— Могло быть и так, — согласился я, хотя и не был полностью уверен в этом, — Ладно, трогаемся в путь. До вечера нам обязательно надо успеть до Сидоровича. Переночуем в деревне с новичками, а потом я пойду через периметр,

— А мы? — удивленно спросил Хват, — Ты сказал, что ТЫ пойдешь, а как же с нами быть?

— А вы у Волка по тусуетесь, — пожал я плечами, — С вами есть опасность нарваться на солдат защитной линии. Одному и спокойнее и надежнее.

Глава 4

Проход по безопасной тропе через железнодорожные пути не принес неожиданностей. Чему я был только рад, так как неожиданности в Зоне чаще всего являются только неприятными. Как раз возле старого полу засыпанного туннеля (впрочем, еще годного чтобы пройти через него или укрыться от Выброса) мы столкнулись с тремя сталкерами. Серо-зеленый цвет комбезов, простейший покрой позволили узнать в них нейтралов, а может быть, это были и одиночки. Хотя, по трое те не ходят.

— Спокойно парни, — и свои и чужим произнес я, когда наши группы ощетинились стволами, — Спокойно. Я Умник, если приходилось слышать. Одиночка, сейчас учу молодняк — вот их.

— Шершень, — произнес один из них, — А это Прут и Костыль. Мы... просто гуляем.

— Понятно, — кивнул я, заметив паузу (ага, как же, в Зоне только и делать, что просто гулять), — Как там насчет тропы до АТП, не сильно аномалиями замусорена?

— Пройти можно свободно, — пожал тот плечами, — Ладно, нам пора.

— Давай, — кивнул я ему, — Кстати, совсем рядом отсюда, "грешники" находились. Один отряд сумели накрыть, но кое-кто ушел. Смотрите не нарвитесь.

Шершень кивнул, благодаря за предупреждение, и наши отряды разошлись.

— Нейтралы? — спросил Хват, — Мы к ним на базу не заглянем?

— Угу, — ответил я, — Нет, там нам пока делать нечего. Я же говорю, кроме Сидоровича тут никто не захочет расставаться с тремя хорошими комбезами.

— Крохоборы, — покачал головою Леший, — Совсем не желают налаживать отношения со своими соседями из альтернативного мира, да еще которые их же и придумали.

— Ты им это скажи, — буркнул я, — В лучшем случае посчитают сумасшедшим, а тут таких немало. В худшем — на настоящего психа, который тебя и шлепнет. Так что держи такие высказывания при себе.

— Умник, — быстро проговорил Хват, — Там что-то мелькнуло впереди.

— На пригорке?

— Да, пара непонятных фигурок промелькнуло. Вот только толком ничего не смог разобрать.

— Кабаны, — пожал я плечами, — Или плоть. Они очень любят с бугорка на добычу бросаться, чтобы ошеломить. В основном, на псов или кабаны на плоть. Низкорослой добыче не видно их, вот и попадаются часто в пасть удачливым охотникам. Про этих забудь, они порядочно от нас отошли, напасть не смогут.

Хват пожал плечами, мол, ты старший, тебе виднее. После этого спокойно проскочили железнодорожный мост, обойдя его стороною, и вышли к АТП. Вот тут я призвал всех к крайней осторожности. Часто в этих местах можно было увидеть самый разный люд. От одиночек, до военсталов. Все-таки Кордон, место, где можно проскочить мимо вояк и выйти в простой мир. На наше счастье, никто не пожелал нас попробовать на зуб или уложить меткой очередью.

— Еще часок и будем на месте, — сообщил я парням, когда подошли к высохшему руслу мелкой речушки, — Только будьте крайне осторожны, здесь места очень урожайные на аномалии.

Уже почти перед самой деревней новичков, может, километрах в двух или немного меньше, мы наткнулись на покойников. Два молодых сталкера, один из которых еще не сменил свою толстую "брезентуху" на нормальный костюм, лежали рядышком. До тел зверье не успело добраться, да и было его в этих местах не очень много — местные сталкеры регулярно устраивали облавы и очищали местность от мутантов.

— Кто это их? — задал вопрос Хват, — И когда?

— Если ждешь от меня ответа, то смогу ответить только на второй, да и то — приблизительно, — ответил я, осматривая тела, — Пару часов назад и убили их из бесшумного оружия.

— Точно, — кивнул Леший, — Гильзы от спецпатронов не спутаешь ни с чем. Наверное, разборки между собою. Дождался мститель своих обидчиков за пределами деревни и решил разом свои проблемы. Только странные они, сильно похожи на СП-4, а такие патроны применяются... блин, не помню.

— Почему так решил? — с любопытством спросил я, — Можешь обосновать?

— Запросто, — ответил тот, — В таком месте, где собирается много молодых и здоровых парней, просто не может не быть конфликтов. Поссорились, потом один решил разобраться, тем более, что оружие имеется, и подкараулил их. Скорее всего, бывший вояка, дезертировавший со своим оружием или прикупил тут.

— Версия вполне подходящая, вот только за конфликтами тут следят строго, — ответил я, — Поймают и если решат, что проступок серьезен, вышвырнут прочь без оружия и снаряжения. Потом, этот убийца глуп, если рассчитывает на возможность быть неузнанным. По гильзам можно свободно установить владельца оружия, тем более, что в деревне почти не бывает сталкеров с таким стволом под боеприпас.

— А ты на кого грешишь? — полюбопытствовал Хват, — На мой взгляд, версия Лешего вполне подходит к данной ситуации. А убийца может и не вернуться в деревню. Дождался момента, когда его тут ничего не держит и он готов к свободному поиску. А еще мог быть с ними третий, который и прибил товарищей, как только нашли артефакт и не могли его поделить.

— Артефактов тут настолько дорогих, что можно пойти на такой риск, нет, — покачал я головою, поднимаясь с корточек, — Мелочевка одна. А про такой поступок и подозреваемого в нем очень скоро узнают все сталкеры по ПДА.

— Твое мнение?

— Мое, — немного задумался я, — Мое мнение такого, что это дело рук "грешника" ушедшего от нас.

Оба моих напарника с сомнением покачали головами, но промолчали. До деревни мы дошли в молчание. О чем думали мои спутники, я не знаю, а вот меня терзало беспокойство. Я готов был поклясться на чем угодно, что дело, в которое мы влезли, очень паршивое.

— Кто такие? — прервал мои размышления громкий окрик, из старого автобуса, который сейчас был обложен мешками с землей по самую крышу с несколькими щелями для наблюдения и стрельбы.

— Умник с новичками, — спокойно отозвался, хотя и было мое спокойствие не полным — всегда имелся шанс получить шальную или случайную очередь от перенервничавшего охранника, — Меня Волк знает, можешь по рации его окликнуть.

Минуту спустя, после неразборчивого бормотания в автобусе, тот же голос разрешил нам идти.

— Умник, — спросил меня Хват, когда мы прошли мимо двойного забора из колючки, — А что тут забором не озаботились?

— А зачем? — ответил ему я, — Мутантов тут не так уж и много, в основном кабаны, плоть и псы. От них вполне хватает пары пулеметчиков и вот такой ограды. От людей же никакой забор не спасет, если не делать его капитальным. Но тут уже военные обидятся на такую наглость — как же, почти целый укрепрайон построили у них под носом, надо объяснить зарвавшимся сталкерам, что по чем.

— М-да, — промычал спутник, — Сложно тут со всеми этими заморочками.

От автобуса до подвала, где обычно заседал бессменный куратор и вожак новичков Волк, мы добрались за минуту. Сам сталкер встретил нас сидящим на ящике из-под патронов.

— Умник, черт полосатый, — давно тебя не видел, — воскликнул он, едва мы подошли, — Совсем тебя в этой маске и костюме не признать. Проблемы с наличностью, неужели не набрал артефактов в своих ходках аж под Припять?

— Здорова, Волчара, — протянул я собеседнику ладонь, — Поиздержался я, снаряга поизносилась, пришлось брать, что было в тот момент. Вот с парнями познакомься — Хват и Леший. Нормальные ребята, хоть и первый раз в Зоне.

— Новички, значит, — поздоровался с ними сталкер, — считайте, вам повезло с ведущим. Умник у нас один такой, что провел в Зоне больше полугода и сумел выбиться в ветераны. Это я не про срок, а про знаменитость и мастерство.

— Ладно тебе хвалить, — отмахнулся я, — Еще сглазишь ненароком. Кстати, Сидорович принимает?

— Куда он денется, — пожал Волк плечами, — Завоз у него был с неделю назад, так что товар успел разложить и вновь перейти к торговле.

— Ага, тогда подержи у себя моих парней, — обратился с просьбой я к Волку, — Я на пару дней или меньше пошатаюсь по делам и вернусь. Хорошо?

— Пусть сидят, — согласно кивнул головою сталкер, — Присмотрю.

Оставив парней на попечение опытного сталкера, я направился к торговцу. Правда, такой поступок не сильно пришелся по душе моим спутникам, судя по недовольному бурчанию с их стороны.

— Спокойно, — обратился я к ним, — Еще успеете повидаться с Сидоровичем. Только потом, а то он при виде такого молодняка цену заломит еще больше.

Бункер торговца, как и всегда, был приветливо распахнут. Это с уличной стороны. А вот вторая сейфовая створка, заставила задержаться. Не меньше пяти минут простоял перед ней, пока не догадался стянуть с лица маску и поднять голову к видеокамере.

— Умник? — прозвучал немного недоверчивый голос из невидимого микрофона, — Проходи.

После едва слышимого щелчка электрозамка, я потянул на себя толстую металлическую плиту и оказался в тесной каморке торговца. В отличие от игры, он был отгорожен от посетителей толстым бронестеклом. Товар передавался через боковое отделение, где имелась дверца-ниша. Закладываешь туда свое барахло, Сидорович нажимает на кнопку и та втягивается к нему. Покупка товаров происходит в обратной манере.

— Совсем не ожидал тебя увидеть, — покачал головою торговец, — Поговаривали, что ты ушел на покой, заработав целое состояние. Или твоя удача подвела тебя, и Зона забрала твою жизнь.

— Ни первое, ни — на мое счастье — второе, — отозвался я, слушай, Сидорович, у меня к тебе есть дело.

— Выкладывай, — кивнул тот, — Есть, что продать?

— Наоборот. Хочу у тебя приобрести три полных комплекта снаряжения. Комбезы не ниже "булата", ПДА, детекторы. В общем, все, что требуется для Зоны.

Сидорович думал несколько минут, сопровождая мыслительный процесс постукиванием пальцами по столешнице. Все это время я равнодушно смотрел телевизор, располагающийся в дальнем конце его помещения, являющегося кабинетом, складом и торговым прилавком.

— Судя по твоей просьбе, у тебя с собою нет ничего, чем мог бы заплатить, так? — нарушил свое молчание торговец.

— Так, — отозвался я, — Но я же не первый раз к тебе обращаюсь с такой просьбой. Другие даже и не заморачиваются, спокойно верят на слово.

— Не первый, но никогда настолько не пропадал и не возвращался в таком непрезентабельном виде. А если ты сгинешь? Заметь, слову я верю, но на такие траты не согласен категорически.

— Я перешлю тебе деньги из Чернобыля на указанный счет, — терпеливо продолжал я разговор, — Так тебя устроит?

— Так — устроит, — спокойно откликнулся Сидорович, — Умник, не переживай ты так. Мы, торговцы, все такие — только о барыше думаем.

Угу, пронеслось у меня в голове. Для подобных тебе и жизни сталкеров неходовой товар. Хотя, сам же был таким ходоком. Ведь Сидорович, как и Бармен из "Ста Рентген" самый первый сталкер, попавший в Зону в начале ее зарождения. Ладно, Бог ему судья.

Покинув его бункер, договорившись о снаряжении, я направился обратно к парням,

— Значит идет сталкер к Болотному Доктору анализы сдавать, — услышал я за десяток метров от костра, возле которого собралось не меньше пятнадцати человек, Хвата, — Как полагается приготовил коробок с этими самыми анализами. И все, пропал. Находят его только через несколько часов всего измордованного, но живого. Товарищи с вопросами: "Что случилось, Неужели новая аномалия попалась?". А то им отвечает: "Насчет аномалии не знаю, последнее что помню, это "долговцев" встретил и они спичек попросили, прикурить.

Ржач был настолько силен, что Волк выбрался из своего подвальчика и шикнул на весельчаков. Шум немного стих, но ненадолго. Через минуту местные новички (молодняков язык не повернулся назвать, так как тут были дядьки за тридцать и старше) затеребили Хвата на наличие еще чего-то такого, похожего на предыдущее повествование. Хм, судя по всему, парни не пропадут. Вон как в коллектив сумели влиться за недолгое время. Вот только Лешего не видать возле костра, интересно где он?

Напарник отыскался возле Волка, который рассказывал парню свои многочисленные похождения. Что ж, сталкер и в самом деле знает очень много, если бы не увечье, то продолжил бы добывать артефакты.

— Волк, — отозвал я его в сторонку, так как кроме Лешего рядом сидели еще несколько слушателей, — У меня есть интересная информация. Давай отойдем в тихое место.

— Давай за мной, — проговорил сталкер, поднимаясь из подвала на поверхность. После этого завел в пустой дом и внимательно посмотрел на меня:

— Говори, что там у тебя.

Выслушав мой рассказ про "грешников" и найденных неподалеку мертвых телах, он выругался.

— Суки, нормальных парней загубили, — зло выдавил из себя слова, — Барс и Кочерга, скорее всего, были этими мертвецами. Как раз ушли за несколько часов до твоего подхода.

— Гильзы от СП-4 поблизости валялись, — добавил я, — Припоминай, не видел ли ты поблизости сталкера с оружием под такой патрон. Не часто в этих местах крутятся такие люди, если это не вояки, конечно.

— Не видел, — покачал тот головою, — Но поспрашиваю у своих по этому поводу. Спасибо, что сообщил.

— Не за что, отозвался я, — Ребят жалко только. Мои ровесники ведь, не старше.

Глава 5

Переход Кордона прошел без приключений, я сам удивился такой легкости, с которой это проделал. Хотя, именно тут в данной точке, линии были слабыми. Минные поля, витки колючки и "егозы" несколько дотов и ни грамма электронной начинки. М-м, просто ровная тропа для нелегала-сталкера, пронеслось в голове, вызвав ассоциацию с эмигрантами, тайно переходящими границу.

Проблемы появились, когда я оказался на той стороне. Проблема называлось — одежда. Я совсем позабыл о том, что за периметром зоны отчуждения комбинезоны и костюмы сталкеров вызывают не только удивление, но и подозрение с последующими неприятностями. Пришлось скидывать с себя комбез, отстегнув от него сапоги (очень удачная конструкция, когда можно оставить обувь) и топать в простых камуфлированных штанах и тонком свитере. На мое счастье сезон позволял такое передвижение. Окажись сейчас зима, то нынешним видом в близи периметра вызвал бы удивление не меньшее, чем когда разгуливал в сталкерском костюме.

Как бы то ни было, но сумел добраться до своего тайника со шмотками и привести себя в приличный вид (говорить о том, что одежда приобрела очень сильный запах сырости — читай, плесени — совсем не охота). Едва только сумел добиться этого, немедленно рванул в Киев. А что? Пусть хоть и далековато, зато мало вероятности того, что смогут связать меня со сталкерской деятельности. По прибытии достал свою карточку с тайным счетом и перевел сумму на один номерок, который получил от Сидоровича. Меня сильно напрягала вся эта процедура с переходом "границы" туда и обратно, но торговец настаивал на таком варианте. Дождавшись положительного отклика, что деньги получены, я засобирался обратно, повторив свой маршрут в обратном порядке. И вот сейчас, облаченный в свой костюм и со всем снаряжением, лежу на самой границы периметра неподалеку от Кордона. Мне осталось проползти немного, чтобы покинуть опасную территорию, контролируемую вояками, но помешала странная активность последних. На блоке, точнее сказать, базе вояк уже на территории Зоны царила странная суета. Число солдат, обычно равное стандартному взводу в два с половиною десятка человек, увеличилось в трое. Появились парочка "бетеров", столько же уралов с металлическими кунгами. Очень сильно напрягало наличие фигур в тяжелых костюмах Булат-ЗМ. Такие носили военсталы и было их не менее десяти на базе. Такая перемена обстановки на вечно сонной территории вояк означало только одно — грядет очередная зачистка. Уроды, так их всех, отсюда до деревни новичков с пяток километров. Военсталы за полтора часа смогут пройти это расстояние и незаметно блокировать лагерь сталкеров. Потом пойдут простые бойцы, подпираемые в спины техникой, которая будет двигаться медленно и поодаль, чтобы раньше времени не выдать операцию шумом. Интересно, а Волк знает об этой суете, смог получить от информаторов о грядущей операции? Если да, то хорошо, но и тогда мне надо поспешить в деревню. Ведь в случае его неведения под удар попадают мои спутники, а тягаться в элитными бойцами из армии, им не по силам, пусть и сами имеют схожую подготовку.