— Значит, с завтрашнего дня будем не только фармить, но и зарисовывать, — высказал Рэй. — То, что мобов можно рисовать, поймут быстро после первых же альбомов на аукционе. Соль в том, что кроме иллюстраций ты выдаешь и ценные данные по мобам. Вдвойне ценные, с учетом обновления.

С Рэем согласились все, даже Хэтти мурлыкнула. Если найти авантюриста в группу к художнику не непосильная задача, то "взгляд истины" третьего уровня — та еще экзотика.

— А можно стирать верные данные, если что-то нежелательно светить перед покупателями? — спросил Локи.

Хэйт кивнула. Этот нюанс она проверила тогда же, когда и неправильные данные пробовала вписать теста ради.

— Покупатели определенно найдутся, — убежденно сказал убийца. — Мась, Хэйт, помните, мы пересекались с рекрутерами Экскалибра? Три на три на арене, через барда, демонолога и мечника? Вот такие кланы точно купят по экземпляру на данж как минимум. Им молодых бойцов натаскивать самое оно без выходов в реал по готовому наглядному пособию. Считай — по базе данных к каждому данжику.

— Мы сделаем альбомы Хэйт трендом, — вздернула носик Мася. — Те, кто лезет между схватками в подземелье на форум — отстой и нищеброды, скриншоты — для убогих бомжей. Элита — листает альбом Хэйт. Красивый, аутентичный, грамотно составленный. Престижный. Играть — красиво. Красиво играть — дорого. Это... кхм, так, задумки, детали проработаем позже...

Под конец речи начальное воодушевление гномы сменилось смущением.

Хэйт, альбомы которой гнома вознамерилась сделать трендом, нахмурилась: перспектива популярности ее не прельщала ни капельки.

— Лучше обойдемся без ника, — помотала она головой: лишнее внимание к персонажу — это как раз то, чего они вроде как избегали.

— Я же говорю: детали позже, — потупила взор Маська, явно вспомнив про "донное дно" и прочие меры ухода от нежелательного стороннего интереса. — Дай мне еще порцию, а то я шашлык только понюхать успела...

— Весело с вами, — широко и открыто улыбнулся Локи. — И вкусно.

Он-то свое мясо никому не скармливал.

— Но спать пора, — в тон ему продолжил Кен. — Или баюкать Барби, если она не убаюкала кошку.

С посиделок Хэйт вынесла еще одну здравую мысль: надо поговорить об альбомах с Хель. Китаянка до сих пор демонстрировала исключительное здравомыслие, так почему бы не напрячь на один неплохо варящий "котелок" больше к вопросу о вероятной прибыли? Особенно ввиду "скромных" запросов демоницы на тренировочные помещения. И вообще, к чему мелочиться? Всех озадачить вопросом монетизации альбомов! Пусть голова болит у всей Ненависти. Казна же сама себя не наполнит.

Реальность встретила тишиной. Пернатые, наигравшись, уснули прямо на стендике. Поборов приступ умиления перьевыми комочками, Вероника подхватила в каждую руку по "сплюшке". Занесла в клеточку, закрыла.

На сонное: "Пти-и?" — с нежностью улыбнулась.

Стараясь не шуметь, соорудила легкий вермишелевый супчик с куриным филе. Легонькая еда перед сном после лежания в капсуле — самое то. А к еде "приправкой" зашел новый эпизод шоу с Лин Мэйли — танцовщицей Хель по эту сторону реальности. Трудолюбивые переводчики субтитров своевременно расстарались.

Танцоров в этой серии разбили на неравные группы, и Мэйли по жеребьевке выпало танцевать с двумя "би-боями". Как совместить изящность и гибкость Мэйли со стилем, где упор делался на силу, сложные трюки, акробатические элементы — это был вопрос не только для несведущей в уличных танцах Вероники, но и для всей команды Лин Мэйли.

Перед выступлением на сцене показали нарезку репетиций. Там девушку швыряли, крутили и вертели в сложных поддержках два поджарых китайца, причем оба признались, что все поддержки и трюки с участием "нагрузки" в виде девушки они ранее никогда не отрабатывали.

— Хорошо, что это запись, — выдохнула Вероника, глядя, как Мэйли падает с двухметровой высоты на приличной скорости: ее не успел подхватить один из партнеров.

Потом еще один схожий момент, и еще... Та вставала, улыбалась, заверяла бледных парней, что она в полном порядке, говорила: "Еще". Как будто в соседней репетиционной стоял круг воскрешения, и при особо неудачном трюке он бы обязательно сработал.

Дальше шел показ выступления. История этого танца обошлась без драм, просто два парня нашли большую музыкальную шкатулку с живой, а не игрушечной балериной. Крышка огромной шкатулки откинулась, заунывная зацикленная мелодия быстро сменилась ремиксом арии Дивы из очень старого, но все еще известного "Пятого элемента"; балерина сошла с подставки, ускорилась в своих па. Парни, не удержавшись, тоже пустились в пляс. Мэйли вращалась на пуантах, би-бои синхронно вращались на головах, на спинах, снова на головах... Подключились те самые сумасшедшие поддержки и броски, что показывали в нарезке.

— Хорошо, что это запись, — повторила, нервно сглотнув, Вероника после особенно долгого и высокого полета танцовщицы.

Еще один полет — и балерина приземлилась точно на подставку. Та, та-та, та-та... Механические движения, два тела, упавших навзничь. Закрывшаяся крышка шкатулки. Тишина. Восторженные крики зрителей.

Обошлось. Тренировки не прошли даром: шоу прошло чисто, без ошибок и травм. Группа Мэйли победила противников с разгромным счетом, пройдя в полном составе следующий этап.

Всего две минуты выступления, а эмоций — не исчислить.

— Уф-ф! — на выдохе выпалила Вероника.

Поставила на паузу эпизод. Задумалась: не подняться ли на этаж выше, дабы сказать Валу, что вот он там дрыхнет и не знает, что мог бы лишиться девушки? Один неудачный "бам-с" головой вниз — и они без танцора в группе.

Серьезно, она понимала, почему после генеральной репетиции наставник отговаривал ребят от некоторых элементов хореографии и предлагал все упростить. Одна оплошность, одно расхождение в скоростях, один рассинхрон — и вместо вау-эффекта вышло бы: неплохая попытка, жаль, исполнение подкачало. Не ошиблись, не разошлись. Справились.

"Сказать Валу, чтобы зубами в нее вцепился, если понадобится. Нельзя ее такую потерять", — поставила себе мысленную "галочку" в памяти Вероника.

Остановила ее от похода к соседу банальная лень. Можно было, конечно, и сообщение скинуть, но тогда эффект был бы не тот.

— Сообщение! — встряхнулась девушка.

Она вспомнила, что так и не развернула полученное в доме Стеклодува письмо. Кто-то из парней поймал грудью стеклянный заряд, пришлось экстренно заниматься лечением, свиток был засунут в инвентарь и благополучно забыт.

Тому, чтобы улечься в капсулу ради корреспонденции воспротивилась не только лень, но и здравый смысл.

— Завтра первым делом, — пообещала себе Вероника.

Сняла шоу с паузы, досмотрела до конца эпизод. Как раз съеденный на ночь супчик немножко "улегся". "Я не ем после шести, я ем до шести", — с чистой совестью подумала она, глядя на часы в углу экрана. Те показывали без пяти минут два часа ночи.

Письмо и в самом деле было от Сорхо: повар писал, что его команда через десять дней собирается в длительный поход к Гиблым Огрогам. И что он помнит о своем обещании выгулять пару милых барышень, у которых в том направлении имеется свой интерес. И если барышни доросли по уровням, и намерение их сохранилось, он с сотоварищами готовы их сопроводить. Обозначил день и время предварительного сбора, за день до выхода к Отрогам: проверить снаряжение, убедиться, что у барышень есть все необходимое для выживания в непростой локации. И просил дать знать письмом заранее, ждать их или нет.

Задание на поиск пропавшей племянницы так и висело в принятых с давних пор, и работорговцев в тех краях неплохо было бы поискать, но прямо так, сходу, соглашаться на предложение Сорхо она не стала. Написала: "Спасибо за приглашение, дам ответ через два-три дня". Выдвигаться к Гиблым Отрогам желательно было их полным составом, а для этого необходимо было подтянуть уровни чародея и "дискотеки".

Второй раунд посиделок с разговорами о художествах и прибыли, которую реально с тех художеств получить, провели на том же предгорье, где они и знакомились с новичками. Чат клана — это хорошо, но отвлекаться от прокачки на чат вредно для здоровья и нервных клеток лекаря.

Хель тут же доказала, что не зря с ней поделились ценными сведениями.

— Дороже всего будет не продать альбом, — демоница обвела взглядом озадаченных ее словами сокланов. — Часть данжей расположена на территориях кланов. Кланы берут плату за вход. Взамен дают некоторые советы о прохождении. Продать одну копию в клан и не продавать других копий никому больше — самое дорогое. Как и единичные копии реально сложных данжей.

— Сначала эти данжи надо пройти, — резонно заметил Монк.

— Верно, — еле заметно качнула головой Хель. — Нет выгоды в продаже одного альбома. Нужна база. Плата за вход не проблема. Закрытые для всех, кроме клановских — задача, решаемая наемниками.

Маська подалась вперед.

— Это такими дорогущими ребятами? С уровнями далеко за сто и в офигенном обвесе?

— С бывшими профи, — поправила гномку демоница. — Услуги их недешевы. Грамотно составленный договор на долгосрочное сотрудничество уменьшит цену. Надежность того стоит. Вы не хотите связываться с крупными кланами. Это правильно. Не хотите набирать большой состав случайных людей. И это недурно. Но не все решается хитростью. Уловки конечны. Клан получит известность с мануфактурой и с работами художника. Нужна сила для решения вопросов, не решаемых хитростью.

— У тебя есть выход на таких наемников?

— А почему именно с "бывшими" профи?

Это одновременно спросили Кен и Барби, переглянулись, улыбнулись.

— Кровавые лезвия, — кивнула лучнику Хель. — Надежны, сильны, несколько полных сыгранных групп. Бывшие, — она отвесила короткий поклон орчанке. — Потому что с выходом на мировой рынок Восхождения, про-клубы включили в контракты запрет игрокам на приобретение капсул и на регистрацию персонажей.

— О... Почему? — изумился Рэй. — Я был уверен в обратном, что киберспорт переселится в виртуальность.

— Контракты, реклама, деньги, — загибала пальцы при перечислении танцовщица. — Сложность. У профессиональных геймеров отменная реакция. Высокая скорость расчетов. И низкая физическая подготовка в большинстве. В Китае треть клубов отправили своих игроков изучать боевые искусства. В рамках подготовки: контракты кончаются, рекламы становится меньше. Но это постепенный процесс, не моментальный.

— А бывшие — это те, кто решил пораньше спрыгнуть с паровоза? — спросил Локи.

— Верно. И те, кто получил травмы. И те, кто ушел из профи по возрасту. Здесь не болят их руки. Мозг работает. Физическая форма достигается каждодневными тренировками.

Кашлянул Монк. Заерзал на большом булыжнике молчаливый в этот день Вал.

Рюк потянулся, указал в сторону входа в подземелье.

— Мы сегодня будем бить мобов? Наемники — это любопытно, но не срочно.

— Будете, — пообещал Кен. — Сразу после нас. Не будем далеко ходить: начнем собирать базу прямо отсюда. И потом поскачем по локациям. Пробежим сначала по низким уровням подземелий, за это время ребята подтянутся по уровням.

— Не забудьте купить по комплекту низкоуровневой экипировки, — посоветовала демоница. — Чтобы не выделяться в начальных данжах.

Монк и Локи выставили большие пальцы в одобрительном жесте.

— Лошадок заберем из Энтограда, — решительно заявила Маська. — Хель права: мы не можем вечно бегать и ныкаться. Сейчас время — будущие деньги.

— Деньги Хэйт, — негромко сказал Рэй, за что чуть не получил подзатыльник от главы клана.

— Наши деньги! — с трудом удержалась от рукоприкладства адептка. — Много бы я нарисовала без группы? А сведения об уязвимостях? Это клановые деньги, деньги Ненависти. Будущие. И мы их добудем!

— Лич, милый лич, — почти что мурлыкала Хэйт, завершая уже третий альбом — в знакомом до ностальгии Некрополе Годфри.

Завершала она эскиз, сидя в наглую на троне давно покойного босса. И в том смысле покойного, что он относился к фракции нежить, и в том, что Годфри в очередной раз уже был отправлен на свидание с вечностью.

Увы, времени тратилось прилично на подземелья: монстры не доставляли проблем, группа их давно переросла, но каждый эскиз делался не за минуточку. До такой степени автоматизма художница еще не дошла. А еще она жадничала и после зачистки активировала картографию: это эксклюзивные тайники были одноразовыми, а те, что попроще, с золотишком и другими приятными мелочами, обновлялись. И его величество случай мог подкинуть что-нибудь любопытное в обновленный тайничок.

Пока что ничего такого не встречалось, только денежка малая и несколько камушков для ювелирки, но Хэйт не отчаивалась. Да, рутина, да, скука, да, крохоборство. Но как известно, курочка по зернышку клюет.

Пока создавались эскизы, Хэйт рассказала товарищам про полученный от Стеклодува листочек. И про другой такой же, пылящийся после общения с Люмбаром, большим таким червячком из Ямы Скорпионов, точнее, из подземелья, в которое попасть можно из этой ямы. Квест разделить с группой было нельзя, но зачитать описание — запросто. Народ подумал, почесал затылки и согласился: речь в задании "Утерянный путь", скорее всего, о Том Самом Замке. И было бы прям шикарно эту загородную недвижимость поставить на баланс клана. Не одной же городской резиденцией им обходиться?

Да, о резиденции: в Велегард они вообще-то не только ради Годфри и его немертвого воинства примчались. Поверенный закончил поиск мест, подходящих под их запросы — под будущий дом. План города — это хорошо, но взглянуть своими глазами было желательно. После начала строительства назад не отыграешь: разрешение на строительство будет уже сдано в ратушу.

На выбор нашлось четыре участка, два из них — впритык друг к другу, через улицу от центральной площади. Эти два (правый-левый) были самыми дорогими вариантами — из-за расположения. Третий располагался за ремесленным кварталом. Четвертый почти у городских стен, его сразу отбросили: представительство мануфактуры на окраине не резон открывать.

Почти уже согласились на вариант номер три, смирившись мысленно с запахами от кожевенной мастерской. Тут игра, от вони не умирают (по крайней мере, в мирной зоне). Но тут обычно прижимистая гномочка потерла лоб, повздыхала...

И озадачила поверенного вопросом: можно ли выкупить два соседних участка, что ближе всего к центральной площади, построить на них один дом и обойтись, соответственно, одним разрешением? Попросила предварительно разузнать, а уже окончательные переговоры (в том случае, если категорического отказа ратуша не даст) они проведут сами. Титул "Друг города" у главы клана должен был поспособствовать благоприятному исходу.

Расточительство она объяснила желанием разместить побольше мастерских: в своих домах можно было разгуляться в установке оборудования с бонусами, каких в мастерских общего пользования не найти. Были бы финансы — удовольствие не из дешевых. Обеспечение мастерских всем необходимым Массакре брала на себя. Не сразу оптом, а поэтапно, по мере получения прибылей от мануфактуры.