К счастью, до рукоприкладства не дошло. Разгневанная девушка, наступавшая на меня, остановилась прежде чем я оказался зажат в углу без возможности для манёвра. И, испепеляя меня взглядом, прошипела почище чем змея: — Нет, слово я своё не порушу Стайни... Выйду за тебя... — Договорить до конца то что хотела Кейтлин не смогла — не хватило набранного в грудь воздуха. Потому она запнулась и сделала резкий вдох. А затем как рявкнет: — Сразу как только воспитаю из тебя образцово-показательного супруга! — И на миг в безупречных чертах её лица проглянуло что-то воистину демоническое...
— Э-э... — ошеломлённо протянул я, прогрузившись в состояние полного обалдения, после столь многозначительно прозвучавшего обещания, очень сходного с данным когда-то давно мной.
— Так что — готовься, животное! — зло бросила моя невеста. Да как хрястнет драконьим хвостом по крышке стоящей рядом тумбы! Отчего та аж на части разломилась! И, спустив таким образом немного пар, Кейтлин выпустила злосчастный кусок драконьего хвоста из руки, уронив его на ковёр. После чего резко развернулась и вымелась вон из моей комнаты, не преминув с грохотом захлопнуть дверь.
"Нет, всё-таки надо с тобой что-то делать... — придя в себя, обратил я на довольного беса мрачный взгляд. — Что-то крайне нехорошее... Чтоб у тебя мыслей больше не возникало так меня подставлять".
Увы, рогатого это нисколько не проняло. Как скалился — так и продолжил скалиться. А мне, вот, было нисколечко не смешно... Поскольку моя розовая мечта ещё больше отдалилась от меня, благодаря подставе, что провернула поганая нечисть.
"Фиг ты больше получишь у меня тело на попользоваться", — решительно дал я твёрдый зарок никогда отныне не предоставлять бесу возможность пакостить мне. И отправился спать. Ибо утро вечера мудреней. Может за ночь Кейтлин чуть успокоится... И тогда с ней можно будет спокойно поговорить, постараться свести всё к шутке... Всё же характер у моей невесты вспыльчивый, но отходчивый.
Не успокоилась. Или успокоилась, но не в достаточной для общения со мной мере. Так как к завтраку меня не пригласили, да и вообще словно забыли о моём существовании. И пришлось мне, несолоно хлебавши, отправляться с утра пораньше к друзьям.
Но до конюшни я добраться не успел. Меня ещё на крыльце перехватили строгие люди в серых мундирах.
— Сэр Кэрридан ди Стайни? — уточнил преградивший мне путь служащий Охранки с активированным защитным амулетом.
— Да, это я, — с толикой удивления воззрился я на него и на прибывших с ним людей — полную пятёрку бойцов подразделения быстрого реагирования Третьей управы, да усиленную магом.
— Отлично. Проедемте с нами, — изобразил радушную улыбку серомудирник, сдвигаясь влево и взмахом руки указывая на замершую у ступеней чёрную карету. В которой моментально распахнули дверь, открывая её унылое зарешеченное нутро предназначенное для перевозки особо опасных преступников.
"Ну что дождался? — язвительно вопросил у меня бес. И с нескрываемым злорадством оповестил: Сейчас тебе, ослу, популярно объяснят, что ты просто обязан принять щедрое предложение одной небезызвестной тебе особы и добровольно стать её фамилиаром!"
— А в чём, собственно, дело? — замешкался я с принятием изысканно-лестного предложения покатиться в карете для арестантов.
— Ну это, наверное, вам видней, сэр Кэрридан, в чём тут дело, — ответил криво усмехнувшийся серомундирник. — Мне же лишь приказано доставить вас в Управу для беседы. Что я и исполняю.
Бросив ещё один взгляд на явно готовых к применению силы служащих Охранки, я выругался про себя и полез в карету. Ну а что делать? Иного выбора нет... Придётся соглашаться на беседу.
Ехали мы недолго, но я успел сполна насладиться удовольствием пребывания под конвоем. В клетку, гады, заперли, да ещё и взведённые стреломёты на меня направили. Как взаправдашнего злодея какого-нибудь сопровождали... Но для вящего эффекта, конечно, стоило бы меня сначала разоружить и от защитных магических побрякушек избавить. А то без этого, задержание здорово смахивает на фарс...
Оружие у меня всё же изъяли. В холле управы, куда меня завели. Но там все разоружаются — не только преступники. А амулет и медальон так и не отобрали...
— Какие люди! Сам сэр Кэрридан ди Стайни! — с каким-то умилением провозгласил тьер Кован, когда меня завели в его кабинет. И бросил мои сопровождающим: — Вы пока свободны.
— И вам здравствовать, ас-тарх, — усмехнулся я в ответ на эдакое приветствие, решив держаться как ни в чём не бывало.
— Ну что же вы, проходите, присаживайтесь, — радушно предложил мне серомундирник, указывая на стоящий перед его столом стул.
— Спасибо, — поблагодарил я и, покосившись на непонятного старичка, тихонько сидящего на таком же стуле у стеночки, опустился на указанное место. И сходу осведомился: — Так в чём, собственно, дело, ас-тарх?
— А это вы мне расскажите, ди Стайни, — мило улыбнулся мне в ответ тьер Кован, выдвигая ящик стола и выкладывая из него на столешницу металлический прямоугольник. Четырёхфунтовый слиток лунного серебра с клеймом рудника Гахлбэрри...
— Э-э... — растерянно проблеял я.
— А вы знаете, сэр-р Кэрридан, что добываемые на территории Империи драгоценные металлы практически не имеют хождения в виде обычных слитков с клеймом рудника?.. Что их сразу передают в Казначейство, где золото или серебро отливается в новых формах, с точным соблюдением веса и чистоты металла, а затем маркируется надлежащим образом?.. — вкрадчиво молвил высокопоставленный серомундирник. А когда я отрицательно помотал головой, он продолжил: — Тогда и про то, что половина добытого сразу отходит в казну, десятая доля — Святой Церки, а оставшиеся две пятых возвращаются владельцу рудника на покрытие расходов и извлечение прибыли, вы не ведаете?
— Истинно так! Ничего не ведаю! — сглотнув слюну отчего-то пересохшим горлом, отчаянно закивал я.
— Рассказывайте ди Стайни, рассказывайте, — согнав с лица улыбку, тяжко вздохнул тьер Кован. — Всё рассказывайте — что, где и как...
Пришлось выложить всё о найденных в драконьем логове сокровищах... Всё без утайки. Ибо дело отчётливо пахло крупным неприятностями... Шутка ли — покуситься на имперскую казну и денежные интересы Церкви.
— Ну вот и нашёлся ваш пропавший караван, эйр Кармил! — весело сообщил сидящему тихо как мышка старичку тьер Кован. — И ведь сколько лет прошло, а?
— Пока действительно найденной можно считать лишь часть потерянного груза, — проскрипел в ответ тот.
— Да, это так, — согласился с ним ас-тарх и придвинул мне лист бумаги и чернильницу с пером. Велев при этом: — Пишите, ди Стайни, поручение своему банку передать вашу находку в Казначейство.
Я вздохнул. И принялся писать...
— А вы, эйр Кармил, не забудьте перечислить полагающееся по закону вознаграждение в размере пятой доли от стоимости находки на счёт сэра Кэрридана, — наблюдая за тем как я вожу пером, сказал старику серомундирник.
— Сделаю, — ещё более тяжко чем я, вздохнул этот самый эйр Кармил, бросив на меня неприязненный взгляд. В то время как я моментально повеселел. Пусть не двести, но сорок тысяч абсолютно, насквозь, законных золотых... это тоже очень внушительный куш! И при этом никакой мороки с добычей лунного серебра из-под устроенного бесом чудовищного завала и доставкой драгоценного металл в банк!
— Ну вот и отлично! — довольно заключил ас-тарх, ловко выхватив у меня из-под рук подписанное поручительство и выбравшись из-за стола передал его вставшему старику. После чего строго обратился ко мне: — И очень вас прошу, больше не шутите так с большими деньгами, ди Стайни, не шутите. Ибо если бы не разосланное сегодня рано утром Императорской Канцелярией указание всем коронным службам обеспечить вам и леди Кейтлин режим максимального благоприятствования... То не знаю, не знаю... Что бы с вами было. — И кивнул на старика: — Казначейские, вон, уже вашу шкуру делили...
— Пойду я, — проигнорировав этот выпад, проворчал эйр Кармил. И действительно, аккуратно сложив полученный листок, пошёл к выходу из кабинета. У двери лишь задержался, обернулся, и бросил: — Пять тысяч перечислю. Остальное после того как наши люди найдут в указанном месте остальные слитки и доставят их в Казначейство.
— Ну что ж, с этим мы разобрались... — облегчённо, как мне показалось, вздохнул тьер Кован, когда за стариком закрылась дверь. Я благоразумно промолчал, ибо был ужасно рад тому, что дело обошлось без печальных последствий и завершилось в общем счёте так благополучно. А ас-тарх полюбопытствовал:
— Чем же вы так Его Величество проняли, сэр Кэрридан, что он повелел такое предписание в отношении вас спустить?
— Да мы собираемся Палорские горы от драконов освобождать... — ответил я.
— О, это дело! — оживившись, одобрительно покивал ас-тарх. — Подобная демонстрация силы империи будет весьма кстати, в преддверии войны с Аквитанией. Может призадумаются эти наглые идиоты над тем насколько могуче наше государство, что даже в таких непростых обстоятельствах способно отвлечь значительные силы на расширение своих границ.
— Ага! — поддакнул я, не очень-то концентрируясь на том, что там говорит серомундирник. И спросил о куда более волнующем меня: — Так значит, вопрос улажен и я могу идти?..
— Погодите, ди Стайни, погодите! — рассмеялся ас-тарх. — Разобрались мы лишь с самым насущным, а теперь пора бы заняться и действительно важным!
Пришлось мне опуститься назад на стул, с которого я было привстал и изобразить вежливый интерес: — И о чём действительно важном вы хотите со мной поговорить?
— О нашем споре, — известил меня ухмыляющийся серомундирник. И изобразив печаль, развёл руками: — Признаю, уели вы меня. Я явно ничего не смыслю в мотивах молоденьких благородных девчонок... Тут вы несомненно куда более крупный специалист.
— Что?.. — с неприкрытым удивлением уставился я на своего собеседника. И осторожно спросил у него: — Это вы к чему?..
— Так сыграл же предложенный вами план, сыграл! — радостно сообщил тьер Кован. И сокрушённо покачал головой: — А я, признаться, до последнего не верил, что это сработает... Поручение людям дал, найти способ донести до ди Самери слух, что якобы одного кельмского стражника собираются в скором времени казнить, за потворство в её побеге, но на результат даже не надеялся... И не поверил сперва, когда пришло донесение о том, что леди Энжель ди Самери сдалась имперским властям...
Я минут пять наверное сидел, застыв как громом поражённый, и глупо хлопал глазами. Никак не мог поверить в то, что мне только что сказали. А когда опамятовал, сразу же обратил ошарашенный взгляд на одного старательно воротящего рыло поганца.
"Бес?.. — только и смог что в первый миг выдать я. А потом, чувствуя, что меня начинает буквально захлестывать яростью, прорычал: — Какой план?! Ты же давал слово, не втягивать меня ни в какие проблемы с властями?!"
"Так нет же никаких проблем!" — изумлённо воззрился на меня этот паршивец.
"А Энжель? Её ты зачем впутал?!" — трясясь от злости вопросил я.
"Так ты же сам говорил — хочу светленькую и тёмненькую! Вот я и расстарался для тебя!" — нагло осклабилась нечисть.
"Ну ты и..." — не нашёлся я даже с подбором матерного эпитета способного охарактеризовать этого старателя.
— Так что леди Энжель в наших руках! — с торжеством закончил тем временем тьер Кован свой монолог. И, спохватившись, заметил: — Она кстати, совсем недавно просила о свидании с вами...
Я растерялся в первый миг, не зная как на это реагировать, а затем, переборов смятение души, внезапно севшим голосом вопросил: — Она здесь, у вас?..
— Ну да, — кивнул служащий Охранки. — Пребывает в заключении после небольшого дознания... — И чуточку разочарованно вздохнул. — Впрочем, тут мы особо ни на что и не рассчитывали... Понятно же, что наши аквитанские коллеги стёрли из памяти ди Самери все мало-мальски интересные нам факты...
Пропустив мимо ушей излияния серомундирника, я, набравшись решимости, спросил: — А могу я увидеть её прямо сейчас?..
— Да почему же нет? — удивился сермундирник. — Сейчас организуем ваш визит... — И ненадолго вышел из кабинета, оставив меня одного — собираться с мыслями. Готовиться к предстоящей встрече со златовлаской Энжель...
* * *
*
В подземельях, располагающихся прямо под огромным зданием Третьей Управы было на удивление тихо и спокойно. Прямо идиллия. Хоть познавательные экскурсии устраивай для недоверчивых граждан, считающих что здесь непрестанно творятся жуткие зверства. Если б ещё не было так холодно... Пока до цели нашего путешествия добрались, я весь продрог, ибо одет был крайне легко, по летнему.
Но ощущение дискомфорта мгновенно оставило меня, когда, скрипнув, отворилась здоровая, дубовая, обитая железными полосами дверь и я очутился в небольшой подземной зале, из предметов интерьера в которой были лишь грубо сколоченный стол, да два колченогих табурета. А чуть в стороне от них стояла, обхватив себя за плечи, Энжель в простом сером домотканом платье... И в ручных и ножных кандалах, скреплённых вместе тонкой длиннозвенной цепочкой. А на шее поблёскивает серебристая змейка-ошейник с тремя крупными рубинами...
Жадно пожирая глазами девушку, я отстранённо подумал о том, что она почти не изменилась с момента нашей последней встречи. Всё так же невысока, утончёно-хрупка и златовласа, и никуда не делись большущие голубые глаза... И всё та же трогательная детскость проступает в чертах её лица... Ну совсем не повзрослела... лапочка...
— Энжель... — хрипло вымолвил я, шагнув вперёд.
— Кэрридан... — словно очнувшись от сна, прошептала подавшаяся ко мне девушка.
— Близко не подходить, ничего не передавать, друг к другу не прикасаться! — разрушил идиллию суровый возглас дюжего пузана-надзирателя, что до сей поры незамеченный мной стоял у стенки с внушительного размера дубинкой в руке.
Пришлось нам остановиться, замереть и пожирать друг друга с расстояния. Не слишком великого, надо признать, — всего-то два шага...
— Как ты? — неуверенно улыбнувшись, спросил я, наконец, у бледной-бледной, с тёмными кругами под глазами девушки.
— Ничего... — прошелестел в ответ её негромкий голосок. И Энжель часто-часто заморгала, прогоняя подступающие слёзы.
И у меня аж сердце защемило. Я хотел что-то ободряющее ей сказать, но надзиратель неожиданно грубо сказал:
— Ваше время истекло! — И бесцеремонно ухватив девушку за предплечье, потянул её ко второй двери. Энжель не сопротивлялась... Только вывернулась так чтоб до последнего момента видеть меня...
— Я вытащу тебя отсюда! Слышишь? Вытащу! — опомнился я. И Энжель трогательно-беззащитно улыбнулась мне в ответ, сквозь наполнившие её глаза слёзы, прежде чем скрыться за дверью.
Стиснув от подступающей злости зубы, я вымелся из комнаты свиданий. И сразу наткнулся на пришедшего со мной ас-тарха.
— Я хочу немедленно забрать отсюда Энжель! — сходу заявил я. — Помнится, когда-то вы упоминали о возможности выдать её на поруки!
