Пришлые

— Но сэр, там одни женщины и дети!

— Вы не поняли приказа рядовой? Выполнять!

Затрещал шестиствольный пулемет MRAPа, поливая трассирующими пулями эльфов, скорее всего беженцев. После нескольких длинных очередей наступила тишина.

— Проверить.

Зрелище жуткое, вот она истинная демократия, три десятка безжалостно убитых существ неподвижно лежат вдоль обочины и в ближайшем подлеске. Солдаты с надменным видом прохаживались вдоль мертвецов, пиная трупы, всаживая пули в головы мертвых. Им легко делать подобное — половина из солдат бывшие зеки, сидевшие за преступления легкой и средней тяжести. Я на такое не подписывался!

— Классный ножичек, а? — любовался эльфийской катаной рядовой Уайт из моего взвода, успевший помародерствовать. На Земле этот меч можно было бы продать за огромные деньги, такие качественные произведения искусства мало кто из людей сможет сделать.

— Смотри не порежься Уайт, ты еще нужен нашей армии!

Несколько часов по ухабистой закончились довольно быстро. Стали чаще появляться нортонские села. Одни деревни пустуют, а их жители сбежали, вторые сожжены дотла американской армией, которая уничтожала очаги эпидемий и воскресавших после смерти мертвецов и просто обычных людей. Главная особенность нортонских поселений — высокие стены, ведь ночью очень опасно, но от янки укрепления не уберегли. Нечисть как раз более активна в темное время суток и ищет себе пропитания. Нортонские леса негостеприимное место, где без оружия и в одиночку лучше не гулять. Даже американцы предпочитают патрулировать дороги ночью только на бронетехнике. Мне местность стала казаться подозрительно знакомой, впрочем, могло и показаться. Здешние деревни и красный лес везде практически одинаковы. Надпись ''Фершег— 2 мили'' на английском дала знать, что место назначения совсем недалеко. На дорогах чаще попадаются блокпосты, американцы поддерживают в окрестностях хоть какой-то порядок. А может, неспроста здешняя местность кажется такой знакомой? Все очень подозрительно напоминает тот городишко, где я умудрился побывать перед каторгой. Вскоре показалась первая городская стена, за ней находятся трущобы, место обитания черни, преступников и прочего сброда. На каменной стене над воротами дежурят американские солдаты — поставили пулеметное гнездо. Уже за пределами стены в нос ударила жуткая вонь, колонна ехала по какой-то центральной улице, достаточно широкой, чтобы через нее могла проехать земная техника. По обе стороны улицы возвышаются двух-трехэтажные деревянные дома, их строители явно имели слабое представление об архитектуре. Застройка чересчур тесная, беспорядочная, из-за этого и улочки узкие, зачастую там едва может протиснуться один человек. Под колесами хлюпает грязь, или все-таки, не грязь? О канализации тут также понятия не имеют. Отдельные кварталы города представляют собой сплошное обугленное пепелище — зажигательными бомбами успели поработать, на обочинах частенько попадаются обугленные или сгнившие трупы людей.

То же самое уже было в Иране в начале 2015, но в отличие от местных, хитрожопые арабы умеют очень больно кусаться, поставленные им российские системы ПВО изрядно потрепали авиацию сил стран Коалиции. А дивизии корпуса морской пехоты США, участвовавшие в наземном вторжении, были остановлены и даже отброшены стражами исламской революции и иранской армией как раз под Тегераном, когда последние пришли в себя после сокрушительных ударов по территории страны. Конечно, арабов это не спасло в конечном счете, но янки капитально умылись кровью.

Свою работу на дядю Сэма буду рассматривать как плату за возвращение домой, свое негодование и недовольство правительством и командованием придется держать в себе.

Вскоре колонна миновала трущобы и проехала через ворота второй стены, более высокой и прочной на вид. Вот эта часть города выглядит куда привлекательнее. На улицах нет жуткой вони, дороги вымощены камнем, застройка более свободная. Нет, точно я тут уже был. Все же мир тесен.

Американцы разбили базу посреди городской площади, проспекты, ведущие в центр, перекрыли. Отдельные улочки застроили баррикадами и перемотали колючей проволокой, на других поставили круглосуточную, охрану, сюда могут попасть лишь земляне. На одной половине площади разбили палаточный городок, на другой — стоянку для техники и вертолетную площадку. На данный момент имеется два ''Хьюи'', пока без дела находящихся на земле.

* * *

Языки пламени стремительно пожирали трущобы Фершега, авиация поработала на славу, вся нежить должна полностью сгореть. Пятерка F-22 пошла на очередной заход, сбросив не меньше десятка зажигательных бомб на головы ожившим мертвецам. Деревянные строения да еще при плотной застройке лучше всего подходят для распространения пожара. Ужасное и одновременно грандиозное зрелище, у меня по коже пробежал слабый холодок. Утешает факт, что живых людей там не было. Очистить город от десятка тысяч померших от бактериологического оружия мертвецов нет и не было ни сил, ни средств, остается только дотла сжигать очаги заражения. Лежали себе жмуры, гнили и тут бац, все как один восстали. От командования поступил приказ сидеть на базе и не высовываться, будто мы настолько тупы, чтобы добровольно высовываться за периметр, где все кишит нежитью.

Меня пробрало до костей, когда я увидел оживший труп со светящимися бледно-синим цветом глазами. Это была молодая женщина с обглоданной рукой, она шла на нашу баррикаду в надежде полакомиться свежим мясом, упокоить мертвячку удалось только выстрелом в голову. Страшно подумать, если на нас попрет стая из сотни тварей, кордоны сметут в считанные минуты. Пока зомби идут лишь небольшими группами по пять-десять особей, боюсь, скоро их станет гораздо больше. Снайперы на крышах домов замучились отстреливать нежить.

В Фершеге расквартировано два батальона пехоты, плюс поддержка в виде легкой бронетехники. Решили, называется, занять вымерший городок. Сейчас мы организованно драпаем, кому не повезло эвакуироваться воздухом, придется прорываться вместе с конвоем по земле. Сквозь завалы и горящие развалины, толпы мертвецов, сделать это будет весьма непросто.

Вот прибыл очередной эвакуационный рейс, целый ''Чинук'' не пожалели. Вертолет сел прям в центре городской площади, разгоняя пыль в округе. Может, и не все потеряно, командование не забыло про несчастные 138-й и 73-й батальоны. Очередная партия солдат быстро погрузилась на борт, вертолет немедля поднялся в воздух и полетел на восток. До Техаса рукой подать — всего сорок километров.

— Жмуры идут! — снова открыли огонь по наступающему врагу, на сей раз мертвецких голов оказалось около трех десятков. Координация движений у большинства тварей серьезно нарушена, походка медленная, хотя встречается немало шустрых экземпляров. В толпе встречаются люди самых разных возрастов, там старики и молодые, женщины и мужчины, ныне они всего лишь тупые звери, движимые примитивными инстинктами. Я бил из своей М4 одиночными выстрелами, в среднем каждый четвертый выстрел находил свою цель — голову или грудь мертвеца. При удачном попадании жмуры падают как подкошенные с вышибленными мозгами и больше не встают. Остальные солдаты не отставали, рядовой Уайт со своего М249 SAW положил не меньше пятерых мертвецов, Баррет и Шелл примерно столько же. По завершению очередной атаки, на вымощенной камнем дороге прибавилось еще три десятка трупов.

— Взвод, оставить позиции, живо за мной! Мы сваливаем отсюда! — пытался перекричать канонаду лейтенант Скотт.

— Наконец-то,

— Ни секунды не мешкая, оставшиеся солдаты грузились в технику, мне досталось место в БМП, которая прикрывала эвакуацию. Закрыв десантные люки, ''Брэдли'' тронулась с места. Глуха застучала пушка бронемашины, мертвецам явно приходится не сладко. Нам пятерым солдатам ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что удача будет на нашей стороне и удастся вырваться из города мертвецов. Вдруг БМП сильно тряхнуло, на секунду показалось, что конец наступил.

— Что там творится?

— Какая-то здоровенная тварь боднула... да не бойтесь, уже завалили, — крикнул кто-то из экипажа бронемашины. Раздались еще выстрелы, теперь работают почти одновременно пушка и пулемет, не хочу и думать, по кому выпускают столько снарядов.

— Если так пойдет и дальше, мы не доберемся до дома живыми, парни.

— Заткнись, Уайт! Танкисты знают свое дело, — рыкнул лейтенант.

В любую секунду каждый из нас ожидал какой-нибудь неприятности: может попасться по пути большое скопление мертвяков, через которое танкетка не сможет прорваться, бронемашина застрянет среди горящих развалин или какое-нибудь чудовище сплющит БМП словно алюминиевую банку для пива. Все вроде обошлось, из охваченного огнем Фершега повезло выбраться, авиация старалась не разрушить кварталы, через которые американские войска отходили.

Вернулись на родную базу ''Рубеж-4'' поздно ночью. Сколько же еще землян погибнет по вине проклятого колдовства? В Фершеге два батальона потеряли убитыми и ранеными два десятка солдат и цифра в ближайшем времени будет расти. Это, думаю, еще цветочки, ягодки впереди будут. Меня не мало удивила последняя новость, CNN передали, что военные накрыли ''Трайдентом'' крупный эльфийский город с населением не меньше двухсот тысяч — провели ядерное испытание над вражеской территорией по прямому указанию президента. Какого лешего долбить было по эльфам ядерной дубиной? Я искренне не понимаю, логики в данном поступке ноль. Деморализовать врага? Им хватило налетов стратегической авиации, да и атомные боеголовки штамповать сотнями штук не получится.

* * *

Ничего Нахату больше не сможет помешать захватить Элетаан, архидемон почему-то не ощущает больше никакого присутствия в этом мире. Он сам сперва не поверил, посчитав это какой-то уловкой. Видимо, многое изменилось, пять тысячелетий минуло с тех пор, для высших существ срок небольшой, но расклад сил мог серьезно поменяться. Боги-хранители мертвы либо ушли, оставили сей мир беззащитным перед иномирными захватчиками, у Нахата успели появиться конкуренты — выжившие потомки гиперборейцев, восстановившие часть своей мощи. Невозможно сказать, появились ли земли из другого мира случайно или в результате преднамеренного действия, в любом случае невосприимчивые к Силе существа чувствуют себя хозяевами на Элетаане. Во время смещения сфер маленький клочок чужого мира появился прямо посреди пустыни Да-Ран, рабы-мертвецы и дети архидемона сломили сопротивление гиперборейцев, ценой немалых потерь и заполучили в свои руки множество сложных механизмов, в особенности оружие. Пройдет немного времени и Нахат раскроет секреты Пришлых, и уж тогда точно весь Элетаан падет к его ногам.

* * *

Империя пошатнулась, ужасные вещи творятся на юго-востоке: значит, пророчество не врало, конец мира настал... Казалось, ни что не может пошатнуть такое крепкое государство, эта уверенность оказалась иллюзией. Император Тит Аутесс понимал всю безысходность ситуации, как никто лучше, Боги почему-то молчат и не отвечают на молитвы, провидцы не могут сказать ничего вразумительного, подданные стремительно умирают от неведомых болезней. Даже Святая Церковь Гифеона не может спасти свою паству, сильнейшие маги оказались бессильны перед болезнями, принесенными нежитью другого мира. Оружие, магия Пришлых это нечто раннее невиданное, чародеи не могут почувствовать проклятых мертвецов — даже у элетаанской нежити жизненной силы больше, чем у иномирцев, появившихся на территории. Погибли и продолжают гибнуть сотни тысяч нортонцев. Имперские войска и наспех собранное ополчение на юго-востоке, дали несколько крупных сражений тварям из чужого мира... и бездарно проиграли, не сумев одержать ни одной даже малой победы. Захваченные с таким трудом у Альвийской империи пятьдесят три года назад плодороднейшие земли Карпаны быстро переходят в руки врага, армия мертвецов опустошает людские города, села. Не щадят никого: ни взрослых, ни детей, Пришлые не намерены вести переговоры, а это означает, что война ведется на уничтожение. Нортонцы себя еще покажут, пусть карпанские прерии потеряны, империя еще жива и готова сражаться. В ближайшие месяцы соберется крупнейшая со времен нашествия Проклятых армия, готовая сокрушить любого. Со всех концов Нортонии, вассальных государств, сильнейшие маги прибудут в Нортоат, а уж оттуда миллионная армия выдвинется на юг. Император заключил союзный договор с Илрианским королевством, которое успело натерпеться от Пришлых. Самым трудным будет найти общий язык с альвийской королевой, высокомерные выродки всех кроме себя считают скотом, хотя больше всех страдают от Пришлых. Вон, те же шантайские вольные города после первых вестей сразу начали готовить свои армии к войне, заключили мир с Илрианом. А каменные гиганты хребта Шарати сами выразили свое желание защитить свой мир. Все элетаанцы должны забыть о распрях и направить всю злость против нежити. Есть вероятность, что в ближайшее время начнут нашествие Проклятые со стороны Исулхеша, опасно оставлять неприкрытый юг империи, но по-другому никак — Проклятых в прошлом удалось победить, но Пришлые совсем другое дело. На исходе сей декады месяца Кровавой Луны соберется совет всех правителей Асшана, где и окончательно владыки людей и альвов заключат договор, скрепленный клятвой крови.

— Небесный Отец, почему ты молчишь? Ответь, это прошу я, Тит из династии Аутесс, нареченный тобой, чтобы править на Элетаане, — стоял на коленях перед статуей светлого божества монарх. Ему нужен как никогда знак, указывающий как добиться быстрой победы над иномирными тварями. Может император потерял расположение божества? Но тогда небесный владыка дал бы об этом знать. Именно Тита выбрал Гефион в качестве монарха из шести наследников пятнадцать лет назад, для людей Элетаана срок немаленький, почти половина жизни. Поворотным моментом в жизни Тита стал миг, когда он вместе с братьями и сестрами склонились перед монументом Гифеона. Над головой будущего императора засветился нимб, переливающийся голубым светом, верный знак — наследником будет избранный богом.

В голове вдруг промелькнула еретическая мысль: а вдруг Гефион мертв, или оставил Элетаан? Тит прогнал наваждение, возможно, какой-то демон Бездны, воспользовавшись кратковременной слабостью императора, решил проникнуть в его разум. Монархи со слабой волей часто становились марионетками в лапах демонических сил, бывало, что демон не просто подчинял разум правителя себе, а полностью поглощал душу и занимал ее место. В Илриане пару столетий назад королевские маги раскрыли крупный заговор, культ демонопоклонников пустил свои корни очень глубоко — два мага Совета Десяти оказались ни кем иными, как одержимыми. Тамошний король не на шутку испугался, в результате казнили очень много народу, виновных и невиновных, хватали при малейшем подозрении в демонической порче. В нынешнее время император просто не может себе позволить пасть жертвой слабости, на своего повелителя смотрят подданные.

Война будет выиграна! С помощью или без помощи Богов, империя обязательно устоит...