— Следуй за мной. — Улыбнулась она, и вскоре мы спустились в самое глубокое подземелье дворца, где Юфи открыла один из потайных ходов, и уже внутри протянула мне темный, бесформенный плащ с просторным капюшоном, который без труда скроет мое лицо. Особенно учитывая, что на улице уже стемнело.
Но я ошибся: на улицу мы не выходили. Сперва длинный подземный тоннель вывел нас в одно из городских зернохранилищ, в нем, немного поплутав по подземным помещениям, мы проникли в другой подземный ход, о котором я уже не знал. Я следовал за Юфи молча, боясь спугнуть возможность понять, что ее гложет, а девушка тем временем вывела меня в какой-то жилой дом, в котором никого не было, а пыль на мебели измерялась сантиметрами, из него мы забралась в очередной подземный проход, и только спустя еще две "остановки" — склад одной из торговых гильдий, и крупный винный склад одной из таверн, Юфи протянула мне маску, в дополнение к плащу. Пожав плечами, я ее одел, и тогда девушка вручила мне флакончик с какой-то жидкостью.
— Это собьет твой запах. — Заявила она. Не став спорить, я вылил на себя содержимое флакончика, и только тогда мы продолжили путь по очередному подземному тоннелю, но на этот раз он был более грубым, свежим, как будто вырытым впопыхах. В конце довольно длинного тоннеля, нас ждала массивная железная дверь с не менее массивным замком. Ключ от двери, как и ожидалось, оказался у Юфи, и спустя пару мгновений, мы оказались внутри просторного помещения, залитого приятным мягким светом. Помещение было совершенно пустым, за исключением одного круглого стола, и нескольких стульев вокруг него. В противоположной от нас стороне помещения, имелась еще одна такая же массивная дверь, и сейчас она была открыта. Юфи, кстати тоже не стала запирать за собой дверь. Ну а за столом нас уже ждали. Вернее ждал. Гоблин. Низкий, сутулый, с уродливой мордой, но на удивление пронзительными глазами.
— Госпожа! — При виде Юфи, гоблин вскочил на ноги и чуть ли по стойке смирно не вытянулся.
— Это Зорк, он мой подручный. — Представила мне гоблина Юфи. — Он осведомлен о большинстве моих предприятий, включая последние два проекта. — Это она наверное имеет в виду антикварный кофе, и гораздо более опасный, но в то же время, гораздо более важный, касающийся Вечноцвета. Ну да, я решил не рассказывать Масуду о своем оружии, возможно, массового поражения. По крайней мере пока не убежусь в его преданности, и пустил цветок по проверенным каналам, а учитывая что наркоторговцы нередко имеют дело с весьма смертоносными субстанциями, убедить их использовать соответствующие меры предосторожности не составило труда.
— Зорк, это мой партнер, будешь слушаться его, как меня. — Тем временем продолжила Юфи. — Если я буду не доступна, будешь отчитываться перед ним обо всем. Понял?
— Как прикажете, госпожа! — Закивал Зорк. — Как прикажете к вам обращаться, господин? — А это уже мне.
— Партнер. — Пожал я плечами.
— Как прикажете, господин Партнер. — Закивал он.
— Как идут дела с Цветком? — Поинтересовалась Юфи без особого интереса.
— Все идет в пределах указанных вами погрешностей. Я увеличил охрану и поменял всех рабочих на тритонов. — Мы с Юфи это обсуждали: раса земноводных тритонов могла задерживать дыхание чуть ли не на сутки, так что если заставить их работать с Вечноцветом не дыша, шанс их заражения будет минимален. Как именно Юфи заставила их не дышать? В детали я не вникал, но она уверяла меня, что все будет сделано как надо.
— Хорошо. — Милостиво кивнула девушка. — Продолжай как мы запланировали.
— Конечно, Госпожа!
— На этом все, можешь идти. — Зорк немного удивленно взглянул на Юфи, как будто ожидая, что она потребует еще кучу отчетов, но она лишь махнула ему рукой, и сутулый гоблин быстро засеменил прочь. Выйдя из комнаты, он с заметным усилием закрыл дверь, прозвучал защелкиваемый затвор, и мы остались одни.
— И зачем... — Начал было я, но...
— Потом. — Перебила она. — Пойдем обратно, нам надо поговорить.
— Зачем была нужна эта вечерняя прогулка? — Задал я вопрос, когда мы вернулись в замок и расположились в моих покоях.
— Это чтобы без меня у тебя не пропал контакт с моей Сетью.
— Без тебя? — Прищурился я.
— Да. — Кивнула она, снова опустив взгляд в пол. — Во время последних событий я поняла, что я не в состоянии защитить то, что для меня дороже самой жизни. Я даже не поцарапала ее! Сколько я ни пыталась, я дотронуться до нее не смогла, и если бы не этот заморский волшебник, я была бы мертва. Я не могу оставаться с тобой в таком состоянии, я только послужу причиной твоей смерти, и я не могу этого допустить!
— И поэтому ты решила уйти?
— На какое-то время. — Кивнула она. — Я должна стать сильнее. — Сжала она кулаки. — Намного сильнее! Я не позволю этому Масуду делать мою работу лучше меня самой! — Со злостью прошипела она, но я прекрасно понял, что злость эта была направлена не на призывателя, а на нее саму.
— Я понимаю. — Медленно кивнул я. — Если ты считаешь, что так будет правильно...
— Это необходимо! — Кивнула она.
— Я буду скучать. — Улыбнулся я.
— Я тоже! — Она наконец прекратила хмуриться, и бросилась мне на шею, крепко обняв. — Я тоже буду скучать! Но я вернусь! Клянусь! Ты главное дождись меня, хорошо? Поклянись, что не умрешь, что от этого Масуда и на шаг не отойдешь, хорошо?! — Затараторила она, постепенно сжимая меня в своих объятьях.
— Хорошо, хорошо, клянусь, что не умру. — Улыбнулся я.
— Я тогда наверное пойду. — Нерешительно отпустила она меня, и поднялась на ноги. — Если я сейчас это не сделаю, то больше никогда не решусь.
— А ты знаешь, куда идти-то? — Поинтересовался я: с нее станется просто уйти куда глаза глядят, надеясь на лучшее.
— У меня есть кое-какая идея. — Кивнула она. — Я постараюсь управиться побыстрее! — Оставив мне на прощание долгий поцелуй, девушка бегом вылетела из моих покоев и скрылась в темноте коридоров ночного замка. А ведь я действительно уже скучаю по своей сумасшедшей маньячке...
Я стоял на самой высокой башне своего замка и наслаждался не только потрясающим видом раскинувшегося вокруг города, но и отличной погодой: конец лета выдался на удивление прохладным, так что я сейчас щурился от приятного ветерка и не мечтал о том, чтобы спуститься куда-нибудь в охлажденное помещение. Подумать только: год назад здесь была всего лишь мелкая деревенька, окруженная частоколом, а сейчас... Вон, шпиль храма Эрастила, расположился рядом со внутренней городской стеной, за которой раскинулось целое море двух, максимум трехэтажных зданий разнообразных бизнесов, складов, жилых домов... Внешнюю городскую стену все еще достраивали, но к зиме обещают закончить, в чем я не особо сомневаюсь, учитывая что за этой работой следят гномы, а у них не похалявишь. С другой стороны от храма Эрастила, практически приткнувшись к замку, расположился просторный особняк Масуда. После того, как он закончил настраивать магическую защиту на замке и всех стратегически важных зданиях, вроде хранилищ еды и колодцев, он убедился что больше для него приказов нет и удалился к себе, проводить какие-то там исследования. Стоил этот призыватель целое состояние, но я не жалел ни медяка: он более, чем доказал свою квалификацию, так что пускай купается в золоте, он это заслужил. Ну а кроме его особняка, в непосредственной близости к замку имели право находиться только военные объекты. Казармы, склады вооружения и магических предметов.
Целый год прошел с того момента, как я официально стал бароном этих земель, и так много было сделано за это время... Ветер подул особо сильно, вынудив меня повернуться в другую сторону. Там, на другой стороне реки раскинулся "темный город", который точно так же сейчас охватывался стеной, но вот сам город отсюда выглядел гораздо более... Хаотично: разные размеры зданий, разные стили, разные материалы... А вот размер пока что еще был меньше светлого, но это быстро менялось: после того, как я официально признал Ламашту покровительницей баронства, понадобилось некоторое время, чтобы эта новость разлетелась во все стороны, но зато теперь темные расы начали стекаться ко мне со всех сторон: только вчера я принимал несколько сотен наг, просящих разрешения поселиться в городе. Булбас конечно же ворчал на "бездельников, на которых надо деньги тратить, да бесплатным жильем снабжать". А вообще смешение народов шло лучше, чем я ожидал, и виной тому была простая человеческая жадность. Один ушлый тип из какой-то торговой гильдии просек, что тритоны являются отличными рыболовами, но тратят свои таланты на добычу еды для других темных. Пересилив свои суеверия и страхи по отношению к этой расе, он отправился на темную сторону города, и договорился с одной из семей тритонов. С тех пор эта семья вместо отлова большого количества рыбы, занимается тем, что отлавливает конкретные виды, являющиеся деликатесами среди людей. Да, огромное разнообразие животного и растительного мира проявило себя и в реке, и вскоре ушлый бизнесмен стал снабжать лучшие рестораны города свежайшими деликатесами. А тут другие ушлые бизнесмены посмотрели на него, и подумали: "А чем я хуже?". Ну и отправились всей толпой к темным, пытаться понять как на них можно навариться. Кто-то пролетал, а у кого-то получалось: кажется кто-то умудрился уговорить майтов поставлять им гигантских многоножек. Майты это такие крохотные существа из Первого Мира, ростом мне ниже колена, с огромной, уродливой головой, и крохотным тельцем. Живут они под землей, и промышляют двумя вещами: съедобными грибами и тренированными гигантскими многоножками. Последние являются тварями из фильма ужасов! Огромные, под три-четыре метра длиной, со жвалами, способными прокусить латный доспех, они еще и плеваться кислотой умели на расстояние до двадцати метров! Фридро естественно прихватила таких зверюг для армии, а вот новоявленный бизнесмен додумался до другого: оказывается, что кислота, вырабатываемая этими многоножками, является чуть ли не абсолютным растворителем, и алхимики готовы покупать ее в огромных количествах и за очень хорошие деньги. И это только один пример коммерческой деятельности людей из многих. Конечно, социально и культурно темные и светлые смешивались далеко не так хорошо, но первый шаг положен, а там остается лишь ждать.
Я усмехнулся: в отличии от человеческих бизнесменов, Тиарсус вовсе не горел желанием работать вместе с Клэр, которая стала его коллегой, то есть моей духовной советницей. Помнится, когда я сообщил бедному эльфу, что делаю Ламашту официальным покровителем баронства, его чуть сердечный приступ не хватил. Потом он конечно же хотел меня отговорить, и чуть ли не до угроз скатился, так что мне пришлось напомнить ему его место. Он тут не главный! Желудь тут главный, и поскольку Желудь не выказал недовольства, и продолжает подпитывать мои земли своей живительной силой, это значит что и сам Эрастил не против моего решения. На такое наглое заявление, Тиарсус не нашел ответа, и с тех пор предпочитает просто стоически игнорировать Клэр. Ну а последняя не особо-то и навязывается к нему. Она вообще редко бывает в городе, предпочитая наблюдать за реконструкцией храма Ламашту в нескольких часах езды от города. Сам я там еще не был, но планирую посетить, как только строительные работы закончатся.
— Ты всех гостей принимаешь на крыше? — Раздался за спиной знакомый голос.
— Только особых. — Улыбнулся я Эльвире, которая широкой, быстрой походкой вышла на башню, встала рядом со мной, и по-армейски заложила руки за спину. — Сегодня отличная погода, и я хотел в полной мере ей насладиться. — Хм, а ведь я в последнее время гораздо свободнее общаюсь с женщинами. Скорее всего из-за того, что больше не чувствую, что могу буквально убить их неосторожным словом. И все же несмотря на этот маленький плюсик, мне сильно не хватает Юфи. Уже больше двух месяцев ее не видел! Как там она? Жива ли? Здорова? С ее характером она вполне могла попасть в какую-нибудь передрягу. Может, она сидит в какой-нибудь тюрьме? Я помотал головой, отгоняя ненужные мысли: я должен в нее верить, она справится.
— Приятно слышать. — Усмехнулась женщина.
— Я полагаю, вы здесь по поводу нашего контракта?
— Не только. — Покачала она головой. — Хотя и это тоже. — Договор был двухуровневый: военная и строительная поддержка была предоставлена мне на год с возможностью продлить эту поддержку уже за свой счет. Использовать эту возможность я конечно же не собирался: у меня и своих военных со строителями хватает. А вот финансовая поддержка должна длиться два года, до тех пор, пока с моего баронства не снимут королевские льготы, связанные с созданием нового баронства. Если коротко, то новый феодал, на новой, не обработанной земле освобождается от денежных и военных налогов на два года, для поднятия хозяйства. Эльвира же в дополнение к этому обещала финансовую поддержку, а тот факт, что поддержка эта сейчас является не более, чем каплей в финансовых потоках моего баронства, ей знать не следует. Булбас финансовые отчеты предоставляет исключительно мне, а я даже Карине не позволяю в них заглянуть: нечего ей знать то, что ей знать не следует.
— Я не собираюсь продлевать контракт с Алвином и Гарландом.— Коротко ответил я.
— Я так и думала. — Кивнула она. — Тогда сразу перейдем к более насущной проблеме.
— Я слушаю. — Кивнул я.
— Это касается твоего поведения. — Я чуть было не ляпнул "Я больше не буду, мама.", но вовремя остановился и сумел сохранить серьезное выражение лица.
— И что же я делаю не так?
— А ты не понимаешь? — Прищурилась она.
— Хочу услышать официальную версию. — Пожал я плечами.
— Официальной версии нет. Пока. Однако все три Дома уже некоторое время косо на тебя поглядывают, а твоя последняя выходка с Ламашту может вылиться во что-то больше, чем просто слухи да глухое недовольство. И это не говоря о том, что повсюду активировались темные, пытаясь добраться до Ничейных Земель.
— Почему бы вам их просто не пропустить? — Улыбнулся я, прекрасно зная ответ: свободно пропустить их ко мне, это значит добровольно увеличить мою армию, ведь многие из темных очень охотно шли к Фридро и были готовы биться за свой новый дом на смерть. И вряд ли мое усиление входило в планы Домов. Но сомневаюсь, что они так просто в этом признаются.
— Это не так просто. — Отрезала Эльвира, я лишь понимающе ухмыльнулся. Заметив мою ухмылку, женщина нахмурилась.
— Тебе не кажется, что ты играешь с огнем?
— Конечно! — Совершенно честно признался я. — Ничейные Земли это не обычный участок земли, здесь обычный подход никому и даром не нужен. Особая земля, особые методы управления ею. — Пожал я плечами. — Вам мои методы может и не нравятся, но... — Я повернулся к своему городу и раскинул руки. — Вы не можете спорить с результатом.
— При нашей первой встрече ты не выглядел хорошим администратором. — Произнесла она, осматривая Юфинас. — Похоже, я ошиблась.
— Вовсе нет. — Усмехнулся я. — Велик не тот, кто хватает звезды с неба, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. — Тут я тоже был полностью честен: с уходом Юфи и необходимостью разбираться не только в постоянно увеличивающихся бюрократических вопросах, но еще и заниматься Сетью, которую раскинула Синяя полукровка, я понял, что не справляюсь. И только тогда, сев у себя в спальне на кровать, и задумавшись над этим вопросом, я понял, что был полным идиотом все это время! Я упрямо занимался многими делами лично, пытаясь добиться настолько низкой коррупции, насколько это вообще возможно, но... Зачем? Я просто взял, и делегировал чуть ли не все свои обязанности другим, благо желающих приблизиться к власти над баронством было полно. Чего все эти добровольцы не ожидали, это того, что через неделю я устрою им интервью, и задам несколько простых вопросов. Например "Брали ли вы взятки"? А учитывая, что я мог безошибочно определить правду и ложь, у большинства добровольцев было конфисковано все их имущество, а сами они отправились в тюрьму на пять лет. А судей я вообще приказал казнить! Я не собирался играть в игры: с волками жить, по-волчьи выть! На их место встали новые добровольцы. Потом еще и еще. Сейчас же до всех дошло, что наказание за нарушение законов для членов правительства неотвратимо, и чрезвычайно жестоко, так что уже несколько интервью подряд я не мог обнаружить ни одного недобросовестного типа. Из-за таких действий моя репутация среди высших слоев населения сильно упала, они за глаза считали меня безумным психом, но зато среди среднего и низшего сословия я взлетел чуть ли не до уровня святого, справедливо карающего преступников независимо от их родословной или количества денег в кошельке. Эх, знали бы они, что я заодно еще и всей преступностью заправляю... Как бы то ни было, думаю скоро можно будет снизить частоту таких интервью до одного раза в месяц, и тогда мне вообще нечем будет заняться. Ну кроме приемов особо важных гостей, как Эльвира.
