— Да, капитан. И спасибо!!!
От "Рапиры" отделилась крохотная точка. Даже в тяжёлой экзоскелетной броне человек с реактивным ранцем смотрелся просто песчинкой на фоне огромных звездолётов. Через минуту минматарин достиг цели и стал закреплять бомбу прямо на капсуле врага. К этому моменту пойманный капсулир уже заподозрил что-то неладное и запустил самоуничтожение капсулы, чтобы после смерти очнуться в клонилке медицинского центра. Но до истечения двухминутного таймера самоуничтожения оставалось ещё семнадцать секунд, когда сработал установленный минматарином механизм, вынутый когда-то приготовленного убийцами устройства для Бешеного Кролика.
Зак почувствовал, что ему в голову словно закручивают ржавый шуруп. Он заорал от невыносимой боли, корчась в капсуле и сорвав с лица кислородную маску. Несмотря на приличное расстояние — более трёх километров от эпицентра взрыва — эффект от применения бомбы, специально разработанной против людей с киберимплантами, был очень болезненным. Судя по истошным воплям в эфире, подобные мерзкие ощущения получили все без исключения пилоты, участвовавшие в уничтожении "Владыки Гнева". К счастью, болезненный эффект был недолгим — всего несколько секунд.
— Капитан, я осмотрел обломки, — в голосе первого помощника чувствовалась растерянность. — Внутри капсулы был не человек.
— А кто? — поинтересовался Зак, успев к этому времени уже прийти в себя и надеть обратно кислородную маску.
— Не кто, а что — тут везде летают обломки кристаллов и компьютерных плат. Судя по всему, это был киборг или андроид. Или даже просто компьютер, так как вообще не вижу следов органики
— Понятно, возвращайся скорее на "ТВАРЬ КОСМОСА".
Зак задумался — его враг оказался не человеком. Кажется, он только что уничтожил воплощение в виртуальном мире игры какой-то служебной утилиты, подчиняющейся напрямую администраторам. Вечный Палач, похоже, был программой, предназначенной для уничтожения в космосе кораблей забаненных игроков. Теперь, судя по всему, Вечный Палач был уничтожен неигровым способом и не мог больше воскреснуть. Едва ли господин Хилмар Вейдар и его коллеги похвалят за подобные действия...
— Что это вообще было? — этот вопрос Бешеному Кролику в той или иной форме задавали все присутствующие поблизости союзники, большинство при этом использовали откровенно непечатные слова и эпитеты.
Все они прекрасно слышали команду Бешеного Кролика не стрелять по пойманной капсуле Вечного Палача, а также могли наблюдать приближение к капсуле небольшого маневренного объекта, после чего произошёл взрыв и болевой удар по людям с киберимплантами. Сослаться на случайность или незнание тут было невозможно, недовольный народ ждал немедленных пояснений. Только что же им сказать? Как объяснить наличие необычного предмета и такого способа уничтожения?
Хотя... если исходить из слов господина Хилмара Вейдара, все остальные пилоты-капсулиры — это игроки, живущие вне этого виртуального мира. А потому лучше всего объяснить им именно такими терминами.
— Это — экспериментальные боеприпасы нового типа, которые компания ССР раздала нескольким игрокам-тестерам для испытания в боевых условиях. На какое-то время выключают уничтоженного игрока из игры и не дают ему сразу же воскреснуть в "клонилке" и кинуться снова в бой. По предыстории, якобы наносят новый тип повреждения — повреждения киберимплантам пилотов-капсулиров. Действие объёмное и линейно слабеет от эпицентра взрыва. Жертва получает что-то типа временного бана на несколько часов, другие задетые в случае уничтожения капсулы чуть меньше, в зависимости от расстояния. Специально придумано для борьбы с возникающими лагами в крупных сражениях.
Зак выпалил сказанное на едином дыхании и замер, ожидая реакцию окружающих на сказанный им бред. Как ни удивительно, ему действительно поверили!
— Какое идиотское решение! Если такое реально введут, никто не будет участвовать в массовых ивентах!
— У меня клиент игры вылетел — видеокарта старая и не сумела обработать все эти световые всплески. Пришлось заново запускать игру и во флот входить.
— Надеюсь, это не введут! Да у меня маленькие дети в слезах проснулись из-за такого резкого визга в колонках!
— А я пиво пролил на клавиатуру из-за этих дурацких эффектов! Теперь вот клавиши залипают.
— Гы... Пиво — это ерунда! У меня вон лежащая возле компа собака обосралась прямо на ковёр, извините за мой французский! Да ну их на хрен такие нововведения!
Зак с огромным трудом подавил стон разочарования — со всей очевидностью подтверждалось, что он действительно принципиально отличался от всех остальных пилотов-капсулиров. Они действительно ИГРАЛИ, а он ЖИЛ В ИГРЕ и не мог из неё выйти.
Союзники между тем в конце концов успокоились, и у них возник вопрос — что делать дальше? Практически единогласно был принят вариант лететь и уничтожить вражеский "Арбитратор", который открывал цино-маяк для "Вдовы" и до сих пор находился на том же месте — не истёк десятиминутный срок цино-портала, и открывший портал корабль не мог сдвинуться с места. Шесть кораблей синхронно прыгнули к беспомощному "Арбитратору", лишь "ТВАРЬ КОСМОСА" немного замешкалась — это Зак всё ещё не мог прийти в себя после шокирующих новостей о своей сущности и не среагировал вовремя. Капитан собирался исправить свою оплошность, разгоняя "ТВАРЬ КОСМОСА" перед варп-прыжком и... резко остановил разгон. "Арбитратор" оказался не таким уж беспомощным — из всё ещё открытого цино-портала повалил целый поток кораблей амаррской постройки: линкоры типов "Армагеддон", "Апокалипсис", Абаддон", лёгкие и линейные крейсера, фрегаты... и их были многие сотни. Шесть капсулиров оказались внутри целого облака вражеского флота и были уничтожены буквально в считанные секунды. Бешеный Кролик спешно активировал невидимость, продолжая с двухсот километров наблюдать за прибытием вражеской армады. А враги всё прибывали и прибывали...
— Судя по размеру эскадры, это может быть только Первый Флот Империи Амарр, — подсказал Губажж Дурр. — А вот и сама Правящая Императрица!
Действительно, последним через цино-портал вошёл титан класса "Аватар" — тридцатикилометровый огромный корабль грибовидной формы, флагман Первого Флота. Это громадина просто подавляла своими размерами, а если учитывать непревзойдённую огневую мощь кораблей этого суперкапитального класса, то одно уже присутствие титана на поле боя должно было внушать страх врагам. Неожиданно поступил внешний вызов — кто-то неизвестный пытался связаться с Бешеным Кроликом. После секундного колебания капсулир подтвердил приём.
На экране отобразился очень большой полукруглый зал, заполненный вооруженными людьми в золотых и чёрных одеяниях. Размеры этого зала было достаточно трудно правильно оценить, настолько он был огромен. Не сразу, но всё же молодой капитан рассмотрел задний фон — огромный прозрачный экран овальной формы, через который была хорошо видна научная станция Теологического Консилиума. Учитывая размеры помещения и место съёмки, можно было сделать однозначный вывод, что с Бешеным Кроликом захотел связаться кто-то с флагмана Первого Флота. Но самого собеседника видно по-прежнему не было. Капитан догадался, что это было сделано специально, чтобы дать ему время оценить ситуацию и наполниться страхом и благоговением перед такой мощью.
Наконец, камера сместилась. Перед экраном стояла высокая женщина средних лет в чёрно-золотой военной форме космического флота Империи Амарр. Даже не глядя на рубиновые нашивки звёздного адмирала, Зак сразу понял, кто находится перед ним — Правящая Императрица Джамил Первая.
— Я благодарю судьбу за возможность лицезреть ваше императорское величество! — произнёс капсулир фразу, положенную по этикету представителю другой расы и атеисту по вероисповедованию.
Джамил Первая нахмурилась и обернулась к кому-то невидимому с вопросом, почему не работает камера. Зак поспешил пояснить, пока гнев Императрицы не обрушился на невиновного:
— Всё правильно, так и должно быть. Я — капсулир и нахожусь сейчас внутри пилотской капсулы. Здесь нет видеокамер, да и чего интересного в наблюдении за опутанным проводами и трубками обнажённым телом.
— Не знала о такой особенности предстоящего разговора... Непривычно не видеть собеседника, но сути это не меняет. Я здесь, чтобы прекратить это бессмысленное противостояние в семье Таш-Муркон. Да, я оценила масштаб проделанной вами подготовительной работы перед прибытием в эту систему, оценила и задумку с использованием центральных информационных каналов моей Империи для проведения вашей пропаганды. Но сути это не меняет — я уже объявила другую девушку истинной Эмилизией Таш-Муркон, и не в правилах Правящей Императрицы менять свои решения. Поэтому я предлагаю вам и вашей спутнице немедленно сдаться и в этом случае гарантирую, что жизнь вашей спутнице сохранят. И, возможно, ей даже позволят заменить искалеченное тело на здоровое. Что же касается суда над капсулирами — такого прецедента в судебной практике Империи Амарр нет, и потому дело Бешеного Кролика будет передано на рассмотрение межфракционной полиции КОНКОРД. Я всё сказала.
— А если я не пожелаю сдаться? Что случится в этом случае?
Ни один мускул не дрогнул на лице Джамил Первой, хотя Бешеный Кролик подозревал, что ещё никогда и никогда не осмеливался спорить с Правящей Императрицей.
— Что же, в этом случае ваш корабль будет уничтожен. "ТВАРЬ КОСМОСА" не сможет уйти от моих кораблей даже в невидимости. Ещё во время ремонта в Хопхибе в самой структуре вашего корабля было вделано огромное количество следящих маячков, и абсолютно невозможно избавиться от всех них. Уйти через единственные врата из этой тупиковой системы "ТВАРЬ КОСМОСА" тоже не сможет — дорога в звёздную систему Пемсах перекрыта. Гипотетическую возможность вам ускользнуть в подпространство через вормхоллы я тоже отметаю сразу по двум причинам. Во-первых, эта система тщательно просканирована моими людьми — никаких проходов в подпространство не было выявлено. Во-вторых, мне доподлинно известно ваше настоящее имя, капсулир, и ваши медицинские данные. У Бешеного Кролика нет шестого кибернетического импланта, и потому он не способен использовать сканирующие зонды для поиска аномалий. А между тем вам нужно торопиться — тело, которое вы взяли для своей искалеченной подруги на научной базе Теологического Консилиума, придёт в негодность уже через два часа десять минут. Как видите, всё просчитано. Вы проиграли, капсулир.
— Э нет, ваше императорское величество, я так не думаю. Давайте по пунктам — даже без использования невидимости мой корабль недосягаем для любых кораблей вашего флота. Пилотируемая капсулиром "Рапира" просто-напросто быстрее любого корабля вашего флота, причём быстрее намного. И если даже допустить, что кто-либо сможет схватить "ТВАРЬ КОСМОСА" сетками и варпдизрапторами, что вы будете делать? Откроете огонь? У меня на борту не только принцесса Великого Дома Таш-Муркон, подлинность которой установлена генетическими тестами. У меня на борту сразу пять недостающих осколков от священного панно Храма Всеединого, разбитого когда-то на планете Кор-Азор-Прайм много веков назад. Да, да, вместе с находящимся у вас шестым фрагментом они полностью восстанавливают священную для религии вашего государства картину. И вы отдадите приказ уничтожить эту реликвию?! Да ни за что на свете не поверю, что вы пойдёте против своей веры!
Зак видел, как возбуждённо зашевелились несколько жрецов в тёмных рясах, стоящих за спиной у Правящей Императрицы. Было видно, насколько сильно их заинтересовали слова про осколки священной реликвии! Капсулир же продолжил свою речь:
— И наконец, просто отметьте для себя, мы — вовсе не враги Империи Амарр! Мы отказались от помощи минматар, калдари и пиратских фракций, хотя они предлагали свою помощь Эмилизии Таш-Муркон. Но моя спутница — истинная амаррка и скорее отказалась бы от борьбы, чем впустила бы на исконно-амаррские территории чужеродных захватчиков. Мы не враги церкви — при любом исходе этого разговора мы отдадим представителям амаррской церкви священные реликвии, это подарок от Эмилизии Таш-Муркон. И, наконец, мы не враги вам, Императрица. Не буду скрывать, очень могущественные силы предлагали Эмилизии Таш-Муркон занять ваше место, но принцесса верна вам до мозга костей и потому отказалась...
— Что за бред вы несёте, капитан-капсулир? — стоящий рядом с Императрицей военный в мундире спейс-адмирала перебил речь Бешеного Кролика. — Никто не в силах заставить нашу Императрицу отказаться от трона Империи Амарр! Армия и флот не допустят этого!
— Ладно, давайте начистоту, — Зак говорил спокойно и уверенно, и по лицам на экране он видел, что его очень внимательно слушают. — Вы думаете, что вы загнали нас в ловушку? А разве не наоборот? В системе Пемсах прямо сейчас полторы сотни капсулиров "Красного Альянса" кромсают в клочья блокирующий ворота из этой системы Третий Флот. Думаю, уже через десять-пятнадцать минут Третий Флот перестанет существовать. Так что выйти из системы Йех моя «Рапира» может в любой момент. Но сейчас в этом просто нет нужды, у меня другие цели. Да, моя спутница Эмилия Таш-Муркон является верной подданной и беспрекословно выполнит любое требование Правящей Императрицы. Но я — не гражданин Империи и не обязан подчиняться. Прямо сейчас в системе Хакатиз (Hakatiz) стоит наготове флот "Легиона Смерти" в составе семисот пятидесяти капсулиров. Там есть в достаточном количестве и суперкапитальные корабли, и крейсера-хэвидикторы, способные надёжно схватить «Аватар» и не дать ему уйти. Вся эта армада ждёт лишь цино-маяка, чтобы возникнуть прямо здесь в этой системе. Они целенаправленно охотятся на "Аватар" Правящей Императрицы и способны уничтожить его вместе в Первым Флотом. И теперь только от меня зависит — договоримся ли мы миром, или тут будет открыт цино-маяк.
Джамил Первая вздрогнула, но затем стальным голосом привела вполне логичный довод:
— На вашем корабле установлен модуль коверт-цино, через который могут проходить лишь корабли некоторых лёгких классов. Ни один из этих кораблей не способен удержать титан от ухода в другую звёздную систему! Да и при попытке открыть цино ваш корабль будет немедленно уничтожен, невзирая ни на какие священные реликвии и представителей Великих Домов на его борту!
— Заметьте, кроме моего корабля в системе есть ещё пилот из "Пандемик-Легиона". Да и ничто не мешало мне установить на Рапире" одновременно и цино-маяк, и коверт-цино-маяк! Ну и насчёт "будет немедленно уничтожен" — от моего корабля до титана почти двести километров. Ни один из кораблей вашего флота не способен стрелять на такое расстояние, разве что сам "Аватар". Но попасть по небольшой движущейся скоростной цели неповоротливые турели с капитальными лазерами просто физически не способны. Использовать же главное оружие титана, убивающее вражеский корабль с одного выстрела, вы не можете сразу по двум причинам — во-первых, оно действует исключительно по кораблям размеров крупнее линкоров, во-вторых, звёздная система Йехз не относится к системам с нулевой степенью безопасности, и блокировка не позволит стрелять здесь из титана главным калибром...
