— Сперва дело. Капитан Хумель, быстрее целителей сюда. Надо оказать помощь нашим друзьям. Вот вылечим ваших раненных, тогда и поговорим за пивом.
Цверг довольно крякнул. Вот это действительно был хороший подход, не пришлось долго ждать, ну да это ведь ему паладин попался. Утер прошёл к палаткам с лёгкораненными и принялся осенять благодатью каждого. Дварфы и гномы тут же вскакивали и довольные покидали лазарет, а тут и целители подоспели, так что буквально за полчаса всех раненных они вернули в строй. А за это время отряд Утера уже встал на привал вокруг лагеря охотников на дракона.
— Так что за дракон здесь появился, что вы пришли за ним охотиться?
Утер поблагодарил Феранора за пиво и нехитрую снедь. Жаренное мясо, краюха ржаного хлеба и кружка крепкого пива помогли настроиться на благодушный лад.
— Нам удалось узнать, что его зовут Сиринокс и он недавно появился в этой местности, начав подымать нежить. Собственно нас больше всего интересует сама тушка дракона, ведь с него можно получить много ценного алхимического сырья.
Да уж, это мягко говоря, а ведь дракон по ходу разумный, раз пользуется магией. Утер тут же рассказал о нападении нежити на Странбард.
— Вот так мы и снарядились в погоню. Есть вероятность, что этот дракон и есть тот властелин, который решил вести войну против людей.
— Ну значит мы поможем друг другу уничтожить опасного врага Альянса. Нельзя оставлять без внимания такого мастера некромантии.
Цверг и человек стукнулись кружками с пивом в честь своего сговора на тему совместной охоты на дракона и его нежить.
* * *
Дзантору и Сиринокс рассматривали друг друга. Гордый одиночка из чёрных драконов пришёлся весьма кстати для планов чумного самурая. В мутных водах жертвенника они наблюдали с высоты птичьего полёта, как люди, дварфы и гномы сговариваются о совместной охоте.
— Ну вот, Сиринокс-кун, мы с тобой поможем друг другу.
— Надо сказать, ты очень удачно нашёл меня. Не то чтобы я не смог справиться с ними сам, но очень неприятно разбираться со стрелками, когда тех постоянно поддерживают целители.
Нежить встала на стоянку в ущелье, которое облюбовал для себя Сиринокс. Чёрный дракон оказался вполне сильным некромантом и заинтересовался заклинаниями необходимыми для создания живоглотов. Так что Дзантору пригласил такого замечательного некроманта вступить в Плеть. Сиринокс обещал подумать.
Место будущего боя получалось очень удобным. Рядом есть река, куда можно упасть, разыграв собственную гибель. А что касается дракона, так Дзантору забыл его предупредить, что в Плеть принимают в любом виде. И не важно, жив ты или мёртв, главное, чтобы был пригоден для поднятия.
— Они пойдут вот здесь. Встретим их на пути к твоему логову. Здесь мы сможем поймать их в ловушку. Заманим вот до этого берега горной реки, где сможем оттеснить их в воду и перебить.
Дзантору для наглядности показал на местности свою задумку. Десятиметровый чёрный дракон остался доволен задумкой чумного самурая. Скоро они уничтожат своих противников.
* * *
Это сражение было куда как тяжелее чем Дзантору рассчитывал. Начать стоило с того, что паладин выстроил своих людей сплошным построением и на переднюю линию поставил хирд дварфов, создавших сплошную линию перемалывающую нежить. Самое поразительное заключалось в том, что самого паладина нигде не было. Как Дзантору не смотрел на ряды врага, но так и не мог обнаружить откуда Утер применяет свою святую магию.
Развязка наступила неожиданно, когда Сиринокс решился атаковать противника, уже перемоловшего кучу мелкой нежити. Оставшись без лёгкой пехоты чумной самурай также отдал приказ атаковать силы Альянса. Последние живоглоты первой партии, выданные ему для этой операции пошли в бой переваливаясь на своих неравномерных конечностях. Всё же чумной самурай подумал над тем, что пришивать за каким-то ёкаем кисть руки или даже целую руку по локоть к правой ступне — это весьма странно. Надо по возвращению, магистру Кел-Тузаду-доно сказать, чтобы пересчитали ритуал, ибо эти странные довески по всему телу поганищ несколько снижают степень их боевой эффективности.
— За властелина мёртвых!
Именно этот момент паладин использовал для того, чтобы нанести свой удар. Целый залп ракет от паровых танков гномов по широкому фронту заставил Сиринокса совершить уклонение и оказаться брюхом к высокому склону горы. Внезапный рёв боли гигантской разумной рептилии заставил рыцаря смерти поднять голову в удивлении. Правда зря он это сделал, так как почти сразу на голову его скелетной лошади прилетел драконий желудок. После чего законы физики возобладали над магией, и чумной самурай вылетел из седла уничтоженной в кислоте лошади и рухнул мордами в землю. Перевернувшись на спину и вскочив весьма оперативно, чтобы не быть затоптанным живоглотами или порубленным наступающими дварфами, людьми и гномами, Дзантору увидел, что произошло.
Паладин удалённо лечил своих людей, причём довольно точно, а сам ждал появления на сцене дракона. Когда Сиринокс ушёл от ударов гномьих ракет, то подставил для атаки своё брюхо, чем воспользовался паладин, применивший крылья света. Подлетев к дракону он просто выпустил летающему ящеру кишки с помощью меча света. Выглядело это примерно так, что его боевая кувалда превратилась в рукоять, а клинок сияющей энергии выходил из навершия паладинского молота, получался меч просто нереальных размеров.
— За Альянс!
Проигнорировав окончание действия заклинания крыльев, паладин десантировался с падающей туши дракона с помощью божественного щита. Дзантору впервые понял истинные возможности паладинов как боевых единиц. Невольно бывший воин императора Ёсиро вспомнил о советских ликвидаторах, саботажниках и диверсантах. Этот Утер действовал с такой же методичностью.
Поганище на которое Утер упал, просто превратилось в фарш, а следом неуязвимый паладин проигнорировал то, что сверзился с двухсотметровой высоты и побежал убивать вокруг себя других живоглотов. Меч света в его исполнении просто позволял перерубать поганищ пополам. Тем временем выпотрошенный Сиринокс рухнул как раз в реку и грозил сорвать план побега для рыцаря смерти. То что эта огромная туша смела при падении весь правый фланг осаждённой нежити было уже мелочью. Эта операция на это и была рассчитана. Тут паладин закончил рубить поганищ, потому что увидел его.
Дзантору взял свою новую саранитовую нагинату и приготовился, удар паладина был очень силён даже по меркам оживлённого мертвеца. Этот Утер бил с оттягом, так что рыцарь смерти едва удержал двумя руками своё зачарованное оружие. В этот момент погасла паладинская неуязвимость, так что отступая к берегу реки, под градом ударов Дзантору готовился к применению своего нового приёма, учитывая чуть изменённую анатомию.
— Дерись, порождение тёмной магии! Не смей убегать!
Пережить град ударов и отскочить к самому берегу горной реки было довольно просто.
— Ты ещё не понял, кохай, что тебе не одолеть меня? Узри же меня в полную силу.
Мёртвая плоть позволяет занимать меньше места если иссушена, потому его доспехи хранят один маленький секрет. Подать заклинанием команду на разделение замков и вторая пара рук появляется словно по волшебству. Две дополнительных конечности выхватывают катану и вакидзаси.
— Посмотрим, кохай, как ты справишься теперь.
— Также легко, как и до того.
Пусть первые удары и не были сильными, но чумной самурай понял, что с верхними ударами у паладина полная беда, видимо выучка сказывается, так как забивать противника в бою молотом сверху самая нереальная тактика. Потому улучив момент самурай нанёс верхний удар всеми тремя клинками, правда бил не во всю силу, чтобы случайно не убить паладина. Но в этом и была его ошибка, которую он осознал, видя как уверено противник выставляет защиту. Паладин прогнулся под ударом, при этом конец рукояти молота оказался направлен в грудь рыцаря смерти. Кто сказал, что паладин не способен выпустить клинок света и из рукояти тоже? Наврали. Метровый клинок света пронзил грудь Дзантору, причиняя рыцарю смерти сильное жжение. Только он самурай, да и за масками на его лицах не видно ничего.
— Посмотрим как тебе понравиться наша работа в Андорале.
Вот теперь.когда нужная информация прозвучала, пришла пора совершить стратегическое отступление, опустив клинки, Дзантору сделал пару шагов назад и завалился в реку. Горный поток тут же подхватил его и унёс прочь.
* * *
Утер стоял на берегу и смотрел вслед буйной пене, в которой исчез поверженный им противник. Едва ли он уцелееет при своей особой анатомии в горной реке. Опыт сражения с нежитью подсказывает, что сложная нежить всегда уязвимей перед обвалами и потопами. Уже доказано во Вторую Войну.
— Проклятье, что он имел ввиду, говоря про Андорал? Надо проверить.
Толчок под руку отвлёк паладина от своих мыслей.
— Эй, Утер, я тебя в третий раз спрашиваю, как на счёт сердца дракона? Я готов провести прямо сейчас ритуал наделения твоего молота силой огня.
— Извини Феранор, просто задумался.
Цверг ничего не сказал на это достаточно громко, но про себя тихонько начал бурчать, что кое-кто совсем утомился после битвы, по принципу «ушёл в себя вернусь не скоро».
Начало войны.
Подземелья горы Хиджал.
Отряд беглых правителей ночных эльфов шёл под землёй вполне ходко. Бесконечный лабиринт пещер расходился из-под горы Хиджал чуть ли не по всему континенту, но то совсем в уж глубоких недрах, а Малфурион вёл всех обходными путями в Фералас. В своё время верховный друид облазил все эти подземелья, запечатывая лишние проходы, а некоторые замаскировав корнями Нордрасила. Именно один из таких тайных ходов Малфурион и использовал, чтобы вывести отряд в обход охраняемых проходов.
— Сейчас попадём в подземный лес. Будьте начеку, я не был там со времён вторжения Легиона.
— Брат, ты просто неподражаем. Идём в неизвестность, наплевав на безопасность.
Тем не менее через почти семь миль пути отряд калдорай выбрался в подземную каверну, скрытую под горами, проходящими через центр материка. Огромные полости переходили одна в другую и освещались подземными грибами и частично корнями Нордрасила, который похоже образовал здесь симбиоз с грибами. Грибообразные растения также были представлены здесь широко, а кроме них лишайники, мхи, папоротники, приспособившиеся к вечному полумраку и невесть какие животные скрывались здесь.
Ночным эльфам только и оставалось, что вертеть головами по сторонам, рассматривая обстановку. Даже при их высоком темпе ходьбы, путь предстоял не близкий. Транспорта на всех было не предусмотрено. У Найши Лунный Плющ была пантера, тигрица у Тиранды и два оленя, служащие транспортом для Малфуриона везли пожитки дома Смотрящих в Ночь, следуя за друидом даже в подземельях.
Пошли судя по примерным подсчётам третьи сутки путешествия по этому подземному лесу, когда путники стали замечать вокруг отряда то тут, то там три жёлтых глаза, следящих за ними из тёмных зарослей. Кто-то мелкий, ловкий и невероятно шустрый следил за их продвижением, но на глаза не показывался, как и сам не нарывался. На ночлег путники стали выставлять караулы, но неизвестное существо просто несло бдительную вахту вокруг них.
— Мне всё это не нравится, Малфурион. Добром это не кончится.
— Предлагаешь начать охоту за неизвестным обитателем, живущем в этих подземельях?
Иллидан и сам сообразил, что глупость получается. Придётся терпеть это навязчивое наблюдение. Отряд расположился на просторной поляне среди огромных грибов и подземных деревьев. У костра помимо братьев Ярость Бури находились Тиранда и Мэв. Тюремщица точила своё оружие, поглядывая по сторонам, тогда как бывшая жрица постоянно медитировала на привалах, пытаясь достичь непонятного просветления. Говорила Тиранда в последнее время мало и больше односложно. И былой огонь луны поблек в её глазах, но иногда там разгоралось нечто, чему пока никто из калдорай определения дать не мог. Как никто в отряде не мог представить, что она чувствует.
— Нас окружают!
Тиранда резко открыла глаза, и перебросила со спины свой лук, что до того столько дней висел без дела. Между тем не успели калдорай занять оборону, как с разных сторон на них стали смотреть трёхглазые маленькие создания. Жёлтых взглядов загоралось всё больше и больше, пока они не окружили поляну полностью.
— Говоришь ничего страшного? Ну-ну.
— Да разберёмся сейчас.
Малфурион встал и в этот момент один из наблюдателей решил показаться на свет костра. Каково же было удивление эльфов, когда навстречу друиду вышла… белка. Правда не простая белка, а вполне гуманоидная и трёх глазая, но при этом выглядевшая скорее как животное. Никакого оружия, инструментов, одежды или других следов разумности. Белка напряжённо рассматривала вышедшего к ней друида.
— Это он! Держи ворюгу. Верни жёлудь!
Утверждение о том, что белки эти не являются разумными оказалось неверным. Белки были весьма разумны, что и подтвердили собой почти пять сотен белок окруживших отряд, потрясая своими копьями с каменными наконечниками. И количество этих самых копий занесённых для броска говорило о том, что отряд без потерь не отобьётся.
— Верни жёлудь! Верни жёлудь! Верни жёлудь!
Иллидан выразительно взглянул на брата. Белки тем временем продолжали тыкать копьями в сторону Малфуриона и требовать возвращения пропажи.
— Говоришь всё здесь облазил? Ты понимаешь о чём они?
— Понятия не имею, я здесь десять тысяч лет не был. Не брал я здесь никакого жёлудя, готов поклясться.
— Мы узнали тебя по оленьим рогам, ворюга, верни жёлудь!
Вопли возмущённых белок стали ещё громче. Малфурион выглядел озадаченным и вообще проклял всё на свете, что полез в этот туннель.
— Великий и славный народ белок, вы не объясните подробно, почему решили, что именно я украл у вас жёлудь?
Белки на момент притихли и стали звать кого-то. Язык этих древесных грызунов был дарнасским с пятое на десятое, так как произношение хромало на обе ноги, их лексика была примитивной, а словарный запас и того меньше. Наконец-то показался белк, у которого была одежда. Судя по виду он был одет в шкуру огромной подземной крысы. Вся толпа стала взывать к нему, прося справедливости, дабы обвинить рогатого похитителя по всем устоям.
Шаман однако внимательно осмотрел Малфуриона и раздал своим деревянным посохом по спинам близстоящим сородичам, включая того, который носил на себе украшение в форме жёлудя и странный головной убор с перьями гиппогрифа.
— Идиоты, у похитителя было четыре ноги, а у этого две. Предки свидетельство своё оставили.
В ходе дальнейшего разбирательства шаман просвятил рядовых белок о том, что их жёлудь похитил четырёхногий. Этот конечно похож, но это не он. Малфурион в ходе опросов узнал по описанию похитителя самого Кенариуса. Рассказал о нём, что знал и сказал, что понятия не имел откуда жёлудь для Нордасила взялся. Вот и всплыл источник появления Нордрасила.
