Мародеры

Глеб замкнул крошечные фиксаторы, плававшие по краям дисков, и медленно кивнул.

— Ага. И больше не пугай меня так.

— Обещать не буду, но постараюсь, — улыбнулась Кира.

Улыбка моментально превратила ее из воинственной мышки в домашнюю. Мимо неслышно скользнула крупная летучая мышь, и лицо девушки тотчас вновь обрело сосредоточенно-насупленное выражение.

— Не бойся, — сказал Глеб. — Им просто интересно.

Тем не менее, он и сам огляделся по сторонам. Летучая мышь обязательно растреплет, что видела, по всему сектору, не особо задаваясь вопросом — свои его слушают или чужие? Для этих летунов все свои. Вряд ли, конечно, кто-то стал бы тратить силы на простого ремонтника да еще за пределами поля боя, но это был один из тех случаев, когда хотелось бы иметь стопроцентную уверенность. У Глеба таковой не было.

— Туда, — сказал он, указывая направление рукой.

Они направились дальше по тропинке. Девушка, как и обещала, прикрывала сзади, воинственно поглядывая по сторонам и наставляя на поникшие кусты пистолет. Те боязливо жались друг к дружке. Глеб больше поглядывал в сторону дороги.

В подземку человека вряд ли бы пустили. Никтов точно не пускали, и даже зомби — только с сопровождающим. Стало быть, придется им ловить попутку. Петрович говорил, что тут грузовые топтуны часто бегали. Хотя вдоль реки сейчас бегать небезопасно, поэтому сильно на них рассчитывать тоже не приходилось.

Погруженный в свои раздумья, Глеб и сам не заметил, как добрался до первого из зданий. Пятиэтажка хмуро уставилась на него темными глазницами окон. Плющ, обрамлявший окна, обвис, и те выглядели подозрительно прищуренными. Сходство с глазницами им придавали деревянные рамы — идеально круглые и пустые. Только на первом этаже они были забраны решетками, очень толстыми, но сделанными из дерева. Подойдя еще ближе, Глеб разглядел на них узорную резьбу.

— Похоже, здесь гнездо древорезок, — сказал Глеб.

Кира бросила на пятиэтажку внимательный взгляд, явно запоминая каждую мелочь.

— Раньше точно были, — проворчал Герман. — Помню их по нормальной жизни. На карте тоже есть, но прислушайся...

Глеб прислушался. Кроме шелеста сухой травы под ногами он не услышал ничего, о чём и сообщил.

— Правильно, — рыкнул Герман. — Слишком тихо для места, где расположено целое гнездо.

— Может, их волной пришибло, — предположил Глеб.

— Всех сразу? — спросил Герман, и сам же ответил. — Вряд ли. Даже мы выжили, а они куда примитивнее нас.

— А что, это помогает против мясорубки? — поинтересовалась Кира.

Глеб кивнул и пояснил:

— Чем примитивнее разум, тем устойчивее он к высшим уровням псионики. То есть, если зацепится, то сожжет всё равно, но за примитивный мозг сложнее зацепиться. Поэтому я тебе и сказал тогда не думать.

— Понятно... — протянула девушка.

— А древорезки не думают, — фыркнул Герман, возвращая разговор в практичное русло. — Они работают. Были бы живы, сейчас бы уже шебаршились вовсю, наводили бы в гнезде порядок. Вы слышите, как кто-нибудь наводит порядок?

Глеб с Кирой синхронно покачали головами.

— Хм... — добавил биотехник.

Входная дверь в пятиэтажку стояла нараспашку. Древорезкам такая беспечность не была свойственна. При всем своем жутковатом, надо сказать, облике это были безобидные существа, и визит голодной твари в гнездо мог причинить им немало бед.

Кира молча подняла пистолет и нацелилась в темноту за дверным проемом. Никто оттуда не выскочил. Раздался тихий щелчок и полумрак прорезал тонкий лучик света. Это Кира зажгла фонарик. Глаза Глеба были лучше приспособлены к полумраку, но лишний свет не помешал бы. Луч прыгнул в темноту, прошивая ее до дальней стены. Там было чисто и пусто. Луч задержался на резных деревянных перилах, больше напоминавших решетчатую лестницу, и слетел на ступеньки лестницы бетонной.

— Чисто, — прошептала Кира.

— Плохо, — сказал Глеб. — Если бы древорезки оставили дверь открытой, при ней обязательно была бы пара сторожей. Они бы умерли, но пост бы не оставили.

— Значит, дверь открыли не они, — констатировала Кира.

— Похоже на то, — проворчал Глеб и шагнул через порог.

Луч света продолжал скакать вокруг него, подсвечивая каждый темный уголок, пока не зацепился за огромную зеленую каплю. Та медленно сползала вниз по стене, по уже въевшемуся в нее зеленому следу. Луч посветил вниз. У стены уже собралась небольшая лужа. Под рукой у Глеба поднырнуло зеленое щупальце анализатора.

— Ну и что это за пакость? — спросил Глеб, кивнув на каплю.

— Вирус, — коротко бросил Герман. — Маску надень.

Глеб натянул маску на лицо, и перед глазами нарисовалась структурная формула. Выглядела она так, будто бы кто-то попытался скроить лоскутное одеяло из паутины. Отдельные узлы светились красным. Под каждым Герман аккуратно втиснул еще и химическую формулу. Получилась пестрая смесь продуктов гниения, токсинов и нового вируса. Того самого, с которым безуспешно боролась медицинская служба. Да и не она одна. Вирус вихрем прошелся через полконтинента, и только объединенные усилия высших смогли лишь приостановить его продвижение.

— Надо бы глянуть, что тут творится, — сказал Глеб.

Герман рычанием изобразил тяжелый вздох. Сзади раздался тихий хруст. Кира отломила сухую веточку и вознамерилась подцепить ею каплю.

— Стой! — одернул ее Глеб. — Назад!

Девушка послушно замерла, а потом плавно убралась обратно за дверь.

— Лучше подожди снаружи, — сказал ей Глеб. — Тут новый вирус, и мы пока не знаем, сколько тут заражено.

— Блин! — бросила Кира. — А я не заразилась?

Зеленое щупальце повернулось к ней.

— На тебе заразы нет, — рыкнул Герман. — Странно. Сканер показывает, что ты вообще вся чистая.

— Ну так я же человек, — отозвалась Кира.

— Вероятно, дело в этом, — фыркнул Герман и снова развернул анализатор в сторону лестницы.

— Не бойся, — сказал Глеб. — Этот вирус вообще на редкость не летучий, а то бы мы, наверное, вообще все передохли. Но всё равно будь осторожна. При контакте заражение гарантировано. Даже через кожу и через такую тряпку, как на тебе, а мрут от него даже высшие.

Кира кивнула.

— Тебе фонарик нужен? — только и спросила она.

— Нет, спасибо.

— Тогда я тут подожду, — сказала Кира. — Только ты недолго.

— Ага, — отозвался Глеб. — Я осмотрюсь и сразу же вернусь. Если кого увидишь, зайди и закрой дверь. Твари внутрь не полезут.

— Поняла.

Глеб медленно зашагал вверх по ступенькам. Зеленое щупальце крутилось туда-сюда, как любопытная собачонка. На деревянных прутьях то тут, то там темнели такие же зеленые капли. Жало нацеливалось на них, и Герман всякий раз сообщал о наличии вируса. Едва живого, что неудивительно после прохождения пси-волны, но по-прежнему смертельно опасного.

Одолев первый пролет, Глеб повернулся и, наконец, увидел древорезку. Та лежала поперек лестничной площадки. Внешне эти существа выглядели как гибрид человека и хамелеона. Поговаривали, что они и были производной от человека, но мастера эволюции это всегда категорически отрицали. Тело длиной около метра покрывала мелкая зеленая чешуя. Такая же, как на костюме Глеба, но своя собственная. Сдвоенный хвост, похожий на пару костяных пил, упирался в решетку, как будто тварь, умирая, растянулась таким образом, чтобы перекрыть собой как можно больше прохода.

Должно быть, это был страж. Когти на лапах были длинные, а хвост, наоборот, совсем не сточен. По зеленой морде, по коже лап — везде, где не было чешуи, вызревали огроменные волдыри. Некоторые лопнули, и зеленая жижа стекала из них на бетон. Древорезка сдохла, наверное, уже несколько часов назад, а вирус по-прежнему продолжал свое грязное дело.

Глеб аккуратно перешагнул через тело и заглянул на этаж.

— Вот зараза!

Лунный свет падал в окна, открывая картину ужасного бедствия.

Внутренние стены древорезки снесли, превратив весь этаж в один огромный зал. Потолок поддерживали толстые колонны. Под потолком повисла целая сеть из лиан. Лианы были тоненькие, но древорезок они выдерживали. Несколько тварей еще висели на них. Еще больше валялось на полу, но основная масса древорезок грудами покоилась вдоль стен. Выглядело всё так, будто бы древорезки расползались прочь от центрального прохода. И умирали.

Сейчас уже ни одна не шевелилась, и в этой мертвой тишине было отчётливо слышно, как тихо лопаются волдыри. Поводив туда-сюда жалом, Герман мрачно доложил:

— В такой мешанине не разобрать, но я уверен, что заражены все. По крайней мере, в достаточном количестве, чтобы все от этого передохли.

Глеб кивнул и вышел в центральный проход.

В самом центре зала на лианах одиноко висела королева древорезок. Она еще больше походила на человека, чем ее подданные. Ее тело тоже покрывала чешуя, но столь мелкая и гладкая, что, если бы та не бликовала в лунном свете, то издалека вполне сошла бы за кожу. Руки, опираясь на лианы, так и застыли, протянутые вперед. Королева словно взывала к своему мертвому народцу, но не осталось никого, кто мог бы ответить на ее призыв.

Под телом королевы скорчился один из стражей. Его тело вздулось, а морду такой волдырь украшал, что под ним ее саму не было видно. Дальше, у колонны, приткнулся рабочий. Рядом с ним рассыпалась целая пачка дощечек, покрытых тончайшей витиеватой резьбой. В лапках была зажата новая заготовка. Видимо, до самого конца нарезал эти уже никому не нужные деревяшки.

— Она тоже мертва, — проворчал Герман.

Вздохнув, Глеб обошел королеву справа. Вряд ли она свалилась бы ему на голову, но рисковать не хотелось. Позади королевы располагался большой бассейн. Он занимал четверть этажа, причем как этого, так и первого. Вода была совершенно прозрачной. Дно бассейна покрывали маленькие вздувшиеся тела. Никто не шевелился. Анализатор, обмахнув жалом эту безрадостную панораму, констатировал в воде жуткую концентрацию вируса.

— Трупы, — прорычал Герман. — Одни трупы. И нам нечего тут торчать, а то подхватим эту заразу. Пусть Петрович решает, как этим кладбищем распорядиться.

— Ага, — кивнуло Глеб, поворачивая обратно. — Кстати, спасибо, что напомнил про Петровича. Тут терминал есть?

— На карте есть.

Структурная формула померкла и рассеялась. Остался лишь "лоскутик", обозначавший вирус и мигавший всякий раз, когда неугомонный анализатор нацеливался на очередную каплю или лужицу. Вместо него резкие зеленые линии схематично набросали эту пятиэтажку в разрезе. Модуль терминала ярко светился.

Слева послышалось тихое бурчание. Глеб резко повернул голову. Волдырь на морде стража вскрылся. Крестообразная трещина разорвала кожу сверху донизу. Внутри оказалась рыхлая на вид мякоть. Из нее на поверхность с бурчанием выбивались мелкие пузырьки, которые сразу лопались, разбрызгивая зеленые капли.

Глеб прибавил шагу. Идти сквозь это кладбище сил не было, и он свернул на первую же лестницу, благо терминал связи по карте располагался этажом выше. Этот этаж древорезки использовали под склад, и там Глебу на глаза попались всего три мертвых твари. Это были обычные рабочие, которых вирус застиг за каким-то ответственным делом. Биотехник на всякий случай обошел их трупы по большой дуге, и это оказалось не так-то просто сделать.

Склад был заставлен аккуратными штабелями древесины и большущими коробами с сушеными фруктами. Сами древорезки перемещались по лианам под потолком, а Глеб минут десять плутал в этом лабиринте. В какой-то момент биотехнику показалось, что за ним кто-то идет, но, оглянувшись, он никого не заметил.

— Я ничего не зафиксировал, — прорычал Герман. — Наверное, труп рванул. И почему ты переносной коммуникатор не носишь?

— Не хочу с ним таскаться.

— Всего лишь один килограмм.

— Это первый километр он всего лишь один килограмм, — отозвался Глеб. — А потом он еще один килограмм. Да и не люблю, когда во время работы отвлекают. Здесь направо?

— Да, по коридору. Смотри, в углу еще мертвец.

Этот труп выглядел как страж. Щупальце дернуло жалом в его сторону.

— Странно, не заражен, — фыркнул Герман. — Но всё равно мертв... Терминал через площадку.

Крайнюю лестницу древорезки уже не рассматривали как часть гнезда. Вместо деревянных решеток лестницу обрамляли ржавые гнутые перила. Ступеньки были покрыты слоем пыли. Под потолком темнели пятна серого мха, зато никаких следов вируса анализатор здесь не обнаружил.

В комнате, где располагался терминал, тоже было чисто. Чисто в смысле наличия вируса, а так пылищу тут развели знатную. Влажная уборка была бы не лишней, тем более, что вместо обычного терминала связи здесь был развернут целый живой комплекс. Он занимал всю комнату и даже часть прилегающего к ней коридора. По всей видимости, терминал заодно использовался и для наблюдения за древорезками, однако накопительный мозг кто-то забрал из гнезда, а новый так и не поставили. Как в таких случаях говорил Петрович: "недосуг".

Сам он отозвался моментально, едва Глеб представился системе и сообщил координаты вызываемого абонента. Сигнал об установлении контакта запоздал на долю секунды. Терминал моргнул глазом, что-то вякнул и обиженно притих.

— Глеб! Живой?! — завопил Петрович: — Ты где шлялся?! Я тебя уже похоронил. С девкой, что ли, развлекался? И не надо делать такую морду, мне мыши уже сигнализировали, что ты подцепил себе девицу.

Глеб никакой такой морды не делал, да и Петрович не был настолько развитым псиоником, чтобы увидеть эту "морду" через маску.

— Так могли бы заодно и про остальное наплести, — ответил биотехник.

— Наплели, не сомневайся, — Петрович мотнул головой. — У них же язык без костей. А вот ты почему сразу не отчитался? Я тут, знаешь ли, волновался.

Глеб недоверчиво фыркнул, но Петрович этого не заметил.

— Ты мозг-то не потерял? — спросил он.

— Не-а. Только там управление периферией сгорело, поменять надо.

— Поменяешь, — уверенно заверил его Петрович. — А где он? Что-то не вижу...

— Внизу оставил, — отмахнулся Глеб. — Кира... Ну, девушка эта, присмотрит, если что. Слушай, Петрович, тут проблемка поважнее.

— Поважнее... — проворчал Петрович. — Ты запомни, Глеб, про что начальство спрашивает, то и важнее. А до твоих шашней с этой девицей руководству дела нет.

Глеб мысленно досчитал до трех. Надо было бы до десяти, но с такими цифрами за Петровичем не угнаться.

— Нет у меня с ней никаких шашней, — устало сказал Глеб. — Просто помог девчонке — и всё. И не только ей, между прочим. Еще пару бесхозных зомби встретил, отправил на санобработку. С ними у меня тоже шашни?

— Да кто тебя, шалопая, знает, — буркнул Петрович, и продолжил, прежде чем Глеб успел возмутиться: — Что за зомби? Из поселка?

— Нет. Уголь грузили где-то у моста.

— Угольная выше по течению, — возразил Петрович. — Эк их занесло! Ладно, тут я сам разберусь. Ты мне мозг принеси! Про тебя с самого верху спрашивали, — палец Петровича ткнул куда-то вверх за пределами видимости. — И про мозг тоже. Удумал, язви твою печень! Человеку на хранение оставил. А если угробит?! Давай немедля ноги в руки, и бегом за мозгом! У меня что-то сердце не на месте.