Видимо, это должно было прозвучать как шутка. За время совместного похода изгоям ни разу не дали повода усомниться в надёжности техники своих союзников.
— У меня-то да, — позволил себе лёгкую ухмылку Тараш, — а вот у вас...
— Что-то случилось, сэр? — Кан ощутимо напрягся и занервничал: он понимал, что этот хитрый изобретатель всегда имеет намного более полную информацию о ситуации вокруг и внутри каравана, и успел свыкнуться с такой несправедливостью.
На кораблях Окинори аппаратура намного лучше. Сторожевики Кана ни разу не смогли обнаружить союзную эскадру, только масс-детекторы подтверждали, что корабли адмирала ещё здесь и сопровождают караван.
— Пока нет, — Тараш перестал улыбаться, и от этого Виктору стало страшно, — но появилась проблема, с которой я хочу вас, капитан Кан, приватно ознакомить. Не буду ходить вокруг да около, лучше просто перешлю свежие результаты разведки данной системы...
Тараш отправил каперангу всю информацию о засаде и с интересом смотрел, как выцветает лицо офицера, а на его лысой голове проступают капельки пота. Наверное, целую минуту Виктор изучал полученную картинку, классы лигийских кораблей и вектора их движения, пока, наконец, не поднял взгляд на адмирала. Несмотря на убойные сведения, он старался держать себя в руках.
— Ваши предложения, сэр?.. — напряжение звенело в каждом слове официального командира конвоя.
Кан нервно промокнул платочком выступивший на лбу пот, и ещё раз, и ещё. Тараш оценил, сколько усилий прикладывает каперанг, чтобы казаться бесстрастным, и как аккуратно он сформулировал свой вопрос.
Понятно, что сейчас Виктора интересует лишь одно: исполнит ли Окинори взятые на себя обязательства.
— Ах, капитан, — виновато развёл руками Тараш, — поверите ли, именно это я хотел услышать от вас. Как вы вообще видите себе сражение против четырёх фрегатов и шести корветов, каждый из которых намного сильнее любого из наших кораблей?!
— Никак, — буркнул Кан. — Ни единого шанса.
— Нет-нет, капитан, — заметив, как помрачнел собеседник, хакер поспешил исправить ошибку, — вы не правильно меня поняли: моя эскадра и я выполним всё, что прописано в контракте. Как говориться, от и до, не сомневайтесь. Эскадра Лиги Человечества — совсем не то, что может заставить меня нарушить обещание.
— Но ведь... — попытался возразить Виктор, хотя ему стало заметно легче.
— Сила — это не всё, что нужно для победы. Что вы скажете о нашей диспозиции, капитан?
Хакер наблюдал за союзником непосредственно с мостика сторожевика. Сейчас командир конвоя задумчиво рассматривал россыпь мигающих красных точек — так отображается вражеская эскадра на устаревшей версии тактического экрана. Мигание обозначает, что данные получены не собственными сканерами и детекторами, а поступили со стороны.
Плотный набор зелёных чёрточек — это конвой, а вот охранников адмирала Окинори нигде не видно, и Виктора это серьёзно беспокоит.
— Караван движется единым кулаком, сэр, — Кан отозвался только после длительной паузы, — противник разобщён и не сможет синхронизировать свои атаки...
— Браво! — Тараш нарочито захлопал в ладоши.
— Но нам от этого ничуть не легче, сэр. Лигийцы намного сильнее нас, им просто не нужен строй, — ещё увереннее продолжил каперанг, — им нет нужды консолидировать действия своих кораблей. Даже в одиночку тот фрегат, что преградил путь конвою, превосходит нас по мощи ракетного залпа.
— Если честно, положение выглядит безнадёжным. — Кан вопросительно посмотрел на своего визави. — Но вы же не для того связались со мной, чтобы попугать? Сэр!
— Скажите, капитан, если бы вам не удалось нанять мой отряд, сейчас вы бы просто сдались, так?
— Никогда!!.. — внезапно разозлился Кан. Его физиономия покраснела, а лысина заблестела от пота. — Слышите меня, адмирал?! — это звание он произнёс так, будто сплюнул. — Никогда! Русские никогда не сдаются!! Мы будем драться, так и знайте! Драться вопреки всему!!
— Настрой правильный, — усмехнулся Тараш. Его эта 'буря в стакане воды' ничуть не впечатлила. Лозунги и болтовня, больше ничего! — Но, увы, бессмысленный. Вас просто убьют, а транспорты всё равно захватят.
Тараш сознательно провоцировал Виктора, нанося удары по самому больному месту: погибнуть, не выполнив долг, — позор для воина. Особенно такого, как Кан.
Судя по тому, как сдулся каперанг, удар Тараша попал в цель. Лицо офицера резко побледнело, и хакер испугался, не хватит ли Виктора инсульт.
— Когда честь требует сражаться, — то ли зашипел, то ли зарычал каперанг, — надо отбросить всё прочее и идти в бой. Только так можно победить!
— Много пафоса, но в целом верно, — продолжал ухмыляться Тараш.
Снисходительная усмешка бесила командира конвоя чуть ли не больше, чем ощущение собственного бессилия.
— Строй вражеской эскадры слишком рыхл, — продолжил брызгать слюной каперанг, — если вы, адмирал Окинори, поддержите атаку на фрегат — тот, что перекрыл нам путь, — конвой прорвётся и сможет уйти в прыжок...
— Предположим, вы правы. Пусть даже наша атака будет успешной. Но что потом?!..
6
— Потом?!.. — поперхнулся Кан. — Потом...
Да, о том, что будет после, офицер как-то не подумал. Готовясь к смертному бою, о последствиях не задумываешься потому, что тебя они не коснутся. Но вот тут Окинори его и подловил: жертвы бессмысленны, если их результат нулевой. Или, скорее, отрицательный.
Даже если конвой прорвётся и прыгнет, ничто не помешает лигийской эскадре отправиться в погоню. Если же принять во внимание, что вражеские корабли намного быстрее, то изгоев просто перехватят в следующей системе. До Чосен ещё три гиперперехода, и не факт, что лигийцы откажутся от преследования даже после пересечения границ. Но, скорее всего, конвой настигнут намного раньше, и никаких засад устраивать не будут.
Если прорваться не получится, если все жертвы будут напрасны, лучше сдаться и сохранить жизни людей?!
Года три назад военный трибунал приговорил командира подобного же конвоя к повешенью. Офицер повёл свои корабли на прорыв, вступил в бой, и один из транспортов даже сумел уйти. Патруль Альянса подобрал изгоев, выживших в этой схватке, и вернул их на родину.
Акт милосердия, ага.
Государь, конечно, сразу же помиловал офицера, но карьера во Флоте ему была полностью закрыта, и на работу его никто не взял. Промаявшись полгода или чуть больше, бедняга застрелился.
Опытные люди, специалисты в Землях Изгоев ценятся несравнимо больше, чем контрабандные товары. Пусть их поймает патруль, суд конфискует корабли, товары и отправит экипажи на каторгу или в тюрьму. Всё это — пустяк, дополнительные неудобства. На Периферии подобные вопросы решаются быстро. Товары застрахованы, старые корабли никому не нужны и будут выставлены на продажу по смешной цене, а люди за взятку выйдут на свободу. Глядишь — через месяц-другой тот же конвой с тем же грузом и экипажами успешно достигнет пункта назначения. А воевать... несколько сотен семей лишились отцов, братьев, сыновей? Ради чего?
Вот то-то.
Правильно осудили того командира.
Подобная судьба уготована и Кану, если он не засунет в задницу собственную гордыню. Войны нет — значит, и стоять насмерть не нужно. Наоборот, первейшая задача — сохранить опытные экипажи. Кан замотал головой, пытаясь сбросить странное наваждение. Договариваясь с Окинори, он уже переступил через свою гордость ради выполнения долга. Так какого чёрта он вдруг решил геройствовать?!
Пусть действует охрана, для этого её и наняли. Кстати, чужак мог бы и не сообщать о противнике. А раз он поделился информацией, то у господина Окинори есть план, и он нуждается в поддержке капитана Кана.
— ...Вы правы, сэр, — признавая, что пауза чересчур затянулась, каперанг виновато развёл руки, — никакого 'потом' не будет, конвой догонят и уничтожат. Даже если в лихой атаке мы повредим один фрегат, у лигийцев остаются ещё три плюс корветы. Они быстрее и сильнее, и конвою никак не уйти. — Виктор помолчал, упрямо закусив губу. — Но я полагаю, вы не собираетесь отказываться от контракта. Наверняка у вас уже есть какой-то план действий. Просто скажите, сэр, что нужно от меня, и какую роль вы отвели кораблям каравана?
— План есть, капитан Кан, — Тараш одобрительно кивнул. — Я знаю, как провести караван без потерь, как вам избежать боя с лигийцами...
Тараш прервался, ожидая реакции собеседника, но каперанг молчал, терпеливо ожидая продолжения. Он уже принял сложное решение и доверился чужаку, поставив на кон свою честь. Чего уж теперь волноваться?!
— ...От вас лично и от офицеров конвоя требуется точно исполнить мои распоряжения. В этом случае я гарантирую, что ни транспорты, ни сторожевики никаких потерь не понесут.
— Обещаю выполнить ваши приказы так, как если бы их отдал лично Великий князь Новой Руси, сэр, — торжественно произнёс каперанг, — пока данный кризис с лигийской эскадрой не разрешится окончательно. Жду ваших распоряжений, сэр!
— Я верю вам, капитан первого ранга... — пафосно заявил Тараш и ощутил, как туго вокруг зазвенело пространство. Проблема!
Да, ситуация располагает ко всяким там клятвам и ритуалам. Но то, что для Кана — отжившая традиция и суеверие, для мага и хакера — удобный бэкдор в систему управления этой самой игрушкой. Сейчас Тараш явственно осязал печать, связывающую разумное существо с владельцем. Активировался ментальный комплекс предтеч — та самая закладка, что обеспечивает лояльность игрушки и собирает информацию для Великой Игры.
Одна беда — никакого хозяина у изгоев нет, и поэтому закладка физически не закреплена. Для стабильной работы печать при передаче данных нуждается в правильном адресе. Без него информация оседает во внутреннем накопителе и постепенно перегружает психику игрушки, её мыслительные способности снижаются, и значительно укорачивается жизнь. А она очень хочет жить!
Пожелай — и бесхозная игрушка станет твоей!!
А за ней ещё одна, и ещё... ага, пока все изгои не получат этикетку своего нового хозяина, а Игра — дополнительный поток данных.
То-то обрадуется Вопрошающий Всех!
Нет уж, жили изгои без хозяина, пусть так живут и дальше. Тех же, кто попросится на службу к Тарашу, он очистит от лишних закладок и сбалансирует работу печати.
Достаточно присяги на лояльность, хе-хе.
— ...поверьте, я не потребую от вас ничего самоубийственного или недостойного звания офицера! Всё, что нужно от каравана — это следовать прежним курсом несмотря ни на что, спокойно выходить на разгон и прыгать в следующую звёздную систему. Не обращайте внимания на всякие там провокации!
— Но, сэр...
— Запомните, капитан Кан: у вас есть все нужные лицензии, груз на каравеллах полностью легален. Не беспокойтесь ни о чём. Убедить Злыдня, что это так — моя задача, и я её выполню.
— Я сделаю, сэр. А что дальше?
— Пусть конвой подождёт мои корабли. Они, как вы догадываетесь, немного отстанут...
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
1
Трансляция шла откуда-то с потолка в центре помещения. Видимо, 'червь' воспользовался одной из контрольных камер, сочтя этот вариант оптимальным, а хакер не стал вмешиваться в его работу. Тараш пил ароматный кофе и с интересом наблюдал за врагами, суетящимися на мостике лигийского флагмана. Отдельные окна отслеживали Виктора Кана (за союзниками нужен глаз да глаз!) и главных лигийцев — Злыдня Шиффера и его флаг-офицера, тощего носатого мужчину в чине фрегат-капитана.
Впрочем, настоящий спектакль ещё не начался, и главный артист мирно сидел в кресле, прикрыв глаза. Кто-то мог бы подумать, что лигийский адмирал задремал, но хакер видел переливы ауры, характерные для глубоких раздумий.
Злыдень размышлял. Видимо, его выбило из колеи неожиданно спокойное поведение изгоя.
— Ботам — минутная готовность! — распорядился носатый флаг-офицер, и вахтенный оттранслировал приказ на все корабли.
Почти на все — связь с двумя корветами арьергарда заблокирована, сейчас их аккуратно берут на абордаж феллийские штурмовые подразделения. Офицерам и боевым сайко нужны полноценные тренировки, а тут такой удобный случай: две овечки, почему-то считающие себя хищниками, отделились от лигийского стада... ага, на свою беду и на радость феллийцам.
В это мероприятие Тараш не вмешивался, с вражескими корветами справятся и без его участия. Хакеры есть на каждом корабле его эскадры. До Тараша им далеко, но своё дело они знают туго: отключить аппаратуру связи и ориентации в пространстве, аварийно известить экипаж, что аккумуляторы сели, жизнеобеспечение, навигация и оружейные системы не работают, разблокировать шлюзы и запустить внутрь корвета абордажные боты.
Никакой стрельбы, убийств, минимум насилия — всё, как требует автарх. Неизвестные солдаты в броне без спешки 'вяжут' экипаж, не обращая внимания на отдельные попытки сопротивления. Единственная сложность — отловить на шестисотметровом корабле все игрушки без исключения, а это, как-никак, сто восемьдесят восемь человек на каждом корвете. Дело небыстрое!..
— ...Гражданин контр-адмирал! — осторожно позвал Злыдня флаг-офицер.
— Я всё слышал, Мишель, — Злыдень открыл глаза, окинув взглядом своих офицеров, — объявляй боевую тревогу и вели соединить меня с этим варваром, командиром конвоя.
Бзз, бзз, бзз... — зазвенел баззер на лигийском фрегате, заставив Тараша поморщиться.
О Соле, ну что за мерзкий звук! И, главное, сейчас он абсолютно ни к чему. Некого будить, некому сломя голову бежать на свои посты, все уже давно там, где им положено находиться по боевому расписанию. И вообще, космическое сражение — дело небыстрое. Перед тем, как сойтись в бою, можно успеть и покушать, и выспаться. Кстати, опытные командиры перед схваткой обязательно дают своим подчинённым расслабиться на рабочем месте. Это помогает окончательно 'сжиться' с ним. И Злыдень, и его носатый флаг-капитан — битые космические волки, за их плечами много сражений, и сейчас они просто следуют стандартному сценарию.
Баззер — его обязательная часть. Невозможно несколько часов кряду глядеть в многочисленные экраны без потери внимания. Кто-то обязательно отвлечётся, кто-то задремлет. Громкий звук, похожий на скрежет механической пилы, моментально выводит личный состав фрегата из дремотного состояния...
Тараш перевёл взгляд на экран, где капитан Кан с очевидным раздражением — 'отстань, противный!' — готовился к очередному и последнему сеансу связи с лигийцами. Молодец, хорошо играет. Артист! Довольно прищурившись, хакер вновь обратил своё внимание на мостик вражеского корабля. И вовремя.
— Готово, гра адмирал! — сообщил вахтенный и распахнул перед Злыднем окно, большую часть которого заняла круглая морда Виктора Кана. Его узкие глаза в упор смотрели на лигийского адмирала.
