Мародеры

Приятная мелодия оборвала все крики на полуслове. Шикнув на всех нарушителей разом, дородная женщина в белоснежном костюме поспешила к кокону, над которым мерцали синие звезды. Это они играли мелодию, и она смолкла, едва звезды погасли. Кокон раскрылся. На пол хлынула мутно-зеленая жижа. Кира тихо ахнула. Медичка наклонилась и нежно извлекла из кокона ребенка в маске. Маска тотчас улетела в корзину, и женщина подняла малыша на руках.

На первый взгляд, вполне обычного человечка. Никаких внешних мутаций не наблюдалось, а сам младенец выглядел крепким и здоровым. Медички придерживались того же мнения, и радостно, хотя и не шумно, приветствовали нового члена общества. Тот окинул цех мутным взглядом невыспавшегося человека. Медичка перевернула его вверх ногами. Младенец проморгался и закричал:

— Глеб! Ёшкин кот, ты-то мне и нужен!

Медичка спокойно перевернула ребенка обратно. На его лбу отчетливо проступал знак искателей: глаз в круге, обвитом виноградной лозой.

Глава 17

Покинуть город не составило труда. Правда, пришлось взять с собой младенца. Увидев знак, медички отдали его без возражений, но зато вынесли Кире мозг бесчисленными советами о том, как правильно обращаться с малышом. На древние знания искателя они чихать хотели, а Глебу и пленку бы подержать не доверили.

Кира громко ворчала о потерянном времени, однако искатель тотчас скомпенсировал потерю, указав короткий и, как оказалось, безопасный путь. Это был старый тоннель, где с потолка постоянно капала вода. Она же громко хлюпала под ногами. К счастью, услышать это было некому. Все оборудование тут давно сняли и, соответственно, ни погромщикам, ни защитникам здесь делать было нечего.

Всё же Кира на всякий случай стребовала пистолет обратно. Глеб не возражал. Никого крупнее капель он там не увидел, зато вес рюкзачка стал поменьше, да и искателя пришлось нести на руках, а тот еще ухитрился прихватить информационный мозг с последними новостями.

Сам факт перерождения только этим утром расстрелянного искателя Глеб воспринял спокойно. Столько в последнее время на него свалилось, что сил удивляться просто не осталось. Он только и сделал, что сказал на ходу:

— А я думал, это байка, будто вы можете перерождаться.

— Правильно думал, — проворчал младенец. — Это Зона воссоздает нас заново. О своей смерти я только от тебя и узнал, да и о прошлых разах тоже ничего не помню.

— А они были? — спросил Глеб.

— Еще два.

— И каждый раз убивали? — сочувственно поинтересовалась Кира.

— Говорю же — не помню, — проворчал искатель. — Рассказывали, что да.

— В этот раз мы сами видели, — сказала Кира.

Переродившийся искатель тяжело вздохнул:

— Эх, как не вовремя всё это. Такие события, а я дня два потерял. Сегодня какое хоть число?

— Пятое, — отозвался Глеб. — Августа, если что.

— Да, точно, два, — сосчитал искатель. — Ровно в полночь, как всегда. А меня когда убили?

— Утром. Часов семь уже было, начало восьмого.

— М-да, — младенец скорчил недовольную физиономию. — Результаты последних наблюдений, как я понимаю, все уничтожили?

Глеб пожал плечами.

— Точно не скажу, но разгромили там всё основательно. Потом никты подтянулись. Я им сказал, что могут пока в куполах обосноваться — кто ж знал, что ты вернешься.

— Это ты правильно сказал, — похвалил его искатель. — Мне потребуются помощники. Ноль всё еще с ними?

— Ага.

— Замечательно. Вот к ней меня и отнесите. И, пожалуйста, поторопитесь.

— Ну, знаешь, — недовольно проворчала Кира. — Мы сегодня уже набегались, и конкретно сейчас лично мне спешить некуда.

— Как это некуда? — заволновался искатель. — Да вы хоть представляете, насколько важно то, что делает Алиса?!

Кира повернула к нему голову, а ее голос вдруг сделался вкрадчивым, как у кошки. И эта кошка только что приметила для себя мышку.

— Нет, не представляем. Но ты ведь нам расскажешь?

— Это слишком долго и сложно, — проворчал искатель. — А мы торопимся и...

Девушка резко остановилась, и пистолет уперся в лоб искателю. Глеб рефлекторно отпрянул, но тотчас был остановлен требовательным возгласом:

— Не шевелись!

— Эй, ты что делаешь?! — спросил Глеб, хотя и счел за лучшее подчиниться.

По нему Кира ни разу так и не выстрелила, но гарантировать то же самое искателю он бы не взялся.

— О, просто хочу убедить нашего маленького друга, что он уже никуда не торопится, — сказала Кира. — А потому может спокойно и подробно рассказать, что эта дрянь сделала с моим городом и как ее стереть в порошок?

— Какая дрянь? — не понял искатель.

— Алиса!

— Ну... — неуверенно начал искатель, одновременно косясь на биотехника.

— Кира, может не будешь пугать ребенка? — сказал тот.

— У этого ребенка три жизни за плечами! — возразила Кира. — В отличие от тех, кого вчера поубивали по ее милости! Так что он или всё расскажет, или отправится на новое перерождение.

— Я не могу потерять еще два дня! — заявил искатель.

— А я не могу спокойно смотреть, как уничтожают мой родной город! — сказала в ответ Кира.

— А разве она уничтожила? — удивился искатель.

Выглядело это вполне искренне.

— Она зомбировала людей, — пояснил Глеб. — А те устроили погром. Слушай, Кира, может, всё-таки попробуешь вести себя как цивилизованный человек? У нас тут вроде как приличное общество.

— Видела я вашу цивилизацию, — Кира громко фыркнула. — Убивают так же, как и у нас, так что не надо мне тут заливать.

Однако пистолет она всё же чуть опустила. Тот уже не был нацелен на младенца, но оставался у него на виду.

— Ладно, ладно, — сдался искатель. — Расскажу, что знаю, не такая уж и тайна. Только пойдемте уже.

Кира кивком выдала разрешение и сама зашагала вперед.

— А я начал надеяться, что наши неприятности завершились, — проворчал Герман.

Глеб вздохнул в ответ. Он, по правде говоря, тоже на это втайне рассчитывал.

— Даже не знаю, с чего начать, — сказал искатель.

— С начала, — не оборачиваясь, бросила Кира.

Биотехник прибавил шагу, чтобы искателю не пришлось разговаривать с ее спиной, но тот всё равно смотрел куда-то вверх.

— Про то, что Алиса — родная дочь королевы Лидии, вы знаете? — спросил младенец.

Глеб покачал головой.

— Я думал — Вероника.

— Она тоже, — сообщил искатель. — Но она — младшая, а Алиса — старшая.

Тут Кира резко фыркнула. Искатель вопросительно глянул на Глеба, но тот в ответ только пожал плечами. Вопросы родства в новом мире значили не так много, как, согласно книжкам, в мире старом.

— Хорошо, — продолжил младенец. — Алиса по тестам оказалась боевым псиоником, но королева Лидия настояла на перепрофилировании ее в администратора. Ленинградская башня всю жизнь пограничная, а это значит, что стычки и выбросы являются нормой. Впрочем, кому как мародерам этого не знать.

— Два дня назад я даже не знала, что мы, оказывается, мародеры, — заметила Кира. — Но давай ближе к теме. При чём тут наш город? Мы же вроде для вас шушера всякая.

— Честно говоря, я и сам не знаю, — признал искатель. — Это какое-то политическое решение. Мои исследования сводятся только к новой башне.

— Вот и расскажи, зачем она Алисе? Здесь куда?

Они подошли к развилке. Один коридор заворачивал чуть налево, другой уходил под прямым углом направо. Там на стене Глеб заметил широкую панель управления, от которой вверх уходили щупальца. Пара левых едва заметно пульсировала, остальные застыли неподвижно.

— Направо, — сказал искатель.

Оттуда доносились странные звуки, будто сотня слонов стонала одновременно. Кира, даже временно забыв про расспросы, вертела во все стороны головой и пистолетом. Глеб едва убедил его припрятать. Короткий, по щиколотку затопленный переход привел их в порт.

В гигантской пещере стояли десятки барж. Их живые части недовольно бурчали. Рулевые, высунувшись в окна, негромко переговаривались с соседями. По железнодорожным путям сновали топтуны, подтаскивая и оттаскивая вагоны. Работа не прекращалась ни на минуту, хотя у левой стены было свалено столько свежих мертвецов, что из них еще одну стену выложить было можно.

Пузатый мутант, заправлявший всем этим хозяйством, принял переродившегося искателя с распростертыми во все четыре руки объятиями. Он между делом поведал, что подземное движение остановлено из-за беспорядков, но подозрительно быстро организовал им курьерского топтуна с одним вагончиком. То ли хотел услужить старому другу, то ли спешил избавиться от опасного товарища.

Как бы то ни было, а спустя всего пару вагончик уже мчался по тоннелю. Кира как бы невзначай снова обнажила оружие.

— Так на чем мы остановились? — спокойно осведомилась она. — Ах, да, как Алиса дошла до жизни такой, и как эту жизнь оборвать.

— Какая ты всё-таки кровожадная, — заметил Глеб.

— Я кровожадная? — возмутилась Кира. — Твоя Алиска за ночь навалила больше трупов, чем я за всю свою жизнь, даже если включить сюда прихлопнутых комаров. Так что давай не будем бросаться такими словами.

— Не будем, — пообещал Глеб. — Тем более что никто из нас оборвать жизнь высшего не сможет, так что нечего и спорить из-за этого.

Кира с надеждой глянула на искателя, но тот только отрицательно помотал головой.

— Я всего лишь ученый, — извиняющим тоном сказал он. — Причем не первую жизнь подряд. Так что про Алису я вам могу многое порассказать, но чем вам это поможет — не представляю.

— Ты рассказывай, — сказала Кира. — А я придумаю, как этим знанием распорядится.

— Как скажешь, — искатель тихо вздохнул. — Значит, как она дошла до такой жизни? Эх, как я и говорил, она мутировала в администратора. Как я слышал, довольно неплохого. Замашки у нее были армейские, но железная дисциплина приносила свои плоды. А потом родилась Вероника. Вообще дети у высших — большая редкость, но королеве повезло дважды.

— Угу, — кивнула Кира. — Дальше я догадываюсь. Вероника, типа, талант, и Алиску подвинули на второй план, хотя мутировать в бойца, как я поняла, опять не дали.

— Поздно уже, — пояснил искатель. — Ей к тому времени двенадцать исполнилось, а в этом возрасте уже только улучшающие эволюции доступны. Алиса и с ними, говорят, страшная сила, но, сама понимаешь, в полную меру она как воин раскрыться не смогла.

— Везде вторая, — Кира хмыкнула. — И она решила построить себе отдельное королевство.

— Именно! — подхватил искатель. — Но в новом мире установлен свой порядок, и, как я понимаю, она решила выйти за его пределы. Нет, вы только представьте, — почти благоговейно прошептал искатель. — Она фактически создала новую Зону! Это же уникальное явление.

— Да ну?! — бросила Кира. — По-моему, это давно уже не уникально.

— Ох ты ж боже мой! — взвился искатель. — Да я же не о пятнах говорю, которые раскидывает наша старушка. Это совершенно новая Зона! Понимаете? Новая! Чтобы создать эту, нам всем пришлось пройти ее и умереть, а она...

— Погоди, погоди, погоди, — резко осадила его Кира. — Так это вы создали Зону?!

— Не совсем мы, — сдал назад искатель. — Наши предыдущие инкарнации, если можно так выразиться. И не Зону. Есть версия, что первые Зоны нам пришельцы подарили, а уж с какой целью — этого мы так и не узнали.

— А вы тогда тут при чём? — спросил Глеб.

— А мы, как я понимаю, создали из нее новый мир, — вздохнул искатель. — Я до сих пор не уверен, что мы тогда поступили правильно, но клянусь, мы хотели как лучше. Все мы этого хотели, а получилось...

Он снова вздохнул.

— Получилось как обычно, — закончил за него Глеб. — И как же вам это удалось?

Искатель замялся, потом махнул крошечной ручкой:

— Да нам там хвастаться особенно нечем, — сказал он. — Основную работу уже сделали до нас. — Я так полагаю, это были те же пришельцы. Они создали в Зоне место, которое исполняет желания.

Кира аж подпрыгнула.

— Так оно действительно существует?!

— Существовало, — вздохнул искатель. — Но тот сталкер, что добрался до него раньше нас, уже вложил в него свое желание, — искатель закатил глаза и по памяти процитировал: — Счастье для всех, даром и пусть никто не уйдет обиженным.

— Звучит неплохо, — сказал Глеб. — В чём подвох?

— В конкретике, — проворчал искатель. — Даром — понятие очевидное. Тебе дают, ты — нет. Чтоб никто не ушёл — тоже более-менее ясно. А вот природу нашего счастья инопланетная Зона понять не могла. Да и мы объяснить ей это не смогли. Ученые, называется, — искатель покачал головой. — Мы сказали, что для этого надо быть человеком, и Зона поглотила всех нас.

— Пожевала-пожевала, и выплюнула, — прорычал Герман.

— Я всех деталей до сих пор не знаю, — вздохнул искатель. — Пытался выяснить, мы все пытались, но ничего так и не вышло. Знаю только, что вместо зараженной зоны возникло то, что мы называем новым миром.

— Получается, она всё-таки разумна? — спросила Кира.

Искатель пожал плечами.

— Иногда мне кажется, что в каком-то смысле — да, но доказательств этого нет никаких. Возможно, она просто повторяет то, что сделали наши предшественники. Ведь если зеркало повторяет действия разумного существа, это еще не делает разумным само зеркало. Видишь ли, мы все когда-то хотели изменить мир, сделать его чище, лучше, добрее. И она начала его изменять. Так, как мы бы того хотели. Старый мир погряз в грехах и войнах? Вот вам новый. Хотите знаний о человеке? Вот вам полный список биотехнологий. Она создала всё, чего нам не хватало для полного счастья.

Кира хмыкнула и озадаченно почесала подбородок.

— Знаешь, — сказала девушка. — На словах это звучит здорово: чище там, лучше, добрее, но, сдается мне, даже если и так, то не очень-то у вас всё это получилось.

— Увы, — не стал спорить искатель. — Мы с самого начала допустили одну очень серьезную ошибку, и тем самым погубили все наши мечты на корню.

— Это какую же? — спросил Глеб.

— Мир мы изменили, — сказал искатель. — Но люди в нём остались те же самые.

— Да, это серьезная недоработка, — заметил Герман.

Вагон качнулся. Бег топтуна начал замедляться.

— Подъезжаем, — сказала Кира. — Давай о главном!

— О главном? — переспросил искатель. — Главное — это создание новой Зоны. В прошлый раз Зона сожрала нас. Правда, потом она воссоздала нас всех заново, но Алиса, как я понял, пребывает в добром здравии.

— Что не мешает ей быть редкой дрянью, — проворчала Кира.

— И тем не менее, она сумела создать свой кусочек нового мира, — сказал искатель. — Судя по тому, что я вижу здесь, — он едва приподнял тяжелый для его ручек мозг. — Это новообразование никак не может быть результатом выброса. Тем не менее, все признаки Зоны налицо. Она как-то справилась, не став при этом частью Зоны, а я всё это пропустил!

— А другие искатели? — спросил Глеб. — Вас же целая служба.

— Рядом был только я, — чуть не взвыл младенец. — Остальные по другим участкам разбросаны. Пока доберутся... Нет, я должен немедленно вернуться к своим исследованиям. Понимаете, немедленно!