Волна давно позабытой ярости затопила сознание Турра, заставляя выбросить из картины, творящейся вокруг, абсолютно все, кроме существа в необычных доспехах. Эльфийский меч засиял так ярко, что на него теперь было больно смотреть, а перчатка на руке у капитана раскалилась настолько, что в воздухе отчетливо потянуло паленой кожей. А убийца Гирата, тем временем, двигаясь в своей порывистой манере, уже метнулся вправо и вытащил длинный меч из ножен за спиной у одного из убитых огров-панцирников.
Позабыв о ранах и усталости, Аспен налетел на врага вихрем из слепящих ударов, и вот теперь уже противнику капитана пришлось пятиться, используя всю свою невероятную ловкость и скорость, чтобы не оказаться разрубленным сверкающим лезвием. Поднятый меч мертвого щитоносца тоже ярко горел цепочками бессвязных рун, но после каждого столкновения с клинком Аспена на нем оставались глубокие выщерблены и зарубки. Уже задыхаясь от злобы и ярости, Турр осознал, что совершил самую большую ошибку. Он упустил момент, когда еще можно было успеть отступить со своими людьми, и теперь ситуация обернется лишь еще хуже. И осознание этого факта накрыла разум Ворона еще одним шквалом бесконтрольного гнева.
В какой-то момент шустрый ублюдок, несмотря на свой внушительный рост, плавно поднырнул под горизонтальный выпад капитана и, разворачивая корпус, нанес рубящий удар в плечо. Аспен успел среагировать на это и, едва не разрывая связки, грубо наотмашь ударил по вражескому клинку. Белое лезвие прямого меча буквально раскололо полосу металла, покрытую вязью рун, с такой силой, что во все стороны брызнули серебристые искры и осколки зачарованной стали. Но рука в когтистой латной перчатке, начавшая свое движение еще до того, как столкнулись мечи, перехватила верхнюю половину сломанного лезвия, кружащегося в воздухе. И, продолжая свое движение, вонзила это чуть изогнутое острие в горло капитану Аспену, пробив насквозь кольчужную бармицу шлема.
Окружающий мир в глазах Ворона внезапно окрасился в яркие алые краски, как будто солнце, наконец-то, выглянуло из-за заснеженных пиков. В раз онемевшее тело медленно начало валиться назад, и последним, что услышал Турр своей жизни, был рев Хакона полный злобы и гнева.
— Не повторяй моей ошибки, придурок... — тихий шепот Аспена уже никто не услышал.
Скругленное лезвие окровавленной секиры, имевшей весьма жуткий вид, представляло собой ярчайший образчик оружейного творчества холмовых дварфов. Впрочем, особого желания подробно разглядывать ее, когда железяка смазанным пятном проносилась всего в ногте от ее лица, у Нохиме отчего-то совершенно не возникало. Едва успев отпрыгнуть назад, огрессе пришлось сразу же снова повторить свой кульбит, а затем еще раз и еще.
Массивный дварф, набросившийся на нее сразу после схватки с вражеским командиром, пускай и не был настолько утончен и изящен в фехтовальном искусстве, как предыдущий противник, но зато с лихвой искупал это за счет главных качеств, свойственных всякому бородатому низкорослому верзиле с большим топором. Каждый удар такого бойца был чудовищен в своей сокрушительной мощи, и если в узких и тесных подземных переходах дварфы не всегда могли в полной мере продемонстрировать возможности своих мышц, то на открытом воздухе боевые молоты и секиры раскрывали их таланты по полной.
Топорище, чей вес, похоже, равнялся едва ли не трети от собственного веса хозяина, опустилось сверху вниз, в очередной раз едва не проломив Нохиме голову. Быть может, пробить ее доспехи эта секира и не могла, но вот то, что эти латы, созданные ее отцом, сумеют совершенно точно сохранить ее от сломанной шеи, девушка была совсем не так сильно уверена. Но и тянуть слишком долго поводов тоже вроде бы не было.
Успев остановить свой шестой по счету удар до того, как секира опустится вниз до самого конца, глубоко увязнув в земле, дварф уже принялся разгибать широкую спину для начала нового замаха. В этот момент Нохиме молнией метнулась к нему и одним неразличимым простому глазу движением оказалась прямо напротив своего врага, практически вдвое уступавшего ей в росте. Изящный кульбит, руки с легкостью оперлись на крепкие плечи бородатого воина, и плавное приземление уже позади него.
Удовлетворенно хмыкнув, Нохиме огляделась по сторонам, понимая, что, похоже, битва, к большому сожалению, почти окончена. Огры-маги быстро сумели переломить ход боя, едва защитники Гломстанга после ее вмешательства потеряли большую часть своих собственных волшебников. Последних сопротивлявшихся наемников уже добивали на том конце выжженного пятна хобгоблины и гноллы. Развернувшись, Нохиме зашагала в сторону группы из магов и офицеров, приближавшихся к ней от шатра. Тело низкорослого воина, все еще стоявшее у девушки за спиной, с лязгом и грохотом повалилось ничком на землю, так и не выпустив из мертвых пальцев полированную рукоять секиры. Кусок лезвия от сломанного меча навечно теперь остался торчать в левой глазнице у дварфа.
— Мэтрэсс Нохиме, — поприветствовал дочь Яцугаи огр-маг по имени Нагараши.
Именно его Шванк назначил руководить местной фиктивной ставкой, а познакомиться с ним Нохиме довелось еще раньше. Нагараши был тем самым одним-единственным магом, который вместе с беспечным спинагоном сумел пережить первый визит в Кёр-Кио без каких-либо последствий для собственного здоровья.
— Позвольте выразить нашу вам благодарность... — несмотря на то, что Нагараши был гораздо старше ее, все огры-маги в лагере относились к девушке с особым пиететом, что, скорее всего, было связано с ее отцом.
Тот факт, что только Гэмпай и ее прародитель были допущены для работ в саму цитадель Кёр-Тэнно, значило для остальных волшебников очень много. При этом, они, похоже, были прекрасно осведомлены, какого мнения о них придерживается сам Санада. Но, ни потока показного почтения, ни числа уважительных самоунижений этот никак не могло снизить, ведь каждый из этих заклинателей тоже искренне мечтал и надеялся когда-нибудь получить доступ к древним секретам и возможность быть допущенным в святая святых возрождающейся Империи. Самой-то Нохиме на это было по большому счету глубоко плевать, но вот остальные огры с чего-то вообразили, что ее благорасположение каким-то образом поможет им в реализации надежд и планов.
— Не стоит, — отмахнулась огресса. — Как говорит Шванк, мы все в одной лодке, даже если вокруг нас пустыня.
Офицер-хобгоблин, появившийся рядом с ней, услужливо протянул Нохиме ее клинок. Девушка взяла его с легким кивком благодарности. Отец всегда говорил, что расторопных и умных лизоблюдов надо поощрять хотя бы в малом.
— Полагаю, бой еще продолжается, — заметил Нагараши, но был перебит столпом дыма, взметнувшимся в небеса, и протяжным гулом взрыва.
— Полагаю, это уже не имеет значения, — усмехнулась в ответ Нохиме.
Шванк снова оказался прав, хоть это и начинало немного бесить. Попытка врага добраться до склада съестного припаса провалилась с оглушительным треском. Точнее, с гулким грохотом. Превратить целый склад в одну огромную мину-ловушку и взорвать ее, когда туда доберется враг — на такое могло хватить фантазии только у одного пронырливого баатезу. Правда, он на всякий случай заминировал так все склады у передовой, а заодно еще и батареи метательных машин, и пару случайных палаток, а также тот шатер, возле которого они стояли. И, пожалуй, единственное, что по-настоящему тревожило Шванка, когда он организовывал всю эту затею, так это то, чтобы сделать эти "ядрёные буханки" мощными, но не огнеопасными. Потому как дополнительно тушить еще и весь лагерь после использования пары-тройки штучек ему каждый раз, видите ли, будет лениво, а магию управления погодой он знает откровенно паршиво, и сомневается, что дождь из лягушек станет равноценной заменой обычному дождю.
— Нагараши, оставляю здесь все на тебя, как закончите — доложитесь.
И, не дожидаясь ответа огра, Нохиме зашагала обратно в глубину лагеря, размышляя о том, что всякое веселье заканчивается слишком быстро. Но вид небольшого серого облака в том месте, куда она направлялась и нескольких тонких столпов дыма, поднимавшихся неподалеку, тут же заставили девушку стряхнуть с себя всю безмятежность и опрометью броситься туда.
* * *
— А вот и что-то интересненькое началось, — Амвор с щелчком растянул на всю длину свой походный окуляр и направил его на ту часть лагеря, что была обращена к осажденному городу. — Похоже, кто-то, наконец, решил прищемить хвост нашим друзьям...
Тем временем, над стойбищем болотной армии все сильнее и громче звучали голоса его обитателей и звон тревожных гонгов. Из палаток и шатров выскакивали сонные солдаты, поднятые с постелей, командиры отдавали какие-то рычащие команды, а пространство вокруг наполнялось бурной, но на удивление организованной суетой.
— Кажется, кто-то еще недавно просил подходящий шанс? — не поворачиваясь к напарнику, спросила Лаистэль.
— Лесные Боги всегда улыбаются достойным, — усмехнулся в ответ Амвор. — Какой вариант играем? "Неуклюжий волк и тихая рысь"?
— Ты всегда выбираешь что-нибудь попроще. Что-нибудь попроще для тебя, — эльфийка все-таки посмотрела на своего товарища и покачала головой.
— Ну, не вредничай, Тэль. К тому же мы оба прекрасно знаем, кто из нас лучше в вопросах поиска и захвата, а кто умеет лишь громко шуметь и отвлекать на себя внимание.
— Они и так здоров отвлечены, — хмыкнула Лаистэль, но уже не столько, чтобы возразить, сколько по привычке. Признание Амвора все-таки было довольно приятным.
— Дополнительная перестраховка лишней никогда не бывает, — уже поняв, что девушка согласна на его план, напарник широко улыбнулся и сложил окуляр. — Ладно, я пошел. Встречаемся здесь же и сразу уходим. Удачной охоты!
Смазанная тень без единого шороха выскользнула из мшистой лощины и растворилась среди небольших валунов, лежащих по всему пологому склону скалы. Лаистэль выждала положенные тридцать ударов сердца и двинулась следом.
Они уже знали о том, что лагерь болотников не защищен магическими ловушками или по-настоящему сложными колдовскими "ограждениями", а банальная "сигнальная нить", которую мог "натянуть" любой полудикий шаман не была для Лунных Лисиц тем препятствием, что стоило какого-либо особого внимания. Поэтому с проникновением за частокол не вышло никаких трудностей, тем более что большинство часовых, хоть и не покинуло свой пост, но куда больше интересовалось тем, что происходит на другом краю становища. Двигаясь знаменитой "лисьей поступью", придуманной и воплощенной по многим слухам самой наставницей леди Элиан, Лаистэль буквально перетекала из тени в тень между войлочных палаток, а еще стоявший вокруг утренний полумрак окончательно делал разведчицу неразличимой для чужих глаз.
Несколько раз эльфийке пришлось переждать, пока мимо не пробегали небольшие группы солдат, но никаких других задержек в пути не последовало. Затаившись на крыше навеса из толстых прутьев, под которым были сложены какие-то мешки, Лаистэль заняла самую удобную позицию, с которой открывался обзор на ту самую солдатскую столовую, что пользовалась таким вниманием у множества офицеров. Простых воинов поблизости не было, а несколько гоблинов-кашеваров, затеявших утреннюю стряпню, поспешно скрылись в какой-то неглубокой землянке под бревенчатым скатом, где, по-видимому, хранились съестные припасы. Невысокий огонь, разожженный только в одном из трех каменных кругов-кострищ, бросал вокруг багряные отсветы. Но надолго ожидание не затянулось.
Отбросив толстый входной полог, из палатки, за которой собственно и следила сейчас Лаистэль, наружу вышло несколько фигур. Два силуэта, маячивших позади и достигавших в росте не менее двух с половиной метров, судя по доспехам и размерам, были обычными ограми-латниками. Явно охранники, а значит, интереса не представляют. А вот вид двух других сразу дал эльфийке понять, что они не ошиблись в своих наблюдениях и расчетах.
Еще одна фигура была около двух метров в высоту и закована в причудливые доспехи, похожими на гибкий панцирь некоторых южных зверей, про которых рассказывал ей как-то Амвор. Он тогда подрядился помочь своему старому приятелю Сенголу со зверинцем лорда Электиона и наткнулся на этих тварей. Шустрые, способные бегать на задних лапах, облаченные в роговую броню и сворачиваться в идеально округлую сферу, эти зверушки не превышали в размерах кобольда, но не превосходили в разуме даже обычных собак. А название у них тоже оказалось донельзя банальным — броненосцы. И вот панцирь именно этих самых броненосцев и напомнили Лаистэль чем-то доспехи неизвестного. Только вот здесь, вместо роговых чешуек была самая настоящая полированная сталь.
Странный шлем и оружие воина тоже бросались в глаза. И во всем этом было что-то на самой грани, такое почти неуловимое, но наталкивавшее невольно на мысли о чем-то давно позабытом и древнем, словно виденном на выцветшей картинке в далеком детстве. Но вспомнить об этом сейчас у девушки уже не получалось при всем желании. Тем более что ее внимание к этому моменту сосредоточилось на последнем существе, появившемся из палатки.
Если обладателя необычных доспехов можно было счесть командиром вражеской армии или как минимум высокопоставленным офицером, то этот парень смотрелся на его фоне как-то не слишком убедительно. Судя по всему, он был человеком, причем невысоким даже по меркам собственной расы. Лаистэль он едва ли бы доставал до плеча. Внешне достаточно мил, но и далеко не красавец. Судя по всему еще довольно молод, лет не более двадцати с небольшим, если все-таки считать его человеком. Черные волосы, даже темнее, наверное, чем у самой Лунной Лисицы, были собраны на затылке в обычный прямой "хвост" и без сомнений являлись слишком длинными для того, кто привык носить шлем. Аккуратное одеяние темных тонов, куда больше подошедшее магу или негоцианту средней руки, было выполнено без излишних изысков, но явно умелыми руками и со всем возможным старанием. Походный плащ выглядел довольно измято, но уж слишком чисто. Округлые носы высоких сапог были начищены до зеркального блеска. Мелкие детали, которые взгляд Лаистэль подметил за какую-то долю секунды, быстро сложились в голове у эльфийки в единое целое и выдали сухой остаток. Советник. Возможно, интендант или тактик-стратег из тех, что сидят в командирских шатрах и рисуют стрелочки на картах, предпочитая не высовывать нос на поле боя. Но, так или иначе, этот симпатичный парень был здесь не последней фигурой и при этом, наверняка, достаточно информированной. Идеальный выбор мишени.
— И долго мне еще ждать? — до слуха эльфийки донесся голос офицера в доспехах.
Крохотный артефакт в форме непрозрачного кристалла, заключенного в потускневшую серебряную оправу, Лаистэль вставила в левое ухо еще перед выходом разведчиков в путь из Закатного Монастыря. Камень-переводчик, еще одна из многих уникальных разработок лорда-заклинателя Электиона, работал без дополнительной магической "подзарядки" по несколько месяцев и был отличным подспорьем для Лунных Лисиц и егерей пограничной стражи. Пускай, он и не всегда мог перевести дословно сказанное твоим собеседником, но уж общий смысл передавал достоверно. Главное, чтобы язык, на котором звучат слова, был в списке тех, которые Незримые Ткачи заранее "вплетали" в кристаллы-толмачи.
