— Никаких хворей-горестей... Прочь, прочь уйдите, — повторяла Млада, поглаживая ключицы Дарёны.
Она легонько растёрла грудь девушки можжевеловой веточкой, потом помогла подняться и вымыла ей волосы смесью отвара мыльного корня и щёлока. От волшебных пальцев, с силой нажимавших на кожу головы, по всему телу Дарёны разлетались длинные стаи тёплых мурашек.
Пока разморённая девушка просто лежала на можжевельнике, горная жительница похлесталась веником и вымылась сама. Потом они перешли в уютный предбанник со столиком и двумя лавочками в углу у окошка, где Млада ещё раз напоила Дарёну травяным отваром с мёдом. От тепла её рук и ласки во взгляде у Дарёны подступали к глазам слёзы... За что, за какие добродетели ей такая награда и спасение?
— Теперь ты не заболеешь, — проговорила Млада, обнимая её за плечи и с тихим урчанием потираясь носом о её щёку. — Хворобу мы прогнали, пока она ещё не успела разыграться.
Всё тело Дарёны свирепо горело, кожу покалывало — и от можжевеловой хвои, и от чудотворных рук синеглазой спасительницы.
Жилище Млады у озера Синий Яхонт казалось слишком большим для одного человека и могло бы вместить целую семью. Нижняя его часть была сложена из камня, верхняя — из брёвен. Дом окружал широкий деревянный настил на опорах, образовывая ровную площадку, обнесённую по краям резными перилами. Спальня, в которой Дарёна пришла в себя, располагалась наверху, и именно туда они сейчас вернулись. В окошко открывался вид на озеро и горные вершины.
— А здесь живёт ещё кто-то, кроме тебя? — спросила Дарёна, вновь забираясь под пуховое одеяло.
— Нет, я одна, — ответила Млада, хорошенько укрывая ей плечи. — Этот дом — застава, граница Белых гор близко. Я живу здесь и слушаю. Коли есть опасность — подаю знак.
— Слушаешь? А это как? — зевнула девушка со смесью любопытства и неумолимо тяжёлой сонливости.
— Если Марушина хмарь надвигается — это всегда слышно, — загадочно ответила Млада, склоняясь над своей гостьей. — А семьи у меня нет, ежели ты об этом хотела спросить. Девицу, которую я собиралась назвать своей женой, украли много лет назад. Но такова оказалась наша с нею доля — идти по разным дорожкам... Потому что не ей суждено было стать моей избранницей.
— А кому суждено? — из последних сил сопротивляясь чарам сна, мурлыкнула Дарёна.
Млада с доброй тенью усмешки в уголках глаз склонилась и коснулась губами её лба.
— Спи, моя горлинка.... Не противься сну: он нужен, чтоб победить хворь окончательно.
— А почему ты меня так называ... охо-хо... называешь? — Дарёна свернулась под одеялом калачиком.
Млада не ответила, только смотрела на неё с этой ласково-задумчивой усмешкой в глазах. Тёплая ладонь легла на лоб Дарёны, мягко погружая её в пуховую колыбель дрёмы.
________________
3 синий яхонт — сапфир
4 епанча — плащ, накидка без рукавов, с широким отложным воротником или капюшоном. Бывает зимняя, на меху, и летняя
5 кружка — старинная мера объёма, равная примерно 1,2 л
— 3. Лягушки от простуды. Лесная сказка и утренняя гостья
«На чём я остановилась в прошлый раз?»
«Ты рассказывала, как женщины-кошки добывают самоцветы и железо».
Трескучий и коптящий огонь лучины в светце на столе трепетал и отбрасывал колышущиеся, жутковатые тени, но Дарёнка не боялась: рядом с ней в тепле под одеялом посапывали маленькие братишки, а на краю постели сидела матушка. В уютном полумраке спальни блестели звёзды: две самые главные и яркие — матушкины глаза. По сравнению с ними менее ярко светились богатые крупные серьги-тройчатки с бирюзой, на голове — вышитая бисером и серебром шапочка-златоглавка с жемчужными подвесками и сеточкой-волосником, где покоились тяжёлые косы. Ну, и мелкие звёздочки — шитьё из бусин на зарукавьях[6] её платья и многократно обмотанное вокруг шеи длинное ожерелье.
«Так вот, самоцветами очень богаты Белые горы, — вполголоса, чтоб не разбудить младшеньких, продолжила матушка свой рассказ. — Есть там и лазоревые яхонты, и алые, и жёлтые; смарагды[7] — зелёные, как трава весной, червецы[8] — краснее крови; тумпазы [9] — те разные бывают цветом: и как вода, и как мёд, и небесно-лазоревые, и розовые, как твои щёчки... И адаманты[10] — те как роса утренняя прозрачные, а сверкают ярче звёзд и радугой переливаются. Да что ты, каких там только каменьев нет! И золота много, и серебра, и железа. Но землю свою дочери Лалады берегут, всё дочиста не выгребают, как здесь, у нас привыкли. Самоцветами торгуют с княжеством Светлореченским, с ним же — оружием и железом. О, а какие там мастера! То оружие, что они делают — не простое, а чудесное, заколдованное. Своему хозяину оно придаёт в бою силу непомерную, от ран его бережёт, а врагов сражает вдесятеро больше, чем простое. Один воин с мечом, в Белых горах выкованным, целый полк победить может. Кольчуги делают такие, что не пробить их никакой стреле и даже копьём не взять...»
«А почему они с нашим князем не торгуют?» — хотела знать Дарёнка.
На матушкино ясное лицо набежала тень.
«А не торгуют они с нами, доченька, потому что земли наши под Марушиным владычеством живут. Лалада с Марушей — две сестрицы-соперницы: одна — свет, другая — тьма. Одна — любовь, другая — злоба да зависть...»
«Матушка, а почему мы под властью Маруши живём?» — встревожилась девочка.
От одного имени этой богини в комнате поплыло знобкое дыхание кого-то невидимого, а пляска теней на стенах стала ещё страшнее. Тени эти словно жили своей жизнью и двигались сами по себе, и Дарёнка боязливо натянула одеяло на нос.
«Случилось это много лет назад, — вздохнула матушка. — Далёкий пращур нашего князя Вранокрыла, князь Орелец, присягнул Маруше взамен на то, чтобы она его жену любимую с того света вернула. Княгиня ожила, да только уж не была прежней... Стала она оборотнем — Марушиным псом. От неё и расплодились эти твари, а земли наши с тех пор — под Марушиным господством. — Собольи брови матушки нахмурились, и она сердито встряхнула головой, отчего подвески на шапочке и серьги звякнули. — Но я же о дочерях Лалады рассказывала, а ты меня сбила... Так вот, слушай дальше. Прадед князя Вранокрыла, князь Зима, ходил на Белые горы войной: хотел богатства этого края к рукам прибрать, а мастеров в полон взять, чтоб на него работали и заколдованное оружие ему ковали. С оружием этим волшебным мечтал Зима соседние княжества себе подчинить и стать владыкой всех земель от Западных лесов и до Мёртвых топей далеко на востоке. Войско у него было большое, да против чудесного оружия и волшебного искусства дочерей Лалады — хитроумных воительниц, удалых поляниц[11] — никому не устоять. Они хоть и числом малы, но сила их велика. Половина войска княжеского в том походе полегла, самого его ранили, да так, что помирать пришла пора. Лежал он в своём шатре на смертном ложе, и никакие лекари ему помочь не могли: не в силах они были исцелить его от ран, нанесённых белогорским оружием. Вдруг полог откинулся, и в шатёр вошла княгиня Лесияра — правительница дочерей Лалады. Как она прошла мимо воинов, окружавших княжеский шатёр? А вот так... Просто появилась откуда ни возьмись, будто бы из воздуха. А воины так обомлели, что даже не успели ей дорогу преградить. Вошла она в шатёр и сказала Зиме: «Я тебя излечу, жив и здоров будешь. Но поклянись, что ни ты, ни твои потомки не пойдут больше войной на Белые горы». Зима поклялся, и излечила его Лесияра. И заключили они мир».
Предания старины, струясь тихим ручейком, оживали в воображении девочки, разворачиваясь широким полотном; зловещие тени на стенах расступились, и вот уже не опочивальня была вокруг, а берег реки, поросший соснами. Дарёнка так и видела перед собой шатры княжеского стана, вросшие краями в стлавшийся по траве туман... Словно верные стражи, обступали они собою самый высокий и богатый шатёр, в котором лежал сам поверженный владыка, тяжко страдавший от смертельных ран. Окружали шатёр бородатые могучие воины, все — с печатью скорби на лицах: лекари только что объявили, что князь безнадёжен. Нет спасения даже от самых лёгких ран, которые нанесли стрелы с наконечниками, выкованными в Белых горах. Стояли воины, опустив кучерявые головы, отягчённые невесёлыми думами, как вдруг прямо перед шатром, словно бы шагнув из тумана, появилась высокая фигура в богатом, расшитом золотыми узорами плаще... Богатырским ростом она не уступала воинам князя, но ноги в красных сапогах с вышивкой были меньше, изящнее и стройнее мужских. Дарёнка попыталась разглядеть её лицо, но... не получалось. Не хватало лица у правительницы женщин-кошек.
«А какая она — княгиня Лесияра?» — шёпотом спросила девочка, высовываясь из-под одеяла.
Звёзды матушкиных глаз вдруг полыхнули таким огнём, что все тени на стенах — призраки Марушиной нечисти — робко съёжились и отступили, поджав хвосты... Весь её облик, точно светом озарённый, преобразился и помолодел.
«Прекраснее её нет на свете никого, — проговорила она. — Кудри русые спускаются на плечи, точно волны шёлковые, обрамляя белый высокий лоб, на котором самоцветами сверкает венец княжеский. Брови — высокими гордыми дугами, будто из собольего меха, а глаза — светлее неба летнего. Сверкают они синими яхонтами, прямо в душу заглядывают. И страшно от их взгляда становится, и радостно, и такой трепет охватывает, что и словами не выразить! Уста — как камень-червец, алые. Коли сомкнуты они сурово — на том же месте умереть хочется, а когда их улыбка тронет — на душе словно птицы поют. Всеми науками и премудростями княгиня владеет лучше всех подданных, исцеляет одним прикосновением руки, и даже оружейные хитрости ей подвластны. Меч свой она сама себе выковала и тайным волшебством впустила в него великую силу своей земли...»
Воодушевлённо сверкая очами, матушка описывала княгиню так, будто видела её сама. А между тем всё, о чём она рассказывала, случилось так давно, что в подсчётах запутаешься... Князь Вранокрыл на тот момент правил уже двадцатый год, до этого тридцать лет продлилось княжение его отца, дед был у власти сорок, а речь шла о прадеде!
«Дочери Лалады живут по триста лет, — объяснила матушка. — Когда разразилась та война, Лесияра была ещё молодой правительницей. Она и по сей день правит своим народом...»
Много чего ещё рассказывала маленькой Дарёнке матушка. Обладая таким долголетием, женщины-кошки, конечно, намного переживали своих жён, хоть и могли продлевать их жизнь своей целительской силой, сохраняя им молодость и красоту до столетнего возраста. Если Марушиным псом человек мог стать от раны, нанесённой этим оборотнем, то дочерью Лалады можно было только родиться. Таковы уж сущности богинь-сестёр, говорила матушка. На то она и Маруша, чтоб творить себе подданных при помощи боли и страданий, когда одно живое создание калечит другое, тогда как новые женщины-кошки появлялись от светлого чуда — любви двух существ. И в полной мере силу Лалады новорождённая малышка могла получить только при условии, если её родительницы испили из чаши истинной любви.
С самого детства Дарёна бредила этими преданиями, очарованная до глубин души. Мечты о встрече хотя бы с одной с женщиной-кошкой жили в ней, то погружаясь в дрёму, то пробуждаясь с новой силой. Эти чудесные, совершенные создания пленили её до светлой тоски в сердце, как далёкая сказка... Да, та самая, призрак которой она ощущала возле себя время от времени, забредая в лес, и которая бесшумно вошла в спальню чёрной, текучей тенью с ярко-голубыми огоньками глаз.
После можжевеловой бани Дарёну властно поглотила тьма дрёмы, пушистая и тёплая, как кошачий бок. Плутая по запутанным тропкам снов, от одной сказки к другой, ведомая до боли родным блеском матушкиных глаз, девушка вдруг вынырнула на поверхность, обратно к яви. Впрочем, это больше походило на некое пограничье меж сном и явью: хоть разум Дарёны и пробудился, а глаза стали видеть, но тело оставалось неподвижно-чужим, не повинуясь повелениям воли. В ночном полумраке на полу лежало пятно лунного света, проникавшего в окошко, и Дарёна цеплялась за него, как за единственную опору, которая могла помочь ей выбраться из оцепенения. Цеплялась не руками — взглядом и мыслью, стараясь прогнать странное окаменение тела и снова нащупать те крючки, за которые, как ей казалось, душа к нему крепилась. Крючок за крючком, петелька за петелькой — и вот, пальцы на руках пошевелились. Онемевшая плоть начала оживать, снова ощущался стук сердца и ток крови в жилах.
И вдруг дверь комнаты тихо скрипнула и отворилась. Едва начавшее биться сердце Дарёны вновь замерло, обледенев: вошёл явно не человек — словно кусок чернильной тьмы ожил и текуче просочился в спальню, поблёскивая двумя голубыми огоньками глаз. Он приближался мягко и неслышно; на лунное пятно света наступила широкая чёрная лапа, показались на миг очертания усатой морды, атласный блеск шерсти на боку зверя тягуче проскользнул мимо окна, а напоследок луна серебристо выхватила из мрака пушистый хвостище. Исполинская чёрная кошка с голубыми глазами запрыгнула на постель к Дарёне — благо, места было много. Девушка зажмурилась...
Тишина... Тёплое дыхание и щекотное прикосновение к лицу — то, вероятно, были кошачьи усы. И вдруг — словно бы чей-то голос в голове:
«Не страшись, Дарёнка, не бойся. Это я».
Сухая пахучая трава похрустывала в тюфяке под напружиненными лапами тяжёлого зверя, которыми он мял постель, устраиваясь рядом с Дарёной.
«Открой же глаза, взгляни на меня, — ласково уговаривал голос в голове. — Не опасайся меня в зверином облике, я лишь телом кошка, а разумом — человек».
Пушистый мех грел лежавшую поверх одеяла руку Дарёны. Ощущение огромного тёплого тела рядом оказалось неожиданно приятным, щекочущим и нежным, а голос в голове — до дрожи знакомым. Дарёна решилась открыть глаза и встретилась взглядом с двумя голубыми звёздочками, смотревшими на неё из тьмы пристально и зачаровывающе. Чёрная кошка была намного больше хрупкой и тонкой Дарёны: на одной только лапе с втянутыми когтями поместились бы в ширину обе ладони девушки. Когда эта тяжёлая лапища обняла её, Дарёне стало трудновато дышать.
— М... Млада? — прошептала она.
Вместо ответа морда кошки приблизилась, глаза превратились в синие щёлочки, и Дарёна ощутила на губах горячую, шершаво-влажную ласку. В следующее мгновение жёсткие сосочки на кошачьем языке исчезли, втянувшись, и ощущение шершавости пропало, осталась только мокрая горячая нежность. Обычные кошки со своим языком такого проделывать не умели, а этот зверь умел. Первый испуг был вытеснен изнутри поднимающимися пузырьками смеха.
