— Смылась, стерва. — С досадой хлестнула она хвостом по земле.
— Я полечу помогать с зачисткой города от остатков противника. — Сообщил Масуд, разворачивая Виви к горящему городу. — Не думаю, что вам понадобится дополнительная охрана. — Усмехнулся он, после чего махнул рукой, и стал набирать высоту.
— Юфи, подойди пожалуйста.
— Да, я сейчас тебе помогу подняться. — Тут же засуетилась она, но как только девушка наклонилась меня поднять, я притянул ее ближе и крепко обнял.
— Ты подзадержалась. Я скучал. — Произнес я тихо. — С возвращением.
— Ты выполнил обещание. — Таким же тихим голосом ответила она, обнимая меня в ответ. Это какое? Ах да, я обещал, что не умру. — Спасибо.
— А ты сильно изменилась. — Отпустил я ее, и отодвинув на расстояние вытянутой руки, осмотрел с ног до головы. Хм? Мне показалось? Да нет, ее крылья и хвост однозначно были крупнее во время битвы! Да и на руках с ногами не осталось чешуи. И рожки вернулись к своему обычному размеру. Ну да, сейчас она выглядела точно так же, как когда она исчезла, разве что крылья никуда не делись, но теперь были совсем маленькими, их наверное под просторным плащом можно спрятать, если захотеть.
— В какую сторону? — Хитро прищурилась девушка, помогая мне подняться на единственную здоровую ногу.
— Мне всегда нравился твой хвост, а теперь у тебя еще и крылья есть. — Усмехнулся я. — Так что однозначно в лучшую.
— Приятно слышать: я немного переживала по этому поводу. — Призналась она. — Правда гардероб придется полностью менять. — Усмехнулась она, расправив свои крылья.
— Расскажешь, где ты столько времени пропадала? — Поинтересовался я, беззастенчиво опираясь о ее плечо, чтобы идти вперед. Мы находились не далеко, но все же за пределами Юфинаса, а учитывая мое ранение, до внутренней стены нам добираться придется несколько часов, а вызвать носилки мне совесть не позволяет: наверняка есть гораздо более серьезно раненые, которым носилки нужнее будут. Так что ничего, как-нибудь, с помощью Юфи, доковыляю.
— Это довольно долгая история.
— А перед нами довольно долгая дорога. — Улыбнулся я.
Четыре месяца назад. Юфи.
Эта старая халупа была где-то здесь, я точно это помню, но... Редкий, сосновый лес, пустая земля, горный склон. Ничего необычного, ничего рукотворного. Мое чувство направление меня подвело? Нет, не верю! Это точно было здесь! Я прошлась по небольшому просвету между соснами, но ничего подозрительного не обнаружила. Запахи тоже вполне обычные: куча разных трав, ягодный кустарник немного южнее, навоз нескольких видов животных, снова ничего подозрительного. То же самое со звуками: щебет птиц, стрекот насекомых, шуршание мелких зверушек в кронах деревьев и на земле вокруг, снова... Стоп! Я инстинктивно прощурилась, почуяв добычу: вот тут было кое-что не так! Вернее все было слишком "так". Где хищники? Где крупные твари, обдумывающие, не перекусить ли мной, вместо их обычного меню? Их нигде не было, лишь мелкие, не опасные зверушки. Попался! Теперь я точно знала, что это где-то здесь!
— Ну и что меня выдало? — Раздался у меня за спиной любопытный голос Ивентиса. Я могла поклясться, что там никого не было! Но когда я повернулась, то увидела знакомого мне типа, расслаблено подпирающего одну из сосен.
— Отсутствие крупных хищников. — Злорадно улыбнулась я.
— А-а-а. — Досадливо кивнул он. — Ну да, их чувство опасности обмануть весьма трудно. Ну что же, я действительно тебя приглашал, так что проходи. — Он щелкнул пальцами, и там где я недавно бродила взад-вперед, появилась его потрепанная халупа! Но как?! Я же должна была врезаться в нее! Какие-то пространственные фокусы? — Простая иллюзия. — Как будто прочитав мои мысли, произнес дракон.
— Иллюзия не может сделать предмет нематериальным! — Возразила я.
— Ты ходила вокруг него. — Усмехнулся Ивентис. — Взгляни на свои следы. — И ведь действительно! Судя по моим следам, я нарезала круги вокруг его халупы, но сама при этом думала, что там ничего не было! — Не стой на пороге, гостьей будешь. — Махнул он рукой следовать за ним и скрылся в своем домике. Я последовала за ним, и была немного разочарована: с момента предыдущего визита не изменилось ровным счетом ничего! Все та же обыденная деревенская обстановка. Никаких магических лабораторий, или складов книг с пергаментами, никаких перегонных аппаратов для алхимических зелий, или массивных дверей, защищающих знаменитые драконьи сокровища. Кстати у меня была идея выманить его, просто направившись в горы, но я все же решила оставить эту, вполне возможно, самоубийственную идею, на крайний случай.
— Смотрю ты не любишь перемены?
— Вовсе нет. — Улыбнулся Ивентис, жестом приглашая сесть за стол на кухне. Тот же самый стол, на той же самой кухне. — Просто я редко использую этот домик, так что он еще не успел мне надоесть. Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?
— Нет, спасибо. — Отказалась я. Хотелось перейти к делам, но я помнила, что подобная прямота может быть расценена как грубость или отсутствие приличий, так что приходилось терпеть.
— Ну что же, как хочешь. — Развел он руками, и тоже присел за стол, сложив руки перед собой точно так же как в прошлый раз. — Итак? Чем я могу быть полезен? Или ты пришла просто поболтать?
— Мне нужна сила. — Просто ответила я. А чего ходить вокруг, да около? Раз перешли к делам, то нечего медлить.
— Хочу тебя огорчить, но все эти легенды о том, что съев сердце дракона, ты станешь бессмертным — чистая ложь.
— Чего? — Не поняла я о чем это он?
— Хм? — Сделал он удивленные глаза. — Ты не так хотела получить силу?
— Нет. — Помотала я головой. — Я о том, что ты сказал в прошлый раз.
— Я много что говорил в прошлый раз. — Пожал он плечами.
— О том, что я полудракон.
— И что?
— Я должна научиться использовать эту силу! И кто мне может в этом помочь, если не настоящий дракон?
— Ты хочешь, чтобы я научил тебя пользоваться кровью дракона в твоих венах?
— Именно! — Кивнула я.
— Ты вообще в курсе, что металлические драконы, вроде меня, и цветные драконы, вроде твоего родителя, как-бы немного враги? — Улыбался он.
— Ты не сделал ничего, чтобы стать моим врагом. — Пожала я плечами. — Пока.
— О, спасибо великодушно. — Продолжал он лыбиться. — Ну ладно, допустим, что я, как и все медные драконы, отличаюсь некоторым свободомыслием, и рассматриваю тебя не как отродье Цветных, подлежащее немедленному уничтожению, а как личность. Это не меняет того факта, что то, что ты просишь далеко не простая задача. Да и не хочется мне заниматься чем-то настолько... Трудоемким.
— Сколько? — Просто спросила я, достав из походного рюкзака увесистый мешочек с золотыми монетами. Мешочек громко звякнул своим содержимым, а когда я его развязала и показала дракону его содержимое, то не смогла не заметить алчный блеск в его глазах. Вид золота не оставил его равнодушным!
— Золото это заманчиво. — Спустя пару секунд протянул он. — Но если я стану брать золото за такие... Уникальные услуги, о которых просишь ты, то свободного времени у меня не будет ближайшие несколько тысяч лет.— Я нахмурилась.
— Чего ты хочешь?
— Не знаю. — Пожал он плечами, при этом не отводя жадного взгляда от золотых монет. Что-то мне подсказывает, что если я не буду очень внимательно следить за этим мешочком, он у меня исчезнет. И дракон, конечно же, будет не при чем. — Будет логично потребовать уникальную оплату за уникальные услуги, ты не находишь?
— Уникальная оплата? Это что?
— Понятия не имею! — Усмехнулся он. — Я слышал, вы приняли к себе поселение эльфов? Они делают изумительное вино! Может у тебя найдется несколько винтажных ящиков? Или грибные сыры майтов? Но никак не меньше, чем двухсотлетней выдержки! В Катапеше делают невероятно вкусные хлебные лепешки! Может ваш новый призыватель привез с собой несколько? Я бы взял несколько в качестве платы, но только из монаршей пекарни! Или может у вас где-нибудь завалялся редкий сорт шоколада?
— Хм-м-м... — Я задумалась. Эльфийское вино? Вряд ли, они были изгнаны, и сомневаюсь, что им дали в дорогу винтажное вино. Двухвековая выдержка тоже отпадает. Хлебные лепешки? Шоколад? Нет, ничего не подходит. Разве что вернуться обратно к Алексу, и заказать что-нибудь подобное у Булбаса? У него наверняка есть знакомые, которые могут продать что-то в этом роде? Но на это уйдет так много времени... Стоп! Шоколад? Нет, шоколада у меня нет, но... — Постой!. — Перебила я словоизлияние Ивентиса, который продолжал перечислять редкие деликатесы. Сейчас это больше походило не на перечисление возможной платы за его услуги, а пересказ его сладких снов. Тем временем я быстро потрошила свой походный рюкзак. Где же это? Я прекрасно помню, как Алекс сказал попридержать это на будущее, на случай если... На такой случай, как сейчас! Я наконец нашла, что искала и поставила на стол между мной и драконом небольшую, изящную шкатулку.
— Что это? — Прищурился Ивентис.
— Посмотри. — Подвинула я коробочку к нему, и дракон аккуратно, чтобы не повредить, взял шкатулку, сперва осмотрел со всех сторон, удовлетворенно хмыкнул, наверняка опознав темпоральное заклинание, и не менее осторожно открыл крышку. Несколько минут он молча пялился на розовые зерна кофе сияющими от возбуждения глазами. Потом перевел взгляд на внутреннюю сторону крышки, где имелся сертификат подлинности. Несколько раз перечитывал его, потом снова стал пялиться на кофейные зерна. Еще несколько минут спустя поднес шкатулку к лицу, и вдохнул аромат ее содержимого. — Ну так что? Такая плата подойдет?
— Хм? -Кажется он забыл о моем присутствии: поднял на меня взгляд, несколько секунд пялился непонимающим взглядом, потом осторожно закрыл шкатулку и поставил ее обратно на стол. — Кхм-кхм, если ты думаешь, что кучка каких-то зерен... — Начал было он, но я лишь ухмыльнулась.
— Ну тогда я найду что-нибудь другие. — Пожала я плечами и потянулась за шкатулкой. Легкое движение воздуха и все! Я даже не заметила его движения, а шкатулки на столе больше не было!
— Мы договорились! Я научу тебя полностью использовать кровь драконов, а ты не волнуйся о том, что стало с твоей... Кхм, с моей шкатулкой. — И приветливо так улыбается.
Алекс.
— С тех пор я тренировалась под его руководством. — Закончила Юфи свой рассказ.
— Ха-ха-ха-ха! — Не выдержал я, едва не повиснув на любимой.
— А? Я сказала что-то смешное?
— Нет, просто некоторое время назад я думал о том, чтобы навестить Ивентиса. Просто так, посидеть, поговорить. Помнится я говорил, что как-нибудь зайду попить его отвара, но я намеревался отправиться к нему со свежим урожаем нашего секретного кофе-дерева. Угостить. — Усмехнулся я. — Хорошо, что я этого не сделал, вспомнив что такое путешествие займет целый месяц. А то еще обиделся бы.
— М-да, это было бы неприятно. — Усмехнулась девушка. Продолжить приватный разговор нам не дал один из армейских отрядов, все еще зачищающий Юфинас от остатков демонов и монстров. Они заметили наше приближение, тут же направились в нашу сторону и окружили защитным построением. Ладно, сегодня был трудный день, надо бы отдохнуть, а наговориться с Юфи я еще успею.
— Что мы имеем? — Поинтересовался я у собравшихся. Несколько часов сна, посещение врача, и я собрал всех своих помощников для совещания.
— Город полностью очищен от врагов. — Первой подала голос Фридро. — Пожары практически потушены.
— Учитывая все, что произошло, ущерб имуществу минимален. — Взял слово Булбас. — Нам понадобится некоторое время на восстановление, скорее всего не меньше двух-трех недель, но вы подоспели вовремя и нам удалось избежать совсем уж страшных потерь.
— Что насчет потерь в живой силе? — Повернулся я обратно к варварше.
— Безвозвратных потерь на удивление мало: качественные алхимические зелья творят чудеса на поле боя. А вот раненых и серьезно раненых у нас предостаточно. Наши парни привыкли сражаться против зверья Ничейных Земель, и с ними они справлялись отлично, но вот демоны оказались неприятным сюрпризом.
— Вот мы и подошли к главному вопросу. — Невесело усмехнулся я. — Какого черта здесь произошло? — Молчание. Все смотрят друг на друга, но ничего не говорят.
— Где Ворден? — Так звали офицера армии, оставленного охранять Юфинас во время нашего отсутствия.
— Погиб в бою. — Коротко ответила Фридро.
— И никто не знает, что именно произошло.
— Ну кое-что могу поведать я. — Подал голос Масуд.
— Я слушаю.
— Если судить по количеству демонов, тут были открыты минимум три, но скорее всего четыре Средних Врат в Бездну. Для открытия таких врат необходимо провести сложный магический ритуал, и вот тут возникают несколько проблем. Во-первых для ритуала необходимо принести в жертву как минимум три дюжины живых, разумных существ, во-вторых нужно где-то раздобыть весьма редкие, а главное запрещенные во всех цивилизованных странах, материалы, но самое главное, это знание самого ритуала. Несмотря на то, что культов демонопоклонников по всему миру более, чем достаточно, действительно знающих культистов, очень мало. Они считают секреты, вроде знания запрещенных ритуалов чем-то вроде знака отличия, и ни с кем ими не делятся. Но такие ритуалы бесполезны, если ими не пользоваться, а как только ими начинают пользоваться, это привлекает внимание таких организаций, как Рыцари Преисподней.
— Другими словами те, кто знает, как открыть врата в Бездну, долго не живут.
— Именно. — Кивнул Масуд. — И поэтому иметь три-четыре открытых Врат в одном месте и в одно время, более чем необычно. Ладно еще редкие ингредиенты, учитывая где мы находимся, они наверняка не такие уж и редкие, да и с жертвами тоже можно разобраться, если очень захотеть, но откуда культисты узнали как именно надо провести ритуал?
— Нарисса. — Пожал я плечами. Нимфа продолжает доставать козыри из своих рукавов. Желудь, давно потерянная гномья наковальня, Вечноцвет, методика открытия Врат в Бездну. Что еще она припрятала у себя за пазухой? И она явно не собирается сдаваться! Нет, с ней надо что-то решать. Раз и навсегда! Но как?
— Скорее всего. — Согласился призыватель.
— Что насчет самих культистов?
— Мы еще опрашиваем свидетелей. — Ответила Фридро. — Возможно кто-то что-то видел, но учитывая творящийся хаос, надежды на то, что мы их вычислим не очень много. — Ну да, а провести интервью с десятками тысяч человек я физически не смогу.
— Карина. Напиши письмо Фатрумам. Объясни им ситуацию: нам пришлось вернуться защищать город, но все же нехорошо получилось с нашими общими планами.
— Сделаю. — Кивнула девушка. А вообще может мне поблагодарить Нариссу? Из-за ее выходки я смог выполнить все свои планы, касающиеся Фатрумов, и при этом не сжечь за собой все мосты: как ни посмотри, у меня была более, чем уважительная причина резко поменять свои планы. И никто ничего не подозревает, все просто решили, что я узнал о нападении так же как я узнаю правду или ложь. А я что? Я не собирался никого разубеждать. — Написать что-нибудь о дальнейших планах? — Поинтересовалась моя советница.
