Мародеры

Глава 1

Яркая синяя вспышка ослепила Глеба. Он споткнулся и грохнулся на асфальт. Мгновением позже над ним прокатилась волна горячего воздуха. Позади с треском рухнула старая береза. Впереди раздался жалобный визг, и резко оборвался. Потом наступила тишина, которую нарушало только редкое потрескивание.

Глеб открыл глаза, и поначалу даже не понял, действительно ли он их открыл. Тьма была кромешной. Глеб моргнул. Ничего не изменилось.

"Зацепила, зараза!" — промелькнуло в голове.

Вторая мысль была более оптимистичной. Если бы зацепила, то так легко он бы точно не отделался. Волна спалила бы напрочь и мозг, и нервную систему.

— Пора убираться отсюда, — раздалось в наушниках.

— Я ничего не вижу, — шепотом ответил Глеб.

— Попробуй подняться.

Глеб приподнялся на руках и тьма перетекла вниз. За ней обнаружились серые сумерки. Полная луна отражалась в черной луже, куда Глеб и влетел с разбегу, когда споткнулся. Хорошо хоть маска на лице была, а то бы еще и этой гадости нахлебался. Судя по запаху, это было машинное масло.

Вокруг лежали руины старого города. Люди покинули его еще полвека назад, когда выброс накрыл южные окраины Ленинграда. Мутанты отлично обходились без машинного масла, да и они, по правде говоря, тоже были редкими гостями в этом районе. Новый мир — или, как по-старинке называли его люди и некоторые мутанты, Зона — так сюда и не добрался.

Хотя вошёл он в Ленинград весьма эффектно: с сиянием призрачных огней; с жуткими тварями, которые, казалось, лезли из всех щелей; с таким буйным ростом всякой невиданной в этих широтах флоры, что уже к следующему утру выражение "кирпичные джунгли" можно было применять к южным районам совсем не фигурально. Обитатели северной части города посмотрели на это, и вполне благоразумно предпочли отступить. То есть, вначале, конечно, попытались отбить "вторжение" — постреляли кучу тварей, сами полегли в немалом количестве — но потом голос разума возобладал.

Прошла неделя, и в зараженных — или ставших частью нового мира, это смотря с чьей стороны смотреть — районах обосновались мутанты. Тогда всем казалось, что со дня на день та же участь постигнет и север города. Однако новый мир, похоже, выдохся и с тех пор не продвинулся ни на сантиметр. За несколько лет мародёры с обеих сторон вытащили отсюда всё, что того стоило, и с тех пор заброшенные кварталы ветшали в полном одиночестве.

— А масло свежее, — заметил Глеб, стирая перчаткой грязь с маски и оглядываясь по сторонам.

Руины выглядели так, как и положено выглядеть заброшенным развалинам. Сквозь многочисленные трещины в асфальте прорастала осока. В проломах поглубже темнела вода. По обеим сторонам улицы выстроились кирпичные пятиэтажки. Про такие обычно говорят "полуразрушенные", но какое там "полу-"? Едва ли треть уцелела, да и та дышала на ладан. Дунь-плюнь, и развалится! За тёмными окнами — ни огонька, ни звука, только чахлые березки шелестели листвой, да осока покачивалась в такт ветру.

Слева догнивала тройка старинных автомобилей. Корпуса проржавели настолько, что их пальцем проткнуть было можно. Стёкла сохранились, но были все без исключения покрыты трещинами, а вместо колёс автомобили стояли на старых кирпичах. Масло натекло явно не из них.

— Не нравится мне это, — раздался в наушниках хриплый голос.

— Тебе тут всё не нравится, Герман, — проворчал в ответ Глеб, поднимаясь на ноги.

Имя и голос принадлежали рабочему мозгу, который обитал в рюкзачке за спиной. Официально мозг именовался "управляющий элемент защитного костюма", однако собственно защитного костюма Глебу так и не досталось, о чём Герман тотчас ему напомнил.

— Разумеется, — рыкнул он. — Здесь стреляют. У твоего предшественника была хорошая броня, а у тебя что?

У Глеба была его старая кожаная куртка. На дворе стоял август-месяц и в ней было чертовски жарко, но зато в ее подкладку за годы работы было вшито столько всего полезного, что не каждый костюм мог похвастаться таким богатством. По крайней мере, костюм, который мог бы достаться простому биотехнику.

— Если нарвёмся, броня не спасет, — сказал Глеб.

В конце концов, неделю назад обладатель "хорошей брони" прибыл в разборочные цеха в трёх разных коробках. Кое-что полезное из его останков удалось вырезать, а вот "хорошая броня" — за исключением присвоенного Глебом рюкзачка — пошла в утиль. Сам Петрович распорядился, а другого такого скаредного мутанта днём с огнём не сыскать!

— Это верно, — тихо прорычал Герман. — Вашего брата совершенно не натаскивают на драку.

— Это называется узкая специализация, — сказал Глеб, внимательно глядя себе под ноги. — Основа прогресса, между прочим.

Луна скрылась за тучей. Сразу стало темнее, а Глеб успел заметить еще несколько масляных луж впереди и теперь, пробираясь мимо старых автомобилей, старался не наступить ботинком ни в одну из них.

— Прогресс? — ворчал тем временем Герман. — Про прогресс ты расскажи здешним тварям.

Глеб рефлекторно бросил внимательный взгляд по сторонам. Как и все мутанты, которые эволюционировали в биотехника, он не отличался ни ростом, ни силой. Необходимость самому таскать тяжелое оборудование сделала его крепче любого из городских техников, однако всё же не настолько, чтобы встречаться с голодной тварью один на один.

Когда Глеб миновал последний из автомобилей, лунный свет снова пробился сквозь тучи. Слева от дороги дымилась воронка с оплавленными краями. Справа, за автомобилем, лежала тварь. Глеб вздрогнул. Размерами тварь была вдвое меньше него, но с такой пастью и с такими зубами в ней, что запросто могла оттяпать руку или ногу. Если бы, конечно, была чуть поживее.

— Она мертва, — уверенно рыкнул Герман.

Теперь Глеб это и сам заметил. Бедная зверюга выглядела так, словно сгорела изнутри и местами прогорела насквозь. Наверное, стала жертвой того взрыва, который отправил Глеба носом в лужу с маслом. Синяя вспышка и оплавившийся асфальт недвусмысленно намекали, что взрыв был псионический, а псионика — это не радиация какая-нибудь. Зацепившись за цель, она вливала в нее всю свою мощь. Судя по тому, как выгорела тварь, мощь была не шуточной.

— Сегодня не повезло ей, — заметил Глеб.

— Не торопись радоваться.

— А почему бы и нет? — спросил Глеб. — Мы с тобой попали под обстрел и ничуть не пострадали.

— Стреляли по другой цели, — прорычал Герман. — Мы с тобой — ремонтная бригада. Использовать против нас артиллерию — форменное расточительство. Здесь бродит кто-то, кто стоит артиллерийского удара, и я говорю не про эту мелкую тварь. Снаряды прилетели с нашей стороны, значит, здесь бродит враг.

Глеб непроизвольно прибавил шагу. Его чуткие уши уловили далёкий пересвист импульсных винтовок. Палили где-то у реки, скорее всего, на самом берегу. Стало быть, бой докатился уже до самой границы нового мира.

Началось-то всё километров за десять от нее, в Веселом Поселке. Посёлок там, правда, был — одно название. Дюжина мутантов основала в руинах передовой пост, и потом полвека ждали, пока новый мир про них вспомнит. Дождались! Боевые твари просто сровняли посёлок с землей. Глеб оттуда еле выбрался. Вначале его случайно чуть не подстрелили, потом целенаправленно едва не сожрали, и вдобавок на него упала бронеплита под тонну весом. Глеб чудом успел отскочить в последнюю секунду.

Свист снарядов оборвал мрачные воспоминания. Глеб нырнул в канаву слева от дороги. Загремели взрывы. Пятиэтажки закачались. Одна — та, вдоль которой выстроились автомобили — обрушилась полностью. С грохотом сложились перекрытия. По ржавым корпусам забарабанили обломки кирпичей. В масляную лужу шлёпнулась оконная рама, и стекло со звоном разлетелось вдребезги. Пыль взметнулась вверх, окутав руины белесым туманом, точно саваном. Сквозь него медленно проступило оранжевое пятно. Начинался пожар.

— Прислушайся, — рыкнул Герман.

Глеб навострил уши. Стрельба смолкла. Где-то рядом громко пискнула летучая мышь, но саму ее Глеб так и не разглядел. Потом его уши уловили топот и отрывистое взрыкивание. Кто-то быстро приближался, и этот кто-то вряд ли был человеком.

— Накаркал, — проворчал Глеб.

— Не накаркал, а предупредил, — поправил его Герман, и через секунду добавил: — Пора рвать когти.

— Да, наверное, ты прав.

Глеб выскользнул из канавы и бросился бежать. Топот приближался. Глеб оглянулся. Нечто темное закрыло собой пламя пожара. Глеб еще поднажал.

— Направо, — подсказал Герман. — Под арку.

— Вижу, — выдохнул Глеб. — Это наш дом?

— Да.

Это было старинное трехэтажное здание, которое подозрительно хорошо сохранилось на фоне окружающих развалин. В самом центре фасада темнела квадратная арка. Слева от нее на стене сохранилась мемориальная доска со стертой надписью. К счастью, в отличие от большинства правительственных объектов старого мира, вход под эту арку не был перекрыт решеткой. Глеб нырнул в нее и прижался к стене, тяжело дыша.

Топот стих. Глеб рискнул выглянуть за угол. Темная масса остановилась в паре зданий от арки. Развернувшись, она неуклюже полезла в пролом, между делом значительно его расширив. Падающие кирпичи выстукивали: "она охотится не за тобой". Глеб шумно выдохнул:

— Фу-ух. Должен сказать, это мало похоже на то тихое местечко, которое Петрович мне расписывал.

— Петрович засиделся в своей берлоге, — Герман фыркнул. — Забыл, что реальный мир склонен к резким переменам.

— Это я заметил, — фыркнул в ответ Глеб.

Фыркнул точь-в-точь как Герман. Собственно, эту вредную — потому что Петровичу не нравилось — привычку он от него и подцепил. А еще говорят, что ментальных вирусов не бывает. Усилием воли Глеб заставил себя отклеиться от стены и побрел под арку. Под ногами хрустело битое стекло. На выходе стоял грузовик, уткнувшись радиатором в угол арки. Мародеры вытащили всё, что смогли утащить на себе, оставив один остов. Глеб выглянул из-за него, и фыркнул еще раз.

Двор зарос травой, над которой торчал один-единственный большой гриб, да и тот деревянный. Это еще люди поставили.

— Молились они им, что ли, для грибного урожая? — прошептал Глеб.

Такой тут стоял в каждом третьем дворе. Если действительно молились, то здесь новый мир услышал их мольбы. Как обычно, по-своему.

Вокруг гриба беззвучно шевелилась биомасса. Сотни отростков извивались, сплетались друг с другом и вновь расплетались, образуя замысловатые узоры. Одни и те же фигуры, повторяясь с изумительной точностью, проходили волнами по шляпке, спадали вниз по ножке и снова взмывали вверх по земле вокруг гриба.

Над биомассой висело сиреневое марево. Оно было такое бледное, что Глеб его не сразу и заметил, зато, заметив, сразу увидел ясно и отчетливо. Как будто кто-то мгновенно навел резкость до предельной величины, выделив каждую крохотную искорку в этой блеклой ауре. Для псионического излучения это обычное явление. Если, конечно, оно не ниже третьего уровня, что само по себе очень плохо.

— Надо бы глянуть, что там, — сказал Глеб.

— Перед нами другая работа, — напомнил Герман. — Срочная.

— Да мы быстро.

— Вот так и умер мой второй биотехник, — прорычал Герман, но Глеб уже шагнул во двор.

Со двора это квадратное здание выглядело настоящей крепостью. Массивное, серое, с решетками на окнах. Хвощи, которыми стены успели основательно обрасти, только придавали ему солидности — это были не обычные болотные маломерки, а толстые зеленые лианы с пучками колючих жгутиков.

На крыше напротив арки медленно вращался шпиль. Снизу был виден только самый верх, похожий на цифру "4", хотя должен был — на трезубец со сведенными к центру остриями. Одна антенна отсутствовала, а над шпилем сияла радуга всех оттенков синего. Причем цвета не плавно переливались один в другой, а резко перескакивали. В общем, тоже ничего хорошего.

— Вроде никого, — тихо сказал Глеб. — Так ты мне так и не дорассказал: что там с твоим вторым-то приключилось?

— Проявил неосторожность, — коротко рыкнул Герман. — Задержался на открытом месте. Твари его заметили и сожрали. Смотри, сейчас гриб разгорится, и я кому-то буду про третьего рассказывать.

Биотехник за номером три фыркнул и прищурился. Действительно, марево вокруг гриба становилось ярче. Отростки дружно изогнулись, будто сотни змей приготовились разом броситься на свою жертву.

Вот только хватать им ее было бы нечем. Да и незачем. Всё, что требовалось этой мирной колонии примитивов: много воды и немного минералов. Конечно, источником последних вполне мог послужить труп глупого хищника, перепутавшего колонию с бесхозным куском мяса, но целенаправленно примитивы никогда не охотились. Да и слишком сильно они распалились для охоты. Марево буквально на глазах наливалось сочно-синим цветом. В таком облаке колония выгорит раньше, чем во двор забредет этот самый глупый хищник.

— Зараза! — выдохнул Глеб. — Точно ведь сгорят.

И он поспешил к грибу.

— Мир праху твоему, — рыкнул Герман. — По моим расчетам, полыхнёт примерно через тринадцать минут. Успеешь?

— А куда деваться? — на ходу отозвался Глеб. — Да не паникуй ты, Герман. У меня в подкладке подавляющий гель залит. Отработанный, но еще пригодный. Авось, выдержит.

— Вряд ли. Последний удар мимо фоном прошел, а у тебя в капюшоне треть этого геля выкипела!

— Так много? — удивился Глеб.

— Так много, — строго рыкнул Герман. — Вылей эту дрянь. Толку всё равно никакого, а бегать резвее станешь.

— Ничего, я привык, — отмахнулся Глеб.

Он взял левее, обходя такую большую лужу, что она, скорее, сошла бы за миниатюрное озерцо. В ней даже пара кувшинок плавала. Колония этот маневр проигнорировала. Все примитивы продолжали целиться куда-то под арку. Глеб на ходу обернулся.

— Видишь кого-нибудь? — спросил он.

— Нет, — рыкнул Герман. — Но эта мелкота наверняка что-то учуяла. Будь осторожен.

Глеб коротко кивнул, потом так же кратко чертыхнулся.

Марево наливалось синим светом очень неравномерно. На общем блекло сиреневом фоне четко обозначились две лазурные полусферы. Одна словно щитом прикрывала колонию от арки, другая — раза в два поменьше — формировалась позади гриба. Понизу, среди примитивов, сгущалась тьма. Туда даже лунный свет с трудом пробивался, включая и те участки, где шляпка гриба никак не могла ему препятствовать.

— Я так понимаю, всё хреновее, чем ты предполагал? — полуутвердительно прорычал Герман.

— Вроде того, — ответил Глеб, опускаясь рядом с примитивами на одно колено.

По земле владения гриба были очерчены низенькой, сантиметров двадцать в высоту, решеткой. Тонкие примитивы так плотно оплели ее, что Глеб едва смог разглядеть металлические прутья, но за пределы решетки колония не выходила.

— Одиночные колонии сами никогда поля не разделяют, — продолжил биотехник. — А здесь именно такая. У них вся суть — в единстве.

— Значит, здесь орудует кто-то еще, — тотчас вычленил главное Герман.

— Похоже на то, — сказал Глеб. — Думаю, вояки. Они повадились последнее время кидать пси-волну через сдвоенное поле.