"Мне это ничего не говорит".
"Зато мне — говорит! Это большой остров на Воине — личной планете Арлинга!"
-Что ты здесь делаешь?! — заданный уже непонятно в который раз вопрос оставался без ответа. Юноша, заболтавшись с Мечом, забыл про продолжавшийся допрос.
-Не ваше дело.
-Значит, самый умный? — прорычал главарь, явно не страдавший избытком этого самого ума, поэтому всеми силами старающийся восполнить его недостаток недюжинной грубой силой. И, судя по всему, это ему пока удавалось... — Ничего, вот побываешь на рабском рынке — узнаешь, каково со мной спорить!
"Значит, рабство здесь существует... — заметил Хранитель. — Меч, с этим надо в любом случае кончать..."
"Кто б сомневался. Только сначала нам отсюда стоило бы живыми выбраться. Вернее, тебе. Меня-то они убить все равно не сумеют. Я и так вроде неживой".
"Видали мы таких неживых", — протянул он, снова наблюдая за бандитами, которые вернулись к дележу добычи.
Айран внимательно следил за ними, запоминая, кто присвоил его вещи. Оставлять их он явно не собирался. Мало того, что каждая из вещей была необходима одинокому страннику, так еще все они были памятью об оставленном далеко позади доме...
"Слушай, осторожнее. Мне не улыбается снова шастать по Земле еще две тысячи лет, хорошо?"
"Ладно. Не волнуйся".
"И еще. Я бы не советовал пока доставать меня на всеобщее обозрение. Потому что неизвестно, как люди могут воспринять новый приход Воителя. Мало ли".
"Ладно, сначала разведаем обстановку", — согласился он.
Человек из-за дерева осторожно, понемногу, приближался к нему. Айран не спускал с него глаз, следя вторым зрением за аурой. Ему казалось, что этот человек вскоре станет его спутником. Хранитель полуприкрыл глаза, продолжая следить и за бандитами, и за этим неведомым человеком вторым зрением.
-Ты кто такой? — тихий шепот достиг его ушей. Незнакомец говорил едва слышно, Айрану даже пришлось изрядно напрячь слух, чтобы разобрать слова.
-Айран. Только ты это уже слышал, мне кажется.
-Слышал. Только вот мне ты можешь рассказать чуть больше, если хочешь. Я точно такой же пленник...
-И что? Это не означает, что я могу тебе доверять.
-В общем, да, — согласился он, подумав. — Меня зовут Рион. И эти, — последовал короткий кивок в сторону разбойников, — решили продать меня в рабство. В Ошир. Думаю, тебя туда же отправят...
-Ошир? Это где ж такое?
-Действительно, ты не местный. Ты что, прибыл с планеты кого-то из Высших магов? Да и там, думаю, об Ошире наслышаны...
-Нет, не оттуда. До моей родины так просто не добраться... Это слишком далеко.
-И где же?
-Далеко, — повторил Хранитель, явно не собираясь рассказывать первому встречному о Земле.
-А вот я — местный, маниталец, — вздохнул Рион. — И попался, как последний идиот! Стоило быть чуть-чуть повнимательнее — ни за что бы меня не поймали. А так...
-А так попался, как кур в ощип... Ладно, будем выбираться.
-Выбираться?! Ты что, сумасшедший?
-Есть немножко, — ухмыльнулся Хранитель. — Или ты предпочитаешь отправиться в Ошир?
-Нет уж, спасибо! Я с тобой, если что-то придумаешь. Мне пока никаких мыслей в голову не приходит, к сожалению.
-Ничего, что-нибудь, да придумаем. Для начала можно их всех уложить...
-Ты точно сумасшедший. Во-первых, чем? А во-вторых, как ты собираешься справляться с двумя десятками дюжих мужиков, а? Ты что, мастер клинка?
-Ну, дома меня так и назвали — Мастер. С большой буквы, — снова улыбнулся он, не теряя хорошего настроения, несмотря на пессимизм нового знакомого.
-Вот как?! — Рион снова с ног до головы оглядел землянина и покачал головой. — Не верю. Тебе лет-то сколько?
-Девятнадцать. Только вот не думаю, что возраст что-то решает.
-Да чтоб меня Воитель забрал! — выругался тот, однако в глазах его мелькал неподдельный интерес к странному парню, бесстрашно желающему бросить вызов целой банде. — Это безумие! Но попробовать все равно стоит. Лучше уж погибнуть в схватке с бандитами, чем быть проданным в рабство!
-Воитель — заберет, можешь быть уверен. Когда-нибудь. И я тоже не собираюсь быть проданным в рабство.
"Эй, эй! Лучше уж так, чем мне снова ждать".
"Тебя не спросили, Меч! Ты сказал, что этот мир — мой. Значит, я буду менять его так, как мне заблагорассудится. И сейчас ты мне не помешаешь!"
"Ладно, мешать не буду, — язвительно заметил тот. — Только вот могу предложить несколько иной способ спасения. Например, усыпить всю гоп-компанию. До утра. И надежно".
"Тогда уж вечным сном, — мысленно усмехнулся Хранитель. — Надежней некуда будет. Ладно, Солнце, подумаю. Только как?"
"А ты маг Предела или кто?"
"Ясненько... Заклинание только нашепчешь, договорились?"
-Айран? Ты что, уснул? — громкий шепот Риона едва не привлек внимание бандитов.
-Тише ты. Нет, я задумался. Есть и второй вариант, только я пока не знаю, смогу ли его осуществить...
-Что за вариант? — тут же заинтересовался тот. — Может, он даст нам чуть больше шансов на спасение...
-Можно попробовать усыпить их всех. Надежно усыпить, чтоб не проснулись...
-Вечным сном? Но так и планируем...
-Да нет, не вечным. Крепким, долгим и полезным для здоровья. Я, видишь ли, еще и маг... Недоученный, правда, но все же могу попробовать...
-Куда меньший риск для наших шкур, — кивнул Рион. — А раньше чем думал?
-Мне как-то привычнее мечом махать, чем магией пользоваться. Недавно только выяснил, что могу стать магом. Вот так вот.
-Ну у тебя и семейство! Сейчас же в первую очередь проверяют, может ли человек магом стать, а уж потом учат драться. А у тебя все наоборот... Ты вообще откуда такой?
-Оттуда. Меня семейство и драться-то не учило, это чисто моя инициатива. Даже здорово противились все.
-Ничего не понимаю. Это где ж такой маразм процветает? Главное — не попасть бы к вам в гости...
-Не волнуйся, тебе это не грозит. Мне, скорее всего, тоже. Так уж получилось, что домой я вряд ли вернусь. Даже если удачно выполню свою миссию здесь.
-Вот как?
-Вот так, — кивнул он. — Только я от того не слишком сильно расстраиваюсь.
-Даже так... Бывает... Ладно. Когда начнем?
-Ближе к ночи. Как всегда.
Шпион не успел даже вскрикнуть. Многолетние тренировки в Школе Тихих Шагов, эликсир, усиливающий чувства, от природы быстрые рефлексы и недюжинная сила — все это оказалось абсолютно бесполезным. Метнувшаяся из-под потолка тварь одним ударом выбила у него весь воздух из легких, и вопль ужаса перешел в хриплый выдох. Следующие мимолетные касания длинных когтей отсекли по запястье руки, державшие оружие. А потом острое жало вонзилось в шею, и последняя мысль "Волкопаук... прятался в тени... Искаженные в городе..." погасла, задавленная накатившей темнотой и болью.
Хонтарг, не шевелясь, ждал, пока сервозверь уложит жертву на деревянную лавку лицом вниз, вылижет с пола все следы крови (ее, как охотник и рассчитывал, оказалось не так уж много — когти были смазаны составом, вызывающим почти мгновенную блокировку сосудов) и переварит отрубленные кисти. Мимоходом отметил про себя "Доработать у этой породы координацию движений — выводок получился быстрый, но несколько неловкий". После чего бесшумно выскользнул из кустов и положил пальцы на виски парализованного лазутчика.
Так, имя, возраст, лица знакомых, навыки боя, имена, явки, пароли... Ничего особенного, обычная суета мягких и слабых созданий, мечтающих хоть на миг ощутить себя крутыми и сильными. Хотя этот крепкий попался — успел заметить сервозверя, и от психического допроса даже в кому не впал — легкий шок, пройдет через пару суток. Пожалуй, если повозиться, из него получится полезный инструмент.
Раздев шпиона и натянув на себя его одежду, Хонтарг навьючил бессознательное тело на спину волкопаука и мысленным приказом отправил того на север, к ближайшему порталу. Путь зверюге предстоял неблизкий и довольно опасный, но она свою роль уже сыграла. Доберется — еще сгодится, нет — сумеет уничтожить себя и пленника так, чтобы магам не досталось малейшего кусочка усовершенствованной плоти. Возможно, если перехватят — даже лучше, сочтут обычной вылазкой за свежим мясом. Вряд ли их поисковые заклинания сумеют определить, что на Воину прошли не три, а четыре существа. Только два из них до поры до времени были очень плотно прижаты друг к другу — фактически, сращены в единую тварь, которая после перехода разделилась.
Способ образования подобных "сиамских близнецов" был одним из фирменных секретов Хонтарга, и месяц назад он скорее удавился бы, чем поделился им с кем-нибудь. Но сейчас — другое дело. Впервые за полторы тысячи лет его собратья отложили в сторону такое увлекательное занятие, как Война за Подземелья и объединились для отражения внешней угрозы. Приход Воителя... Если бы тело марионетки было для этого приспособлено, Хонтарг бы содрогнулся. Предыдущее "знакомство" с этим единым в трех лицах монстром обернулось многовековым падением некогда могущественной культуры и истреблением девяти десятых населения цветущей планеты. Геноцид не был завершен лишь потому, что у Воителя нашлись более важные дела. И хотя криэйторы, сами будучи весьма жестокими и циничными существами, считали такое вполне естественным, и не были склонны впадать в ярость от одного упоминания, инстинкт самосохранения был им совсем не чужд, и позволять чудовищу закончить то, что было начато в предыдущее пришествие, они никак не собирались.
Спустя десять минут из вентиляционного окошка постоялого двора выскользнул молодой человек в богатой одежде, в кошеле которого приятно позвякивала приличная сумма. Убедившись, что нежелательных свидетелей рядом нет, он зашагал по дороге к центру города, следя за каждым шагом, чтобы не превысить доступную людишкам скорость. Это было очень важной деталью, хотя Хонтарг всегда считал себя опытным кукловодом, и не первый век учился имитировать людские повадки. Но его нынешняя марионетка была по сути своей уникальна. Даже при глубоком магическом сканировании она выглядела, как заурядный усовершенствованный — охотник за рабами, Притворщик, как называли таких тварей люди. Но в действительности ее возможности были гораздо шире. Модифицированные мышцы, биооружие третьего поколения, изменчивый в широких пределах метаболизм, качественно новая, "ячеистая" структура мозга и множество других незаметных дополнений делали ее способной в одиночку вырезать небольшую армию, голыми руками разобрать на запчасти темпларский бронеход, или даже потягаться со звеном боевых магов.
Создавалась эта великолепная боевая единица с одной-единственной целью — найти и устранить Хранителя, прежде, чем он сможет объединиться с Драконом. Ну и по возможности уничтожить Меч — если он вообще поддается разрушению. Лорды Подземелий прочли все древние хроники, перерыли собственную память за несколько тысячелетий и сумели составить достаточно подробное представление о том, что есть Хранитель, каковы его тактико-технические характеристики и уязвимые места. Оказалось — все не так уж страшно, как утверждали легенды. Да, быстр — реагирует почти с десятикратной скоростью, движется — раз в пять-шесть быстрее обычного человека. Форсированный метаболизм и биометаллические мышцы марионеток последнего поколения позволяли развивать двадцатикратные ускорения. Да, силен — крепкие накачанные мышцы атлета. Но вырвать столетний раалх с корнем ему явно не под силу — а многие сервозвери проделывали это играючи. Да, живуч, как сволочь — тяжелые раны затягиваются за несколько минут. Но оторванную голову обратно прирастить не сможет. Есть, конечно, еще Меч, способный прорезать каменную стену, как бумагу. Так нечего под него подставляться! Ну и разумеется, маг — сильнейший в этом проклятом мире. Но пока он еще научится толком этой магией владеть... Словом, поединок с новорожденным Хранителем представлялся делом сложным, но вовсе не безнадежным. Особенно, если поручить это дело новейшей машине-убийце, созданной с учетом знаний всей расы криэйторов.
Всего таких созданий было около двух сотен, но остальные пока лежали в ледниках про запас. Только девять через различные порталы ушли на Воину — по одному в каждое государство, кроме Темпларии, Лэйсора и Антара. Соваться под нос к драконам, эльфам и технарям Лорды все же не рискнули. У первых двух слишком малое население, чужака сразу вычислят. А у техножрецов, чтоб они подавились своими железками, компьютерный учет всех подданных и опознавательные чипы в одном месте.
Вскоре он уже стучался в двери ничем не приметного домика на окраине города. Судя по вывеске, здесь торговали скобяными изделиями. Однако память, похищенная у лазутчика, говорила, что можно приобрести и кое-что гораздо более интересное.
-Я от дядюшки Рогала, — произнес Притворщик, когда хозяин лавки вышел к покупателю. — Нужно сбрую для тороддов прикупить.
Сердце человека забилось немного чаще, а запах выдал мгновенно всплывшую настороженность.
-Пройдемте наверх, соларий, — сказал продавец после минутной игры в гляделки. — Я покажу вам образцы.
-Идиоты... — прошептал Айран, не сводя глаз с разбойников, укладывающихся спать. Они яростно ссорились, решая, кто останется в дозоре. На планету спускались вечерние сумерки.
-Почему?
-Потому что связывать они не умеют. Я мог бы спокойно освободиться через пять минут после того, как пришел в себя. Честное слово, думаю, даже перебить их большой проблемы бы не составило...
"Говори, да не заговаривайся. Рион-то вообще без оружия", — напомнил Меч.
"А я, как-никак, Мастер. Да и ты не железка".
-Лучше не рисковать...
-Да уж знаю. Еще несколько минут, пусть чуть-чуть успокоятся... Двигайся ко мне, развяжу. Может, нам придется быстро уносить ноги. Я не уверен, что у меня хватит сил усыпить всех.
-И какой дурак отпустил недоученного мага на задание? — спросил Рион себя, понимая, что Айран все равно не ответит.
-Никакой не отпускал, я сам ушел, — невозмутимо отозвался тот. — Так уж вышло...
Хранитель только прислушался к затеянной бандитами свалке, как вперед вышел атаман.
-А ну тихо, уроды! — рыкнул он. — Надоели! Сегодня в охране ты, ты и ты, — он ткнул пальцем в первых троих, попавшихся ему под руку. — Будете спорить — отправитесь в лес. Одни. И не думаю, что у кого-то из вас есть подорожный знак, чтобы предъявить Псам Короны?
Свара тут же сошла на нет. Дозорные расселись по углам лагеря, поглядывая на неподвижно лежавших пленников. Но, судя по всему, стеречь лагерь всю ночь они не собирались.
Легким прыжком Айран вскочил на ноги. В тот же миг Предел отозвался на зов. Легко творя заклинание, текст которого тихо нашептывал Меч, Айран видел, как поднявшиеся было бандиты вновь опускаются на землю, медленно засыпая.
Бешеной неукротимой волной бился Предел, разливаясь безграничным морем энергии в сознании Хранителя. Тот же, оставаясь маленькой точкой посреди океана, черпал силы из него, наполняя свое заклинание необходимой мощью. Он знал, что этот океан всегда подчинится ему. Когда все закончилось, Айран легко свернул огромные потоки энергии в маленький, ярко горящий огонек. И не потушил его, а оставил гореть.
