Правда я чуть замешкался на пороге, вернулся и наказал Питу избавиться от опустевшего воза. Сплавить его кому-нибудь не задорого... Ну или, в крайнем случае, если не выгорит дело с продажей, забыть где-нибудь на городской окраине. А затем возвращаться в дом ди Мэнс. Мы-то тут ещё невесть на сколько задержимся. Такое количество лунного серебра даже у близкой родни без тщательной проверки не примут... Да и бумаги оформлять дело муторное и долгое.
Но я ошибся — не прошло и четверти часа как мы покинули банк. Проверка слитков была практически мгновенно осуществлена, а с заполнением соответствующих бумаг и вовсе почти не было возни. Помощник управляющего просто воспользовался принесённой из архива формой с моими данными, теми что были переданы ранее из кельмского филиала банка. Оказывается, сведения о всех клиентах, хоть единожды оперировавших суммами более чем в полтысячи золотых ролдо в обязательном порядке уходят в центральное отделение Первого Городского банка, а оттуда ещё и в Казначейство. Так что персона я и в банковских кругах, оказывается, широко известная...
— Ещё мне нужно в какую-нибудь книжную лавку заглянуть, — сообщил я Кейтлин, когда мы взобрались на лошадей. — Хочу пару книг прикупить...
— Зачем? — удивлённо посмотрела на меня леди. И с некоторым превосходством сообщила: — У нас дома отличная библиотека, не во всякой букинистической лавке столько книг найдёшь. Там их... Читать — не перечитать.
— Не, лучше я сам куплю нужные книги, — подумав, помотал я головой. Ибо нельзя исключать вероятность того, что необходимые мне произведения как назло куда-нибудь запропастятся из домашней библиотеки ди Мэнс. И я так и не узнаю, в чём заключается подвох с ритуалом посвящения в рыцари...
Спорить леди не стала — лишь пожала плечами и тронула коня, понуждая его сдвинуться с места. И поехали мы следом за столичной штучкой к известному ей логову букиниста...
Книги вообще, хоть и начали уже печататься в империи вовсю, до сих пор являются довольно престижным и дорогим товаром, что по карману лишь толстосумам. Потому и лавки книжные располагаются чуть ли не рядом с ювелирными. И всё в центре, понятно, городов. Так что ехать нам далеко не пришлось — всего-то в полутора кварталах от банка потребная лавка и нашлась.
Оставив лошадь у коновязи, подле огромных окон, украшенных цветным витражом с изображением раскрытой книги, я легко взбежал на невысокое крылечко и толкнул лакированную дверь. Переливисто зазвенел колокольчик, подвешенный изнутри над ней, и я очутился в волшебном сумеречном мире книг... Коими было заставлено буквально всё пространство небольшой в общем-то лавки.
— Чем могу быть полезен, молодой человек? — с любопытством уставился на меня из-за прилавка тощий старичок, протерев бархоткой махонькие круглые очки и нацепив их на нос.
— Мне нужна такая книга, в которой рассказывалось бы о правах и обязанностях рыцарей, их обетах, ну и всём таком прочем, — отмерев и прекратив восхищённо разглядывать разложенное по полкам переплетённое богатство, поведал я торговцу о своей нужде.
— Минутку, — попросил старичок и направился к дальнему стеллажу. Кряхтя взобрался по приставной лесенке на самую верхотуру — под потолок и начал копаться там. И нарыл там что-то... Пару толстенных фолиантов снял — на прилавок положил, и обратно по лесенке вскарабкался. И так шесть раз.
— Н-да... — только и смог что сказать я, и, почесав в затылке, озадаченно уставился на лежащую передо мной немалую стопку здоровущих книг. Да что там — каждую вторую можно смело использовать вместо щита!
А зашедшая следом за мной в лавку Кейтлин тихонько засмеялась.
— Вот, — вытянув откуда-то снизу ещё одну книжищу в толстом кожаном переплёте с золочёным тиснением, бухнул её на столешницу передо мной книготорговец. И любовно погладив обложку, произнёс: — "Малый рыцарский кодекс с замечаниями и пояснениями от сэра Людвига Неоспоримого".
Осторожно придвинув к себе тяжеленный как каменная плата фолиант, я раскрыл его. Листнул несколько раз. Оглавление быстренько проглядел.
— Две тысячи девятьсот восемьдесят страниц?.. — вытянулось у меня лицо. Но пересилив себя, я ещё дальше книгу пролистал. До непосредственно текста. И, прочтя пару абзацев, выдержанных в пафосно-возвышенном стиле, не понял толком ничего... Одни ж пространные фразы ни о чём!
— Вот, здесь всё изложено чуть попроще, — правильно истолковав выражение моего лица, мигом придвинул мне другую книгу старик. — "Имперское рыцарство. Быль и небылицы". Или вот ещё — "Вся правда о рыцарских обетах от сэра Ульриха прозванного Мечеломом"... — Потянулся он за следующим фолиантом.
С тоской посмотрев на толстенный переплёт книжищи, я её и открывать не стал. Покосился на кусающую губки девушку, пытающуюся таким образом удержаться от смеха, вздохнул и махнул рукой: — Заберу все...
Ну а что делать? Надо вникать в суть рыцарства... Пока не поздно. Ибо сюрпризы я страсть как не люблю. Жаль вот только, что, учитывая объём предстоящего чтива, поспать мне сегодня явно не удастся...
То, что за одиннадцать книг мне пришлось отвалить аж две сотни монет серебром, ещё добавило негатива и потому из букинистической лавки я вышел совсем смурной. В отличии от развесёлой Кейтлин. Которую, похоже, только забавляли мои проблемы...
— Нехорошо потешаться над своим будущим супругом, — ворчливо заметил я, кое-как пристроив на коня связку своих покупок.
— О чём ты, Стайни? — искусно разыграла удивление леди.
— О том, — буркнул я, кивнув в сторону хорошо видимо отсюда высокого тонкого шпиля главного лайдекского храма.
Кейтлин, бросившую взгляд в указанном направлении, аж передёрнуло всю. А издаваемый ею смех — как отрезало.
— Зря ты так, Стайни, ой зря... — грозно засопела помрачневшая девушка. Выдержала многозначительную паузу и через силу улыбнувшись, ласково обратилась ко мне: — Теперь едем домой, мой дорогой? — И тихо-тихо добавила, со всё той же милой улыбкой на устах: — А то боюсь, пришибу тебя прямо здесь и испорчу весь подготавливаемый сюрприз!
Никто не расслышал её. Кроме меня. Но я сделал вид, что тоже на ухо туговат и просто расцвёл: — Да, дорогая, конечно же едем!
Кейтлин отчётливо перекосило, не то от моего ласкового обращения, не то от непередаваемо воодушевлённого тона, которым оно было произнесено. И, гневно сверкнув глазами, девушка отрывисто бросила: — Тогда — вперёд!
Наша кавалькада, не обременённая более возом, стремительно пронеслась по улицам и влетела на территорию дома-дворца ди Мэнс. А там нас уже дожидались... Посыльный из дворца — с просьбой Его Величества выставить добытую несравненной леди Кейтлин ди Мэнс драконью голову на всеобщее обозрение на центральной площади столицы. Ещё один парнишка — из имперской Канцелярии, с официальным уведомлением для меня о необходимости присутствовать на завтрашней церемонии награждения. Священник в новенькой сутане и три немолодых уже рыцаря, в облегчённых парадных доспехах — эта четвёрка прибыла чтоб препроводить меня в ближайшую церковь. Где я должен провести следующие сутки перед посвящением...
Бросив растерянный взгляд на связанную бечевой стопку книг, которые тащил с собой, я попытался вытребовать себе час-другой времени на улаживание насущных дел. Но никакие мои отговорки на убелённых сединами рыцарей не подействовали... Сказали — и так на поводу у обстоятельств идут, ибо по обычаю не сутки я должен в церкви взаперти сидеть, смиряя постом и молитвой грешную плоть и непокорный дух, а целых трое. Единственное — разрешили на пять минут задержаться, дабы примчавшийся по зову леди портной успел мерки с меня снять. А на счёт рыцарских правил и обетов обещали по дороге просветить...
Пока портной вокруг меня с полосатой верёвочкой-линейкой бегал, да чего-то быстро-быстро в блокнотик записывал алхимическим карандашом, я всё думал. Крепко думал. О том — не плюнуть ли мне на это рыцарство? Конечно мне край как нужен переход в благородное сословие, но вот подготавливаемый моей невестой сюрприз...
В конечном счёте, решающей стала елейная фраза стервочки ди Мэнс, с улыбкой осведомившейся у меня, не хочу ли я отказаться от предстоящего посвящения и нанести таким образом оскорбление самому Императору. Который лично принимает решение о том, достоин ли представляемый к государственной награде человек высочайшего звания рыцаря.
Решив, что со взбрыками своей невесты я ещё как-нибудь разберусь, а вот гнева нашего государя могу и не пережить, я быстренько засобирался в церковь. А то реально нехорошо может выйти... Ведь если не хотел становиться рыцарем — сразу надо было говорить, ещё когда вопрос о ходатайстве поднимался, а не отказываться за день перед торжественной церемонией.
Сопровождающие мои, к тому же, нормальными мужиками оказались — не чванясь и не чинясь просветили молодого собрата о рыцарских традициях. Всё как есть обсказали. И я чуть успокоился, выяснив со всей определённостью, что никакие обеты или правила не помешают мне сочетаться законным браком с ди Мэнс. Посвящение в рыцари не отменяет ранее взятых на себя обязательств. И никакие обеты не могут идти вразрез с ними. То есть, я даже обет безбрачия дать не могу, так как по факту помолвлен с Кейтлин.
Так что на порог крохотной церкви, расположившейся где-то на окраине Лайдека и в которой мне предстояло провести ближайшие сутки, я ступил с лёгкой душой. А бес, понятно, испарился ещё прежде чем я шагнул на освящённую землю.
Чуть подпортила мне настроение долгая беседа-исповедь с местным святошей. Жуть какой въедливый и дотошный тип попался... Если б не смягчившее его упоминание о Звезде Света, коей я был награждён, чувствую вывел бы меня отец Петер на чистую воду. Я аж вспотел пока лихорадочно выворачивался из липкой паутины хитрым образом построенных вопросов. Не иначе, до принятия сана, святой отец долгие годы в управе Дознания лямку тянул...
Но всё рано или поздно заканчивается. Подошла к концу и исповедь. И оставили меня почти одного — под присмотром лишь тройки старых рыцарей, молиться в одной рубахе и портках подле алтаря. Стоя на коленях, да на ледяной каменной плите...
Впрочем, это не самое сложное испытание из тех, что выпадали в моей жизни, так что перенёс я его легко. Стой себе да стой, молитвы под нос бормочи. Жди, пока наступит следующий день. Ни холодящей душу опасности, ни безнадёги, как в клети в подземелье у тёмного магистра. Я даже подняться на ноги смог без чьей-либо помощи, когда минула ночь и наступил следующий день.
После всенощного бдения, меня доставили обратно в дом ди Мэнс. Правда лишь для того, чтоб я переоделся в новенькую одежду, да водички хлебнул. А потом сразу во дворец сопроводили. Где мне пришлось вместе с остальными награждаемыми репетировать предстоящее торжественное действо под руководством церемониймейстера. В течении трёх долгих часов... За время которых мы все чуть попривыкли к роскошному убранству огромного зала и перестали ошалело коситься на золочёную лепнину, натёртый до зеркального блеска белоснежный мраморный пол и сверкающую хрусталём люстру под потолком, размером с приличный дом.
Затем с полчаса нам дали отдохнуть. И напоили настоянным на травах вином. После чего все внезапно стали спокойными как элефанты... Перестал проявлять волнение даже самый молодой награждаемый среди нас — паренёк лет тринадцати. Явно чем-то успокаивающим опоили... Чтоб кто-нибудь от излишней нервозности церемонию не сорвал.
Настенные часы в небольшой зале, куда нас отвели передохнуть, гулко пробили семь раз. И началась такая суета... Ещё раз нас заставили всю церемонию повторить, все полагающиеся слова проговорить, трижды о недопустимости самовольного обращения к Его Величеству предупредили, всех проверили на предмет каких-либо небрежностей в одежде и расставили по местам. После чего открыли боковую дверь в церемониальный зал и он начал заполняться приглашённым людом...
Хорошо мне тоже досталась чарка успокаивающего напитка, а то б я не сдержался и хлопнул себя по лбу, когда увидел среди входящих Вельда, Роальда и тьера Фосса! Ну как я мог забыть о том, что на вручение высочайших наград обязательно приглашается по человеку из числа: друзей награждаемого, сослуживцев и уважаемых людей его родного города или села!
Рыжий как увидел меня, так сразу заулыбался, да чуть руками не замахал. И явно вознамерился рвануть ко мне, чтоб по своему обыкновению ткнуть кулаком в бок. Хорошо Роальд его удержал... А то выпер бы Вельда зашикавший на него церемониймейстер.
Пока я разглядывал друзей, в зале объявилась леди Кейтлин. Со своей сестрой — леди Каталиной и её детьми. Тоже поддержать меня пришли...
А спустя ещё минут десять, после того как дворцовыми слугами и охраной в церемониальном зале был наведён идеальный порядок, началось торжество. Все замерли-замолкли и принялись появления Его Величества дожидаться. О скором появлении которого громогласно возвестил стукнувший посохом по полу разодетый в пух и прах старший церемониймейстер.
Наш государь оказался довольно немолодым уже человеком, с аккуратными усами, бородкой и серо-стальными, постоянно прищуренными глазами. Волевое лицо, твёрдая поступь и распространяемый повсюду магнетизм власти... Даже будь он одет не в самый-самый золочёный мундир в зале, спутать властителя с кем-то другим невозможно...
Пока я разглядывал Императора, церемония пошла свом чередом. Первыми, по обыкновению, стали раздавать самые малозначимые награды. Ну, относительно малозначимые, конечно. Высочайшие ордена и медали. Стража Империи первой степени, к примеру, одному седому служаке на грудь навесили...
Дошла очередь и до меня...
— Тьер Кэрридан Стайни из Кельма, паладин Святой Церкви! — возвестил церемониймейстер и я, словно очнувшись от дурмана, вышагнул из строя награждаемых. И очутился всего в ярде от Императора, благосклонно взирающего на меня.
— За беспримерную храбрость и доблесть, проявленные на страже интересов Империи и её добропорядочных граждан, вы посвящаетесь в рыцари!
Парнишка-паж шустро подал Императору лежащий на бархатной подушке меч в золоченных ножнах и Его Величество велел мне, аккуратно вынимая клинок белой стали: — Преклони колено, будущий рыцарь!
* * *
*
— Бум! Бум! — резко вырвали меня из власти сладких-сладких сновидений глухие мерные удары чего-то, бьющего по дереву.
— Что за... — отчётливо раздражённо вопросил я, с трудом разлепляя сами собой смыкающиеся глаза и отчаянно зевая.
— Кэрридан, вставай! — донёсся до меня до боли знакомый голос Роальда, завсегда заходящего за мной перед нашей сменой, дабы я на службу не проспал.
— Ага, сейчас! — уже осмысленно встрепенувшись откликнулся я, подрываясь с постели. Да сразу же и замер, воззрившись расширившимися до предела глазами на пару восхитительно красивых девушек, возлежащих рядом со мной. Абсолютно нагих... Светленькую и тёмненькую. Да и комната явно не моя... Апартаменты какие-то шикарные...
— Ну, долго ты ещё там? — требовательно вопросил из-за двери Роальд.
