— Видишь ли, когда начали ходить истории о драконах, — начал он, сменив тему, — многие отмахивались от этих 'слухов' и 'мифов', как от невероятного. Верный признак дурака — отметать как невозможное все, что не подтверждается его личным опытом. Но я начал собирать сведения о драконах, ища ответ на вопрос, куда они пропали много лет назад? И откуда они взялись?
Маг нервно походил по комнате. Казалось, он полностью погрузился в свои размышления, но затем тряхнул головой и продолжил вдохновенно вещать.
— Я, э-э-э, узнал о некой каменной скрижали, которая хранится в храме Холодных Водопадов. На этом 'Драконьем камне', говорят, есть карта с могильными курганами драконов. Иди в руины на Ветреном пике, найди эту скрижаль — она, скорее всего, в главном чертоге — и принеси ее мне. Все просто.
'А попутно окончательно упокой целый курган наводненный нежитью. Да, это будет поистине легкой прогулкой'.
— А можно получить более конкретную информацию об этих руинах?
— Древняя гробница, выстроенная нордами, кажется, еще до Войны драконов.
Вендир скривился как от зубной боли. Именно в такие моменты и проявляется вся истинная пропасть между мировоззрением мага-книжного червя и боевого колдуна по совместительству являющегося полевым исследователем. При виде недовольного лица альтмера придворный маг быстро понял, где допустил ошибку.
— А! Ты, наверное, хочешь узнать, как туда попасть. Он рядом с Ривервудом — крошечной деревушкой на юг отсюда. Уверен, как будешь там, местные покажут тебе дорогу.
На ум сразу пришел тот древний курган над городом, о котором рассказывал Хадвар.
'Зря я тогда ему лекцию о неупокоенных мертвецах закатил. Кто ж знал, что мне же и придется туда лезть?'
— Откуда ты знаешь, что эта скрижаль находится именно в этих руинах, а не где-нибудь еще?
— Ну... — Колдун неприятно усмехнулся. — Нужно же хранить профессиональные секреты, верно? У меня есть источники... надежные.
Вендир сощурился, делая пометку в памяти. Надо обязательно узнать какая птичка принесла колдуну такую интересную весточку. В мире осталось не так много людей способных найти информацию о таком редком предмете и при этом брезгующих лезть за ним самостоятельно.
В кабинет мага опять вернулся ярл. Он выглядел хмурым и сосредоточенным. Видимо он обговорил ситуацию с другими своими советниками, помимо Айрилет и имперца-управителя, и пришел к некому решению.
— Делайте что хотите, но я хочу знать, как нам победить этого дракона или драконов. Как можно скорее. Пока не поздно. Сейчас это самое важное.
— Конечно, ярл Балгруф, — придворный маг поклонился. — Спасибо вам за то, что нашли мне помощника. Я уверен, он проявит себя наилучшим образом.
Ярл согласно прикрыл глаза и повернулся к эльфу.
— Добейся успеха, и тебя ждёт награда. Вайтран будет перед тобой в долгу.
Вендир кивнул, надеясь, что неоплатный долг ярла можно будет пересчитать в денежном эквиваленте.
Глава 4. Деревенские страсти
21 Последнего Зерна 4Е 201
С каждым часом тени становились все длиннее и темнее.
Вендир шел по уже знакомой дороге в компании усталых вайтранских стражников, которых послали на подмогу в Ривервуд. Это был десяток молодых, еще не обстрелянных вояк под предводительством опытного, но неотесанного капитана, который то и дело орал на своих подчиненных, чтобы те следили за местностью, а не пели похабные песни на привалах. Все его подчиненные были нордами родом именно из Ривервуда. Ярл сделал верно, выбрав выходцев из деревни. Они лучше знают местность и имеют больше причин биться с драконом.
Вендир встретился с ними у ворот Вайтрана, когда Айрилет инструктировала солдат насчет их дальнейшей службы. Сначала они с недоверием отнеслись к незнакомцу, тем более альтмеру, но после того как узнали, что именно он сообщил о драконе, а теперь выполняет задание ярла, смягчились и сами предложили вместе пойти в деревню.
Вендир был только рад — меньше проблем с дикими животными и бандитами, а также прочими любителями грабежа и разбоя. На вооруженный отряд профессиональных воинов нападут только настоящие психи.
За два дня пути он успел познакомиться со всеми стражниками и к удивлению обнаружил среди них того самого норда, что жаловался ему на жреца Талоса. Звали его Харальд Длинный язык и он оказался бесценным источником самой разной информации, начиная с истории Вайтрана и заканчивая нынешней политической обстановкой в провинции. Он болтал не переставая, особенно, после пары глотков меда. Стражник являл из себя странное сочетание наивности пополам с поразительной наблюдательностью. Он знал все и обо всех, но при этом не умел держать язык за зубами, за что сначала караулил Хеймскара, а затем отправился в вынужденную ссылку на малую историческую родину.
Но даже так он оказался настоящей находкой для шпиона. Оставалось только задавать нужные вопросы и переводить тему, иначе парнишка мог по полчаса просто рассказывать вайтранские сплетни.
Так Вендир узнал о том, какие семьи в Вайтране поддерживают Братьев Бури и Империю, что многие решения управитель ярла принимает под давлением дочери — той самой Адрианны, что работает кузнецом — старший сын ярла ненавидит своего отца и даже хочет его убить, Лилит Ткачиха видит будущее и иногда встречается с людьми, чьи лица скрыты глубокими капюшонами, а от малого круга Соратников — тут Харальд понизил голос до шепота — часто несет псиной как от собачьей своры, хотя никто из воителей не держит собак.
Он все это слушал и запоминал. Вайтран был большим и развитым торговым городом, к тому же ярл отнесся к Вендиру благосклонно, так что он уже начал задуматься насчет того, чтобы осесть во владении насовсем. Купит небольшой дом в одном из предместий Вайтрана или в одной из близлежащих деревень — да в том же Ривервуде — наладит быт, возьмется за опыты и исследования, зарекомендует себя хорошим соседом и со спокойной совестью будет разъезжают по Скайриму, всегда зная, что его дом и имущество находятся под негласный опекой ярла.
Небольшой отряд как раз переходил старый каменный мост, когда мимо галопом пронесся и скрылся за деревьями всадник на рыжем коне. Лицо его было скрыто глубоким капюшоном, но даже так, красные данмерские глаза было трудно не заметить. В одной руке он держал поводья, а другой крепко прижимал к себе полупустую сумку.
— Курьер, что ли? — спросил один из стражников и недоуменно почесал затылок.
Вскоре, их небольшой отряд дошел до ворот Ривервуда. Сразу стало понятно, что произошло нечто необычное. Вокруг возмущенно переговаривались люди, а в толпе то и дело слышалось: 'Вор!' и 'Данмерский выродок!'
Капитан быстро сориентировался и тихо приказал:
— Слушайте сюда, сукины дети, чтобы никто из вас не смел даже упомянуть, что мы этого серожопого ублюдка видели? Все ясно, остолопы? Особенно это тебя касается языкастый, — Харальд быстро закивал. — Не хватало еще начать нашу службу таким дерьмовым образом.
Стражники смущенно переглянулись и согласились.
— А насчет тебя... — тут капитан повернулся к Вендиру.
— Я, как и вы, никого не видел.
— Ладно, поверю на слово, остроухий, — удовлетворился этим ответом норд. — Тогда вперед.
Оказалось, что обокрали лавку Лукана Валерия — местного торговца родом из Сиродила. Капитан поспрашивал очевидцев и самого потерпевшего и составил картину произошедшего. Вор зашел в магазин под видом обычного покупателя и, пока торговец ходил на склад, быстро схватил украшение в виде драконьего когтя из чистого золота, что лежало прямо на прилавке, выбежал из магазина, вскочил на лошадь и сбежал.
— И какого даэдра этот имбецил держал на виду такую ценную штуку, а? — раздраженно спросил капитан стражи и сплюнул. — Теперь этого красноглазого хер найдешь в окрестных лесах, а к концу недели он уже будет в Рифтене, под крылышком Гильдии Воров. Ладно, — он вдохнул, — раз уж мы теперь тут, такого дерьма в этом городе больше не случится. Хоть бандиты, хоть драконы — со всеми разделаемся. Все парни, пошли заселяться.
Вендир знал, что первое время, пока не будут построены казармы, солдаты будут жить в местной таверне 'Спящий великан' или у родственников, если у тех окажутся свободные постели.
Стражники во главе с капитаном ушли в сторону таверны, а Вендир пошел дальше по улице к дому Алвора.
Кузнец затачивал топоры для лесопилки, а его дочь сидела рядом на деревянной табуретке и читала книгу, подставляя страницы под лучи заходящего солнца. Судя по иллюстрациям на которых мелькали разные виды легкой брони, девочка собиралась пойти по стопам отца и тоже связать свою жизнь с горном, мехами и молотом. Вендир поднялся на террасу и поприветствовал норда.
— Здравствуй, Алвор. Я был у ярла и привел стражу.
Норд отложил топор в сторону, поднялся и приветливо улыбнулся.
— И тебе добрый день. Вот уж не думал, что ты так быстро управишься. Видно, язык у тебя хорошо подвешен.
— Ярл очень обеспокоен всей этой ситуацией с драконами, так что меня пропустили к нему без лишних вопросов.
— Это хорошо, что он воспринимает драконов всерьез, а то ведь мог подумать, что все это бред и простые сказки, — кузнец одобрительно кивнул и перевел тему. — А что с Хадваром?
— Он сел на повозку до Солитьюда и сейчас должно быть находится на полпути к Морфалу.
— Ну и отлично. Как бы он с таким рвением не раньше генерала Туллия в Солитьюд приехал... Впрочем, ладно. Ты сюда просто так вернулся или дело есть какое?
Особого смысла скрывать свое задание Вендир не видел. К тому же Алвор мог рассказать что-нибудь полезное. Не зря же он всю жизнь прожил рядом с курганом.
— Да, ярл попросил меня обследовать Ветреный пик.
— Старый могильник? — удивленно спросил кузнец.
— Придворный маг думает что там есть нечто способное помочь в битве с драконами.
— Ну, это вполне логично. Его же строили драконьи жрецы, а кто лучше них знает о драконах? Может там что такое и есть, — Алвор пожал плечами.
— Можешь что-нибудь рассказать об этом захоронении?
— Кроме старых баек и сказок? Вряд ли. Хотя... — кузнец задумался. — Там сейчас вроде как бандиты обосновались. Тот, который Валерия обокрал, вполне мог быть из их шайки. Но сомневаюсь, что они стали бы лезть слишком глубоко, так что кто знает, какие твари обитают в глубинах.
Вендир кивнул, принимая информацию о бандитах к сведению. Людей и нежить приходится убивать разными способами. Мертвецы, в отличие от живых, не боятся боли и смерти.
Он попрощался с Алвором, поправил заплечную сумку и направился в сторону таверны, надеясь, что свободные кровати еще остались.
В таверне царил хаос. Первая половина десятка разбрелась по домам, чтобы поприветствовать родных, а вторая сдвинула столы и методично напивалась вместе с местными мужиками под аккомпанемент барда, такого же пьяного, как и все прочие норды. Мед лился рекой и на одинокого эльфа никто не обратил внимания. Он уже хотел направиться к стойке, как из дальней двери показалась невысокая светловолосая бретонка лет... — Вендир быстро перевел средний эльфийский возраст на человеческий — примерно сорока. Пусть он и провел среди не-меров больше десятка лет, он все еще иногда путался в годах их жизни.
'Люди так мало живут. Ну, не считая умелых некромантов'.
— Оргнар, — позвала она.
Ответом ей стала лишь глубокомысленная тишина. Судя по остекленевшим глазам, стражники, в честь своего возвращения домой, купили выпивку и трактирщику.
— Оргнар! — повторила женщина. — Ты слышишь меня?
Норд встрепенулся, сбрасывая наваждение, и недовольно ответил:
— Тебя трудно не услышать.
— Эль скоро испортится, — проговорила женщина, проигнорировав его. — Нам понадобится новая партия. Ты слышал меня?
— Ага, — заплетающимся языком ответил трактирщик. — Эль скоро испортится.
— Значит, со слухом у тебя все в порядке. Просто сделай так, чтобы мы получили новую партию вовремя. А то эти, — она кивнула на празднующих стражников, — скоро весь остававшийся запас выжрут.
Вендир подошел ближе. При виде незнакомца бретонка резко спросила:
— А тебе чего надо?
— Я хочу снять комнату.
— Десять септимов за ночь.
— У вас расценки не меньше, чем в Вайтране, — удивился Вендир.
— Зато у нас других таверн нет. Если хочешь, можешь остаться ночевать на улице, — женщина была слишком груба для хозяйки таверны. — И покажи лицо. Мне вампиры и прочая нечисть здесь не нужна.
Вендир снял шлем. Женщина едва заметно вздрогнула, ее пальцы рефлекторно потянулись к тому месту где обычно крепятся ножны меча, а зрачки расширились, словно от узнавания. И в них промелькнул хорошо сдерживаемая ненависть. И страх. Она быстро взяла себя в руки и продолжила своим обычным тоном.
— Не знала, что альтмеры носят тяжелую броню.
Вендир с нарочитым безразличием пожал плечами и отдал женщине мешочек с деньгами.
— Оргнар тебе покажет твою постель, — хмуро сказала она и ушла в боковую комнату.
Эльф заказал ужин, сел на стул у стойки и задумался над реакцией женщины. Она бретонка, судя по внешнему виду родилась до начала Великой войны, возможно даже участвовала в ней. Ненависть задавила быстро, значит, умеет управлять эмоциями. Первой реакцией был страх, затем агрессия, причем потянулась она не к кинжалу на поясе, а несуществующему клинку, значительно большего размера. Значит, имеет военную подготовку, вбитую на уровне рефлексов. Ненавидит альтмеров и боится преследования, причем не делит их на тех, кто входит в Талмор и нет. Возможно, была разведчиком во время Великой войны или даже шпионом.
'Просто прелестно. Как бы меня сегодняшней ночью не закололи за мои же деньги'.
Вендир так углубился в размышления, что даже не заметил, как рядом к нему кто-то подсел.
— Украл... Украл мразь такая! — пьяно возмущался имперец, потрясая пустой кружкой. — Налей мне еще!
— Лукан ты же пить не умеешь. Да и твоя сестра не обрадуется, если ты домой придешь в таком виде, — попытался дозваться до голоса разума Оргнар. Бесполезно. Голос разума уже давно утонул в алкогольном дурмане и не подавал признаков жизни.
— Ничего ты не... Ик! Не понимаешь! Этот коготь мне удачу приносил! Если бы ты только... Ик! Знал как я его добыл! А теперь... Все! Нет когтя. И удачи тоже... Ик! Нет. Ничего нет!
Имперец готов был зарыдать, но его сил хватило только чтобы в очередной раз икнуть и безвольно распластаться на столе.
— Лукан, ты только не заблюй мне стойку, — нервно предупредил норд. Лавочник не ответил.
Вендир предусмотрительно отодвинул свою тарелку от пьяного имперца, затем подумал и вообще пересел на соседний стул.
Хлопнула дверь таверны и в зал вошла темноволосая имперка, достаточно привлекательной внешности, чтобы Вендир обратил на нее внимание. Она быстро осмотрела толпу людей, задержала взгляд на Лукане и направилась в сторону барной стойки.
— Сколько он выпил? — устало спросила она у Оргнара.
— Бутылки полторы. Ты его тащи домой поаккуратней и бадью какую приготовь. И можешь завтра за рассолом придти. Я цену в два раза скину! Соседи же.
