Основной проблемой предстоящего вооруженного столкновения было то, что мне совсем не нравились наши шансы в открытом сражении. Можно конечно запереться в Юфинасе и надеяться на преимущество защитника, но у меня были другие планы. Время покажет, насколько эффективно тут сработает моя стратегия, но я должен помнить, что победить, или хотя бы отстоять свое, это лишь полбеды: если в этой войне я понесу серьезные потери, Дома без труда довершат начатое, а значит мне нужно было провернуть невозможное: победить превосходящего по силе противника, при этом понеся минимальные потери. Выполнить такую задачу традиционными методами не представлялось возможным, а значит придется использовать что-то экстравагантное. В своем мире, казалось бы так давно, я иногда смотрел турниры по онлайн стратегиям, и хоть это мало применимо к настоящей войне, один ход, используемый чуть ли не всеми лучшими игроками, мне особенно засел в память: когда их базу атаковали, они довольно редко бросали все свои силы на защиту, вместо этого предпочитая организовать свою собственную атаку, при этом защищаясь от врагов силами самой базы. Именно в этом направлении я и работал вместе с Юфи, составляя конкретные планы и организуя заготовки на будущее.
— Ваша светлость, с вами хотят встретиться тифлинги. — Сообщила мне моя секретарша. Карина, Карина, не долго тебе осталось у меня работать. Пока ты мне нужна: пускай Дома думают, что я ни о чем не догадываюсь, но когда все завертится, ты первая попадешь под удар...
— Сейчас буду. — Кивнул я, поднимаясь на ноги и направляясь в тронный зал. Здесь ничего не изменилось, разве что с некоторых пор, в качестве охраны тут выступали не только люди. Позади трона, с обеих сторон, стояло по минотавру в полных латных доспехах гномьей работы, и с настолько массивными топорами, что даже для этих чудовищ, они являлись двуручным оружием. По углам зала, в тенях от дальних колонн, прятались стремительные наги, с парными клинками, а на стенах, притворяясь частью барельефа, совершенно неподвижно замерли несколько гигантских сороконожек. Последних я не слишком хотел добавлять, но Фридро меня уговорила, заявив, что они ощущают окружающую среду в совершенно других спектрах, чем человек, а значит то, что обманет глаза людей, не скроется от их... Усиков? — Пусть заходят. — Кивнул я Карине, когда уселся на трон.
— Ваша светлость. — В тронный зал вошли чуть больше двух дюжин незнакомых мне тифлингов, с Актой во главе. Последняя остановилась на положенном расстоянии и опустилась на одно колено. Остальные тифлинги держались чуть позади, но повторили ее жест. — Мы прибыли принести присягу нашему новому сюзерену. — Заявила она. Хм? Должно быть эта компания и есть все диверсанты, которые не так давно работали на Империю. Ну что же, хоть мы ни о чем подобном и не договаривались, но это было вполне ожидаемо.
— Ну что же, я принимаю вашу присягу. — Кивнул я, после того, как выслушал стандартный текст, который я слышал не так уж и редко: мне приходилось его слушать каждый раз, когда к нам в армию поступало пополнение. Припрётся какой-нибудь клан гноллов откуда-то с востока, услышав о государстве темных, и норовит отправить своих "самых умелых охотников" на защиту своего нового дома. Ну не отказывать же им? Вот и приходится выслушивать подобные клятвы по несколько раз в месяц.
— Ваша светлость, разрешите обратиться. — Тем временем присутствующие здесь тифлинги поднялись на ноги, но уходить не собирались.
— Разрешаю. — Кивнул я.
— Можно ли узнать, какой процент нашего населения вы намерены взять в армию? — Я задумался: опять же, как-то об этом не думал. Предполагалось, что они сами там будут обустраивать свой город, а кто захочет, просто придет в военный лагерь Фридро. Но видимо в Империи были другие нравы, и Акте нужны были конкретные цифры.
— А сколько среди вас военных и гражданских?
— У нас нет гражданских. — Просто ответила Акта, а я только поморщился: ну да, когда их ненавидит весь мир, наверное трудно остаться "гражданским" в полной мере.
— Тогда что вы можете предложить в военном плане?
— Мы все — волшебники, в той или иной мере. — Начала Акта. — Кровь демонов течет в наших венах, и магия огня, а конкретнее разрушительные направления магии огня даются нам чрезвычайно легко. Большая часть нашего населения способна лишь на слабые заклинания первого-второго круга, но при должной тренировки они смогут освоить "околоволшебные" направления, вроде Магусов. Где-то три сотни тифлингов, способны на заклинания от третьего до пятого круга. Двадцать два — от шестого до седьмого. А так же у нас есть три волшебника, способных на заклинания восьмого круга — С явной гордостью заявила она. — Правда они еще не пробовали их использовать, по очевидным причинам, да и нормального обучения никто из нас не проходил, так что может у нас есть еще несколько талантливых тифлингов, которые просто не смогли инстинктивно обрести необходимые умения. — Мне потребовалась немалая выдержка, чтобы не присвистнуть: я по всему миру наемные компании ищу, со значительным количеством магов, и все равно, средний уровень наемных магов, это пятый уровень заклинаний, не больше, и даже это весьма редко и стоит дорого! А тут у меня оказывается имеется три сотни "бесплатных" наемников плюс элитный отряд? Как же мне хотелось сказать "беру всех, можно с добавкой!" Акта тем временем продолжала. — Если нужны именно волшебники, советую брать только тех, кто способен использовать заклинания третьего круга и выше: от остальных пользы в бою будет маловато. Но если вы предоставите учителей соответствующих дисциплин, то и более слабые в магическом плане тифлинги, могут быть использованы в бою. Итого шесть тысяч сто двенадцать тифлингов, если использовать Имперские возрастные ограничения на военную службу.
— Учителей предоставим, это не вопрос. — Кивнул я. — А насчет количества... Я возьму половину тех, кто способен на заклинания от третьего до пятого круга, плюс всех, кто способен на заклинания шестого круга и выше. Из слабых волшебников, я возьму десять процентов на обучение "околомагическим" дисциплинам. — Наконец решил я, гадая не покажется ли такое требование чересчур жестким? Впрочем в условиях готовящейся войны, им придется с этим смириться, а потом уже можно будет пересмотреть условия.
— Понятно. — С плохо скрываемым недовольством кивнула Акта. Ага, значит все-таки они надеялись на более мягкие условия? Ну ничего, закончим разборки с Обларом и Домами, тогда и поговорим. — А что насчет нас? Будем ли мы подчиняться непосредственно вам?
— Нет. — Помотал я головой. — Вашему весьма специфическому набору навыков, найдут применение в разведке, контрразведке и секретной полиции. Вы поступаете в распоряжение моей невесты.
— Стоит ли тратить время на этих тифлингов, когда у нас война на носу? — Проворчала Юфи.
— Война войной, но я должен убедиться, что мои граждане получают все необходимое и ни в чем не нуждаются. — Улыбнулся я. — Это займет всего лишь один день: посмотрим, как они там обустраиваются, да поедем обратно. Тем более что на сегодня все равно ничего важного запланировано не было.
— Ну хотя бы может представится случай избавиться от этой Акты. — Задумчиво протянула она.
— До сих пор не было возможности?
— Она не сидит на одном месте, и редко бывает одна. — Недовольно объяснила девушка.
— Зачем тогда напрягаться? Она же твоя подчиненная?
— Если я прикажу ей встретиться со мной наедине, после чего она исчезнет, это плохо скажется на твоей репутации. — Помотала она головой.
— Я не об этом. — Усмехнулся я, ускоряя своего коня: зимний денек хоть и был прохладным, но не настолько, чтобы чистым небом и свежим воздухом нельзя было насладиться. — Зачем пытаться устранить ее лично, когда ты можешь просто послать ее на самые сложные, самоубийственные задания? Если умрет, исполняя их, то туда ей и дорога, а если выполнит и выживет, ну и отлично. Тебе будет выгода от любого результата, и не надо никого поджидать в темной подворотне.
— Хм, а ведь это действительно беспроигрышный вариант. — Довольно покивала Юфи.
— Кстати как там у тебя дела с Саору?
— Да никак. — Поморщилась она. — Я даже извинилась перед ней, и вроде как мы теперь нормально общаемся, и по работе, и даже иногда вне работы пересекаемся, но она не проявляет ни капли интереса к мужчинам. Занимается муштрой своих рейнджеров, и кроме этого ничего не видит!
— А может она другой ориентации?
— Хм? Ты серьезно? — Удивленно посмотрела она на меня.
— А почему нет? — Пожал я плечами.
— Но тогда зачем ей было отбивать у меня парня? — Тут ее взгляд устремился куда-то в даль, как будто она что-то обдумывала. — Если только она не хотела, чтобы я осталась одна. Но тогда это значит, что она... И я... — Ох ты ж, куда ее занесло! Ну кто меня за язык тянул? А главное, к чему эти ее размышления приведут? С одной стороны Юфи конечно же не станет убивать сама себя, лишь чтобы отомстить Саору, но кто знает, что она может придумать вместо старого плана? Как бы то ни было, оставшуюся дорогу до нового поселения тифлингов, мы ехали молча, но на подъезде к нужному месту, Юфи вдруг встрепенулась и стала внимательно всматриваться вперед.
— Что-то не так? — Насторожился я.
— Взрывы. Боевая магия. Там точно идет бой, а скорее даже несколько.
Не став тратить время на разговоры, мы пришпорили коней, и вскоре выехали на огромное пустое пространство вокруг поселка, который сейчас больше напоминал огромную строительную площадку: доски, бревна, черепица, тележки, инструменты, временные палатки... Приготовление этого места началось еще до прибытия тифлингов, но конечно же построить полноценный поселок, да еще зимой за несколько недель было нереально, так что тут еще полным ходом шло строительство. По крайней мере так должно было быть. Сейчас же работа была заброшена, и все население поселка собралось на том участке земли, который расчистили от деревьев и кустов, так сказать "на вырост". Широченная полоса свободного пространства между стройкой и лесом, сейчас кишила тифлингами, которые собрались в две шеренги: одна вдоль стройки, а другая — вдоль леса, а между ними находились импровизированные арены, где сейчас проходили как дуэли, так и групповые бои. А судя по силе используемой магии, участники не особо сдерживались.
— И что здесь происходит? — В замешательстве протянул я.
— Понятия не имею. — Таким же тоном ответила Юфи.
— Ваша светлость. — К нам, на другом коне подъехала Акта. — Приехали лично понаблюдать за выборами?
— Выборами? — Не понял я.
— В армию. — Кивнула тифлинг, как само собой разумеющееся и повернулась к сражающимся. — Уже третий день проводим соревнования: выбрать десять процентов самых лучших не так-то просто.
— Я не помню, чтобы что-то говорил про самых лучших. — Задумчиво произнес я, наблюдая за ожесточенными схватками, изредка разбавляющимися громким взрывом.
— А как еще выбрать? — Искренне удивилась Акта.
— А что? Добровольцев не было?
— Все.
— Что?
— Все — добровольцы. — Просто заявила тифлинг.
— В смысле? — Не понял я, а Акта посмотрела на меня с подозрительно прищуренными глазами.
— Мне кажется, ваша светлость, и прошу прощения, если это не так, но вы не понимаете, кого пригласили к себе жить.
— А ты объясни. — Пожал я плечами, выразительно посмотрев на хмурящуюся Юфи.
— Мы — тифлинги, полудемоны. Агрессия, насилие, желание разрушать! Это все в нашей крови, нам нравиться этим заниматься! — Она особенно выделила слово "нравится". — Мы имеем отвратительную репутацию не просто так: те из нас, кто слаб разумом, и не способен контролировать себя в мирное время, срывается и дает своей демонической натуре волю. И чем дольше длится мирное время, тем труднее нам сдерживаться. Когда я говорила, что среди нас нет гражданских, я не жаловалась на тяжкую жизнь тифлингов, я имела в виду, что никто из нас не собирается быть "гражданским" по своей воле. Служба в армии — мечта для нас всех: возможность дать волю своим желаниям, разрушать, убивать, и при этом не становиться врагом всех вокруг. Но и это не все. Как ни посмотри, но мы все же наполовину люди, и хотим общества, хотим быть полезными другим, хотим чего-то добиться в жизни, и армия дает нам возможность не только утолить демоническую половину нашего естества, но и человеческую. Среди нас нет никого, кто бы не хотел оказаться в армии. К сожалению, нас в армии никто не хочет видеть.
— Я заметил, что когда я озвучил цифры, ты была недовольна. — Напомнил я.
— Прошу прощения. — Склонила она голову. — Но я надеялась на больший процент. Империи мы были не нужны, да и не собирались мы проливать свою кровь за тех, кто держит нас в клетке. Но здесь? Мы готовы даровать свою верность тому, кто понимает кто мы такие, и может использовать наши сильные стороны для общего блага, мы готовы сражаться и умирать! Но десять процентов? — Акта поморщилась. — Как ни крути, мне пришлось устроить соревнования. Победители отправятся сражаться с монстрами Ничейных Земель и другими врагами нашего нового дома, а проигравшие будут стараться не слететь с катушек в этой деревеньке.
— А как же дети и старики?
— Вторые приглядят за первыми. — Пожала плечами Акта без особой заботы.
— Ты права, я не был знаком с особенностями вашего мировоззрения. — Признался я. — И в связи с тем, что ты мне сейчас рассказала, я меняю свои условия. Любой, кто желает служить, будет принят в армию. В возрастных рамках. — Поспешил добавить я, наблюдая за тем, как на лице Акты расплывается предвкушающая улыбка. — А победители этих соревнований станут офицерами.
— Благодарю. — Искренне произнесла тифлинг.
— Я уже договорился с несколькими учителями насчет вашего обучения, но учитывая возросшее число рекрутов... — Я почесал в затылке. — Выбери несколько десятков самых смышленых, они отправятся в Юфинас учиться, а потом передадут свои знания дальше по цепочке. — Акта кивнула.
— Позволите удалиться? Мне не терпится рассказать всем отличные новости.
— До встречи. — Кивнул я. Отличные новости? А уж насколько они отличные для меня! Шесть тысяч! Шесть тысяч разных магусов, плюс три сотни боевых магов огня! Мне пришлось разобраться в градациях заклинаний, когда я нанимал отряды с магами, и прекрасно знаю, что хоть пятый-шестой уровни заклинаний уже и являются серьезной опасностью живой силе противника, но настоящие разрушения приносят маги, способные использовать седьмой, или восьмой уровни заклинаний. Умельцев, способных создавать заклинания девятого, последнего уровня вообще единицы, и большинство из них имеют титул архимага! Если среди этих шести тысяч найдется один, а может два таких умельца... Нет-нет, хватит раскатывать губу, а то и сглазить недолго! Тут конечно же был один минус: магическая составляющая моей армии получается весьма кособокой: одни огненные волшебники, никакого разнообразия... Но тут, как учил товарищ Сталин: количество всегда переходит в качество.
— Ваша светлость. — Вскоре после прибытия тифлингов, и их массового исхода из своего недостроенного поселка в армейский лагерь, со мной попросила встретиться Клэр. На моей памяти жрица Ламашту еще ни разу сама не попросила аудиенции, да и вообще предпочитала не появляться в Юфинасе, поселившись в своем храме и не покидая границ поселка, образовавшегося вокруг него.
