-Ага, — подтвердил черноволосый и курносый Петрим. — Мы это, еще крепость не построили. Стражу не выставили, и сокровища спрятать не успели.
Я с любопытством вытянула шею, заглядывая внутрь каменного круга. Там, печально шурша на ветру, лежали пять ярких оберток от конфет.
Я насмешливо фыркнула, а дети покраснели. Кажется, сокровище уже успели украсть до меня — монстра, питающегося исключительно сластями и маленькими детьми. А перемазанные шоколадом рты и виновато потупленные взгляды недвусмысленно намекали, кто лишил злую и голодную меня моей законной добычи.
Придется довольствоваться детьми...
Силар, конопатый, с курчавой рыжей шевелюрой, подкравшись незаметно (не будем разубеждать в этом мальчика) сзади с веселым "эть" прыгнул на меня. Это послужило сигналом для остальных, и через пару секунд я была погребена под живой кучей из рук и ног. Мысленно вздохнув, я лишь беззлобно порыкивала, когда чья-нибудь пятка придавливала лапу или же кто-то особо любопытный дергал меня за хвост. Когда же чьи-то шаловливые ручки с довольно ясной целью потянулись к моим усам, я увернулась и прикрыла морду лапами. И так с прошлого раза два уса недосчиталась — Петрим захватил их в качестве военного трофея, когда дети играли в "найди и победи ужасного дракона". Как уже понятно почетная роль главного злодея досталась мне.
Максимка — беловолосый парнишка, родной брат Илзы — с пыхтение перекатился через меня и я напподала ему лапой пониже спины, предварительно спрятав когти. Тот с веселым хохотом кубарем покатился по поляне, и в этот момент я увидела на тропинке женщину. Её приближение я почувствовала уже давно — это была Элиза, мать Силара — но не придала этому никакого значения. Жители деревни никогда не боялись отпускать своих детей в рощу, потому что знали, что рядом всегда буду я. Моя ипостась так же не вызывала у них никакого волнения. Шахэрейские пантеры водились только на Южных островах, а на нашем континенте не могли прижиться из-за климата. Так что я была единственным представителем этих хищников, но все соседи воспринимали меня, как что-то само собой разумеющееся, а местная детвора использовала в качестве бесплатного и очень веселого аттракциона.
Вот и сейчас на лице женщины я не заметила ни тени тревоги. Она лишь улыбнулась, когда я поднялась ей на встречу с весьма занятным ожерельем на шее в видя повисших на мне Петрима и Катрины.
-Дейника, эти чертята тебя еще не замучили? — усмехнулась Элиза и распахнула объятия подбежавшему к ней сыну. — Они ж, небось, места на тебе живого не оставили. Максим прекрати дергать Дейнику за хвост, — пожурила она мальца, который самозабвенно проверял, могут ли у меня, как у ящерицы отпадать конечности.
Я насмешливо курлыкнула и закатила глаза. Наверное, на морде пантеры это смотрелось забавно, так как женщина снова рассмеялась. Я же высвободила свой многострадальный хвост из цепких рук и предусмотрительно спрятала его под лапы.
-Ника, я пришла сказать, что дома тебя ждет гонец. Твоя мать не может отойти от Версы, та вот-вот родит, а Кристиан на совете, — сказала она. — Я решила, что это важно. Он такой цветастый и разряженный. Наверное, прибыл издалека.
-Спасибо, Элиза, — сказала я, когда через секунду вновь стояла на двух ногах. — Я тогда пойду, а ты присмотри за ними. И мой тебе совет, не поворачивайся к ним спиной.
Я махнула детям на прощанье и двинулась назад по утоптанной тропинке. По обе стороны от меня высились кряжистые могучие дубы и прячущиеся под их кронами ольхи и ясени.
Я поежилась, запахнула теплую куртку поплотнее и, внезапно остановившись, проследила взглядом за ярко-красным резным листиком, который, плавно кружась, падал на землю.
Уже середина осени...
Прошло два с половиной месяца, как я вернулась домой.
Прошло два с половиной месяца, как я не видела...
Я тряхнула головой, отгоняя опасные мысли, и вновь направилась к селу. Жизнь в Заозерье была спокойной и размеренной. Домашние хлопоты и заботы, дружеские визиты соседей, вечерние посиделки и танцы у костра — вот то, чем были заполнены дни моего нынешнего существования.
Именно существования, потому что я не живу уже больше двух месяцев...
Я споткнулась, выругалась сквозь зубы и снова остановилась. Да что же сегодня со мной? Чтоб отвлечься, я стала вспоминать о том, что произошло за это время.
Первую неделю своего пребывания здесь я провела в своей комнате, запиревшись и нарыдавшись, наверное, на всю оставшуюся жизнь. Потом боль стала притупляться, но не уходить. Пожар бушевавших во мне эмоций никуда не делся, а превратился в кучку тлеющих углей, готовых при первой же возможности вспыхнуть с новой силой...
Через две недели меня навестила Илана. Ну, навестила это конечно громко сказано. К её крикам с любопытством прислушивалась вся деревня, а после отъезда дети соседей удивили своих родителей новоприобретенным словарным запасом. Ругань я восприняла спокойно и даже не стала уворачиваться, когда та по привычке (весьма нехорошей, кстати) запустила в меня огненный шар. Правда, видя моё бездействие, она не дала ему долететь и распылила, вероятно, тогда, наконец, поняв, что со мной что-то не так. И когда она спросила, что случилось — я рассказала. Всё и без утайки, без слез, тихим, ничего не выражающим тоном. После этого мы долго молчали, а потом подруга просто присела рядом и обняла меня, тихо нашептывая какую-то успокаивающую ерунду... Больше к этому мы не возвращались.
Кстати, вместе с Иланой прибыли и мои вещи, оставленные в Белой песне. Особо я обрадовалась Угольку — растолстевшему на королевских харчах до невообразимых размеров — и Чемпиону, которого Вальдер велел привести обратно из Камнепадки. Были среди привезенного и мои подарки — уздечка Хэла и роза Амальриэна. Причем, когда я увидела последнюю, то впала в ступор и чуть не выронила купол. РОЗА ПРОДОЛЖАЛА ЦВЕСТИ!!! Лепестки цветка матово переливались на солнце, а вокруг головки сиял красный ореол. Это могло означать только одно.
Эльф жив.
В Хрустальном Граде о нём ничего не слышали, и продолжали считать погибшим тогда, на вершине Энтерры. Но я теперь знала, что это не так. Я не понимаю, почему он не даёт о себе знать, но очень надеюсь, что когда-нибудь мы с ним вновь увидимся. Я соскучилась по этому несносному Перворожденному.
Так же Илана привезла новости из Мирославля, куда заезжала по пути ко мне. В Школе Магии, где уже давно начались занятия, нам дали полную свободу действия, заявив, что по приказу ректора мы можем вернуться, когда захотим и будем приняты на соответствующий курс. Это заявление вызвало у меня кривую ухмылку. А что Учитель мог еще сказать? Илана — принцесса, которая в скором времени выходит замуж, ну, а я... думаю, наставник решил, что несостоявшимся богиням тоже не перечат.
В основном же новости касались Мартина. Друг быстро шел на поправку и уже находился в Школе. Он бы тоже приехал, но в отличие от нас, привилегий отлынивать от учебы у него не было. Так что с воссоединением нашей троицы придется повременить.
Илана уехала через два дня, о чем очень сожалела, но подготовка к свадьбе требовала её присутствия, иначе, оставшаяся без присмотра Кларисса, могла такого натворит!
За своими мыслями я не заметила, как дошла. Возле нашей калитки, переминаясь с ноги на ногу, действительно стоял гонец в родовых сине-зеленых цветах королей Манрия.
-Здравствуйте, — вежливо сказала я, подходя. — Вы ждете меня?
Мужчина, а скорей молодой парнишка лет двадцати с теплыми карими глазами и веснушками на носу, повернулся ко мне и застыл, перестав, кажется, даже дышать.
Я против воли поморщилась. Теперь так на меня реагировали почти все, кто видел впервые. А сказать спасибо за это надо моей любимой мамочке. Видя, что её дитя хандрит не на шутку, она, желая отвлечь меня, вновь начала приобщать дочь к знахарству и травничеству. И как-то попросила меня припомнить то зелье, что придало моим волосам столь оригинальный окрас.
Ну, я и припомнила на свою голову — в прямом и переносном смысле.
Решив, что моему отвару не хватает некоторых ингредиентов, она внесла в него свои корректировки. В итоге, как всегда, досталось мне. Теперь волосы мои, достигавшие талии, потеряли свои ярко-изумрудный цвет, к которому я уже привыкла, приобретя вместо него насыщенный темно-зеленый, какой бывает у нефрита или листьев сирени. Дополнительным эффектом стало то, что волосы ни с того ни сего начали виться на концах. Мне и так было нелегко с ними справляться, а теперь я готова была впасть в отчаяние. Мама на это безобразие только пожимала плечами и винила во всем меня (ну, да конечно, кто здесь умная и мудрая знахарка, а кто — бестолковый анимаг?), а папа лишь тихо посмеивался над результатами эксперимента, ну то бишь мной.
Однако и это было полбеды. Картину довершали мои глаза. Ну, хотя бы здесь вины моей матери не было (слава богу!). Они начала меня цвет. Стоило мне разозлиться, загрустить или обрадоваться (что было теперь для меня роскошью), как в зелени радужки появлялись вполне видимые и мерцающие золотистые искры, которые разгорались тем больше, чем сильнее были охватившие меня эмоции. Иногда, в порыве злости, они превращались в расплавленное золото с изумрудным ободком по краю. С тех пор, как я вернулась в село, никто, за исключением родителей и Иланы, не мог смотреть мне в глаза. И это жутко раздражало (и из-за этого янтарные вспышки становились еще больше), так как я привыкла при разговоре смотреть собеседнику в лицо. Но со временем я смирилась и перестала обращать внимания, понимая, что это не исправишь и не уберешь никакой магией. Ведь это была память о нём...
Прикосновение к плечу заставило вздрогнуть, и я поняла, что мужчина, оправившись от шока, уже некоторое время пытается меня окликнуть.
-Да? — сглотнув появившийся в горле комок, спросила я и подняла глаза. Тот протянул мне конверт и отвел взгляд. М-да, мой нынешний вид нисколько не вдохновлял противоположный пол.
-Её высочество Илана Феолиция Манрийская и принц Шанин Арантур Де-варо приглашают вас на своё венчание. Мне велено передать вам приглашение и дождаться ответа.
Я взломала восковую печать и пробежала глазами по всего лишь одной имевшейся там строчке:
"Жду тебя. Не приедешь — убью".
Я усмехнулась. В этом была вся Илана. Она терпеть не могла писать письма, и если бы у неё была возможность, то просто бы прислала говорящую ворону, но, спорю, Кларисса вкупе со своей маман настояли на соблюдение всех формальностей.
-Передайте принцессе Илане, что я обязательно буду на торжестве, — кивнула я. — Может быть, вы желает зайти в дом, отдохнуть с дороги.
Он не желал. Я видела это по выражению его лица. Вот так, большинству людей стало неудобно в моем обществе. Я даже перестала походить на кикимору, к чему так стремилась. Теперь я была неизвестно что, зверюшка али чудо заморское.
Я стояла возле дома и смотрела, как быстро удаляется на лошади гонец. Когда он скрылся за рощей, я вздохнула и пошла в терем.
В путь я отправилась через неделю, при этом не в Яснамар, как планировала вначале, а в Мираславль. На днях от Мартина прилетел голубь с посланием, где друг предлагал воспользоваться для перемещения в Манрий магическим порталом, недавно установленным в Школе Магии. Идея мне понравилась. В Яснамаре тоже был свой стационарный телепорт, правда, он находился не в самой Белой песне, а в магическом отделении города. Этот вариант сокращал продолжительность нашего возможного путешествия до трех дней, которые мне понадобятся, чтоб добраться до Школы.
И если уж говорить начистоту, у меня не было никакого желания ехать по тем местам, в которых я была пять месяцев назад.
Чемпион бодрой рысцой шел по утоптанному тракту, всхрапывая и время от времени дергая уздечку. Из ноздрей его бархатного носа вырывались теплые облачка пара. Дорога стелилась ровно, проходило по известной мне местности, и я не предполагала никаких неожиданностей или осложнений. Вдоль Столичного тракта было полно небольших селений, в которых меня хорошо знали и с радостью пускали на ночлег. Поэтому ехать я не боялась, да и ощутимая поддержка в безликом лице (прощу прощения за тавтологию) Лазаря грела душу.
Рука по старой привычке потянулась к браслету, скрытому от посторонних глаз перчаткой. Не удержавшись, я сняла её и взглянула на украшение. Рядом с ним на коже были заметные шрамы от ожогов по кругу всей кисти. Само серебро тускло сияло в лучах солнца, а голубой амшир мог поспорить цветом с ясным осенним небом.
Кончики пальцев нежно прошлись по ободку. Боже, сколько раз я вот так сидела и смотрела на него, и сердце сжималось от невыносимой боли и чувства вины. А душа по привычке кричала: Я СДЕЛАЛА ОШИБКУ!!!
Самую большую и непоправимую в своей жизни. Теперь я знала это точно. Как я могла поверить Кайрону? Как могла позволить втравить во всё это? Почему не пошла к Рейну и не поговорила с ним? Я ведь знаю, он любит... любил меня, возможно, всё могло быть по-другому. Господи, да я уверена, что всё было бы по-другому.
Во рту, как обычно от таких мыслей, появился вкус горечи. Слишком поздно я спохватилась...
Каждую ночь он приходил ко мне во сне, спрашивал, почему я так поступила, что он сделал неправильно. И самое страшное, я не могла оправдаться. Что я могла сказать? Все два месяца путешествия я неустанно ковырялась в характерах своих спутников, старалась их понять, осуждала их или наоборот восхищалась. Я готова была распрощаться с жизнью тогда, на Красной пустоши. Но за всё это время я так и не смогла разобраться в себе, я пошла на поводу у сиюминутных страхов и приняла поспешное решение.
В первую ночь дома, мама держала меня в объятиях, а я, завывая и стеная, рыдала. Перед рассветом я слегка успокоилась и рассказала ей всё. От начал до конца. От приезда школьной комиссии до безрассудного прыжка в портал в Сильване. Мама выслушала, не перебивая, не задавая вопросов, и потом еще долго молчала, а когда заговорил, то каждое её слово пронизывало меня еще большей болью, и ложилось на плечи тяжким грузом.
Она встала и посмотрела на меня сверху вниз. И в глазах её я видела разочарование.
-Я всегда думала, что воспитала тебя сильной, умеющей отвечать за свои поступки. Но теперь я в этом сомневаюсь. Ты поступила ужасно, и сравнение тебя с этой самой Алисалой самое подходящее. Не смотри на меня так. Я говорю тебе это, потому что ты моя дочь. Ты предала своего любимого, Дейника, обманула его доверие и из-за чего? Я скажу — из-за пустых слов. Что мешало тебе обдумать их? Поговорить с Рейном? Судя по тому, что я услышала от тебя, он бы выслушал. Боже, я ведь всегда учила тебя бороться за свое мнение и ты хорошо усвоила этот урок! Но почему же ты не стала защищать своё счастье?
Я съежилась и в ответ зарыдала еще громче. Я была противна сама себе.
-Ты у меня всегда была самостоятельной, не терпящей, чтобы кто-либо указывал тебе, навязывал свою волю. Но что ты сделала сейчас? Разве не то же самое? Дала ли ты шанс демону самому сделать свой выбор? Нет, Ника, ты решила за него. Прости дочь, но тебе некого винить в случившемся, кроме себя. Тот демон — помощник богов — он лишь показал тебе неверный выход, но воспользовалась им ты сама.
