Больше всего в этот вечер мне пришлось танцевать. Отказывать было просто неудобно. Ну и выпил не мало. Пришлось даже несколько раз использовать отрезвляющие чары. К счастью мои мучения закончились — гости стали расходится по домам. Но перед уходом мне пришлось еще раз выслушивать поздравления и заверения в дружбе.
Когда ушла последняя семья (мать которой настойчиво приглашала меня в гости, "просто так, не чинясь") дед позвал меня в свой кабинет.
В нем я устало завалился в кресло у камина и с наслаждением прикрыл глаза.
— Не засыпай, — нарушил мой покой дед, — Есть еще одно дело.
— Какой? — тихо спросил я, мечтая о теплой постели.
— Забыл? Глава рода должен знать нашу главную тайну — местонахождение прародителя, Кощея.
Сон сняло как рукой.
— Где он? — спросил я с нетерпением, подобравшись в кресле.
— Что, спать расхотелось? — засмеялся дед, — Скажу, скажу.... Но запомни: никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не должен этого узнать. Это могут знать только двое: глава рода и бывший глава рода. Больше никто.
— Я понимаю! — разозлился я, — Не ребенок уже.
— Просто напомнил, — улыбнулся дед и подошел ко мне, — Закрой глаза, сейчас я передам тебе вид места, где он.
Дед наложил мне на голову руки и прикрыл глаза. Я почувствовал, как мне в голову вливается новое знание. Через секунду я знал точное месторасположение Кощея и мог туда аппарировать.
— Это... это на Урале? — спросил я.
— Да, там он и живет, — кивнул дед.
Я решительно встал из кресла и направился к выходу.
— Я иду туда.
— Иди, — пожал плечами дед, — Вряд ли ты, конечно, его увидишь. Он редко кого пропускает к себе. Просто запомни: не можешь попасть — значит, он этого не хочет, и ничего с этим не поделаешь, смирись.
— Понял.
— Кстати, можешь аппарировать прямо отсюда, я снял для тебя щит.
Я кивнул и переместился.
Переместился неудачно — прямо на какой-то камень, с которого сразу же и упал.
— Чтоб тебя, — выругался я, поднимаясь с земли.
Место было то самое — горы. Недалеко от себя я увидел небольшой вход в пещеру, где якобы и живет сейчас Кощей. Незамедлительно я двинул к ней.
Никакого сопротивления я не чувствовал, что несколько приободрило. Значит, выкидывать меня со своей территории он пока не хочет. Дошел до входа я быстро.
Зайти внутрь оказалось неожиданно трудно. Просто не мог решиться. Ведь там, в пещере, сидит самый древний маг на планете. И один из самых могущественных. Древнее и могущественное существо. Это было... волнительно.
Решившись, я зашел внутрь.
Внутри царила кромешная тьма. Я ничего не мог рассмотреть, как ни старался. И, что самое странное, я не чувствовал ничего живого в пещере. Неужели он ушел?
— Люмос, — тихо сказал я и на конце моей палочки зажегся свет.
Я попытался осветить пещеру, но света от палочки не хватало.
И тут вспыхнул свет. Яркий свет ударил по глазам, и мне пришлось прикрыть их. К счастью, мои глаза быстро привыкли к свету. Убрав от лица руку я поднял глаза.... и замер.
На меня смотрел огромный черный дракон. Он сидел на полу пещеры и как-то странно рассматривал меня. Его вид я узнал сразу — русский черный, исчезающий вид. Голова у дракона была одна, что вполне естественно. Впрочем, я бы не удивился и трем головам.
Я стоял, боясь пошелохнуться, и наблюдал за действиями дракона. Теоретически, я мог успеть выскочить из пещеры — дракон в щель за мой спиной просто не пролезет. Но сама ящерица-переросток пока не предпринимала никаких действий, продолжая за мной наблюдать.
"Ручной питомец Кощея?"
Ага, или ЭТО его сожрало.
— Первый раз вижу, — неожиданно утробным голосом сказал дракон, — чтобы смертные лезли в логово дракона.
Отвечать или нет? Лучше промолчать.
— Ну, чего молчишь? — спросил дракон, наклонив голову, — Что же тебе здесь потребовалось, смертный? Дай угадаю: ты искал Кощея, верно?
Я смог только кивнуть, по-прежнему не решаясь заговорить.
— Не удивительно. Считай, что нашел, — дракон неожиданно расхохотался.
От его смеха даже гора задрожала, как будто она готова вот-вот обрушится нам на голову.
— Ты Кощей? — смог спросить я, пораженный откровением дракона.
— Да, — успокоился он, — А что, не похож?
Не похож — это слабо сказано. Я-то считал Кощея человеком. да он и должен быть человеком!
— Полагаю, так будет лучше? — спросил дракон, на глаза уменьшаясь в размерах.
Через секунду уменьшившийся дракон исчез в облаке черного дыма. А когда дым развеялся передо мной стоял высокий и худощавый человек. Чертами лица он отдалено напоминал деда, точнее это Владимир напоминал его, только был абсолютно седой. Одет во все черное, с плащом за плечами, на голове — корона. Железная корона с зубьями. Оригинально.
— Давай знакомиться, Александр, — хищно улыбнулся человек, — Кощей.
— Ты знаешь, кто я? — спросил я, как только смог справиться со ступором.
Было понятно, что он не дракон. Он анимаг. Но как он смог заиметь такую форму?! Я тоже хочу!
— Конечно, я знаю, кто ты, — усмехнулся Кощей, направляясь куда-то вглубь пещеры, я двинулся следом, — Или ты думаешь, я оставил своих потомков без присмотра? Я всегда наблюдал за вами. И за тобой в частности.
Я еле поспевал за ним — роста он был под два метра и шаги его были гораздо шире моих.
— Почему же ты тогда не помог нам, когда это было нужнее всего? — спросил на ходу я, — Почему не помешал врагам уничтожить наш род?
— Я сказал, что наблюдал. Но я совершенно не обязан кому-то там помогать, — спокойно ответил Кощей, — Тем более, я позволил своим потомкам развиваться самостоятельно. Если бы род прервался — туда вам всем и дорога. Значит, вы были слишком слабы для жизни. Естественный отбор.
Мы дошли до конца пещеры. Здесь у стены была возвышенность, на которой стоял каменный трон. На который, конечно, Кощей тут же сел, наколдовав мне кресло напротив. Соблюдая осторожность, сел и я. Впрочем, вся моя осторожность была напрасна — захоти, он уничтожит меня без проблем.
— Или ты бы предпочел жить в золотой клетке? — продолжил Кощей, — Не иметь самостоятельности и свободы и существовать под моим постоянным контролем?
— Нет, — мгновенно ответил я.
— Вот видишь, — с улыбкой ответил Кощей, — Потому я и не вмешивался. Потому я и ушел. Чтобы вы стали сильнее. И, в некотором роде, это и случилось. Жаль, что для этого пришлось погибнуть почти всему роду. Зато ты, Александр, стал сильнее всех них. Поэтому я и позволил тебе прийти. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул я, внимательно следя за лицом Кощея, — Но почему ты живешь здесь, в пещере? Ты ведь.... можешь заняться чем угодно!
Кощей рассмеялся. Только теперь стены от его смеха не задрожали.
— А почему ты решил, что я не занимался, чем хотел? — спросил он отсмеявшись. — Я перепробовал все человеческие профессии! Я был воином, правителем, богом, кузнецом, купцом, мореходом, плотником, крестьянином, гончаром, поваром, слугой, рабом, лекарем, священником, генералом, рыцарем, мушкетером, сантехником, слесарем, токарем, водителем, пилотом, ученым, юристом, учителем.... Я в совершенстве овладел всеми профессиями, состоял в каждом сословии и классе. Разве что космонавтом не был, но тут не моя вина.
— Но почему все-таки здесь? Вдали от людей.
— Я коплю силы и жду.
— Ждешь? Чего ждешь?
— Армагедонна. Апокалипсиса. Конца времен. Последней битвы. Конца света. У каждого народа было свое название неизбежного конца — выбирай любое.
— Ты хочешь сказать, что все эти сумасшедшие, твердящие о Конце Света, правы?
— Нет, совсем нет. Они действительно сумасшедшие, даже точные даты Конца называют. Но ее никто не знает, и я в том числе.
— Почему же ты уверен, что он обязательно будет?
— Потому, что я стал тем, кто его спровоцировал.
Сегодня просто день неожиданностей.
— Спровоцировал? — медленно повторил я, все еще не веря своим ушам, — Каким образом?
— Это долгая история, — ответил Кощей, откидываясь на спинку трона. — Ты знаешь, кто такие прорицатели?
— Знаю. Даже знаком с одной такой. Сумасшедшие, изредка делающие верные предсказания о будущем.
— Неверно. Нынешние маги уже даже не помнят о том, кто такие прорицатели и что такое "предсказание". Впрочем, я лично приложил руку к тому, чтобы это забыли.
— Объясни.
— Попробую. В древности прорицателей называли Магами Судьбы. Это более точное название, чем используется сейчас. Они были обычными магами, но имели дар изменять Судьбу человека, предмета и даже целой цивилизации. У каждого живого существа, да и не живого, существует единое начало и единый конец, появление и смерть. Чтобы ты ни делал, это будет неизменным: все когда-то появилось и все когда-нибудь исчезнет. Но между этими двумя "точками" имеется бесконечное количество возможных путей — каким из них идти выбирает человек. Станет ли он разбойником или купцом — выбирать ему. Свободный выбор, конечно, иллюзия, но не об этом сейчас речь. Так вот, Маги Судьбы имели силу уничтожать все пути, оставляя только один. То, что они делали, да и делают сейчас — это не предсказание, а силовое уничтожение вариантов развития событий. Раньше они делали это сознательно, а теперь это у "предсказателей" происходит спонтанно.
— Почему так?
— Это не удивительно, если учитывать, что Магов Судьбы на протяжении столетий планомерно уничтожали. Этот дар вырождался, а родившихся с ним некому было учить. Я был одним из тех, кто первым начал геноцид Магов Судьбы.
— Зачем?
— А сам не догадываешься? Приведу пример, тебе известный. Темный Лорд Волдеморт, один из сильнейших магов современности. Даже больше: один из сильнейших темных магов в истории. Он по-настоящему могуч. Достиг небывалого — взял под контроль целое государство, чего раньше не бывало. Живое воплощение поговорки "из грязи в князи". И все его достижения оказались под угрозой из-за одной полоумной ведьмы, предсказавшей его падение от руки того, кто ему даже в подметки не годится. Понимаешь? Он ничего не может сделать с этим, не смотря на свою колоссальную мощь. Как бы ни старался, этого ничто не изменит — предсказательница уничтожила его пути, оставив только один: убить, или быть убитым каким-то мальчишкой. Без этого предсказания, никто бы не смог его победить. Почти никто.
— Значит, вот почему ты их уничтожал....
— Не я один, но да. Кому из сильных этого мира хочется зависеть от прихоти посредственных магов, просто наделенных особым даром? Это сейчас они не представляют опасности, точнее их жалкие остатки. Но раньше-то они вполне осознано меняли судьбы людей, обрекая на уничтожение целые страны по одной лишь прихоти. Разумеется, это всем не нравилось, но их боялись. До моего появления. С моей подачи Магов Судьбы стали вырезать целыми семьями.
— Почему же они не сопротивлялись? Ведь они могли "предсказать" всем смерть и это бы исполнилось? Или предсказать сами себе счастливую жизнь?
— Они сопротивлялись и предсказывали, да. В частности мне предсказывали смерть.... около пятидесяти раз. Но дело в том, что нужны сутки для того, чтобы "предсказание" вступило в силу. Если убить Мага Судьбы до этого момента, но ничего не сработает. Очень удобно получилось: маг делает "предсказание", обещая кары небесные на голову обидчиков, его убивают, и ничего не происходит. А насчет себя... Маг Судьбы не властен над своей судьбой, а договориться между собой они, к счастью, не додумались — слишком были эгоистичны и индивидуальны.
— Понятно.... А что с Концом Света?
— Моя ошибка. Один из Магов Судьбы, уже и не помню его имени, оказался смышленее остальных и спрятался, стал копить силы для того, чтобы подложить свинью всему миру. К тому времени как я его нашел, все было уже кончено. Он сделал предсказание о Конце Света. Хотя там и не говорилось, что это будет гибель всего мира. Просто, что однажды, сроков он не назвал, вернуться в мир какие-то враги, которые и утопят всех в крови в "Последней битве". Про "конец света" и прочее — это уже додумали магглы. Этот ублюдок долго умирал. Разумеется, я рассказал об этом предсказании всем, кому только можно. Так и просочилась эта "весть" и до магглов, которые добавили много отсебятины. Хотел, чтобы люди подготовились к неизбежному.
Кощей замолчал, внимательно смотря на меня и, видимо, ожидая следующего вопроса. Мне же требовалось время, чтобы осмыслить все уже сказанное.
— И ты ждешь "Последней битвы"?
— Да, — довольно улыбнулся Кощей, потягиваясь на троне, — Это будет славная бойня. Лучшая из всех виденных мною. А видел я не мало, уж поверь мне. Тем более, я бы не хотел уничтожения этого мира, он мне в какой-то мере дорог. Придется отбить нападение этих "врагов".
— Сколько тебе лет?
— Много. Очень много, я уже и не помню сколько. Иногда бывает такое чувство, что я и не рождался, а был всегда. Я даже помню зарождение народа, который в дальнейшем назвал себя "славные люди", предки славян.
— Но ведь конец неизбежен? Значит, и ты не бессмертен?
— Сложно сказать. Меня нельзя убить ни одним из существующих способов, даже ядерный взрыв не поможет. Я не могу умереть от старости ил болезни. В это плане я действительно бессмертен, да. Но рано или поздно я тоже умру. Через тысячу лет или через миллион — не важно, конец все равно неизбежен. Может, кто-то найдет способ преодолеть мое бессмертие и станет сильнее меня, а потом прервет мою жизнь. Не знаю, я не Маг Судьбы.
— Ты говорил, что следил за мной и всем нашим родом. А за остальным миром?
— То же самое — я в курсе всех событий. Здесь, вдали от людей, и заняться-то больше нечем, кроме как наблюдать за миром, за его развитием. Это забавно — следить и предсказывать дальнейшие события, основываясь на свое опыте.
— Значит, ты много знаешь?
— Я знаю почти все. Основные события — все.
— Что ты знаешь о Дарах Смерти? — спросил я давно мучивший меня вопрос.
— Все, — был лаконичный ответ.
— Что "все"?
— Историю их появления. Их владельцев. Их нынешнее месторасположение. Могучие артефакты, такие не стоит упускать из внимания.
— Расскажи мне о них, я хочу знать все, — попросил я.
— Хорошо, — кивнул Кощей. — Выполню твою просьбу — до Конца время еще есть.
Кощей задумчиво посмотрел в потолок.
— С чего бы начать.... Пожалуй, с их создания. Сказки о том, что эти Дары принадлежали Смерти — ложь. Я знаю Смерть, не раз ней сталкивался. У нее ничего нет, и никогда не было. И она никогда, ни при каких обстоятельствах не стала бы что-нибудь дарить смертным. Все, что она может подарить — это вечный покой.
Я молчал, хотя мне было безумно интересно расспросить о Смерти и встречах Кощея с ней. Но прервать я не решался.
— Так называемые "Дары Смерти" были созданы тремя братьями. Довольно неплохими магами. С помощью некоторых.... ритуалов они смогли наделить свои артефакты могучими свойствами.
