"Ожидание". Капитан Робертс оглядел мостик своего корабля, который был одним из самых больших построенных до сих пор. По размеру он был похож на старый мокрый военно-морской эсминец. Его экипаж составлял около двухсот человек, половина из которых составляли ученые, а остальные — члены экипажа. "Есть ли у нас окончательное разрешение?"

"Да, капитан. Действуйте по своему усмотрению ". Генерал ЛеБателье стоял в стороне на параде, заложив руки за спину, и спокойно смотрел.

"Спасибо, сэр. Маккензи, стреляй из лучевой торпеды WIMP, а затем отправь нас обратно на орбиту Плутона, как только подтвердишь взрыв.

— Да, капитан. Ускоритель торпеды включен, цель захвачена, расстояние десять а.е. Порог пересечен, выход торпеды завершен, ответное мигание завершено ... Детонация подтверждена. — Вид в их нейролинках с внешних камер подскочил, и они были в двухстах астрономических единицах за микросекунды.

"Это была небольшая неудача", — мягко прокомментировал капитан Робертс. "Мы не увидим результатов более двадцати семи часов".

"Я, например, счастлив подождать", — проворчал ЛеБателье, немного потянувшись. "Я был бы еще более счастлив, если бы убрал эту чертову штуку еще дальше, но все начинали волноваться по этому поводу. Это достаточно далеко от системы, и все, что мы получим, — это гравитационная турбулентность на несколько часов и красивое световое шоу, так что для меня этого достаточно. По крайней мере, сейчас его нет.

"И мы можем перестать беспокоиться о сверхоружии пришельцев и начать настоящую работу", — усмехнулся Робертс.

"Пока мы не найдем другого", — вздохнул генерал. "Там, где есть один, может быть и больше. Но мы разберемся с этим, если и когда это произойдет ".

"Не хотите ли вы присоединиться ко мне пообедать?" — предложил капитан Робертс. "У нас на камбузе есть отличный синти-стейк".

"Звучит неплохо, капитан", — улыбнулся ЛеБателье. "Веди".

Оба мужчины покинули мостик, ИИ Маккензи передал команду себе, как и они. Пока он ждал красивых голубых огней, он с большим интересом размышлял, что принесут ему следующие годы.

Он решил, что в наши дни жизнь даже для ИИ была очень интересной.

Люди были большим развлечением.

3. Один ... Два ... Много!

Март 2109 г.

Штаб-квартира Межзвездной разведки.

База Луна-Прайм.

— Флот зондов сообщает о другом обнаружении планиума, Джон. Самый большой, но с огромным отрывом. -

Джон Андерсон, директор IS, рассеянно кивнул, просматривая отчет, который ИИ Минерва загрузила на его нейролинк, даже когда она говорила. "Намного больше, чем мы нашли в любом другом месте до сих пор", — прокомментировал он, глядя на звездную карту в своем разуме, когда он вращал ее и увеличивал масштаб с помощью инстинктивных мысленных операций. Карта показывала каждую звезду в радиусе двухсот пятидесяти световых лет вместе с данными о каждой из них, где они были доступны, включая информацию о тех, которые до сих пор были детально отсканированы и охватывали гораздо, намного меньший объем.

Поскольку внутри этой сферической области было по крайней мере четверть миллиона видимых звезд и, возможно, по крайней мере столько же коричневых карликов, они еще не посетили даже доли одного процента из них за пять лет работы программы. . Однако количество кораблей-разведчиков неуклонно росло, строительный комплекс в точке L4 быстро расширялся и выпуск кораблей производился с очень приличной скоростью. Операции по добыче полезных ископаемых в поясе астероидов за последние двадцать лет с начала экспансии человечества в космос полностью устранили любые проблемы с доступностью материалов, даже не принимая во внимание легкость доставки вещей практически из любой точки галактики. это было разрешено морганием.

Суда теперь производятся тысячами, как и большие грузовики в эпоху ископаемого топлива, и становятся почти таким же обычным явлением и фактом. Космические путешествия из чисто исследовательской функции в конце двадцатого века превратились в дорогостоящую роскошь в середине двадцать первого в нечто, что в наши дни считалось почти рутинным. Для всех младше сорока это было совершенно естественно.

Простота самого моргания, когда была понятна основная операционная теория, имела решающее значение. Да, это была устрашающе сложная машина в некотором роде, и она требовала очень высокого уровня технологий, но, как это было сегодня, она мало чем отличалась от создания передового двигателя внутреннего сгорания в 2020 году или около того относительно технического уровня. тогда.

По общему признанию, нужно было понимать теорию WIMP на довольно впечатляющем уровне, чтобы знать, как это работает, но на самом деле для этого не требовалась докторская степень в этой области. Просто хорошее образование и приличный уровень интеллекта, который в те дни был практически у всех. Современные медицинские методы, вездесущность n-связей и ИИ, технологии, основанные на спинтронике, и все остальное, что появилось после безумных лет, изменили все до такой степени, что кто-то из начала прошлого века, вероятно, не стал бы '' Я не узнаю это.

Он был почти уверен, что самое большее через пятьдесят лет в Солнечной системе и за ее пределами будут люди того или иного сорта. Уже разрабатывались планы по созданию колоний на двух потенциально пригодных для жизни планетах, которые были обнаружены вокруг Альфы Центавра B, что было очевидным первым местом, куда нужно было обратить внимание после перезапуска межзвездной программы после того, как Масса Харона была обезопасена. И в тот первый год люди почти случайным образом прыгали повсюду, пока привод был проверен должным образом, а это означало, что было много информации о широко разбросанных звездных системах через половину галактики и даже пару в Андромеде, когда один летчик-испытатель получил увлечены энтузиазмом.

Довольно быстро IGCC прекратил специальные исследования, в основном из-за опасений по поводу случайного срабатывания другого планиевого оружия. Все были уверены, что прометианцы или их враги оставили следы где-то еще, кроме системы Солнца, и даже с учетом того, что последняя защита считалась как можно более близкой к идеальной, всегда оставалась вероятность аварии. ИГ была создана в конце 2104 года, и ей было передано исследование новых систем вместе со списком стандартных протоколов для обнаружения планиумного оружия или залежей, контакта с инопланетянами, враждебными или нет, а также местоположения обитаемых миров.

Люди были вполне уверены, что рано или поздно человечество столкнется с другим инопланетным видом, учитывая, что по крайней мере два разных вида посетили их родную систему в относительно недавнем прошлом. Но никто не знал, сколько времени пройдет до того, как это произойдет, и какими будут эти инопланетяне. Это могло произойти на следующей неделе, на это могут потребоваться столетия, но в конце концов это случится, и они хотели подготовиться.

Они также хотели быть абсолютно уверены в том, что планиум не присутствует ни в одной системе, предназначенной для возможного заселения. Каждая исследуемая система была сначала просканирована оченьтщательно с жертвенными дронами на наличие адского материала. На раннем этапе было принято решение о том, что наличие вещества в системе, если только там не было чего-то еще, представляющего значительный интерес, было бы достаточной причиной, чтобы пометить его как непригодное и продолжить. Если бы была веская причина для дальнейшего изучения такой звездной системы, была бы проведена операция по дезактивации, чтобы удалить все следы материала.

Чрезвычайно осторожные испытания показали, что новейшая технология защиты позволяет транспортировать планиум с помощью мигающего двигателя, хотя никто не хотел находиться на борту корабля одновременно, поэтому процесс всегда был автоматизирован. Даже ИИ не подозревали о риске, что слегка позабавило Джона. Когда планиум будет обнаружен, его перевезут в безопасное место за пределами галактики, где это не будет проблемой. Там его можно было изучать безопасно, без риска для кого-либо, даже если случится что-то катастрофическое.

Конечным результатом массового разрушения Харона стала небольшая черная дыра и удивительное проявление света, когда она наконец стала видимой для внутренней системы, которую можно было легко наблюдать при дневном свете на Земле в течение нескольких часов. Никто не хотел, чтобы что-то подобное происходило где-то поблизостиобитаемый мир. Исследовательский корабль, который все еще изучал Сингулярность Харона, также буксировал его по курсу, который, как предполагалось, в конечном итоге должен был оказаться в межгалактическом пространстве. К этому моменту у них было почти десять процентов c . Когда они извлекут из него все интересное, вещь будет брошена в глубины космоса, хотя ее курс будет зарегистрирован, чтобы каждый мог ее избежать.

План состоял в том, что следующее найденное оружие будет просто перемещено в целости и сохранности, чтобы его можно было должным образом исследовать дистанционно, где-нибудь, где внезапно формирующаяся сингулярность вместе с небольшим эквивалентом новой звезды никого не побеспокоит. Никто не сомневался, что в конце концов кто-нибудь появится, поскольку казалось невероятно маловероятным, что тот, который спрятан внутри Харона, был единственным существующим. В конце концов, там, где было что-то одно, их, скорее всего, было больше.

До сих пор только небольшие следы планиума были обнаружены в широко разбросанных системах на расстоянии примерно до тридцати световых лет, а также в той, которую посетили до создания IS, примерно на две тысячи световых лет ближе к ядру галактики. Все эти следы предполагали, что они были результатом какой-то формы боевых действий, будучи крошечными количествами, широко разбросанными по большим областям планеты или, в некоторых случаях, по всему поясу астероидов. Узоры имели пугающее сходство с результатом Марсианской PDE, что укрепило мысль о том, что в какой-то форме межзвездная война велась с использованием планиевого оружия. Учитывая, что никаких других следов обеих сторон еще не обнаружилось, это вполне могло означать, что оба вымерли. С другой стороны, та или иная сторона может по-прежнему зализывать раны и ждать ...

Ожидалось, что систематический поиск, который велся последние полдесятилетия, позволит найти все больше и больше свидетельств прошлых сражений, и, глядя на данные, только что прибывшие с помощью беспилотника-курьера, ему удалось этого добиться.

— Да, сканирование показывает, что он находится в той же конфигурации, что и масса Харона. Примерно шестьдесят одна килотонна планиума в компактной массе внутри явно искусственной структуры, скрытой внутри маленькой луны на внешнем краю системы. Он имеет поразительное сходство с Хароном во многих отношениях. — Минерва говорила задумчиво, поскольку она привела различные данные в его общее внутреннее видение. — Очевидно, кто-то не хотел, чтобы это устройство было найдено. Зонд не может обнаружить никаких видимых признаков манипуляций с поверхностью Луны, что, как и в случае с Хароном, требует, чтобы масса была помещена внутрь достаточно давно, чтобы позволить нормальную микрометеоритную бомбардировку и приливные напряжения стереть ее. , или показывает, что кто-то приложил большие усилия, чтобы скрыть оставленные следы. -

"Я определенно не вижу другого правдоподобного способа, которым это могло бы закончиться, я согласен", — сказал он. "И сокрытие чего-то столь опасного таким способом по-прежнему выглядит скорее для гнусных целей, чем для других целей. Мы не узнаем, пока не сможем безопасно добраться до одного и изучить его. И, возможно, даже тогда ... "

— Глубокое сканирование показывает, что материал, окружающий планий, представляет собой сплав титана, иридия и кремния, в котором присутствуют значительные количества ряда трансурановых элементов. Это не тот, с которым мы сталкивались раньше и не рассматривали, и он определенно является продуктом очень передовой технологии. Кроме того, есть признаки того, что кажется искусственно модифицированным сильным ядерным взаимодействием, которое могло бы значительно улучшить физические свойства материала.

"Я помню, как недавно читал о некоторых исследованиях в этой области", — заметил он, вспоминая отчет IAP, который с годами стал самым передовым научным учреждением на планете. Не то чтобы в наши дни он был полностью на планете, учитывая, насколько большим становился Центр безопасных исследований Цереры. Теперь это место было расширением МАП. "Это изучается для повышения прочности корпусов космических кораблей".

— Да, исследование очень многообещающее, — ответил ИИ с удовлетворением. — Если текущий путь разработки окажется таким, каким есть подозрения, мы могли бы развернуть его менее чем через десять лет. — Она помолчала, затем продолжила: — Однако это еще одно свидетельство того, что создатели этих устройств были на уровне или выше. наш текущий технический уровень. Предположительно, помимо прометианцев, поскольку мы знаем, что этот вид не использовал спинтронику. Хотя, по общему признанию, возможно, что они сознательно не использовали эту технологию на марсианских постах. Однако в любом случае я ожидал, что изучение устройства может привести к важным открытиям в ряде областей.

"И достаточно планиума, чтобы убить систему", — проворчал он. "Нам нужно от этого избавиться. Надеюсь, мы сможем извлечь его, не отключая и не разрушая остальную часть машины. Если он заминирован, это может быть сложно ... "-

Я полагаю, что стоять очень далеко и использовать удаленные системы, вероятно, является разумной мерой предосторожности, — — сказала она с сухим остроумием. Он усмехнулся при виде комментария. Иногда у Минервы было острое чувство юмора.

"Это пришло мне в голову", — улыбнулся он. "Я надеюсь, что последние исследования сверхсветовой связи в реальном времени принесут свои плоды. Это очень поможет в подобных делах. Система связи для пинг-понга имеет слишком большую задержку для управления в реальном времени, если вам нужна высокая точность ".

"Я считаю, что начальная работа многообещающая, но это еще одна область, о которой время покажет", — сказала она. — Нам нужно связаться с IGCC по поводу этого открытия. —

"Мы делаем".

В IGCC теперь входили почти все правительства на Земле, кроме островной Империи Техас, которая, как правило, держалась особняком и иногда просто угрожала, а также несколько мест в Объединенной Африке, которые еще не приняли решение. Даже сейчас это было в значительной степени де-факто планетарное правительство, и ожидалось, что в течение двадцати или тридцати лет внешнее оно станет таковым на самом деле, впервые в истории полностью объединив планету. Свидетельства о потенциально враждебных инопланетянах очень помогли сделать это возможным, эффективно завершив то, что так ужасно началась восемьдесят лет назад Быстрая война. Он отчитывался непосредственно перед ними, и именно отдел военных исследований IGCC должен был решить, что делать с этой новой проблемой и как.