И все же, к моему несказанному удовлетворению, со всех сторон, начали раздаваться звуки боя! Другие отряды нашли свои цели и не собирались отступать! Более того, как мы, так и окружающие нас звуки боев на соседних улицах, медленно приближались к центру города, к внутренним стенам. А сопротивление тем временем становилось все жестче, а враги все крупнее! Вот, из какого-то склада, на нас вылетела взрослая гидра, которая, приняв на себя удары массивных палиц сразу трех троллей, смогла продавить свою массу сквозь их строй и расшвырять стоящих за ними более мелких солдат-людей. Зверюгу быстро прикончили волшебники одного из наемных отрядов, но не успели мы перегруппироваться, как вслед за гидрой, из того же склада, на нас вылетел демон таких же размеров, что и гидра, вот только имеющий полноценную броню, оружие, да еще и готовящий стрельнуть каким-то убийственным заклинанием.
— Замри. — Тихо, но уверенно произнес я, тут же почувствовав накатившую усталость. Демон, тем временем, замер на месте, и его быстро разобрали на части совместными усилиями: тролли в латных доспехах, используя себя как снаряды, сумели сбить демона на землю и придавить своей массой, в то время как люди резали, рубили и тыкали во все открытые от брони части тела демона.
Мне пришлось еще раз использовать Приказ, когда на нас спикировали две здоровенные птицы, похожие на двуглавых стервятников. Если судить по их размерам, они не то, что человека, они лошадь смогут унести, что они и не замедлили сделать. Схватили двух троллей и, подняв высоко в небо, бросили куда-то в горящий район города.
— На землю. — Приказал я им, когда они пошли на второй заход, и на этот раз, вместо того, чтобы взмыть в небо со своими жертвами, пташки самым позорным образом впечатались мордами в мостовую.
К сожалению на этом моя помощь общему делу закончилась: после двух Приказов, я еле стоял на ногах! Но с другой стороны я стоял на ногах после двух Приказов! Помнится в первый раз, я после одного, еле шевелился! К счастью, вскоре после использования второго Приказа, мы слились с одной из других групп, зачищавших город, а значит мы приближались к внутренней стене. Враги, застигнутые между молотом и наковальней, сражались со звериной яростью, но пространство для маневра постепенно исчезало, не слишком большие по численности отряды моих солдат сливались друг с другом, создавая все более и более сложные цели для разрозненных, неконтролируемых тварей. Потери конечно же были: и огромных, с гидру, демонов, и двуглавых стервятников, и других опасных тварей, было гораздо больше, чем повстречалось мне и моему отряду, но все подобные цели были нейтрализованы, пускай и с гораздо большими потерями, чем в моем отряде. Впереди, над крышами зданий уже показалась стена, на гребне которой не менее яростно сражались защитники: оставшиеся в городе Стража и охотники, которые хоть и не привычны к подобным занятиям, но среди нападавших было полно монстров, на которых они хорошо умеют охотиться. Теперь же, когда они поняли, что подмога уже тут, защитники стояли на смерть, не позволяя ни демонам с пылающими мечами, не ловким смилодонам, ни пикирующим на них гигантским нетопырям, взять даже метра стен. Более того, несколько минут назад, с неба упала воистину гигантская птица, напоминающая огромного, белоснежного орла... Если бы орел мог поднять в воздух слона, а то и нескольких! Похоже что Масуд тоже выигрывал свой бой! Казалось, что победа неизбежна...
Я шел позади основного строя солдат. В основном потому что пользы от меня, еле передвигающего ноги, больше не было никакой, но я все же понимал, что моя смерть от шальной стрелы сильно скажется на морали солдат, так что я решил не брезговать охраной, и сейчас рядом со мной находился минотавр, три человека и эльф, которые смотрели не столько вперед, где разворачивался основной бой, а назад, на случай появления неожиданностей. Ну а эльф так вообще постоянно сканировал небо, ибо в этом бою враги неплохо его использовали себе на пользу. Вот куда они не смотрели, так это вниз. Я даже не понял, что произошло! Просто в один миг земля под ногами перестала существовать, желудок прыгнул к горлу, секунда свободного полета, потом сильный удар по ногам, кажется что-то хрустнуло, потом удар по голове, и мир померк.
— Блурф-ф-ф! — Очнулся я от того, что какая-то скотина вылила на меня ведро ледяной воды! Какого черта?! Зачем мне так рано просыпаться? Да и кто посмел? Хм? Кроны деревьев? Я что, на улице заснул? А что я делал на улице? Хм-м-м... Мысли ворочались медленно, неохотно, но когда перед моим лицом возникла знакомая физиономия... Вернее деревянная маска вместо физиономии, я наконец вспомнил, что произошло! — Здрасьте. — Не придумав ничего получше ляпнул я, пытаясь осмотреться. Меня всего покрывала какая-то теплая, склизкая гадость, воняющая похуже гнилых яиц, а источник этой субстанции, или скорее ее вероятный источник, оказался неподалеку: огромный червяк, с мордой... Или задницай, кто этих червяков поймет? Как бы то ни было, один из концов этого червяка раскрывался на подобии цветочного бутона, а размером его пасть была такой, что я вполне бы мог поместиться внутри. Причем еще и место осталось бы. И внутренности эти были покрыты точно такой же склизкой субстанцией, что покрывала сейчас меня.
— Давно не виделись, Барон. — Без особых эмоций произнесла Нарисса, стоящая рядом с этим червяком.
— Это твой новый питомец? — Попытался я завести разговор, лихорадочно пытаясь просчитать возможные шаги. Я находился за городом, видимо проглотивший меня червяк не решился выкапываться вблизи идущего боя. Рядом со мной есть лишь сам червяк, Нарисса и эта странная балахонистая фигура с деревянной маской, которая сейчас отбросила пустое ведро в сторону. Больше никого. На Приказ сил нет, да даже если бы и были, разобраться сразу с тремя противниками было бы проблематично. Паршиво получается. Попытаться убежать? Я пошевелил ногой, и тут же поморщился от острой боли: видимо действительно сломал. Побег исключается. Что остается? Я попытался припомнить, есть ли у меня что-то полезное в карманах? Вроде как я прихватил с собой несколько боевых артефактов, так что можно будет хотя бы попытаться оказать сопротивление. Хотя... Я вспомнил, что Нарисса вытворяла во время своего боя с Масудом. Шансов, что какой-то артефакт мне поможет... Ну и плевать! Умирать, свесив лапки, и смирившись с судьбой я не собираюсь! Не для того я строил это баронство, чтобы взять и сдаться!
— Не трать мое время, барон. — Произнесла Нарисса, материализуя в своей руке уже знакомый мне клинок в форме длинного листа. — Не знаю, как ты узнал о моем нападении, но в итоге все вышло даже лучше чем я надеялась
— Хорошо. — Покладисто кивнул я. — Чем могу помочь? Не зря же меня сюда притащили вместо того, чтобы просто прикончить?
— Тебя не убили, лишь потому что я не доверяю им сделать все как надо. — Бросила она взгляд на свою спутницу в маске. — Если хочешь сделать все правильно, делай это сама. — Заявила она, и направилась ко мне с мечом наизготовку. Пушистый, северный зверек, а вот и я... Я попытался нашарить у себя за пазухой боевой жезл с парочкой заклинаний и даже успел пустить в Нариссу огненный шар! Плевать, что цель находилась слишком близко, и взрывом могло задеть меня самого! К сожалению особого результата это не принесло: взмах меча, и огненный шарик отправляется в полет вертикально вверх, где и взрывается, своеобразным подобием фейерверка. Использовать же что-то еще я не успел. Ярчайшая вспышка ослепила меня за миг до того, как на уши обрушился оглушительный раскат грома! Причем этот гром не проходил добрые пять секунд, а то и больше! Хотя может потом это у меня в ушах звенело, тут я не могу быть уверен. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы проморгаться от стоящего в глазах ослепительного света, и первое, что я увидел, это деревянная маска, валяющаяся на земле, а недалеко от нее, лежала оторванная передняя часть... Или задняя часть червяка. Причем обрубок был не просто обожжен, он был прожарен до черноты! Борясь со все еще большими светлыми пятнами в глазах, я подняв взгляд выше и увидел хмурое, недовольное выражение лица Нариссы. Потом ее лицо что-то загородило, и мне пришлось фокусироваться на новом объекте, и когда я наконец понял, на что смотрю, то не поверил своим глазам!
Это были крылья. Огромные, перепончатые крылья, сейчас агрессивно распахнутые на всю длину. А крепились они к прекрасно знакомой мне спине. Юфи, сейчас одетая в незнакомую мне, мешковатую одежду, стояла прямо передо мной и судя по всему злобно сверлила Нариссу взглядом. Хм, а она изменилась. Нет, это несомненно была она, вот только кроме двух огромных крыльев, ее хвост стал заметно длиннее, а руки до локтей, и ноги до колен, были покрыты темной чешуей. Наверное синей, но в темноте все кошки черные...
— Отлично выглядишь. — Улыбнулся я.
— Алекс! — Миг назад она не отвлекаясь смотрела на Нариссу, всем своим видом источая агрессию и желание порвать ее, а сейчас девушка сидит на коленях рядом со мной, и со страхом осматривает, явно не зная что ей делать. Крылья сложены за спиной, хвост нервно дергается из стороны в сторону... — Ты... Ты в порядке?
— Не смотри на меня так, как будто я умираю. — Усмехнулся я. — От сломанной ноги еще никто не погибал.
— Сломанной ноги? — Она опустила взгляд и безошибочно определила, какая из моих ног не двигается, хотя перелом, если это действительно перелом, а не трещина, был закрытым. Тем временем, Юфи заметно нахмурилась, а между ее заметно выросшими в длину рожками, проскочило несколько разрядов, а в воздухе запахло озоном.
— Я вам не мешаю? Может мне вернуться в другой раз? — Поинтересовалась забытая всеми Нарисса.
— Подожди тут, я быстро. — Шепнула она мне, и поднялась на ноги, поворачиваясь к нимфе. — Знаешь, а я рада, что ты пережила мое дыхание. — Последнее она произнесла отлично знакомым мне тоном.
— Да неужели? — Наклонила Нарисса голову на бок.
— Ты не заслуживаешь быстрой смерти. — Крылья распахиваются, хвост резко, как хлыст, ударяет по земле, а с кончиков пальцев, в землю ударяют короткие разряды электричества. — Больше у тебя такой возможности не будет.
— Ты слишком самоуверенна для какой-то полукровки. — Я не заметил, как Нарисса переместилась вплотную к Юфи, удар! И ее клинок бессильно стукнулся о предплечье Юфи. Я ожидал увидеть искры в месте удара, но видимо ни чешуя дракона, ни меч Нариссы не были сделаны из металла. Что в принципе не особо удивительно.
— Алекс, обещай, что не испугаешься.
— Хорошо. — Пожал я плечами, не совсем понимая, о чем она? Вроде как она не особо стесняется своих крыльев и отросшего хвоста? Чего еще я могу испугаться?
— ГРА-А-А!! — Долю секунды я слышал нечеловеческий, звериный рык, который тут же сменился оглушительным раскатом грома и молнией, ударившей с чистого неба прямо в Юфи.
Мое и так недавно восстановившееся зрение обиделось на такую подлянку и погрузило меня в калейдоскоп световых пятен. Пока я жмурился и моргал, мне приходилось полагаться на слух, и послушать было чего: звуки ударов и свист рассекаемого воздуха были привычны, но вот постоянный треск электричества, частые раскаты грома, невероятно сильная вонь озона, и кое-что еще. Юфи. Какое-то звериное рычание, шипение, кажется я даже слышал звук клацанья зубов! Вот почему во всяких книгах или компьютерных играх герои швыряются этими молниями как попало? И никакая собака не предупреждает, что подобные развлечения сопровождаются оглушительным грохотом и вспышками, от которых сварочная маска нужна! Тем временем я кое-как проморгался и смог рассмотреть сражающихся. Не забывая на этот раз щуриться, в надежде что это хоть как-то защитит мои глаза. И тут же я понял, что Юфи имела в виду. Ее лицо... Это было не прекрасно знакомое мне личико любимой девушки, нет. Это была звериная морда! Ничего человеческого не осталось в ее выражении: звериный оскал, как будто все мышцы лица решили одновременно сократиться, да так и забыли расслабиться! Синие, сияющие глаза, в которых не было ни грамма разума, лишь ненависть, злоба и ярость. Добавить к этому то, что по всему ее телу шли разряды электричества, придавая ей потусторонний, нереальный облик, и я согласился с ней: увидев такое, действительно можно испугаться. Но страха не было. Скорее наоборот, я ощущал какое-то облегчение, как будто увидел то, о чем всегда знал, но что от меня скрывали. Юфи — монстр, я всегда это знал, но все это время этот монстр скрывался за ее ангельской внешностью, и теперь он наконец показался на свет. Бояться того, кого я принял уже давно? Вот еще! Кто сказал, что монстров нельзя любить?
— Кто-то научил тебя техникам варваров? — Услышал я тихий вопрос Нариссы. Юфи наседала, не давая своей противнице ни секунды передышки, ни момента на контратаку! Удар в голову, когтистой рукой, сложеной на манер копья был отклонен в сторону мечом, за ним последовал выпад крылом, которое имело небольшой шип на сгибе. Нарисса отскакивает в сторону, но это лишь дает Юфи пространство для удара ногой с разворота, и последующим ударом хвостом по ногам Нариссы. Пинок она блокирует, а хвост перепрыгивает. Вот только когда Нарисса оказалась в воздухе, Юфи резко выбрасывает руку в ее сторону и с кончиков ее пальцев выстреливает молния. Но тут из земли выстреливают молодые побеги и принимают удар на себя. Не важно! Юфи уже успела сблизиться и снова нападает! — Нет, тут другое, ты продолжаешь пользоваться магией. — Казалось Нариссу не особо волнует, что ее откровенно теснят, заставляя постоянно отступать. Совершенно спокойный голос, холодный взгляд. Ей либо все равно, если она проиграет, либо она заманивает Юфи в ловушку. — Как? Как ты заставила... — Что именно она хотела сказать, осталось неизвестно. В последний миг она сделала очередной шаг назад, пропуская хлесткий удар хвостом перед собой. Возможно она действительно заманивала Юфи в ловушку. Возможно Юфи бы продолжила свой натиск, но в этот миг на то место, где стояла Нарисса, сверху ударил столб синего света. За секунду вся поляна, на которой происходило сражение, оказалась покрыта изморозью. Температура воздуха моментально рухнула в отрицательные значения, а Нарисса, успевшая в последний миг выскочить из под атаки, не смогла это сделать чисто: ее рука, все еще сжимающая клинок, оказалась заморожена в приличных размеров куске льда.
— Я не помешаю? — Раздался сверху голос Масуда. Подняв взгляд к небу, я понял, что сражение в воздухе далось ему не просто: как Виви, так и сам призыватель, выглядели как будто их в стиральную машину запихнули, включили все параметры на максимум, а воду, наоборот, отключили. И тем не менее он явно был готов продолжить банкет. Как и Юфи.
— Хм. — Без особых эмоций пожала плечами Нарисса. — Похоже что удача все еще тебе улыбается, барон. — Посмотрела она мне в глаза, но как и в прошлый раз, я не заметил в них ни капли ненависти, злости или даже досады! Если бы мне пятый раз подряд поставили палки в колеса, я бы рвал и метал, а ей, казалось бы все равно? Хотя стоит ли удивляться? Сколько лет она живет? Наверняка она умеет проигрывать лучше любого человека, а что это произошло пять раз подряд — мелочи, не стоящие упоминания. Тем временем нимфа использовала то же самое заклинание, что и рядом с Вечноцветом, и когда разъяренная Юфи добралась до места, где она стояла, когти девушки разорвали лишь молодые, зеленые лианы. Тут же обуглив их разрядами электричества, постоянно срывающимися с ее пальцев. Часть меня ожидала, что Юфи тут же бросится на Масуда, но нет. Девушка остановилась, опустила руки, и глубоко вздохнув, приняла свой милый, человеческий вид.
