— Давно не виделись. — Приветливо улыбнулся я женщине, которая теперь выглядела гораздо более прилично. Простая, но чистая и качественная одежда, опрятная прическа, здоровый цвет лица.
— Зная, насколько вы заняты, я не стану тянуть время и сразу перейду к делу. — Заявила она. — Я прибыла сюда попросить вас сопроводить меня в храм моей покровительницы. — Хм, а ведь я действительно так ни разу и не посетил ее храм, а ведь реставрация уже должна была завершиться. Но не думаю, что она просит меня посетить храм, чтобы похвастаться качеством работы реставраторов.
— У меня есть свободное время. — Кивнул я, слегка кривя душой: последнее время мы с Юфи были весьма заняты последними приготовлениями к предстоящей войне: разведка докладывает, что армия Облара начала шевелиться. Пока еще не выступает к границе, но я не удивлюсь, если ещё до конца зимы их войска перейдут мою границу. — И я не вижу причин для отказа. — Тем временем продолжил я. — Но зачем?
— Я хочу показать, что скрывается под храмом.
К храму я направился вместе с Юфи, на что Клэр не возражала, и спустя пару часов, мы уже подъезжали к поселку, образовавшемуся вокруг центрального, а заодно, единственного, храма Ламашту. Как и ожидалось, большая часть населения были темными, но к моему удивлению, тут было довольно много людей, гномов, я даже эльфов и тифлингов сумел заметить в толпе! И да, здесь было не протолкнуться! По крайней мере на центральной улице. Конечно же большинство присутствующих были посетителями или паломниками, а не местными жителями но это не делало продвижение к самому храму быстрее. Сам же храм, как и ожидалось, был полностью восстановлен и сейчас гордо возвышался над остальными зданиями поселения. В отличии от прекрасно знакомого мне храма Эрастила, где было использовано огромное количества разных пород дерева для строительства, здесь я смог разглядеть лишь камень. Но и тут хватало разнообразия: гранит, известняк, сланец, песчаник, мрамор, оникс... От внешних стен, до барельефов и статуй, от пола, до подоконников и потолка, все было сделано с отличным вкусом и непревзойденным мастерством!
— Нам сюда. — После того, как мы протолкнулись внутрь храма, Клэр отвела нас к незаметной двери в стороне от основных залов и коридоров, около которой стоял неприметный человек в гражданской одежде с глазами наемного убийцы. — Пожалуйста, оставьте охрану здесь, я гарантирую вашу безопасность на территории этого храма.
— Хорошо. — Покладисто кивнул я сопровождающим нас охранникам: положены по статусу, без них даже в торговый киоск не сходить. Впрочем здесь они пригодились: с их помощью, а именно благодаря их стальным локтям, нам удалось пробраться внутрь чуточку быстрее.
Дальше несколько минут мы плутали по служебным помещениям, мимо вкусно пахнущей кухни, мимо какого-то склада, в котором суетилось с дюжину служителей храма, мимо каких-то закрытых комнат, из которых доносились очень подозрительные звуки. Ну да, Ламашту — богиня деторождения, а детишки из ниоткуда не появляются... И десять минут спустя мы оказались у той самой лестницы, по которой мы не решились спуститься больше года назад. Как я узнал, что это она, учитывая глобальную перестройку и реставрацию? Просто: лестницу никто не трогал, она была точно такой же, какой я ее помнил. Даже темнота внизу не была освещена. Клэр, не замедляя шага, начала спускаться вниз, а вот я свой ход замедлил, и вопросительно посмотрел на Юфи.
— Ничего. — Протянула девушка, когда мы прошли пару десятков ступенек. Похоже, что на этот раз мы не являемся незваными гостями...
— Смотрите под ноги. — Посоветовала Клэр: вокруг нас сомкнулась тьма, и единственным источником света, освещающим ступеньки под ногами, была свечка, которую несла Клэр. А лестница тем временем продолжала спускаться все глубже и глубже, и только когда я начал сомневаться в наличии конца этого спуска, ступеньки кончились, и мы оказались в грубо вытесаном в скале коридоре. Тут уже имелись новенькие кольца для факелов, да и сами факелы тоже имелись, так что Клэр погасила свечу, и направилась дальше.
— Температура поднялась. — Заметила Юфи. — И влажность: тут гораздо более влажно, чем можно было ожидать. — А ведь действительно: хоть наверху и было вполне комфортно, несмотря на зиму, здесь температура была значительно выше, а если добавить к этому влажность воздуха, и тут недалеко до сауны было.
Еще спустя пару минут, у нас под ногами появился серый туман, поднимающийся до щиколоток, и скрывающий от взгляда пол, а спустя еще некоторое время, я заметил на стенах и потолке какой-то нарост? Что-то вроде мха, только не привычного, зеленого, или коричневого цвета, а розового, телесного. С каждым шагом его становилось все больше, и вскоре мы уже шагали не по камню, а по мягкой, пружинящей поверхности. Еще немного и все вокруг оказалось полностью покрыто этим мхом? Плотью? Я протянул руку, и потрогал это. Сухое. Мягкое. Теплое. Бархатистое на ощупь. Хотелось спросить что это такое, но что-то мне подсказывало, что очень скоро я и сам все пойму. Минут пять мы продолжали двигаться уже не по каменному коридору, а по настоящей кишке, и вскоре уперлись в... Кхм, учитывая что мы шли по кишке, можно было ожидать именно такой "выход". Бархатистая "плоть" перекрывала нам дорогу сплошным барьером, вот только от стен, к точке ровно в центре барьера шли глубокие морщины, создавая впечатление заднего прохода... Самое время было пошутить на тему того, что мы буквально попали в задницу, но думаю сейчас было не место и не время: вдруг Ламашту обидится? Клэр тем временем уверенно засунула руку в то место, где сходились все морщины, и миг спустя сфинктер открылся, оставив лишь своеобразный кольцевой валик, через который мы переступили и оказались внутри просторного помещения.
Тут было много чего, но самым первым в нос ударил запах. Вернее смесь запахов. Запах человеческих выделений, причем всех: от мочи и пота, до гораздо более "личных" выделений, были сильно перемешаны с чем-то сладковатым, мускусным, терпким. Этот запах не дурманил, нет, скорее наоборот, он взбадривал, заставлял кровь быстрее струиться по венам, но не как адреналин, а скорее как афродизиак. Вторым делом я услышал стоны и рычание. Стоны наслаждения, и возбужденное рычание, исходящие сразу со всех сторон и на разные голоса. И только потом я смог рассмотреть само помещение. Оно было просторным, лишь немного меньше моего тронного зала. Все, полностью покрыто той мягкой, бархатистой "плотью", которая к тому же тут создавала своеобразные ямы, которые можно было бы назвать саунами, если бы они были заполнены водой. Но вместо воды они были заполнены густым серым туманом, внутри которого извивались обнаженные тела. Люди, гноллы, орки, гномы, кобольды, эльфы, тритоны, и много, много кого еще. Вся эта масса тел двигалась, извивалась, и издавала звуки неподдельного экстаза! К счастью эти ямы в полу располагались на некотором расстоянии друг от друга, так что мы могли без особых проблем пройти к центру помещения, при этом не спускаясь ни к одному из наслаждающихся собой клубку тел. А в центре помещения, находилось...
— Я что, в "Чужого" попал? — Пробормотал я себе под нос, рассматривая... Существо? Нечто, находящееся здесь. Это существо выглядело как беременный, человеческий эмбрион, если голову этого эмбриона увеличить еще в несколько раз, снабдить ее тремя парами огромных, идеально круглых и ничего не выражающих глаз, а вместо зародышей рук и ног, прилепить ему пучок слабо шевелящихся щупалец, которые свивались вместе и уходили как в пол, так и в довольно низкий потолок, где эти щупальца растворялись в бархатной "плоти". В итоге этот гротескный эмбрион оказывался подвешан между полом и потолком на своих же щупальцах. И что самое неприятное, беременный живот этой твари постоянно ходил ходуном, как будто там извивался клубок змей.
— Отвратное зрелище? — Участливо спросила Клэр, остановившись рядом с эмбрионом.
— Отвратное. — Первый порыв был все отрицать: эта хрень очевидно одно из порождений Ламашту и вряд ли мне стоит оскорблять этот эмбрион, но потом я вспомнил, где нахожусь. Сомневаюсь, что если я совру, мне хоть кто-нибудь поверит. Не внутри центрального храма, поэтому я ответил правду.
— И даже не пытаешься это скрыть. — Усмехнулась жрица. — Не волнуйся, далеко не все способны понять всю красоту того, что ты видишь. — С очевидной любовью взглянула женщина на уродливый эмбрион.
— Что это? — Не выдержал я.
— Когда Ламашту возвысилась, и стала богиней, среди ее последователей произошел раскол. — Произнесла Клэр. — Поклоняться Лорду Демонов и поклоняться богу, это две очень разные вещи, и те, кто хотел получить то, что полагается культистам-демонопоклонникам, отвернулись от Ламашту и отправились поклоняться другим Лордам Демонов. Однако были и те, кто остался с Ламашту. Они, вместе со своей покровительницей, изменились, приняли новые уставы и порядки, тем самым доказав свою преданность. В награду за подобное проявление верности, Ламашту даровала им это. — Клэр развела руки в стороны, показывая что именно даровала Ламашту.
— Святой Дар. — Кивнула Юфи.
— Единственный Святой Дар Ламашту. — Подтвердила Клэр. — Все жрецы Ламашту считали, что он давно уничтожен, или безвозвратно потерян, ведь последние достоверные упоминания о нем датируются тремя тысячами лет назад! — Возбужденно заявила жрица. — Я глазам своим не поверила, когда увидела это в первый раз!
— Значит этот эмбрион — Святой Дар Ламашту? Но почему тогда Нарисса его себе не захапала, как тот же Желудь Эрастила?
— Ты не правильно понял. — Снисходительно улыбнулась Клэр. — Эмбрион — не Святой Дар, а всего лишь его часть. Ее Святой Дар называется "Чрево Ламашту". — И только тут до меня дошло: мы находились буквально внутри живого организма! Неприятное ощущение — неожиданно понять, что ты находишься внутри детородного органа какой-то демонической богини... — Думаю теперь мне не надо объяснять, почему Нарисса не смогла "захапать" его себе. — Объяснила Клэр. Ну да, Нариссе бы пришлось вырвать огромный кусок скалы, и перетащить его куда-нибудь еще. — Да и не стала бы она: Ламашту не Эрастил, и за подобную выходку могла бы и наказать нерадивую нимфу, несмотря на последствия прямого вмешательства. — Закончила жрица, и мне пришлось согласиться: мать монстров и бывшая Лорд Демонов, это не та богиня, с которой стоит враждовать.
— Благодарю за объяснения. — Вежливо кивнул я. — Но зачем мы здесь? Я не хочу никого обидеть, но такое зрелище... — Я попытался найти наименее обидные слова. — Влияет на психику.
— Понимаю, понимаю. — Благодушно кивнула Клэр. — Это зрелище не для неподготовленных. А привела я тебя вот, почему. — Жрица сделала шаг к эмбриону, наклонилась к плетеной корзинке, стоящей рядом с тем местом, где щупальца эмбриона сливались с полом Чрева, и что-то из нее достала. — Держи.
— Что это?! — С едва скрываемым отвращением спросил я, когда мне в руки упало что-то холодное и склизкое, отдаленно напоминающее дохлую личинку, размером с большой палец взрослого человека.
— Мертворожденный ребенок того, кого ты называешь "Эмбрионом".
— И зачем мне это? — Проскрипел я, стараясь сдержать рвотные позывы.
— Ламашту — мать всех монстров, даже тех, кто появился и живет неестественной жизнью, как в Ничейных Землях. — Заявила Клэр.
— А ее не беспокоит, что мы на них охотимся в промышленных масштабах? — Задал я вопрос.
— Вовсе нет. — Улыбнулась Клэр. — Вы посылаете охотников. Они выслеживают, охотятся, убивают. Причем далеко не всегда понятно, кто охотник, а кто — добыча. Все честно, все по правилам естественной жизни. Вот если бы построил свою армию с одной стороны леса, потом поджег лес с другой стороны и ждал пока все зверье выскочит на твои пики, вот тогда бы ты мог серьезно оскорбить Ламашту. А охота? Тут не на что обижаться, и что происходит с трупом после охоты уже никого не волнует.
— Спасибо, этот вопрос меня немного беспокоил. — Признался я. — Так что там насчет этой личинки? — Вернул я разговор в интересующее меня русло.
— Все монстры на том, или ином уровне связаны со своей праматерью, и соответственно могут инстинктивно ощущать Ее дитя. Ее мертвое дитя. — И замолчала. Я должен сделать из этого какие-то выводы? Может быть, но меня сейчас больше волновал собственный желудок, а вернее его содержимое, которое очень сильно хотело отправиться на прогулку...
— И что? — Я не был в настроении отгадывать загадки.
— Если кто-то убил дитя Ламашту, то у простых монстров нет ни шанса против такого противника. — Задумчиво протянула Юфи. — Все зверье будет инстинктивно сторониться того места, где находится эта личинка.
— Не просто сторониться. — Усмехнулась Клэр. — Все неразумные монстры будут в панике бежать куда подальше от того места, где вы похороните это дитя. И тут не поможет даже магия: никакие чары или наркотики не заставят неразумных порождений Ламашту приблизиться к могиле этого дитя.
— А вот это уже интересно. — Моментально забыв о тошноте, я совсем другим взглядом посмотрел на личинку в своей руке, уже просчитывая как можно использовать этот эффект, и какие изменения можно внести в составленные планы, учитывая новую переменную. — Скажи, а... — Я замялся, неуверенный, что то, что я собирался сказать не будет принято в штыки — Еще есть?
— Есть. — Кивнула Клэр без особой радости. — Два дня назад он стал рожать их. — Клэр переставила плетеную корзинку ко мне, и внутри я увидел еще одну мертвую личинку. — Уж не знаю, что ты сделал, но чем-то ты сильно угодил Ламашту. В дополнение к этому. — Кивнула она на корзинку. — Я получила видение, где Она предупредила меня о трудных временах в скором будущем, и о том, что в награду за твои действия, Она избавит тебя от одной из многих проблем, с которыми тебе вскоре предстоит столкнуться. Вот таким вот образом. — Она снова кивнула на корзину.
— Награду за мои действия? — Я задумался. Хм, а ведь информация о том, что мы приютили тифлингов еще не стала общедоступной. Слухи конечно уже ходят, но не думаю, что у верховной жрице есть время на слухи. — Я недавно позволил большому клану тифлингов поселиться недалеко от Юфинаса. — Признался я. — А потом позволил им вступить в армию. Последнее кстати как раз было два дня назад...
— Бери, они твои. Примерно один мертворожденный в день. Похорони их там, где больше не хочешь видеть монстров. Думаю эффект будет длиться до полного разложения трупа. Сколько именно зависит от многого, вроде погоды, качества почвы, но это не простая личинка так что думаю как минимум один год они пролежат. Лично для меня все это — святотатство, но Ламашту решила тебя наградить, и не мне оспаривать Ее решения. — Заявила она со сталью во взгляде. — Бери, и уходи. Новые... Партии тебе будут доставлять во дворец, так что можешь больше сюда не приходить.
— Зачем тогда вообще надо было меня сюда приводить? — Поинтересовался я.
— Это было в моем видении. — Пожала она плечами. — Я должна была передать тебе первого мертворожденного под его личным присмотром. — Показала она взглядом на немигающего эмбриона.
