— Между прочим, эта сказка гораздо глубже, чем ты думаешь. Многие считают, что эти самые артефакты на самом деле существуют и называют их "Дары Смерти". Многие волшебники до сих пор пытаются найти их. Говорят, что собравший их вместе станет Хозяином Смерти.

— Флаг им в руки. Заняться больше нечем, кроме как какие-то несуществующие древности искать. "Хозяин Смерти", как же. Самой Смерти об этом, интересно, сообщили, что у нее Хозяин может появиться? Даже не смешно.

— Ты в это не веришь? — почему-то поинтересовалась Кира.

— Насчет веры — это в церковь. Лично мне кажется глупой теория существования каких-то "Даров Смерти", и титула "Хозяин Смерти". Ни одна легенда, конечно, не возникла на пустом месте. Вполне возможно, что эти самые "Дары Смерти" — ничто иное как просто мощные артефакты, существовавшие когда-то. Пара слухов, несколько столетий мариновки — и готова красивая легенда о "Хозяине Смерти".

— А я считаю, что они все-таки есть. Даже Гриндевальд, по слухам, их искал. У него даже герб был — Дары Смерти.

— Вспомни, как этот любитель сказок кончил. Где сейчас Гриндевальд? Гниет в своей же собственной тюрьме. Забавная ирония, кстати. А занимался бы серьезными вещами, а не сказками, мы бы сейчас, вполне возможно, "Хайль Гитлер" бы кричали.

Я спустился на первый этаж. Там, чем-то сильно довольный, стоял дед. Подойдя ближе, я смог увидеть, что он рассматривает. Это был герб.

— Это то, что я думаю? — спросил я у Владимира.

— Именно. Герб рода Бессмертных, — ответил крайне самодовольным голосом дед.

Герб представлял собой красный круг, в центре которого расправил крылья черный трехголовый дракон. Довольно необычно, даже для магического мира. Никогда не слышал о трехголовых драконах.

— А кто это?

— Дракон. Думаю, это очевидно. Если ты спрашиваешь, почему он трехголовый, то раньше такие существовали. Если верить легендам. Они, в отличие от современных, были разумны. К сожалению, разные цари и короли со своими армиями их поголовно уничтожили. Кто будет терпеть радом с собой такую машину смерти, да еще и наделенную разумом? Один из таких трехголовых драконов по какой-то причине служил Кощею. Но это было очень и очень давно, так что вполне возможно, что это просто миф. Вообще, раньше у нашего рода был другой герб, но он изменился после того, как Кощей встал на путь Тьмы.

— И какой раньше был герб?

— Не знаю. История этого не сохранила.

— А почему именно дракон?

— Потому что остальные животные, вроде волков, медведей, орлов, воронов, наносили себе на герб все, кому не лень. Драконов же ни у кого в то время не было — Кощей был единственным. Это главная причина. Ну, и еще дракон символизирует мощь и силу.

— Надо его повесить на самое видное место, — сказал я, оглядывая прихожую.

— Я уже об этом подумал. Напротив главного входа — самое то.

Вытащив волшебную палочку, дед пролевитировал герб под потолок и закрепил его там чарами.

— Теперь никто не сорвет, — удовлетворено сказал он, — Только если вместе со стеной.

— Хозяин, — сказал внезапно появившийся домовик, — Я вижу, Вы повесили герб Вашего рода. Позвольте нанести его на мою одежду, чтобы все видели, что я принадлежу Вам.

— Да, конечно, — кивнул я, — Можешь это сделать.

Эльф поклонился и с хлопком исчез.

— Еще один шаг по пути возрождения рода, — сказал дед, рассматривая герб.

Я лишь молча кивнул.

Мне нужен был свой отряд. Согласитесь, имея за спиной шайку головорезов, готовых по моему приказу уничтожить кого угодно, мои слова будут более весомые, чем без нее. Извечный закон: кто сильнее — тот и прав. Различные либерально настроенные люди могут сколько угодно кричать о свободе, правах и своих " Индивидуальных Личностях". Правда же в том, что своих прав надо добиваться, и их надо отстаивать. С собственным отрядом это сделать гораздо проще, чем без него.

Самый простой путь формирования отряда — наёмники. Они есть везде, как у магглов, так и у магов. Тут все просто: платишь деньги, и они выполняют твои приказы. Но может попасть и нечистоплотный наёмник, для которого предать нанимателя, как высморкаться. Да и хороши они для единичных заданий, а не для постоянной службы.

Мне нужны были люди, безоговорочно преданные мне и принесшие мне клятву верности, как Кира. Таким и только таким я смогу полностью доверять свою спину.

Есть только одна проблема — где таких взять?! Кира мне попалась совершенно случайно, специально искать тех, кто попал в непростую жизненную ситуацию и нуждается в помощи можно хоть до второго пришествия. И никого в итоге не найти.

Остается только один выход — вербовать сторонников, как это делает Волдеморт. Но это долго и мне не подходит по ряду причин. Во-первых, я слишком молод, кто пойдет за несовершеннолетним? Да никто. Только в сказках половозрелые воины и маги с радостью идиотов следуют приказам и командам ребенка.

Надо подумать.... на досуге. Правда этот досуг, видимо, будет не скоро — Метка жжется.

На этот раз Лорд выбрал в качестве места для собрания поместье Нотта. По крайней мере, я думаю, что это поместье Нотта, ведь встретил меня отец Теодора.

— Следуй за мной, — сказал он мне, — Темный Лорд уже ждет тебя.

Я проследовал за хозяином дома, который привел меня в какую-то комнату. Странно, я думал Лорд, как обычно, будет в зале.

Сам глава семейства в комнату заходить не стал, лишь пропустил меня внутрь и плотно закрыл дверь.

— Проходи, Александр, — раздался из глубины помещения голос Волдеморта.

— Мой Лорд, — поклонился я собеседнику.

— У меня для тебя важное задание, Александр, — чуть помолчав сказал Лорд, — Очень важное. Важнее всего того, что ты делал прежде. Ты хорошо показал себя на предыдущих миссиях, поэтому я даю тебе шанс проявить себя по-настоящему. Предупреждаю, провал этого задания будет означать для тебя только одно — смерть. Оно слишком важно. Если не готов — лучше скажи сразу.

— Я готов, милорд. Я не подведу Вас.

— Надеюсь на это. Следовало бы послать с тобой кого-нибудь опытнее, но у меня сейчас нехватка кадров, — чуть усмехнулся Лорд, — Однако, ты можешь взять с собой эту свою девушку. Кажется, её Кира зовут?

Я остолбенел. Откуда он про нее знает?!

— Ты правильно поступил, что завел себе.... ручного питомца. При должном обращении, она будет полезна.

Я молчал. Наказания не последовало — и то хорошо. Хотя Лорд был вправе "разозлиться" за то, что его слуга взял себе слугу. Но, кажется, он совершенно не был против. Хорошо.

— Ты ведь знаешь, что уже давно ведутся переговоры с вампирами? — тем временем спросил Лорд, — Они согласились присоединиться ко мне. Но взамен потребовали оказать им помощь.... в одном деле. Ты отправишься к Совету вампиров в качестве моего представителя и окажешь им ЛЮБУЮ помощь в ЛЮБОМ деле, ясно? Мне плевать, что тебе придется делать. Главное одно: вампиры должны встать под мои знамена. Надеюсь, это понятно?

— Да, милорд.

— Хорошо. Завтра в полночь ты должен встретиться с представителем вампиров. Он введет тебя в курс дела. Ты найдешь его в Лондоне, на....

Я внимательно запомнил адрес. Не хотелось бы ошибиться. Ведь от этого зависит моя жизнь. Но и награда, в случае успеха, будет щедрой, как я подозреваю.

— Ступай, — закончил инструктаж Волдеморт, — И не разочаруй меня.

В назначенное время я стоял и ждал представителя вампиров. Рядом стояла волнующаяся Кира. Я ее понимал: первое серьезное задание все-таки. Пришло время ей показать, чего она достигла

Я стоял, привалившись спиной к стене. Место для встречи выбрали прозаичное — узкий переулок, куда и днем-то здравомыслящий человек не заглядывает, а уж ночью-то и подавно.

Одет я был как самый обычный маггл: берцы, свободные штаны (которые, в отличие от брюк, совершенно не мешали), зеленая футболка и черная кожаная куртка. Исходил из того, что придется сражаться. Куртка сможет послужить дополнительной защитой, да и ничего другого у меня просто не было из маггловской одежда. Согласитесь, глупо идти на дело в дорогом костюме-тройке. Или щеголять по улицам Лондона в форме Пожирателя. Хотя, ее-то я как раз смогу призвать в любое время. Помимо палочки я взял, разумеется, пистолет и нож. Без них я теперь — никуда. Кира была одета более легко — кроссовки и джинсовый костюм синего цвета.

Уже шла десятая минута первого, а вампир так и не появился. Пунктуальностью они не страдают, это точно.

— Доброй ночи, путники, — раздалось из темноты переулка, — У вас не будет пары фунтов?

— Маггловскими деньгами не пользуемся, есть только галеоны — ответил я установленный отзыв.

— Все верно, — на свет вышел чрезвычайно бледный юноша, примерно моего возраста.

Следом за ним вышла до боли похожая на него девушка. Близнецы? Забавно. Выглядели оба очень молодо, навряд ли больше семнадцати лет. Хотя, учитывая долгожительство вампиров, им с равным успехом могло быть и пару столетий. Выглядели они вполне обычно: ничем не примечательные личности, разве что бледностью кожи. Глаза вполне обычного карего цвета, волосы черные. нет ни выпирающих клыков, ни кровавых глаз, ни длинных когтей. Да и знал, что в фильмах все врут.

— Приветствуем посланников Темного Лорда, — сказал юноша.

— Приветствуем посланников Совета вампиров, — ответил я.

— Мое имя Виктор фон Браун. А это моя сестра — Виктория фон Браун.

— Александр Стоун, — представился в свою очередь я, — Моя спутница — Кира Вульф.

Посоветовавшись с дедом, я решил до поры до времени не светить своей настоящей фамилией. У нашего рода до сих пор были живые враги, которым сильно не понравиться наше возвращение. А в том, что они об этом прознают, не следи я за языком, сомневаться не приходилось. Вот встанем твердо на ноги — тогда и можно будет объявить о возвращении рода на весь мир. А пока — ни-ни.

— Может быть, пройдем в более приятное место для общения? — подала голос Виктория, — Мы неподалеку сняли номер в гостинице.

Возражений с нашей стороны не последовало.

Через десять минут мы уже сидели в комнате близнецов, друг напротив друга.

— Скажите, Александр....

— Лучше на "ты", Виктор. Все-таки я слишком молод для обращения на "вы".

Про то, что в большинстве мест, где я обитал, обращение "вы" считается хамством, я умолчал.

— Ну, тогда, предлагаю всем нам перейти на "ты". Мы с сестрой по меркам вампиров тоже еще очень молоды. Итак, Алекс, что ты знаешь о вампирах?

— Солнечный свет для вас губителен. Как и чеснок, распятие, осина, святая вода...

— Бабушкины сказки, — выдохнул Виктор, — Прямой солнечный свет вызывает у нас сильный дискомфорт, это да, но не убивает. А чеснок, осина и прочее — не вреднее, чем для обычного человека. Хотя, конечно, если вбить в грудь вампиру осиновый кол, то он умрет. Но и любой человек от такого умер бы.

— Интересно, — кивнул я, — Но, может, перейдем к делу?

— Конечно. Так вот, мы, вампиры, существа очень древние. По легендам, первым вампиром был братоубийца Каин, которого Бог покарал вечной жаждой крови. Члены Совета — самые древние из нас, некоторым из них уже две тысячи лет. И у вампиров, разумеется, есть свои реликвии, как и у любого магического, да и не магического, народа. К сожалению, их в мире осталось очень мало, из-за той вечной охоты, что устраивали на нас смертные. И каждая из этих реликвий — священна для нас, они охраняются лучше любого из Совета. Однако, смертные постоянно охотятся не только за нами, но и за нашими святынями. Некоторые стремятся их уничтожить, якобы это может привести к гибели всего нашего народа. Некоторые стремятся их исследовать, дабы познать секреты нашей магии Крови и бессмертия. Некоторые просто хотят разбогатеть за их продажу. Последние самые безобидные, мы просто перекупаем найденные ими святыни. Но чаще всего, нам приходится силой забирать то, что принадлежит нам по праву.

— Дай-ка угадаю: Совет хочет, чтобы я выкрал одну из таких реликвий?

— Все верно. Но не в одиночку. Мы присланы тебе на помощь. Мы одни из лучших охотников среди всех кланов.

— Значит, это реликвия очень важна. Что это? И где она спрятана?

— Мы не уверены точно. По информации, которую мы смогли получить, это останки Прародителя Каина. А спрятаны они в американском Министерстве Магии. В их Отделе Тайн.

Забавно.

— Во время Второй Мировой, — рассказывал Виктор, — Немецкие маги, при поддержке государства, рассылали свои археологические группы по всему миру. Во время этих экспедиций были найдены многие древние артефакты, в том числе и останки Прародителя. Разумеется, все найденное тут же отправлялось в Германию на дальнейшее исследование. Когда Третий Рейх пал, все обнаруженные Аненербе артефакты разделили между собой страны-победительницы. Большая часть ушла СССР и США. Делили по принципу "кто первый найдет и утащит к себе". Останки Каина первыми нашли американцы. Не знаю, поняли ли они, что попало к ним в руки. Но Совет склоняется к мысли, что да. Все-таки, в Министерстве США не дураки сидят и наверняка смогли бы определить, что за находку они заполучили. Хотя это только догадки. Разумеется, если американцы это поняли, то уже давно исследуют эту реликвию. Ведь Каин — первый вампир, а, значит, из его останков можно выудить "секрет бессмертия". Так думаю все смертные. Поэтому я нас две задачи: выкрасть реликвию и уничтожить все данные ее исследований.

— Задача не из легких. А откуда вы вообще узнали об этой... реликвии?

— Совершенно случайно. Один из ученых-нацистов, что работал с останками, после войны смог сбежать в Аргентину, где его приняли более чем радушно. И совсем недавно, буквально десять лет назад, один из вампиров случайно услышал из уст этого ученого историю про его работу. Заинтересовавшись, наш собрат уже в более приватной обстановке допросил ученого и тогда-то и узнал про реликвию. Потом Совет еще несколько лет проверял эту информацию. Она подтвердилась.

— Так почему бы Совету не послать туда своих боевиков? Не поверю, что у вампиров нет специальных бойцов, как раз для таких случаев.

— Верно, есть. Мы уже посылали туда несколько групп вампиров. Стоит ли говорить, что все они провалились и были убиты? Как я уже сказал: там сидят далеко не идиоты. Американцы прекрасно понимают, что вампиры жаждут заполучить останки Прародителя. И они ждут нашего прихода. Совет решил попытаться послать на это задание человека. Вас. Расчет на то, что в Министерстве такого шага не ожидают и на то, что человек сможет найти брешь в защите, посмотрев на нее свежим взглядом.

Мда. Ну и.... Нехорошая ситуация. У меня по сути два выбора: либо выполнить задание, либо умереть. Третьего не дано. Даже попытайся я убежать — меня найдут если не Пожиратели, то вампиры точно. С такой информацией эти кровососы меня точно не отпустят просто так.