— Увидим, — лаконично произнёс Кендалл. — Но вот гипершторм — это серьёзно. Тау Кузнеца действительно труднодоступна сейчас, но я бы не стал говорить, что система полностью отрезана от остального космоса. Пробиться через квантовое возмущение можно, хотя это потребует серьёзных энергозатрат. Правда, для крейсера это не так проблематично, как было бы в случае, попробуй мы добраться до Абаддона на "Ятагане".
— Посмотрим на месте, Мико. Рассчитай курс до Бинту и начинай предстартовую подготовку. Я сам внесу в бортжурнал запись об изменении полётного плана и пошлю сообщение в штаб-квартиру на Терру.
— Хорошо, шеф, — кивнул Кендалл, поворачиваясь к пульту управления.
Стерн некоторое время постоял рядом с пилотом штурмовика, глядя на его уверенные действия, затем молча кивнул сам себе и быстро вышел из кабины "Ятагана".
Штурмовые корабли хотя и были оборудованы гипердрайвом, в плане удобств мало чем могли похвастаться. Они были предназначены для быстрой высадки штурмовых отрядов и зачистки вражеской территории, но никак не для длительных перелётов. Кабина пилота, десантный отсек, рассчитанный на перевозку двух взводов солдат-штурмовиков Инквизиции, грузовой трюм для боевой техники, машинное отделение и расположенный в самой нижней части корпуса отсек для реактивных бомб — вот и всё содержание. Именно поэтому, получив соответствующее разрешение от транспортного сектора Инквизиции, полтора года назад Стерн полностью переоборудовал свой "Ятаган" на орбитальных верфях Одина. Грузовой трюм и машинное отделение, равно как и кабина пилота, не претерпели существенных изменений, разве что теперь, вместе с "тигром" и "раптором", на грузовой палубе размещался штурмовой шагоход "Каратель" — эдакая миниатюрная версия тяжёлого шагохода "Палач"... миниатюрная, но от этого ничуть не смертоносная. А вот десантный отсек был полностью переделан и теперь на его месте располагался полноценный жилой модуль с отдельными каютами, которые были оборудованы всеми необходимыми для длительных полётов удобствами. Да, ещё стоит упомянуть про бомбовый отсек, который был расширен с тем, чтобы нести в своём чреве куда более серьёзное оружие, чем обычные реактивные бомбы. Шестнадцать зарядов "ультиматум-экстра" — термобарические бомбы, надёжно зафиксированные в мета-магнитных фиксаторах, одновременный подрыв коих способен был превратить в гигантский костёр довольно большой город. Спасения в этом рукотворном аду не было — пламя, возникающее в результате взрыва такой бомбы, достигало температуры в полторы тысячи градусов, плюс создаваемая взрывом вакуумная "подушка" мгновенно вытесняла собой воздух из любых укрытий, убивая чудовищным перепадом давления. Стерн пытался получить разрешение на атомную бомбу, но ему вполне доходчиво объяснили, что одно дело — термобарический заряд, и совсем другое — термоядерный. И того, чем располагал штурмовик фарадейца, было достаточно, чтобы уничтожить всё живое на территории площадью в пару тысяч квадратных километров.
Войдя в свою каюту, инквизитор в задумчивости остановился на пороге. Помедлив несколько секунд, он решительным шагом прошёл к своему рабочему столу, в который был встроен интерком, и нажатием на сенсор включения активировал связное устройство, включив его в режим общей связи.
— Говорит Стерн, — ровным голосом произнёс он. — Мы отбываем на Бинту для оказания содействия лорду-инквизитору Селенскому в расследовании происшествия на планете Абаддон. Потеряна связь с расположенной там шахтёрской колонией, плюс ко всему в гиперпространстве в районе системы Тау Кузнеца бушует гипершторм, что делает данный район космоса труднодоступным для звездолётов. Также из-за этого есть затруднения с межзвёздной связью. Однако кто-то на Абаддоне сумел пробиться в эфир и передать сообщение на базу Патруля на Радуге, откуда его ретранслировали в Бюро Инквизиции на Бинту. Сообщение сильно фрагментировано и разобрать из него, что именно там происходит, невозможно. Лорд-инквизитор Селенский предполагает ситуацию по коду "тройное А", и это может означать всё, что угодно — от вторжения сил Хаоса до вооружённого контакта с неизвестной инопланетной расой. Отсюда до Бинту хода всего часа четыре, от силы — шесть, благодаря гиперворотам, так что я принял решение отозваться на сигнал. К тому же не помочь своему старому товарищу по Академии было бы очень невежливым поступком. Я отправлю в штаб-квартиру на Терре соответствующий рапорт и сделаю необходимые записи в бортжурнале. Прошу вас, коллеги, должным образом подготовиться к рейду на Абаддон. Инквизитор Брекенридж — возможны действия по императиву "охотник", поэтому вам надлежит провести все необходимые приготовления. Инквизитор Брекетт — на вас возлагается обслуживание и подготовка тяжёлой техники, то есть, "раптора" и "Карателя". Инквизитор Шорак — проведите тактический анализ ситуации и попробуйте смоделировать возможные алгоритмы действий. Да, и ещё — на Бинту сейчас находится крейсер "Доминатор". Думаю, что никто из вас не откажется работать вместе с экипажем капитана Мазарини. Дополнительная информация — о происшедшем на Абаддоне известно на Радуге, где находится база Галактического Патруля, так что, возможно, работать будем вместе с ним. Это всё. Конец связи.
Стерн коснулся сенсора отключения интеркома и развернулся, чтобы направиться в кабину ионного душа, но в этот момент за его спиной раздался тональный сигнал входящего вызова. Инквизитор недовольно сдвинул брови, но всё же протянул руку к панели связного устройства и включил его.
— Что-то непонятно, Касси? — спросил он при виде возникшей в створе виома сидонийки.
— Насчёт задания — всё понятно, шеф, — с серьёзным выражением лица отозвалась Брекенридж. — То есть, конечно, нихрена не понятно, но это как раз нормально. Я про другое хотела спросить...
Кассандра замолчала и выжидающе уставилась на фарадейца.
— Я, может, и псайкер, — усмехнулся Лаймон, — но отнюдь не телепат. В чём дело, Касси?
— Мы долго пробудем на Бинту?
— А что такое?
— Я думала, что на Целлинии мы задержимся, самое малое, на пару суток. Присмотрела хороший ресторанчик на Третьей синхроорбитальной станции, думала пригласить тебя на ужин...
— Пригласить меня на ужин? — эхом повторил Стерн.
— Дажж укуси тебя за нос, Лаймон — неужто ты и впрямь такой тупой?! — всплеснула руками Кассандра. — Раз ты не можешь решиться пригласить меня на свидание, то я сама решила тебя пригласить! Или тебе претит заводить отношения с коллегой по работе?
— Э... нет, я полагаю...
— А раз так — то какого дерьмового рожна ты меня избегаешь? Или я не в твоём вкусе, фарадеец? А? Чего молчишь, словно проглотил говно с мёдом?!
— Какое интересное сочетание! — усмехнулся Стерн. — И откуда только ты такого нахваталась?
— Оттуда! — выпалила сидонийка. Прищурила глаза и неожиданно усмехнулась. — Нет, ты всё-таки редкостный болван, Стерн! Как оперативник ты, конечно, крут — натянул нос самому Аманару, уничтожил древнее супероружие, сжёг планету хаоситов, пусть и не лично, но тем не менее... но вот как мужик ты, извиняюсь, хуже некуда! Вот и сейчас ты стоишь и смотришь на меня, как... э-э... как там в древности на планете-прародине говорили? А, вот — как баран на новые ворота! Разве это нормально?
— Не знаю, — пожал плечами фарадеец. — А ты как считаешь?
— Блин, ты воистину неисправим! — фыркнула Кассандра. — Ну ничего — я из тебя человека сделаю! Короче, такое дело — не знаю, сколько мы пробудем на Бинту, но если получится, я затащу тебя в приличный ресторан и накормлю нормальной едой, а не тем дерьмом, которым ты себя пичкаешь! И даже не думай возражать!
— Возражать? Ничуть не думал! — Стерна, похоже, происходящее явно забавляло. И Брекенридж это тоже поняла. Но не обиделась. Лучше пусть такая реакция, чем вообще никакой.
— Я беру твои слова на заметку, шеф! — улыбнулась сидонийка. — И только попробуй отвертеться! Привяжу к тросу и выкину за борт, и придётся тебе вот в таком виде лететь до этого Абаддона!
— Это очень серьёзная угроза, Кассандра, и я вовсе не намерен рисковать своим душевным и телесным здоровьем, — серьёзным голосом произнёс Стерн. — Но всё будет зависеть от того, что нам станет известно на Бинту. Договорились?
— Это уже что-то, шеф! Прогрессируешь на глазах!
Брекенридж хитро подмигнула фарадейцу, улыбнулась и отключила связь. Пустой виом повисел в воздухе над столешницей, затем свернулся в тонкую нить, втянулся в коммуникационный пульт и исчез.
Стерн со свойственным ему невозмутимым выражением лица глянул на панель интеркома, потёр ладонью левое плечо и усмехнулся. Выключив связное устройство, инквизитор, всё ещё усмехаясь, направился в сторону кабины ионного душа.
Глава 3.
Спустя пять с половиной стандартных часов,
Аттический Сектор,
Шестой Пограничный Квадрант,
звёздная система Бинту.
С расстояния в два миллиона километров планета Бинту, являющаяся административным центром Шестого Пограничного Квадранта Аттического Сектора, выглядела как изумрудно-зелёно-жёлтый шар, вокруг которого вращался единственный спутник — планетоид размером с терранскую Луну, полностью лишённый атмосферы, на поверхности которого было построено несколько десятков купольных городов и военная база Имперского Флота. Кольцо из шестнадцати синхроорбитальных терминалов опоясывало планету стальным ожерельем, и от каждого терминала ежедневно отчаливали десятки межзвёздных транспортов, увозящих тысячи и тысячи тонн сельскохозяйственной продукции в миры Аттического Сектора. Отправлялась, конечно, и промышленная продукция, но её доля в межзвёздной торговле Бинту была куда меньшей, чем аграрная. Так что ничего удивительного в том, что планета охранялась ничуть не хуже, чем Имперский Банк, никто из инквизиторов, находившихся на борту "Ятагана", не видел. Продукция сельскохозяйственных концернов, фермерских хозяйств, агрофирм и небольших артелей с Бинту расходилась по доброй паре-тройке сотен миров Аттического Сектора; сама же планета входила в первую десятку ведущих аграрных миров Империума.
То, что пограничный контроль в этой системе не был какой-то профанацией, инквизиторы убедились сразу же, как только штурмовик вышел из створа гиперпространственных ворот Бинту-17. Коммуникационное устройство "Ятагана" издало серию тональных звуков, после чего на развернувшемся над панелью коммуникатора трёхмерном экране возникли строки бланк-сообщения. Пилоту штурмовика надлежало передать на ближайший пограничный корабль идентификационные данные своего звездолёта, сообщить цель визита в систему Бинту и как долго он намерен здесь пробыть, переслать грузовую и пассажирскую ведомости и сообщить, имеет ли данное судно санитарный сертификат установленного имперскими властями образца.
Мико Кендалл послушно выполнил всё, что от него потребовал компьютер пограничной службы. На несколько секунд на том конце канала комп-связи возникла заминка, связанная, судя по всему, с опознавательными кодами Инквизиции. Терранин уже подумал было, что сейчас ему передадут посадочные координаты и принесут свои извинения за то, что вынуждены были вмешаться в работу оперативников Имперской Инквизиции.
И ошибся.
Компьютер пограничного контроля безапелляционно сообщил, что без надлежащего санитарного сертификата штурмовой корабль Инквизиции не может осуществить посадку на поверхность планеты, а на замечание Кендалла, что они прибыли в систему Бинту по приглашению лорда-инквизитора Мирослава Селенского с целью получения информации, касающейся оперативной деятельности, ответил, что без вышеупомянутого сертификата на Бинту не сможет сесть даже личный крейсер Его Императорского Величества. Исключений здесь не делали ни для кого, поэтому прибывшему в систему штурмовому кораблю Инквизиции надлежит проследовать до пограничной станции С-9 для прохождения досмотра и обследования на предмет получения пилотом Кендаллом санитарного сертификата.
Кендалл повернул голову в сторону Стерна, однако инквизитор молча сделал терранину знак подчиниться требованиям пограничной службы Бинту. Пилот "Ятагана" так же молча пожал плечами и снова повернулся к пульту управления.
— А ребята здесь суровые служат! — усмехнулся Кендалл, указывая Стерну на монитор радара, на котором возникла быстро приближающаяся точка. Инквизитор всмотрелся в монитор, а спустя минуту что-то чёрное и стремительное пронеслось прямо перед носовой частью "Ятагана" и исчезло за краем нижней обзорной полусферы. Исчезло — чтобы спустя пару секунд возникнуть слева от штурмовика Инквизиции и недвусмысленно покачать стреловидным корпусом, демонстрируя закреплённые под брюхом пусковые пилоны с ракетами. Космический перехватчик "Гиена", используемый Космическими Пограничными Войсками Империума — страшная в бою машина, способная вывести из строя боевой звездолёт класса эсминца. Двадцать четыре тактические ракеты "шершень-С" со встроенными в боеголовки генераторами Д-поля, восемь тяжелотактных турболазеров, проектор гравитационной тени, блокирующий вход в гиперпространство в радиусе десяти световых секунд от перехватчика — словом, любой пилот трижды подумал бы, прежде чем начинать качать права перед имперскими пограничниками. К тому же уйти от "Гиены" в обычном пространстве тоже надо было постараться. Перехватчик был способен развивать скорость, равную 85% световой, причём набрать её он мог без особых для себя проблем всего лишь за двадцать секунд.
Сейчас космический перехватчик вёл себя вполне мирно, но турболазеры правого борта были наведены на корабль Инквизиции, готовые при малейшем подозрении выплюнуть в пространство тераватты энергии. И его пилота ничуть не смущало то обстоятельство, что сопровождаемый им звездолёт передал опознавательные знаки Имперской Инквизиции. Всякое, знаете ли, бывает.
Штурмовик Инквизиции, сопровождаемый "Гиеной", проследовал до указанного ему района звёздной системы, где в пустоте космического пространства недвижно — относительно наблюдателя, разумеется — висел идеальной формы тороид пограничной станции, рядом с которым находились два пограничных фрегата. Из пятидесяти двух стыковочных узлов свободны были только шесть или семь, что свидетельствовало о весьма плотном траффике в системе Бинту.
Кендалл, следуя указаниям одного из диспетчеров станции С-9, сбросил скорость до суборбитальной, провёл штурмовик мимо отчаливающего огромного балкера-зерновоза с опознавательными знаками Центурии-Секундус, поднырнул под корпус станции и мастерски причалил к свободному терминалу. "Гиена", сделав красивую "петлю Майорова", мигнула на прощание габаритными огнями и растворилась в черноте космоса.
Вопреки опасениям Стерна, процедура досмотра не заняла много времени. Суровые пограничники, запакованные в боевые вакуум-плотные бронекостюмы и вооружённые лазганами "Терминатор", сноровисто осмотрели боевой корабль Инквизиции, просканировали его на предмет возможного биологического загрязнения, выдали Кендаллу разрешение на дальнейший пролёт до Бинту и официальный электронный бланк санитарного сертификата, заверенный электронными подписью и печатью главного санитарного контролёра Бинту, вежливо попрощались с терранином и Стерном и отбыли восвояси.
