Все зло в шоколаде

— Прошу же, ответствуй, прекрасная лорра! — с нежной мольбой повторил эльф, кажется готовый даже платить любую назначенную цену за удовольствие и право подставить шею.

— Если мне захочется, найду. Пансион ты назвал, — напомнила Иришка и притормозила, дернувшегося было вслед за ней мужчину: — Не ходи за мной, не надо, вкусняшка. Но девочкам все ж, прежде, чем в дело пускать, сразу рассказывай, зачем привел, а то рассержусь.

— Как будет угодно лорре, — покорно и печально согласился сутенер, пряча искорки надежды на новую встречу в травянистых глазах.

Иринка же поспешила свернуть на соседнюю улицу, потом еще на одну и еще. Подальше от мужчины, чья кровь для нее на вкус оказалась сродни молочному ванильному шоколаду. Вкусно, но не настолько, чтобы давиться от нетерпения и лопать до тех пор, пока жертва не упадет на камни, рассыпавшись серым прахом.

Кстати, как будет дальше не ясно, но свой живой обед девушка ощущала, будто между ними была протянута незримая тонкая нить. Она действительно сейчас легко смогла бы отыскать остроухого сутенера, даже не спрашивая дороги до пансиона. Возможно, только сейчас, и эта нить пропадет не сегодня-завтра. И, наверное, так было бы лучше. Если она каждую свою закуску в городе, чуять будет, это ж рехнуться можно. Пока Ивка думала о такой нечаянной неприятности, тонкая нить, связующая ее с 'обедом' на ножках окончательно истаяла. Возможно, сыграло роль расстояние, а может, хватило желания свежеиспеченной вампирочки. Она ж не паук, сетями связи с жертвами весь город заплетать.

Иринка быстро шла, привычно рассуждая сама с собой на ходу: итак ее вторая жертва выжила. Почему? Потому что она еще не успела проголодаться хорошенько или потому, что эльф оказался не столь законченной тварью, как маньяк-охотник? И опять, кстати, она чувствовала запах и вкус шоколада, когда пила кровь. Один случай — случай, два — совпадение. Чтобы сделать более четкие выводы ей следовало отыскать кого-нибудь третьего. Для выведения закономерности в пищевых пристрастиях, так сказать. Тогда-то уже на основании минимальных статистических данных и можно делать первые выводы о рационе, его субъективном восприятии одной конкретной вампирочкой рода Темного Искуса.

Пока же попаданка попыталась сообразить, передалась ли ей с кровью какая-нибудь информация, кроме минимального знания о сути эльфа. Может, какой навык? Охотник-то одарил ее весьма щедро, компенсируя дикий испуг от своих угроз и страшных намерений. Или опять-таки умения передавались только от высушенной до смерти жертвы?

Никаких мук совести или тошноты физической от смены рациона Иринка снова не испытала. Возможно, их и не будет в дальнейшем. В конце концов, лишь ничтожный процент людей становится убежденными вегетарианцами и начинает объедать животных вместо того, чтобы есть их. Так, наверное, и с теми вампирами, в рационе которых кровь разумной жертвы не может быть заменена на кровь зверя. Клыкастики спокойно кушают, не испытывая моральных терзаний. То есть, делают то, что заложено в них природой на генетическом уровне. Она ведь сознательно не рассчитывала, не вымеряла, как именно выдвигать и под каким углом вонзать клыки в шею, в какое именно место целить. Ела и все.

Для проверки подумав о том, чтобы подойти и ни с того, ни с чего ударить ребенка или пнуть зверушку, Иришка умиротворенно вздохнула. Нет, мерзавкой она со сменой расы не стала. Обижать ни в чем неповинных слабых людей и животных для нее по-прежнему было неприемлемо. А еда... что ж, у каждого она своя!

За рассуждениями девушка углубилась в тихий район между той частью города, где уже начинались дорогие особняки и той, где предпочитала селиться вполне обеспеченная прослойка: торговцы, мастера, искусники...

Запнувшись на полушаге, Иринка просияла! Нет, все-таки она заполучила от сутенера отличный подарок: знание городской застройки. Самую, пожалуй, сейчас нужную ей информацию!

Снова задумалась, выпало ли так случайным образом на колесе Фортуны, или сработал какой-то неведомый вампирский талант. И снова мысленно пожала плечами: информации отчаянно не хватало. Но бегать по улицам Мелада и кусать подряд всех тех, чьей запах покажется вкусным, чтобы собрать статистику, не стала. Чего суетиться? Время есть, разберемся! И вообще она сыта, а есть надо лишь тогда, когда пробудилось чувство голода, а не тогда, когда в рот деликатесы суют. Вот так глупцы и толстеют, тело Ивки тому пример. Нет уж, пока с вкусняшками надо завязывать и сосредоточиться на месте под солнцем. То есть под крышей. Пансион для девушек с пониженным уровнем социальной ответственности ей не подходит, надо бы отыскать какую-нибудь приличную гостиницу. Квартал подходящий. Кажется, тут неподалеку 'Тихий приют' имеется, где без проблем можно получить комнату и стол.

Иринка сориентировалась и решительно двинулась в нужном направлении мимо основательного, явно гномьего, судя по приземистым стенам, особнячка, пованивающего табачищем, мимо огороженного пустыря с россыпью камней, некогда бывших стенами, и чахлыми кустами. Мимо... Ан нет, не тут-то было!

Ее привычный венок вдруг из цветочного превратился в терновый и пребольно сдавил голову, буквально разворачивая хозяйку к развалинам. Чередой электрических искорок прострелило колечко на пальце. Проснулась от дремы и выставила из-под плаща головку Маруська, продрыхшая безмятежно весь обед напарницы и ее хождение по городу.

Точно пушистая кошка, хоть и безлапая, зато сколько хвоста! Значит, будем считать Марусю кошкой экзотической породы! Это им двадцать часов сна из двадцати четырех подавай для счастья.

В общем Иринку-Ивку буквально подтащило к развалинам, совсем непрозрачно намекая, что кому как, а им: венку из плюща-ядоцвета, прикинувшегося милыми ромашками, кольцу и змейке маскараднице это место так по нраву, что уходить они категорически не желают.

— Эй, дивнорожденная, ты наследница что ль этой рухляди будешь? — пророкотал глубокий бас, в котором перекатывались булыжники и булькала расплавленная магма земных недр.

Иринка обернулась, калитка в ограде, окружавшей гномий особняк, крепко провонявший табаком, была приоткрыта. Там стоял квадратный, вернее, кубический, но это был чрезвычайно крупный куб, мужчина, густо заросший медными волосами. На голове его они были уложены шапкой в пять толстых коротких кос, из бороды получилось три. Брови в косы не заплетали, но и они отличались дивной густотой. Яркие желтые глазки просверкивали чистым янтарем.

— Нет, не наследница, но мне здесь нравится. Не знаете, лорр, участок продается? — обреченно, даже не пытаясь имитировать увлеченность или ликование, уточнила девушка. Иришка яснее ясного осознала: она сможет уйти отсюда только остриженной налысо и без пальца, да и то не факт.

— Вроде как 'да', но ты лучше в городской ратуше справься. Там архив имеется, — пророкотал гном, машинально извлекая из кисета изрядных размеров трубку и начиная постукивать ей по ладони-лопате. — Знаешь где, иль мальчонку с тобой послать?

— Знаю, — слабо улыбнулась Иринка, не испытывавшая особой радости от того, что ею слаженно принялись крутить симбиоты (плющ), фамильяры (змейка) и не идентифицированное колечко. Осталось надеяться только на то, что аксессуар не накличет на ее голову какого-нибудь темного властелина из местных легенд. Хотя, насколько помнилось Ивэйде, таковых в местном историческом багаже не имелось в принципе. Звездная Четверка не дозволила бы твориться в своих владениях такому вопиющему безобразию.

— Тогда ступай. Не знаю уж, чем тебе эти развалины проклятые глянулись, но то твое дело. Мне и домашним такая соседка по нраву будет. Я Даприн Крупнозад.

— Ивка, — представилась в ответ девушка, даже не хихикнув при прозвании гнома, чем заработала в его глазах немало очков. Поощрительно хмыкнув, мужчина пояснил:

— Предок мой дыру известным местом заткнул, не дал пробоине шахту затопить. За что и был удостоен королевской милости — собственного родового имени.

'Почти голландский мальчик, который по легенде сунул в стену дамбы пальчик. Только ракурс изменен и масштаб подвига увеличен в разы', — мысленно отметила Иринка и двинула к ратуше. Хорошо хоть не обратно и не на другой конец города. Административный центр Мелада располагался действительно в центре города. Ратуша — трехэтажное здание из серого, белого и красного камня с двумя большими пристройками — издали напоминала пестрокрылую курицу, готовую сесть на яйца, растопырив крылья. Фонтана, статуи или какой иной ерунды, затрудняющей занятым горожанам движение, тут не имелось и в помине. Чисто и практично и экономично.

Глава 6. Цена места под солнцем

Народ толпился, сновал, гудел, спорил, что-то обсуждал. Ситуация внутри ратуши, куда прошла Иринка, почти ничем от площадной не отличалась. Все та же суета, толкотня и гул чужих голосов. У всех свои дела, заботы и проблемы. А табличек на дверях, каковые облегчили бы жизнь всем, и к наличию которых привыкла в общественных местах попаданка, не имелось. И что делать? Кажется, настала пора потратить монетку-другую на экспресс-консультацию у специалиста. Только для начала его тоже следовало найти.

Иринка присмотрелась и выцепила из круговорота толпы парня с запачканными чернилами пальцами и ворохом бумаг подмышкой. Явно тутошний, а иначе ему бы присесть и запачкаться негде было!

— Лорр, секунду внимания, — попросила она, вкладывая в его пальцы первую монетку.

— Лорра? — взятка заставила клерка приостановить движение к неизвестной Ивке цели.

— Я хочу купить развалины на Мерной улице. К кому обратиться?

— Хм, это рухнувший дом Шипоцвета, кажется? Так у него вроде как владельца и наследников нет. В земельный архив при казначействе ступай, лорра. Это левое крыло ратуши, подвал. Там все точнее обскажут, — на миг наморщил лоб и тут же выдал справку сметливый юноша.

— Благодарю, — вторая монетка за интеллектуально-справочные труды перекочевала в испачканные пальцы.

— Рад помочь, лорра. Если понадобится прошение составить или еще что, я у матушки Тиры в трактире на соседней улице каждый обед бываю, — уже почти на бегу бросил клерк и поспешил с бумагами дальше.

'Левое крыло, так левое крыло. Может, там народу поменьше будет? — понадеялась Иринка, выскальзывая из душной пыточной ратуши. — И как здесь народ ориентируется? Привыкли, или все посредников нанимают, а сами по домам сидят, ждут результатов?'

Проводить срочный статистический опрос для выяснения этого обстоятельства девушка не стала. А то чего доброго Маруся проснется, и экспресс-опрос в массовые экспресс-похороны превратится. Нет, сразу змейка вряд ли кусаться станет. Но вдруг у кого сердце слабое и нервы, потрепанные в борьбе с бюрократией, нарывают?

Иринка обогнула ратушу и зашла в еще одни двери чуть поуже центральных. Там, в отличие от главного входа, имелись скамьи у стен, где чинно сидели люди, нелюди, короче посетители и, наверное, ждали приема.

— Это земельный архив? Кто последний, лорры? — вежливо уточнила Иришка.

Любопытная Маруся все-таки проснулась и тоже высунула головку из-под плаща, словно вместе с подружкой интересовалась порядком очереди.

Тихий гул разговоров смолк как по мановению волшебной палочки, в данном случа волшебной змеюшки.

— У меня ж сделка назначена! — вскочил на ноги тучный человек и бочком-бочком просочился к дверям на выход.

— Ох ты, у меня с компаньоном встреча оговорена! — припомнил гоблин, прищелкнув когтями.

Третий, гном, что-то пробормотал про не потушенный в кузне горн, четвертый вообще предпочел смыться молча. И вот уже Иришка осталась одна в пустом помещении.

Закрытая дверь, единственная ближайшая, отворилась, выпуская некоего эльфа в компании человека. Их провожал лысый, как коленка, гном с короткой, только до середины груди, бородой. Брови последнего удивленно приподнялись, обозревая пустой коридор. Маруська, как мавр, сделавший свое дело, вернулась под плащ.

— И где ж все, гм? — удивленно пророкотал чиновник.

— Вспомнили про срочные дела, — честно поведала Иринка, благоразумно пряча змейку еще глубже, чтоб не только посетители, а и местные клерки не сбежали с рабочих мест.

— Гм-гм, а у тебя, лорра, какое дело?

Иринка коротко повторила про свои планы и развалины.

— Дом Шипоцвета... Гм-гм, он точно на продажу никем не выставлен, в городском фонде висит. Это тебе не ко мне надо сделку удостоверять меж владельцами и не к выкупщикам на этаже, а в подвал к Древаллу. У него по таким участкам все вершится, — гном махнул рукой налево, где, приглядевшись, Иринка увидела узкую лесенку, ведущую вниз.

— Спасибо, — поблагодарила девушка советчика и двинулась в нужном направлении.

— Не за что. А то подумай, лорра, если приличный дом хочешь прикупить, а не руины, я тебе пяток вариантов на любой кошель подберу, — доброжелательно предложил лысый.

— Я бы с удовольствием, но сейчас нужен этот, — искреннее пожалела Иринка, вообще не представляющая, как она будет обустраиваться на развалинах. Скорее всего, купить придется что-то поблизости, если после этой траты по карману окажутся, или, если нет, снять для жилья комнату рядом. И чего все ее венки-кольца-змеи в этот пустырь вцепились, как в месторождение нефти?

Узкая лесенка привела девушку в помещение, заваленное, заставленное, забитое разного рода папками в деревянных, металлических, кожаных футлярах. Каким-то чудом среди этих нагромождений, занимавших не только полки вдоль стен по периметру, но и большую часть самого подвала, уместился небольшой стол, пара табуретов и собственно Древалл — покрытый морщинистой бурой корой орт. Тот пил чего-то из кружки.

— Ясных дней, звездный ночей и шумящих кущ, лорр, — вежливо поздоровалась Иришка, добавив в традиционное приветствие, милое сердцу ортов присловье.

— Ясных дней, звездный ночей, лорра, светлого пути, — в свою очередь присовокупив традиционное эльфийское приветствие, проскрипел старый древесный человек, отставляя кружку на края стола. Орты были не из тех, что как дриады жили в симбиозе с растениями, они в буквальном смысле этого слова являлись разумными, способными к перемещению деревьями, волею Творца облекшимися в гуманоидную форму. — Какая нужда привела тебя на порог?

Смирившись с тем, что, как и многие до него, Древалл принял ее за эльфийку, Иринка ответила:

— Дом Шипоцвета. Скажите, этот участок продается?

— Все то, дитя, продается, что цену имеет. Даже развалины те, где из земли самой безумец всю силу выкачал для неведомого ритуала, и оттого никому не надобные, — скрипнул орт, потянулся и сделал глоток из деревянной кружки. — Садись. Изопьешь родниковой воды за беседой? Ни вина, ни сока не держу, уж прости.

— Спасибо, а у меня тоже родниковая. В лесу утром набирала, — для поддержания разговора Иринка сняла с плеча мешок и достала флягу. Она и свою на всякий случай оставила в мешке, но пользоваться решила этой, охотничьей. Легкой, сделанной из чего-то похожего на сухую овальную тыкву.

Древалл оживился. В один глоток допил свою кружку, подставил ее снова под струйку из фляжки девушки. Пригубил и аж причмокнул от удовольствия, смакуя новый вкус, как иной гурман редкое вино.