— Идём к точке. Расчётное время прибытия — семнадцать минут. Боевой группе приготовиться!
«ТВАРЬ КОСМОСА», по-прежнему не выходя из невидимости, открыла варп-туннель в сторону научной станции. У шлюза начали выстраиваться ряды вооружённых бойцов в бронескафандрах. Сперва группа разведки из пятнадцати бойцов с реактивными ранцами и сканирующей аппаратурой. За ними основная группа — тридцать мрачных сосредоточенных фигур вокруг герметичного бронированного катера. Ближняя охрана — шестеро штурмовиков калдари, которые отличались от всех остальных тяжёлой бронёй и крупным калибром имеющегося вооружения. Группа прикрытия — ещё двадцать бойцов и боевые дроны. И, наконец, арьергард и резерв.
— Зак, если вздумаешь бросить корабль и пойти за нами — сам лично пристрелю! — словно прочитав мысли капитана, предостерёг капсулира от необдуманных действий Мбунта.
Сам минматарин управлял катером, внутри которого находилось антигравитационное управляемое кресло с Эмилизией Таш-Муркон. Закреплённая в изголовье кресла камера позволяла Заку наблюдать за происходящим, как если бы он видел мир глазами принцессы. Элиза была на удивление спокойной и даже пыталась шутить с сопровождавшим её доктором Сакаи Уш-Хаукером.
— Пять минут до выхода из варп-туннеля! — предупредила капитана навигатор Кристина Зольде, и Зак транслировал это сообщение всем остальным.
— Подскан по-прежнему чист, никаких кораблей в космосе. И совершенно никаких следов активности в этом районе.
База Теологического Консилиума была действительно хорошо замаскированной, раз уж даже с близкого расстояния корабельные приборы не фиксировали ни электромагнитных сигналов, ни повышенной радиоактивности, ни источников тепла, ни других характерных для работы человека следов.
— Одна минута до выхода! Поднять силовой экран!
Пояс астероидов на экране приближался длинной серой дугой. Локаторы фиксировали среди астероидов и весьма крупные камни до полукилометра в поперечнике, внутри которых действительно можно было спрятать секретную базу.
Пятнадцать секунд… Десять… Пять… Три... Две… Одна… «ТВАРЬ КОСМОСА» вывалилась в обычное пространство в трёх километрах от крупного покрытого льдом астероида неправильной формы.
— Обзорный экран готов. Тактический грид построен, — прозвучали реплики из комнаты операторов.
Зак приблизил картинку. Вот оно! Перпендикулярно поверхности астероида метров на четыреста возвышалась ли антенна, то ли грузовой терминал… Хотя может это и был шлюзовой переход внутрь скалы.
«ТВАРЬ КОСМОСА», корректируя свой курс маневровыми двигателями, пошла на сближение со странным объектом.
— Сигнал вызова со стороны астероида! — Губажж Дурр включил для капитана картинку.
На экране возник господин Ишуноби, был он по-прежнему в белом лабораторном халате. Лицо амаррского специалиста светилось радушием.
— Рад приветствовать вас, господин Бешеный Кролик! Сейчас диспетчер задаст для вашего звездолёта вектор сближения.
— Всё готово? — на всякий случай уточнил капитан.
— Да, конечно. Дубликат выращен и проверен, все тесты подтверждают полное совпадение параметров. Обмен телами произойдёт в седьмой лаборатории. Пациентку нужно доставить на лифте минус третьего этажа, после чего мои специалисты помогут девушке добраться до лаборатории.
— Понятно, — Зак погасил экран и переключился на Блейза Уоморро.
Специалист по стратегии полулежал-полусидел на мягком кресле перед целой вереницей экранов. В руке Блейз держал почти пустую банку с крепким энергетиком.
— Минус третий этаж, далее седьмая лаборатория… Да выбрось ты эту дрянь, мне сейчас твоя голова нужна в здравом уме! — сообщил Зак.
Юноша-калдари спорить с капитаном не стал и отработанным броском направил банку в мусорную корзину. Но Зак быстро понял причину такой покладистости своего стратега, разглядев за спинкой кресла целую упаковку банок с энергетиком.
— Ну примерно так мы и представляли, — не поворачивая к капитану головы и увлечённо что-то отмечая на сенсорном экране, проговорил Блейз. — На днях они разместили большие камеры для хорошей картинки вот тут и тут, — длинным тонким стилусом он отметил на плане третьего этажа две яркие точки. — Судя по всему, нашу группу попытаются перехватить прямо вот в этом овальном зале. И, я так думаю, удобнее это сделать ещё по дороге туда.
— Блейз, ты не учитываешь традиции амарров. Для них данное слово, а тем более подписанный контракт — священны. Мы оплатили получение клона для принцессы, и нам выращенное тело выдадут, это вопрос чести. Тем более они понаставили камер и, как мы знаем, собираются в прямом эфире по всем центральным информационным каналам транслировать картинку задержания «опасной преступницы». Для Империи Амарр это — редчайший случай! Не могут же они перед миллиардами зрителей выставить себя бесчестными негодяями. Так что тело нам выдадут, а может даже и проведут операцию по переносу сознания.
— Это вряд ли. Операция может затянуться, а тут прямой эфир… Да к тому же будет опасность, что кто-то из зрителей окажется сторонником «фальшивой принцессы» и сможет её предупредить. Так что тело нам выдадут и начнётся шоу! Какие-нибудь есть данные о силах противника?
Зак грустно усмехнулся:
— Ты знаешь столько же, сколько и я сам. Наши «глазки» висят в системе третьи сутки, за это время к научной базе никто не прибыл, и никто не улетел.
Блейз с сожалением черкнул что-то на экране. Потом удивлённо поднял голову, посмотрел на один из экранов и проговорил, глядя прямо в глазок видеокамеры:
— Капитан, посмотри срочные новости по первому амаррскому информационному каналу.
Зак вызвал перед глазами внутренний интерфейс и, выбрав нужную вкладку, развернул окно. Вот это да! Новостные ленты пестрели срочными сообщениями. Герцог Санви Таш-Муркон только что объявил о сложении полномочий! Причину своего неожиданного поступка герцог не объяснил, так что большинство комментаторов склонялись к версии, что старый политик прогневил чем-то Правящую Императрицу Джамил Первую. Сама Джамил Первая находилась в данный момент вне Тронного Мира, и потому многочисленным дипломатам и журналистам не удалось узнать её мнения об отставке одного из пяти Коронных Наследников Империи. Более того, первый секретарь Правящей Императрицы отказался сообщать о её местопребывании.
— Как думаешь, капитан, отставка герцога будет служить для Теологического Консилиума законным поводом для отказа нам?
— Нет. Контракт был подписан законным на тот момент главой Великого Дома Таш-Муркон. Так что тут всё чисто. Но я заметил другое… — Зак замолчал, не закончив фразы.
Но Блейз понял его тревогу.
— Я тоже это заметил. Правящая Императрица в такой ответственный момент находится где-то за пределами Тронного Мира. Джамил Первая ведь является почётным капитаном флагмана Первого Имперского Флота?
— Именно. Боюсь, как бы Правящая Императрица не отправилась лично разруливать назревающий конфликт в Великом Доме Таш-Муркон. Вот только её титана «Аватар» нам тут не хватало!
* * *
Кабина лифта пришла в движение. Зак отслеживал её перемещение с нескольких ракурсов по установленным передовым минматарским отрядом следящим камерам и по отметке на схеме космической станции. Параллельно капсулир старался взломать информационную сеть самой станции и при необходимости переподключить на себя ключевые системы.
— Мы достигли поверхности астероида, лифт идёт глубже, — Мбунта со своей стороны тоже комментировал перемещение кортежа принцессы.
Вскоре кабина достигла минус третьего уровня, глубина от поверхности тут была порядка семидесяти метров. Створки бесшумно открылись, и Зак сумел рассмотреть помещение. Пенобетонные шершавые серые стены и потолок, покрытый каким-то пружинящим полимером пол со старыми уже не стирающимися следами от траков тяжёлых грузовых роботов, холодное стерильно-белое освещение…
Стоп, стоп! — поймал себя на мысли капитан. — Откуда он знает, что стенки обязательно шершавые, а пол должен слегка пружинить под ногами? И тут же нашёл ответ — вся эта обстановка невольно поднимала из памяти старые практически забытые воспоминания из самого-самого раннего детства, когда Зак вместе со своими родителями ещё жил на научной станции корпорации Ишукон. Капсулир невольно улыбнулся от детских воспоминаний, а потом вдруг серьёзно задумался.
Если администратор этого мира господин Хилмар прав, и Зак Дейл — всего лишь определённый набор байтов в компьютерном виртуальном мире, полученный при создании персонажа несколько недель назад… Тогда какое у него могло быть вообще детство? Вся его память — лишь ложные воспоминания, созданные компьютером совсем недавно. А схожесть текстур стен у разных подземных лабораторий сразу же становилась легко объяснимой — компьютер просто использовал тот же самый готовый шаблон… Настроение у капитана сразу же испортилось. А кроме того появилось ничем не объяснимое чувство тревоги. Что-то было не так...
Вызов по внешней связи заставил молодого парня вздрогнуть. Еще не подтверждая приём, Зак уже почему-то знал, что вести добрыми не будут. На экране отобразилось упитанное лицо Дича. Лидер альянса «Легиона Смерти» был встревожен:
— Зак, мой разведчик из соседней к вам системы Пемсах (Pemsah) сообщает о появлении крупного флота Империи Амарр. Вошли они из звёздной системы Фешур (Feshur) и, не задерживаясь, направились к воротам в систему Йех. Там около пятисот кораблей, среди них свыше двухсот линкоров и линейных крейсеров, остальное — корабли радиоэлектронной борьбы, корабли поддержки и многочисленные перехватчики. Им потребуется около сорока минут, чтобы добраться до прыжковых врат и запереть тебя в тупиковой системе Йех. При таком количестве быстрых перехватчиков даже на своём крейсере-невидимке ты не сможет прорваться через заслон. Так что уходи из ловушки, пока тебе не перерезали единственный выход, время ещё есть.
— Не могу. Мой отряд сейчас на научной базе, принцесса находится там же.
Дич заковыристо ругнулся, но Зак поспешил напомнить:
— Во время подготовки к операции мы предвидели такой вариант, так что всё пока идёт по плану. Однако есть и неприятные новости — Правящая Императрица недавно отбыла из Тронного Мира вместе со своим Первым Флотом. Есть большая вероятность, что она направляется именно сюда.
Дич довольно потёр руки:
— А вот это уже действительно интересно! Это — именно та цель, ради которой бойцы будут готовы хоть сутки сидеть в засаде. Поучаствовать в уничтожении титана — это мечта любого капсулира! А если это будет "Аватар" Правящей Императрицы... такой шанс выпадает раз в жизни! На такой ивент мигом слетаются капсулиры со всех концов галактики... Но, Зак, любой титан не может просто так прибыть в систему — он слишком громадный, чтобы пройти через прыжковые врата. Титану нужен кто-то, кто откроет для него цино-портал, и это должен быть непременно пилот-капсулир, так как открытие портала — слишком сложный процесс для обычного человека. Есть в системе капсулиры кроме тебя?
Зак перечислил находящихся в Йехе пилотов. Дич задумался.
— "Красный Альянс" на нашей стороне. Я с ними сейчас нахожусь на связи, у них сегодня тоже КТА (Call to Arms, "К оружию!" — официально объявленная по альянсу игроков EVE Online важная боевая операция с обязательным участием всех боевых пилотов). Их игрок на фрегате-невидимке находится где-то неподалёку тебя. Даже говорит, что визуально тебя наблюдает. Но вот про "пандемика" и про этого третьего пилота мне ничего не известно...
— Капитан, мы в лабораторном крале. Всё чисто. Автоклав с телом действительно находится тут, — сообщение первого помощника вклинилось в разговор двух капсулиров.
Зак слегка успокоился — амарры из Теологического Консилиума не обманули и выполнили своё обещание. Может, и операцию по переносу сознания девушки в здоровое тело тоже проведут? Но, к сожалению, уже через пару минут подтвердилось, что опасения были не напрасными:
— Капьитан, они есть не хотеть делать новый телоу яу переброська! Говорить, новый глава Таш-Муркон запрещать так! Чтоу такой непорьядок? — Элиза едва не плакала от отчаяния.
— Элиза, — Зак постарался говорить ровным голосом, чтобы ещё больше не пугать и так находящуюся явно на грани паники спутницу. — Только что по информационным каналам сообщили, что герцог Санви Таш-Муркон отрёкся от власти. Кто стал новым главой Великого Дома Таш-Муркон пока неизвестно. Сообщите амаррам, что мы забираем автоклав и уходим. Проведём операцию в другой лаборатории.
Судя по картинке с видеокамеры к кресле Элизы, сотрудники медицинского центра спорить не стали и принялись отсоединять от питания веретоноподобный прозрачный автоклав с находящимся внутри женским телом. Погрузка в катер нового тела заняла не более двух минут. Какой-то явно важный амарр в традиционной накидке с капюшоном предупредил девушку:
— Вам нужно поторопиться — автономно без внешнего питания тело внутри сосуда способно жить не более трёх часов!
— Уходим! Всем соблюдать максимальную бдительность! — голос принадлежал Мбунте.
— Капитан, только что все как один центральные амаррские информационные каналы прервались для экстренного выпуска новостей! Так, пока заставки идут... А, вот! Анонсируют, что сейчас в прямом эфире для граждан Империи Амарр покажут задержание особо опасной преступницы, выдающей себя за принцессу Эмилизию Таш-Муркон.
И как раз в этот момент Заку удалось-таки подобрать пароли к информационной системе научного центра. Первым делом, капсулир подключился к следящим камерам... и обмер.
— Элиза, Мбунта, внимание! — Зак перешёл на амаррский, чтобы не пришлось повторять. — Впереди на вашем этаже будет овальный зал, мимо него никак не пройти. Оказывается, там в стенах имеются скрытые двери с боковых сторон. А в коридорах за этими дверьми просто не протолкнуться от вооружённых бойцов в золотых плащах. Их там... — Зак на долю секунды замер, запустив компьютерную обработку картинки — ...сто одиннадцать бойцов. Бронирование среднее, оружие — лучевые ружья и пистолеты. У них есть два тяжёлых боевых дрона... хотя, уже нет — я взял дронов под свой контроль...
— Если дронов не будет, проблем я вообще не вижу. Пустим вперёд шестерых калдари в тяжёлых "глыбах", и от этого золотого столпотворения останется только кровавый фарш, — Мбунта был весьма категоричен и даже кровожаден сегодня, от возбуждения забыв, что он принципиально старается не говорить по-амаррски.
— Нет, так нельзя! — принцесса едва не кричала. — "Ловчие Короны" принадлежат самой Джамил Первой. Атаковать их — значит бросить вызов Правящей Императрице!
— Да кто узнает? — Мбунта продолжал настаивать на силовом решении противостояния.
— Кто узнает?! Да там камеры по всему залу! По всем каналам Империи Амарр пошла прямая трансляция! Да вы... — Зак замолчал на полуслове, рассматривая ещё одну группу "встречающих".
