеды довольно неплохо. Однако их все равно было слишком мало, едва ли сотня, плюс засевшие в "гнездах" лучники да небольшие отряды легких пехотинцев поддержки, спешившие на помощь с флангов. А через проломы в частоколе к этому моменту прошли последние наемники, не считая нескольких групп тылового прикрытия. Первые и самые охочие до боя защитники Гломстанга уже лезли по бревенчатым настилам, пытаясь забраться в укрытия вражеских стрелков.

Аспен никогда не пытался лезть на острие атаки, понимая, в чем заключается реальная роль командира, но и отлынивать от кровавой "работы" намеренно тоже не собирался. А потому, когда пара огров, сбив на землю и пронзив своими клинками неудачливого бойца из числа "мясников", оказалась перед Вороном, он и не подумал о том, чтобы отступать. Эльфийский клинок, превратившись в живое продолжение руки, легко отвел в сторону могучий замах врага, которому в этой ситуации не помогли ни врожденная сила, ни яркое сияние рун на зачарованном оружии. Переступая резко вправо, Аспен сменил позицию так, что враги теперь мешали друг другу, и с отточенной годами легкостью проделал один из своих самых эффектных финтов. Чуть загнутый клинок вновь свистнул почти над самым шлемом капитана, но тот, уйдя под замах, оказался прямо перед огром и коротким тычком вонзил свой меч в приоткрытую пасть людоеда. Белоснежное острие пробило темное небо и, не встречая сопротивления, дошло до самого мозга чудовища. Выдергивая клинок и продолжая вращения корпуса, Аспен выбросил в сторону второго огра левую руку. С пальцев Ворона, намеренно неприкрытых сталью латной перчатки, сорвался пяток мелких огненных искр, тут же нырнувших расправленным полукругом в направлении вражеских глаз. Как правило, даже если противник был закован в глухую броню, эти милые искорки, сотворенного Аспеном заклятья, всегда находили путь через забральную щель и отправляли в иной мир даже самого опытного и могучего мастера меча. Но в этот раз, вопреки ожиданиям командира наемников, все обернулось иначе.