-Ты всё-таки решила вернуться в наш мир бодрствующих. Молодец, а то мы с Мартином уже переживать начали. — Иланка впилась в еще горячую краюху хлеба. Я села и последовала её примеру.
-А долфа я сфала? — Это я жую.
-Долфа, долфа. — Передразнил меня Мартин. — Как раз подоспела к обеду.
Я посмотрела на надкусанный кусок хлеба у себя в руке. Это что ж уже обед? Стоп! Так чего мы сидим-то, как будто и спешить некуда?
-Евстахий предложил нам остаться до завтра, и мы согласились. — Предчувствуя мой вопрос, сказал маг воздуха.
-Ктой-то мы?
-Мы. — Ответила уже Иланка. — Ника, мы все устали, и от одного дня отдыха ничего не измениться. И потом, на улице весь день идет дождь. Дороги развезло и ехать просто опасно.
Я нахмурилась и посмотрела на Мартина.
-Это не я. — Поднимая руки, покачал он головой. — Дождь природный, а не магический. Я его не вызывал.
-Так останови его. — С Иланкой по поводу того, что один день ничего не изменит, я была не согласна.
-Не могу и не хочу. Ника, мы уже и так потеряли пол дня. Глупо и небезопасно сейчас отправляться в дорогу, и потом этот дождь нужен селянам, для хорошего урожая. — Вот так, обложили со всех сторон.
-Ника оставайтесь до завтра. Вы ведь действительно устали. — Тепло улыбнулась мне Аглара и поставила передо мной миску с супом. Мммм... Я сдалась.
Позже пришел Евстахий, сказав, что уже все Выселки знают, что мы очистили погост и многие желают нам сказать спасибо. И, правда, мы почти до позднего вечера принимали пылающих благодарностью местных. Кстати, с пустыми руками не пришел никто, и у меня создалось впечатления, что захоти мы сейчас же отправиться к Закатным Клыкам, в провианте бы нужды не испытывали.
Ужин прошел в тихой и уютной обстановке, когда можно шутить и спорить, смеяться и слушать. Маленький Ян снова наполнял терем своим смехом, играя на этот раз с маленьким котенком-фантомом, который должен продержаться еще неделю, после того как я уеду.
Я как раз помогала Агларе вытаскивать из печи сдобные булочки с маком, когда она сказала:
-Спасибо тебе Ника, спасибо за всё.
Я немного растерялась и смущенно улыбнулась.
-Это вам спасибо, что приютили нас.
-Вы ведь едите не в столицу, да? — Теперь она смотрела на меня внимательными серьезными глазами. Она была умней своего мужа.
-Да.
-И путешествие ваше опасно?
-Да.
-Да хранят тебя и твоих друзей все силы Добра, девочка. — Прошептала эта удивительно добрая женщина.
-Спасибо. — Так же почему-то шепотом ответила я.
Мы выложили ароматную сдобу на широкую тарелку и направились к столу. Этот чудесный вечер еще не закончился...
* * *
Чемпион вздрогнул и помотал гривой, стряхивая дождевые капли. Где-то слева слышались приглушенные ругательства Иланы, чей плащ не был, как у меня зачарован, и свободно пропускал влагу. Мартин же, казалось, вообще спит в седле, так как за последний час я не услышала от него ни одного слова.
Вокруг небольшой дороги, по которой мы ехали, высились угрюмые сосны и ели, на чьих игольчатых лапах тяжелыми гроздями свисали капли воды. Приветливые Выселки мы покинули два дня назад и с тех пор, сопровождаемые нескончаемым дождем и проклятиями Иланки, скакали на север, еще вчера съехав со Столичного тракта на Северную дорогу. Цель нашего пути приближалась, и я не могла не думать о том, что нас ждет дальше. Сможем ли мы договориться с драконами? Или же они откажутся, послав свой отрицательный ответ вместе с нами в маленькой коробочке с пеплом? Однако больше мне хотелось бы знать, удастся ли вообще добраться до Закатных Клыков? Нам нужно будет пересечь поперек весь Киврин, проехать через Манрий и, наконец, (на минуточку!), подняться в горы, пройти Крылатый Перевал и лишь потом приблизиться к конечной точке нашего путешествия. Да-а-а, я выбрала весьма изощренный способ для самоубийства. И зачем я только понадобилась эльфам? Это еще один вопрос, который я не примину задать сразу же по приезду одному наглому и подлому голубоглазому эльфу.
Илана звонко чихнула и выдала новую порцию непечатных выражений.
-Будь здорова.
-Будешь тут, как же. — Проворчали мне из-под капюшона. — Тебе-то хорошо, ты сухая.
Я улыбнулась. Илана была в том своем сварливом настроении, когда отсутствие собеседника уже не имеет значение, а важен сам процесс сетования на свою несчастную долю. Хорошо, что моя подруга подвержена ему крайне редко.
Я уже открыла рот, чтобы приободрить подунывшую принцессу, когда мой конь всхрапнул, нервно заржал и, не слушаясь повода, попятился назад.
-Чемпион что за...
Воздух разрезал тоскливый вой, которому тут же откликнулись еще несколько. Волки? В этой роще? Да еще днем? Мы, не сговариваясь, перешли в галоп, однако вой по-прежнему был хорошо слышен и, мало того, явно приближался. Пару раз, оборачиваясь, я ничего не увидела, а вот на третий из-за поворота, который мы только что миновали, выскочило пять волков. И гнались они именно за нами. Мимо меня пронесся огненный шар, но запущенный Иланкой на ходу, он не попал в цель, а преследователи приближались. Нет, это были не простые волки. Теперь можно было разглядеть их серую или скорей стальную шерсть, крупный корпус, превышающий в размерах даже самого матерого волка, и красные огоньки глаз. Почему-то не вызывало сомнения, что коллекция зубов у них также впечатляющая.
В голове лихорадочно носились мысли. Они не подходили ни под один известный мне вид нечисти: ни оборотни, ни вампиры, ни уж тем более призраки. Кажется, мы стали первооткрывателями нового вида и если что-то не предпринять, станем последними.
Неожиданно Мартин резко натянул поводья, спрыгнул на землю и развернулся к быстро приближающимся волкам.
-Ты себя нормально чувствуешь, придурок. Быстро в седло. — Закричала я этому "не знаю, как выразиться цензурно".
-Скачите. Быстро. Я их задержу. — Так же перемежая слова с непечатными, ответил мне мой друг.
Ага, мы так и послушались. Мартин как раз саданул по одному из противников молнией, оставившей после себя лишь комок обгорелых останков, когда мы спрыгнули и встали рядом с ним. Илана выпустила целую струю огня, которая если не убила, то ощутимо задела еще одного. Мартин, помянув недобрым словом наших с принцессой предков, снова потребовал, чтоб мы убирались, к чертям собачьим. Мы проигнорировали.
Понимая, что сейчас от меня в человеческом облике толку мало, я, отступив за спину друзей, потратила секунду на перекидывание и, обогнув по дуге Иланку и её противника, напала на одного из волков. Благодаря элементу неожиданности мне удалось запрыгнуть "своему" на холку и впиться клыками в его шею. Враг пронзительно вскрикнул и попытался меня скинуть (куда там!). Я усилила нажим и в следующую секунду услышала звук ломающихся позвонков. Отлично, кто следующий? Сейчас я не была адепткой, бегающей за некростером по погосту. Я была хищником, защищающим себя и своих друзей.
Второй увидел меня и сам попытался напасть. Нахал! Я скользнула влево, уходя от когтистой лапы. Он двигался медленно... слишком медленно для меня. Те две секунды, которые он восстанавливал равновесия, мне хватило, чтоб поднырнуть между его лап к беззащитному горлу. Через секунду волчья морда уткнулась в лужу. Я огляделась в поисках новых, таких легких жертв, но никого больше не осталось. В дорожной грязи лежало четыре туши, убитых нами волков. По одному на Мартина и Илану, и два моих.
-Ника? — Этот неуверенный обеспокоенный голос принадлежал рыжеволосой принцессе. — Ника? Ты меня слышишь?
Я попыталась нахмуриться, но с мордой пантеры это не так-то легко сделать. Тогда я просто кивнула.
-Слава Богу. — Облегченно выдохнула она. И ведь я не могла винить её за подобную реакцию. Часто наблюдая за мной в моей звериной ипостаси, Илана, тем не менее, никогда не видела, как я в ней убиваю. А всё потому, что раньше я этого никогда не делала. Однако жалеть не приходиться. Выбор был слишком прост: или мы, или они.
Я не минуту удалилась в придорожные кусты, из которых вышла уже человеком. Друзья хранили молчание. Боже, неужели их так повергло в шок то, что они увидели!
-Держи. — Я непонимающе уставилась на протянутый Мартином платок. — У тебя на подбородке кровь.
Глаз он не отвел. Уже хорошо. Я кивнула и вытерла с лица кровь своих врагов. Дальнейший путь вплоть до деревни, мы проехали молча...
Красные Петушки были небольшим селом, насчитывающим всего пятнадцать дворов. Когда мы подъехали к воротам, дождь уже прекратился, а на западе даже появилась ярко-розовая полоса, обозначающая границу грозового фронта. Можно было надеяться, что завтра будет хорошая погода. В отличие от Выселок, здесь жители не прятались, а с любопытством разглядывали приезжих (нас то есть). Встретил нас, как и в прошлый раз, староста, которым оказался маленький седой старичок с густой, достигающей пояса белесой бородой и кустистыми бровями, под которыми хитро поблескивали карие глаза. На постой он нас принял с радостью, уверяя, что мы нисколько его не стесним, и он рад скоротать вечер в нашем молодом обществе.
В этот раз мы с Иланкой шиковали — нам досталась отдельная комната с окном, выходящим в сад, где цвела белая сирень и черемуха. Мартин же и дед Ухарь (оказалась, что настоящего его имени уже никто и не помнит) разместились в просторной горнице с большой побеленной печкой. Мы разделили скромный ужин с хозяином, за которым поведали о своем путешествии, изменив конечный пункт со "столицы" на "соседнюю деревню". Дед Ухарь оказался бойким и веселым, знающим множество смешных истории и умеющих их рассказывать так, что мы с Иланкой к концу вечера просто стонали и мычали от смеха, уже не способные ни на что большее. Даже Мартин, державшийся немного напряженно после того случая, улыбался, и время от времени одобрительно хмыкал.
Спать мы легли поздно. Я нырнула под одеяло и блаженно расслабилась, позволяя моему телу купаться в приятных ощущениях от мягкой подушки и чистой постели, пахнущей полынью и степняком.
-Ника? — Я уже почти погрузилась в сладкий сон, когда услышала голос подруги. Секунду я колебалась, не притвориться ли спящей, но всё же отозвалась. — Прости.
В комнате было темно, не считая небольшого серебристого пятна напротив окна, куда падал свет луны. Я могла бы, не перекидываясь, изменить зрение, чтоб хорошо видеть, но не стала этого делать. Я и так знала, что лицо принцессы сейчас изображает раскаяние.
-Не бери в голову, Илана.
-Не могу, я же знаю, что обидела тебя. — Честно говоря, я уже простила её, но дослушать было любопытно. — Просто я никогда до этого не видела как ты... когда ты... такая, как сегодня.
-Я была сама собой.
-Да, я знаю, знаю. Тогда я подумала, что ты потеряла контроль над собой. Я рада, что ошиблась. — Голос моей подруги снова приобрел привычную твердость.
-Илан, я же говорю — не бери в голову. Я всё понимаю и уже давно не сержусь, только... ты больше не смотри на меня как сегодня, ладно?
-Обещаю. — Теперь она весело улыбалась, я готова была в этом поклясться.
На этой мирной ноте мы и заснули. Ненадолго...
Я в отличие от моей соседки сплю весьма чутко, поэтому проснулась еще тогда, когда услышала тихий треск ломающейся ветки и шелест листвы, задеваемой одеждой. Первой моей мыслью было, что вернулся недобитый нами волк, однако я ошиблась.
Их было двое, и остановились они возле нашего приоткрытого окна. Я прекрасно могла слышать их разговор.
-Ты уверен, что это то окно? — Первый голос был тонким и принадлежал, вероятно, мальчишке лет четырнадцати.
-Уверен. Лезь, давай. — Этот субъект обладал молодым, но уже поставленным голосом.
И что они забыли у нас? Мне стало любопытно, и я снова прислушалась.
-Почему я? Это была твоя идея — ты и лезь первым. — Это снова мальчишка.
-Тише, валенок еще разбудишь их. Ты же хотел поглазеть на ведьм?
-Ну, хотел.
-Так лезь! — Прошипел тот, что постарше, явно начиная терять терпение. Послышалось шевеление, как будто один подпихивал другого, а тот упирался.
-А если они не спят? Еще превратят в лягушку. Нет, я передумал, пошли отсюда. — Первый чуть не плакал.
-Трус. Чего боишься? Мы ж всего лишь одним глазком взглянем, на них спящих... голых.
Та-а-ак. Вот значит как... Похоже к нам пожаловали юные любители подсматривать. Ну-ну, ждем-с.
-Да чего там смотреть?
Так, а это как понимать? Что значит "чего там смотреть"? Это он на что намекает?
-Мелкий ты еще, недорос видимо, если не знаешь чего смотреть. — Покровительственно заметил старший. Сразу видно, опыт по таким делам за плечами имеется. — Особенно у рыжей.
Ого, слышала бы Иланка!
-Это не честно мне тоже рыжая понравилась.
Не поняла? А как же я?!
-Я старше значит мне — рыжая, а тебе та странная зеленуха.
Зеленуха!!! Рррррр...
-Но там же смотреть не на что. Зачем мне тогда лезть?
Все, финиш.
Я уже поднялась, чтоб ответить ему, когда моя подруга резко подпрыгнула на кровати и, не прицеливаясь, швырнула в сторону окна приличный такой фаербол. И кстати попала. Стекло с высоким печальным звуком разбилось вдребезги, а под окном послышались не менее высокие вопли, поспешно удаляющиеся от нашего дома. Видимо, наши не состоявшиеся ценители ведьминской красоты уходили огородами.
Дверь в горницу распахнулась, явив нам Мартина в одних, наспех натянутых штанах, с мечом на перевес, а за его плечом в одном исподнем мелькал дед Ухарь, грозно размахивающий здоровенной клюкой.
Магический шар, зажженный нашим другом, осветил сонную Иланку, непонимающе и растерянно хлопающую глазами и меня, корчащуюся на постели и держащуюся за живот, безуспешно пытающуюся перестать истерически и неприлично хохотать.
Ей богу, если смех и правда продлевает жизнь, то сегодня я стала бессмертной!
* * *
Уезжали мы на рассвете, и провожала нас вся деревня. На небе не было ни облачка, и день обещал быть ясным и солнечным. Подъезжая к воротам, я заметила за забором крайнего дома два бледных лица, у одного из которых наблюдалась явная нехватка волос на голове, а другой умилял полный отсутствием даже намека на брови. Я широко улыбнулась им и помахала рукой, они в ответ перекрестились. Бедные, кто ж знал, что у Иланки, проснувшейся от шума, сработает давно выработанный рефлекс сначала стрелять, а потом спрашивать "кто там?"...
Мы выехали на Северную дорогу и продолжили путь. В течение последующих дней всё чаще и выше становились деревья и кустарники, попадающиеся нам, а деревень всё меньше. После Красных Петушков нам удалось еще лишь дважды остановиться в человеческих поселениях, а дальше мы ночевали под открытым небом, все ближе приближаясь к владениям эльфов...
Этой ночью мы расположились на небольшой полянке, окруженной красивыми и высокими ясенями — верный признак, что мы уже близко. По нашим расчетам завтра к полудню мы должны были въехать в Хрустальный Град. До рассвета оставалось не меньше трех часов и я, только что сменив Мартина на вахте, сидела у небольшого, тихо потрескивающего костра.
