— Да нет, пригодится, — согласился Элаикс, начиная злиться. — Хорошо, потолкуем с ним.
Он подошел к лежащему толстяку и вытащил у того кляп изо рта.
— Ну что, поболтаем по душам? Может, и останешься в живых.
— Вы твари ответите! — скороговоркой выпалил тот. — Я вас...
Кляп вновь оказался у толстяка во рту, а юноша лениво замахнулся и отвесил пленному пощечину. Голова того дернулась, а губы лопнули.
— Повторим? — ласково осведомился молодой человек, вновь вытаскивая заляпанную кровью тряпку. — Или ты будешь паинькой? Напомню, это ты набросился на нашу подругу.
— Которую вы выставили, как приманку!
— И что? — пожал плечами юноша. — А если бы это была обычная девушка, что тогда? Вы бы толпой надругались над нею?
Воспоминания снова начали вставать перед его глазами, и Элаикс засипел от нарастающей ярости.
— Ответь, тварь! Ответь мне! — он схватил толстяка за одежду и притянул к себе. — Что бы вы сделали с обычной девушкой? И сколько ты уже перепортил таких? А? Небось, думаешь, что прислуживая имперцам можно всего добиться? Получить право творить все, что вздумается? Ну так мы тебя сегодня разочаруем!
— Какая проникновенная речь, — за его плечом материализовался Философ. — Старшой, дозволь мне пообщаться с этим типусом. Я крайне люблю подобные...беседы.
Голос его странно дрожал и Элаикс невольно обернулся. Спина юноши моментально покрылась липким потом, а язык точно примерз к небу. В глазах лысого атериадца плескалась смерть вперемешку с вожделением, а крепкая рука, сжимавшая небольшой, но очень острый ножик, дрожала от возбуждения.
— Господин? — Бартих склонил голову в немом вопросе.
Элаикс сглотнул.
"Ну что ж, теперь хотя бы одной тайной стало меньше", — подумал он. — "Что мне сделать? Позволить или запретить"?
И тут он снова ощутил укол злобы.
" А с чего это, собственно говоря, я мнусь? Не этого ли я хотел? Здесь все начнется, здесь! В крови и грязи! Так я желал, и так было исполнено"!
И снова его кольнула мысль, заставившая голову заболеть. Мысль о...
— Что же я хотел? — задумчиво прошептал тимберец. — Что хотел?
Он мотнул головой — не до того сейчас — и вновь перевел взгляд на пленника. Следовало что-то решать с этим фарийским прихлебателем, и решение было очевидным, хотя юноше оно не сильно нравилось. Элаикс поднялся и отошел, уступая подчиненному дорогу.
— Развлекайся, можешь делать все, что хочешь.
— Благодарю, — улыбка, исказившая лицо бывшего сельского раба превратила его лицо в харю отвратительного монстра, но Бартиху явно было наплевать на то, что о нем думают окружающие.
Он склонился над отчаянно орущим толстяком и провел лезвием по щеке пленника. Образовался тонкий аккуратный разрез, моментально набухший кровью. Одна из капель скользнула по щеке вниз. Философ застонал от блаженства, а пленный — взвыл и рванулся так, что затрещали суставы.
— Никуда ты не денешься, милый мой, — мигом растеряв всю свою ученость, прошептал Бартих. — Никуда. Мы с тобой поговорим, будем говорить много и со вкусом. И ты мне все-все расскажешь. Все-все.
И они начали говорить.
Буквально через несколько предложений этой "речи", сопровождаемых нечленораздельными воплями, Элаикс почувствовал, что желудок подскакивает к горлу и, стараясь, чтобы никто не обратил на него внимания, покинул дом, плотно прикрыв за собой дверь.
Прохладный ночной воздух мигом привел его в чувство.
— Что, блевать охота? — раздался из темноты голос.
Элаикс моргнул — Аладан неведомо каким образом оказался на улице, он сидел на корточках за невысоким камнем и жевал кусок вяленого мяса.
— Блевать охота, говорю? — повторил Шепелявый.
— Есть немного, — честно признался молодой человек. — А ведь думал, что за годы рабства привык ко всему.
— Не отчаивайся, — усмехнулся воин. — Меня от Филошофа тоже блевать тянет. Гниль он.
Особенно громкий вопль прорвался из дома, подтверждая слова однорукого.
— О чем и говорю.
— Я не отступлю.
— Нет, — согласился калека. — Пойдешь по трупам, да и мы вше тоже. Тут, паря, отштупать некому и некуда.
Некоторое время они молчали.
— Тебя это печалит? — наконец спросил Элаикс.
— О нет, что ты, я фшегда мечтал быть бежруким бандитом, — хохотнул его собеседник. — Ладно, паря, это глупый ражговор. А фот как ты врезал тому верзиле, мне понравилось. Он аж полетел!
— Я сам не ожидал, — усмехнулся юноша, довольный возможностью перевести разговор в новое русло. — Моя сила...Короче, я не всегда был таким.
— Ну яшен пень, — сплюнул на землю калека. — Иначе б не был рабом.
Юноша задумался. Стоит ли рассказывать свою историю кому-нибудь из спутников? Решил, что нет, не стоит — мало ли что. Пускай не знают страшную правду, так будет лучше. А поэтому он сменил тему уже самостятельно.
— Думаешь, они вытянут что-нибудь полезное?
— Филошоф то? О-о, этот у трупа выпытает вше!
— Жаль только, что толстяк — не фариец, — вздохнул Элаикс. — Ну да ладно, для начала пойдет и так. К тому же, как верно заметил Грантар, деньги нам не помешают. Запасов в этом доме немного.
Крики смолкли, а дверь отворилась. Появился бледный, как полотно, Инатор. Сделав два шага вперед, он наклонился, и исторг содержимое желудка прямо посреди утоптанной дороги. Застонал и прислонился к стене, с трудом борясь с обмороком. Наконец, худо-бедно совладав с собой, юноша разогнулся, вытер рот тыльной стороной ладони и только тут заметил товарищей.
— Вы умнее, — пробурчал он, выругавшись.
— Давай сюда, — улыбнулся Элаикс. — Они что, все еще говорят?
Полукровка присел на камень и невесело усмехнулся.
— Нет. Узнали все. Веселятся.
Последнее слово он проговорил, с трудом сдерживая новый рвотный позыв.
— И как, есть что интересное?
Молчун кивнул.
— Семья не тут. Дом можно ограбить. Ценностей много.
— Не тут? — Удивился Элаикс. — А где же?
Полукровка пожал плечами, давая понять, что его это совершенно не волнует.
— Наверное, он работал в Раэлине.
— И отдыхал от жены, — фыркнул бывший гладиатор.
— Отдыхал, — повторил за ним юноша. — Тогда нам повезло.
Элаикс сразу прикинул открывшуюся возможность. Дом, конечно, охраняется, но никто не задаст вопроса, если хозяин не вернется к утру. Более того, даже до следующего утра, скорее всего, будет тихо. Он готов был дать голову на отсечение, что толстяк неоднократно пропадал и не возвращался по нескольку дней кряду, пользуясь отсутствием жены и детей.
— Значит, ночью пойдем на дело, — пожал юноша плечами.
Из дома вышли Эльра с Грантаром. Тоже бледные.
— О, и вы тут, — насмешливо проговорил тимберец. — А я думал, что останетесь до конца.
— Не-е, он начал творить такое, что даже нам поплохело, — сглотнув, ответил мелкий взломщик. — Философ, как закончит, обещал прибраться, а мы пока тут передохнем.
— На фарийца я бы, может, еще и поглядела, — в тон ему заметила Эльра, — да и то не уверена. Уж больно лысый у нас суров.
Последний отчаянный рев донесся из дома, и затих.
— Все, — предположил Элаикс.
— Уху, — кивнул ему Аладан. — Кончился толштяк.
Некоторое время они сидели молча, ждали. Наконец, дверь отворилась, и на улице появился Бартих, светящийся точно натертый песком котел. Он был похож на кота, который обожрался мышами, и шел, насвистывая веселую песенку. На его плече покоился солидных размеров мешок.
— В доме я прибрался, — сообщил Философ. — Сейчас вынесу мусор.
— Давай, — разрешил Элаикс. — А мы пока поболтаем насчет этого...мусора.
* * *
План они особенно не прорабатывали. Решили просто вломиться в дом, когда наступит ночь, и вынести оттуда все ценное. Конечно, жилище покойного — купца, торгующего зерном, — размещалась за первым рядом городских стен, но это не могло остановить бандитов. По одному в течение дня они просочились сквозь охрану и собрались уже возле нужного дома. Найти его также не составило никаких проблем — пытаемый выдал все, лишь бы прекратить свои страдания. До темноты они, стараясь не привлекать внимания, болтались возле высоких ворот, и лишь когда на небе зажглись звезды, собрались группой.
Все понимали, насколько важно сделать все чисто и быстро, а потому каждый член банды был предельно собран. Первым полез Грантар. Элаикс внимательно следил за тем, как миниатюрная мальчишеская фигурка, почти незаметная на фоне деревянной стены, с проворством паука перемещается все выше и выше, как она исчезает на другой стороне.
Потянулись тяжелые минуты. Сперва ничего не происходило и Элаикс начал волноваться, затем ворота слегка приоткрылись. Товарищи бесшумно проникли во двор, на котором уже валялись два трупа — Грантар работал тихо и быстро, у обоих стражников были перерезаны глотки.
— Все как обговаривали, — шепнул Элаикс. — Встретимся в доме.
Они разделились на три группы, чтобы быстрее разобраться со стражей. Купец говорил, что у него всего девять человек охраны, но грабители решили перестраховаться на случай, если покойник решил заманить своих похитителей в ловушку.
Грантар с Эльрой должны были проверить склад, Инатор с Бартихом — конюшню и задний двор, ну а Элаиксу с одноруким воином предстояло самое сложное — очистить дом.
На первый этаж они пробрались безо всяких приключений. Здесь было тихо и темно. Юноша шел позади Аладана и прислушивался к каждому шороху, но ничто не нарушала ночного покоя, кроме его собственных приглушенных шагов. Аладан двигался столь бесшумно, что юноша даже ощутил укол ревности. Сам он несколько раз наступал на доски, вызывавшие чудовищный, как ему казалось, скрип, и никак не мог понять, каким же это образом северянин умудряется быть таким незаметным.
Перед очередной дверью Аладан замер, подняв руку вверх. Элаикс остановился следом.
— Что? — шепнул он.
Вместо ответа калека помахал кинжалом. Юноша кивнул и осторожно, стараясь даже не дышать, подошел к другой стороне двери. Бывший гладиатор осторожно приоткрыл ее и Элаикс, не задумываясь ни на секунду, скользнул в темное помещение.
Их никто не ждал — двое стражей мирно спали в кроватях. Они умерли, так и не проснувшись. Юноше было их искренне жаль, однако оставлять за спиной живых врагов было неразумно. Покончив с первым этажом, Элаикс с Аладаном перебрались на второй. В большом помещении неподалеку от лестницы горел яркий свет, а из-за неплотно прикрытой двери долетали голоса.
— Ага, — шепнул себе под нос молодой человек, — видимо, нам сюда.
Они подобрались к источнику света и шума, Элаикс заглянул в щель.
Стражники отмечали что-то, сидя на полу вокруг разложенных мечей и топоров, пустив по кругу кувшин с вином, и тихо напевая песню на незнакомом языке. Незнакомом для юноши — Аладан сразу посуровел.
— Что такое?
— Они вшпоминают павших боевых товарищей. Это штарый обряд нашего народа.
— Не племени?
— Нет.
— Проблема?
— Пошли убивать, — ответил калека, пинком распахивая дверь.
Они ворвались, не заботясь о скрытности — тут уже важнее была скорость. Нож Шепелявого просвистел в воздухе и вонзился в грудь одному из воинов, ко второму подскочил Элаикс и могучий удар ноги в голову буквально расколол череп противника.
В это время Аладан рубанул третьего, но остальные уже успели подняться и достать оружие. Их было пятеро против двоих, и каждый из этих пятерых был умелым воином. Никто не произнес ни слова, зачем? Железо говорит лучше языка.
Несколько мгновений они стояли, рассматривая друг друга, а затем сошлись в страшной схватке.
Элаикс отбил направленный ему в живот меч, отскочил, уходя от удара топором, и краем глаза заметил, как Аладан ужом проскользнул между двух воинов, успев при этом рубануть одного из них по руке. Больше времени на разглядывания окрестностей у юноши не оставалось. Воины, предположив, что молодой здоровяк опаснее калеки, насели на него втроем, и что-что, а биться в связке они умели.
Удары сыпались один за другим и юный тимберец начал отступать, чувствуя, как в груди нарастает ярость, клокочущая, багровая, страшная. Он взревел, точно раненый бык, и, резко бросился под ноги одному из воинов, выставив меч перед собой. Правую руку обожгло болью, но он не заметил этого, все внимание молодого воина было обращено на клинок, входящий в живот врага.
Тот страшно закричал, а Элаикс, резко подавшись вправо, упал на пол, разрезая брюхо воина и переворачиваясь на спину как раз вовремя, чтобы заблокировать метящий прямо ему в голову топор. Он выдержал страшный удар и пнул врага по ноге так, что тот рухнул на залитый кровью пол.
Но третий был уже тут как тут — страшный удар окованного сапога обрушился юноше на голову и в глазах у него потемнело. Вражеский воин издал победный клич, и собрался было прикончить нерасторопного противника, как вдруг у него из груди выросло окровавленное лезвие. Воин застонал, полуобернулся и умер, повиснув на мече.
— Ришковый ты, Старшой, — прокомментировал Аладан, выдергивая свое оружие из тела поверженного противника. Затем он достал откуда-то кусок тряпки и принялся чистить меч. — Очень ришковый. А ешли б не я?
Элаикс поднялся и сердито буркнул:
— А у меня выбор был? Эти трое почти прижали меня к стене. Сильные воины.
— Что было, то было, прижали, — хмыкнул воин.— Хотя как по мне, так шлабоваты они.
Юноша хотел огрызнуться, но не стал. Вместо этого он подошел к раненому с распоротым животом и коротким ударом добил его, после этого решил взглянуть на жертв своего напарника. И ахнул.
Каждый из охранников был уложен филигранным ударом, первый — в шею, второй — в сердце. А позы их не оставляли сомнения — оба умерли почти мгновенно. Искусство Аладана вызывало трепет и восхищение.
— И, пожалуй, зависть, — прошептал себе под нос Элаикс.
— Что?
— Нет, все в порядке. Как думаешь, есть еще кто-нибудь?
— В доме — нет, иначе бы пришли.
— Все-таки, нужно проверить.
Они продолжили обход, исследуя комнату за комнатой. В это время один за другим стали подтягиваться прочие члены банды, на долю которых не пришлось ни одного противника. Элаикс отправил их на поиски золота, о котором купец проболтался Философу, а сам подошел к последней двери.
Он резко распахнул ее и заглянул внутрь. Никого, обычная спальня — кровать, стол, пара шкафов. На столе лежала раскрытая книга, а возле нее — свеча.
— Что-то тут не так, — прошептал Элаикс, удобнее перехватывая меч. — Да.
Он бесстрашно вступил в темную комнату, оглядываясь по сторонам, но ничего не происходило. Юноша тихо, стараясь не шуметь, подобрался к кровати и, резко бросившись на колени, заглянул под нее. Пусто.
— Померещилось, что ли? — предположил он, подходя к столу.
Одного взгляда на свечу было достаточно, чтобы понять — нет, не померещилось. Воск на ней застыл совсем недавно, он был еще теплым, а наплывы внизу подсвечника яснейшим образом говорили о том, что тут кто-то был. И есть.
Тихий скрип за спиной заставил Элаикса резко обернуться. И опять никого.
