— Не то, чтобы занимался... Мой наставник был стар и немощен. Его не стало три года назад.
— Кто он?
— Знахарь Арчет из Сосновки, северо-восток Светозарного леса.
Деревня Сосновка действительно располагалась к северу от Двухолмовки, и там действительно жил старенький волшебник по имени Арчет. Венджеру доводилось пару раз быть у него в гостях, когда Славрод посылал его к соседям с какими-либо поручениями. Магом Арчет был слабым, на уровне деревенского знахаря. В целом, он был безобидным, добрым и чудаковатым, и Венджеру даже было жалко, когда того не стало.
— Арчет... Да, я его знала, — задумчиво проговорила эльфийка. — Хороший был человек. Но разве поблизости не нашлось мага, способного взять тебя в ученики?
— Мы в глуши жили, госпожа... Я в столицу шел, да по дороге подумал, что может здесь смогу найти призвание.
Венджер изо всех сил пытался прикинуться простачком, неумелым и безобидным. Похоже, сказки, слышанные им в детстве, содержали изрядную долю правды. Эта эльфийка читала его. И, похоже, искренне забавлялась его попытками выкрутиться.
— Глушь, не глушь, а речь у тебя образованная... Ладно, — она тряхнула копной золотых волос.— Я сама возьму тебя в ученики. Возможно, что-то из этого и получится. Я давно не брала воспитанников. Так скоро и Ковен стыдить начнет.
— Госпожа! — Венджер ожидал чего угодно, только не такого предложения. — Он склонился перед эльфийкой в полупоклоне. — Я не разочарую тебя, госпожа.
— Да, и прекрати звать меня госпожой. Обращайся по имени. Я Клэнетера. — И довольная произведенным эффектом, она, не оглядываясь, пошла к выходу.
Ошарашенный, Венджер шел за ней. Он и представить себе не мог, что его возьмет в ученики Ее Королевское Величество, легендарная Клэнетера Ль'Эстар, Владычица эльфийская...
Лиорэль влетел в покои, захлопнув за собой дверь. Сунувшиеся было следом слуги мгновенно поняли, что Владыка изволит гневаться. Лиорэль скинул дорожный плащ прямо на пол посреди комнаты и, подойдя к большому трельяжу, уставился на свое отражение
Какая муха укусила Клэнетеру? Она всегда была спокойна и уравновешена! Сдержанность — вежливость королев, а Клэнетера занимала трон не первый год. И главное, чего она хочет? То разговоры про учеников, то про детей. Нет, он абсолютно не понимает, чего она хочет! И ведь женщина до мозга костей — так ничего конкретного и не сказала. Только эта последняя фраза: "Ты меня любишь?" Думала, он не расслышит? К чему это?
Жизнь эльфа очень длинна. Длиннее, чем любое чувство. Они вместе уже четыреста пятьдесят семь лет, а это огромный срок даже для вечноживущих. Многие пары, соединившиеся уже после них, давно распались. В мире нет ничего вечного, и хотя привычка — сильная вещь, подчас, даже если эльфы блюли видимость единства семьи, то давно жили другими увлечениями.
У эльфов не было понятия брака. Влюбленных соединяла Богиня, ее же жрицы расторгали все обязательства, даруя свободу охладевшим. Если таково желание Клэнетеры... Всего несколько слов, символично погашенное пламя, и они станут друг другу чужими.
Но они Владыки...
Лиорэль любил власть. Ему доставляло удовольствие вершить судьбы своего народа. Дворцовый этикет приносил ему некое эстетическое наслаждение. Все эти идеально выверенные реверансы, склоненные головы, четкие формальные фразы. Интриги, изнуряющие баталии в глубине рабочего кабинета, изощренная работа ума. Для Лиорэля настолько естественно стало быть первым, что в Ковене, что во дворце.
Но если они разойдутся, что будет тогда? К правящему роду принадлежит Клэн, по действующим законам Владыки будут обязаны назвать преемников. Гэлерейна была последней, в ком текла кровь династии. Значит, дело дойдет до междоусобиц, и скорее всего корона перейдет к новой фамилии. Готов ли он довести страну до подобных потрясений? Сможет ли он отпустить Клэнетеру, если она его о том попросит?
Любит ли он ее? Что за глупый вопрос!
Нынешние Владыки никогда не должны были увидеть корону. Только на этом условии юный гвардеец из пресекшегося рода получил руку ненаследной принцессы. Однако воля Богини бывает непредсказуема. Эльфы бессмертны, но это не значит, что они не умирают.
У Клэн было два старших брата и сестра. Злосчастная вылазка двора в другой мир — и на охоте в схватке с варгом гибнет наследник. Лиорэль сам застрелил бешеную тварь, но молодого принца спасти уже не смогли. А потом вскрылся заговор — муж старшей сестры готовил восстание против второго принца. При перевороте второй брат Клэнетеры был убит, а мятежника лично казнил Лиорэль... И в назначенный срок корона легла на прелестную головку младшей принцессы из рода Ль'Эстар. И ее супруга Лиорэля.
Отражение в зеркале упрямо хмурило брови. Что ему делать? Какова серьезность проблемы? Можно ли ее проигнорировать? Хотя о чем речь, это же Клэнетера! Если она считает себя правой, ее ничто не остановит. Лиорэль прекрасно помнил тот день, когда прекрасная эльфийка встала между своим разгневанным отцом и одним приговоренным к немедленной казни гвардейцем.
Лиорэль напряженно уставился в окно. Он эльф, который не боялся никогда, никого и ничего. Кроме одного — равнодушия в ее глазах. Он трус. И даже зная, что это единственно правильный выход, он не решится заговорить с ней прямо.
Он оставит право первого шага за ней, как бы опасна не была ситуация.
Глава 5. Наставница
Венджер молча следовал за легко ступающей эльфийкой. В голове у него роилась целая куча вопросов, но задавать их вслух он пока остерегался. Удача, редкостная удача улыбнулась ему сегодня, и все-таки было в этом что-то настораживающее. Почему? Почему она выбрала его? Едва ли легендарная эльфийская Владычица каждый день подбирает себе учеников практически на улице.
Выйдя из Храма, свернули направо. Клэнетера свистом подозвала пасущегося невдалеке коня, пропела ему что-то на ухо по-эльфийски, и тот трусцой направился прочь.
Юноша ждал, что они пойдут к парадным воротам, но оказалось, что дикий сад, обнимающий Храм, плавно переходит в такой же дикий парк. Минут через десять быстрой ходьбы юноша вслед за эльфийкой выскользнул из зарослей на широкую посыпанную гравием дорожку. Появились клумбы с цветами, боковые тропинки, уводящие к скамеечкам, прудам и фонтанам, а кусты и деревья начали принимать какую-то более упорядоченную форму. Началась официальная часть дворцового парка.
Дворец понравился Венджеру сразу. Отделанный все тем же белокамнем, он казался очень уютным и ажурным. Правое крыло окаймляли раскидистые старые яблони, по левому вплоть до резных балкончиков на третьем этаже стелился дикий виноград. Внутренний двор имел форму подковы, внешний же фасад выгибался парадным входом к подъездной аллее, а утолщенные крылья отделялись от аллеи симметричными лужайками с фигурно вырезанным лабиринтом темно-зеленых кустарников с маленькими деревцами. Все службы находились с внутренней стороны подле левого крыла.
Клэнетера вспорхнула по короткой широкой лестнице и быстро прошла в услужливо распахнутую эльфами дверь. Венджера не попытались ни остановить, ни задержать, только окинули внимательным взглядом. Венджер в свою очередь тоже внимательно рассмотрел служак. Высокие, подтянутые, в форме и с настоящим оружием. Видимо дворцовая стража.
Дворцовые коридоры просторные и светлые, с высокими окнами, застекленными разноцветной мозаикой — витражи явно гномской работы. Проходы переходили в длинные анфилады комнат, перекрещивались с другими коридорами. Придворные провожали Венджера любопытными взглядами, но никто не задал ни ему, ни Клэнетере ни одного вопроса.
Зала, лестница, коридор. Эльфийка остановилась, и к ней тут же с легким поклоном подступил ближайший кавалер.
— Где Лиорэль?
Эльфийка говорила очень тихо, Венджер с трудом мог расслышать отдельные фразы.
— Владыка в тронном зале.
— Один?
— Были какие-то дела. Владыка, когда вернулся, прошел сразу в свои покои, никого не пустил. А потом направился в тронный зал и велел позвать казначея, капитана и пару... министров.
Эльфийка понимающе усмехнулась. "Министрами" во дворце ласково именовали шпионов. В числе осведомителей Владыки были не только перворожденные, но и люди, и, кажется, даже гномы. Они рыскали по всему острову под видом странников, паломников, купцов, и держали Владыку в курсе всех сплетен, событий и новостей.
Что ж, пусть хоть так поищет пропавшего юношу.
— Благодарю, — коротко бросила эльфийка. Эльф склонился в изящном полупоклоне, провожая свою повелительницу.
Поворот, лестница, зал, коридор. Снаружи дворец выглядел куда меньше. Наконец, Клэнетера притормозила перед высокими арочными дверями. Несущие стражу гвардейцы низко склонили головы.
— Мой супруг здесь?
— Да, Владычица.
Широко распахнулись узорчатые створки, и Венджер вслед за Клэнетерой вошел в тронный зал. У юноши перехватило дух — такой роскоши он никогда не встречал. Высокие своды расписаны будто ледяным кружевом, с тяжелых кованых цепей рвутся вниз строгие усыпанные свечами люстры. Сквозь витражные окна льется яркий свет дня. Стены завешаны гобеленами чудесной эльфийской работы.
Наверное, поздно вечером пламя тысяч свечей играет на разноцветных витражах. Наступает время приемов и балов — по сияющим плитам пола скользят под чарующую музыку изящные эльфийские пары. Наверное, в эти часы сердце дворца похоже на волшебную сказку.
Впервые к юноше пришло понимание, что рядом с ним стоит не чудаковатая остроухая магичка, а королева целого народа в блеске сияющей славы. Он робко шел за ней к стоящим на возвышении тронам по мозаичной лазурно-зеленой плитке пола и остро чувствовал себя чужаком, диким, неотесанным деревенщиной, вышедшим из леса. И это чувство ему очень не нравилось.
Расступились, приветствуя Владычицу, стоящие перед троном эльфы. Встал и сделал два шага ей навстречу высокий эльф. Небрежным жестом отпустил присутствующих.
Юный маг рассматривал Владыку Лиорэля во все глаза и чувствовал себя обманутым. Владыка был... нет, несомненно, он был эльфом. Но выше на голову любого виденного юношей ранее перворожденного. Волосы не золотистого оттенка, а какие-то бесцветные, сероватые, собранные в косички и стянутые в хвост. Кожа загорелая, нос с явной горбинкой. И глаза змеи — холодные, равнодушные, со светло-серыми радужками, всего-то на пару тонов темнее, чем водянистые глаза самого юноши. Кажется, в роду Владыки отметились в свое время не только эльфы.
Презрительный взгляд Владыки внимательно скользнул по лицу Венджера. Юноша непроизвольно поежился. Пара быстрых певучих фраз и короткая пауза.
— Владычица, кто сопровождает вас?
Клэнетера насмешливо тряхнула головой:
— Мой господин, сегодня утром у нас был разговор.
Легкая пауза, Лиорэль чуть заметно поморщился.
— Так вот, — как ни в чем не бывало, продолжила эльфийка. — Это мой новый ученик.
— Ученик? — По интонации эльфа юноша заподозрил, что Лиорэль ожидал чего угодно, но не такого ответа.
— Я решила прислушаться к просьбам Ковена и снова взять воспитанника, — мило улыбнулась Клэнетера. — Его зовут Венджер.
— Венджер, — процедил Владыка. В его глазах ничего не дрогнуло. — Кто ты, Венджер?
— Владыка, — юноша неловко склонился. Эльф чуть заметно поморщился. Венджер выпрямился и с вызовом уставился в глаза Владыки. Да, он не эльф. Да, у него нет ни врожденной грации, ни изящных манер. Да, перед ним один из сильнейших магов заветного Ковена, правитель целого народа, который давно воспринимает всеобщее преклонение как что-то должное. И все равно, он выскочка, волей Тьмы пробившийся к власти. И жгучая зависть тут абсолютно ни причем!
— Я сирота, Владыка, — Венджер говорил медленно на всеобщем языке. Он не владел эльфийским, но даже знай его, сейчас все равно говорил бы на языке людей. — Я...
— Неважно, — равнодушно перебил Владыка. — А скажи мне, Венджер, почему ты решил учиться у моей супруги? Ты не станешь жрицей огня, ты не похож на селянина-садовода, да и зельеделие для мальчишек подчас скучнейший предмет. Ты юноша, молод, горяч. Неужели тебе не хочется обучаться у настоящего воина?
— Я не понимаю, Владыка, — беспомощно пролепетал Венджер, чувствуя, как призрачные перспективы уплывают из-под носа. Он оглянулся на Клэнетеру, но Владычица не подала ему ни единого знака.
— Я согласен взять тебя в ученики. Твоим учителем буду я и только я.
Вот оно что! Неужели эльф надеется так элементарно его кинуть? Отговорить от ученичества у супруги, чтобы потом отказаться и самому!
— Простите, Владыка, — Венджер, как смог, скопировал подсмотренный у придворных церемониальный поклон. — Но госпожа милостиво согласилась стать моей наставницей, и быть ее учеником является для меня величайшей честью. Однако, Владыка, я смею уповать, что в милости своей и вы дадите мне пару-другую занятий.
Выпалив тираду на одном дыхании, юноша перевел дух. За спиной звонко рассмеялась Клэнетера.
— Браво, мальчик. Супруг мой, — она обратилась к Лиорэлю. — Венджера вам переманить не удалось, но вы изволили дать слово, что позаботитесь о его практических навыках. Элайа!
Юноша отвлекся на проскользнувшую в тронный зал невысокую хрупкую эльфиечку и не заметил странного облегчения в глазах Владыки. Зато это не ускользнуло от глаз Клэнетеры. Она грустно и понимающе улыбнулась мужу, а затем обернулась к склонившейся в реверансе эльфийке и приказала:
— Размести Венджера в ученических покоях. Он с дороги, ему нужно будет отдохнуть и привести себя в порядок.
Венджер коротко поклонился Владыкам и вслед за девушкой вышел из зала. Теперь у него начиналась новая жизнь.
* * *
Слуга аккуратно положил на стол перед Венджером стопку книг. Юноша коротко поблагодарил и открыл первый фолиант. Прекрасно! Добрая Клэнетера подобрала ему все учебники на эльфийском. Нет, она, конечно, снабдила ученика словарем, да и всю предыдущую неделю билась с ним. Юноша еле-еле начал понимать письменную речь эльфов. Певучие их разговоры человеческое ухо пока практически не улавливало. Где уж тут усваивать что-то магическое!
Владычица объясняла, что в эльфийской письменности ничего особо сложного нет. Нарваннцы используют единый алфавит, во многом у эльфов и позаимствованный. Человеческая письменность наиболее проста — буквы округлые, без наворотов, слова пишутся практически так же, как и произносятся, — поэтому для большинства народов является универсальной. Но в ряде случаев, нарваннцы используют только родной язык.
Очертания гномьих букв более угловатые и простые, почти рунические. Читались они намного легче, чем изящные, летящие, со множеством причудливых завитков эльфийские письмена. Один минус — горный народ не жаловал гласные буквы, отчего их фразы было сложно не только выговорить, но и понять.
У перворожденных все наоборот: прорваться сквозь сочетания и нагромождения всевозможных "а-", "э-", "а-э-и -ль — лиэль — лель" было неимоверно сложно.
Венджер вздохнул. Владыки уехали на очередное собрание Ковена еще вчера утром, а перечень, данный ему для отработки, не уменьшился ни на строчку. Потер виски. Встал, подошел к окну и максимально распахнул створки.
