За проведенную во дворце неделю с хвостиком свободного времени у парня практически не было. Владычица постоянно загружала его чем-то новым. И это с учетом того, что еще нужно было облазить дворец и сунуть нос в каждый любопытный уголок, а таковых было ох как много!
Дворец был огромен. Правый флигель — для господ, левый — для прислуги, в центральной части проходили балы, приемы, встречи гостей. Лаборатория Клэнетеры и сокровищница находились в подземельях под левым крылом, а вот в катакомбах правого крыла, по слухам, располагались апартаменты для гостей нежеланных и недобровольных.
За эти короткие дни Венджеру показалось, что он внезапно утратил связь с реальностью и попал в сказку. Длинные коридоры, множество залов, анфилады комнат, высокие своды, богатое убранство — все это было новым и непривычным.
Его поселили в отдельных покоях, состоящих из целых двух комнат — приемной-кабинета и крохотной спальни, выходящей окнами на внутренний двор. Это было в новинку — старая детская комната в доме в Двухолмовке отсюда казалась грубой, пыльной и неуютной.
Немного ознакомившись с дворцом, юноша осознал, насколько эльфы развитей его собратьев — селян. Магия была повсюду, все дышало ей. Магия освещала дворец наравне с живым огнем — и давала больше света. Призванные магией, из недр Нарванны поднимались ледяные подземные ключи и наполняли бассейны купальни на первом подвальном уровне. Магия грела воду и запирала холод в больших деревянных шкафах, где хранились продукты. Волшебство поддерживало порядок в королевском дворце, и Венджеру нравилось это невероятно. Сила отзывалась любому эльфу, и юноша чувствовал себя среди равных.
Вот только одна загвоздка — вечноживущие его пока равным не считали.
* * *
Аттариус с надеждой заглядывал в глаза каждому входящему. Маги вздыхали, отрицательно качали головой. Лиорэль неопределенно пожал плечами — его осведомители не смогли ничего выяснить. Клэнетера чуть заметно покраснела: намерение просить совета у Богини так и осталось намерением после встречи с Венджером.
— В Нимшарах чисто, — мрачно сказал Славрод. Отведенные на совместные поиски две недели он потратил на прочесывание подозрительного района вдоль и поперек. — До Ясноструя Шаррен тоже не дошел.
— Мне жаль, Аттариус, — мрачно произнес Старейший. — Твоего ученика нет среди живых.
— Нет его и среди мертвых, — нарушил скорбную тишину седобородый Гортемиус. — Моя ученица бросила руны. У нее сильный дар.
— Что это может означать? — поинтересовалась Клэнетера, с сочувствием глядя на сгорбившегося мага-зверовода.
— Мы не смогли расшифровать. Он попал в беду, но не погиб. Где его искать и как — не понятно.
— Гортемиус, а какие руны выпали? — Напряженно спросил Славрод.
— Традиционный расклад мы так и не смогли расшифровать. А в упрощенном выпали часы, весы и... феникс.
— И как это понимать? — Присвистнул Старейший.
— Время расставит все по своим местам и позволит достичь равновесия?
— И что в таком случае понимается под равновесием?
— А причем тут феникс? Как его трактовать?
— Эта руна имеет десятка два трактовок и ни одной из них четкой!
— Может, это значит, что не нужно терять надежды? — Неуверенно предположила эльфийка.
— Угу, или ждите перемен, — буркнул Славрод. — Что толку строить предположения — гадание любого рода всегда было самым ненадежным способом узнать истину.
— Я понимаю, — вздохнул Аттариус. — Спасибо вам всем. Вы пытались. Я постараюсь не терять надежды. — Старик жалко улыбнулся. — Прошу меня простить.
Члены Ковена проводили поникшего зверовода взглядами. Они ничем не могли помочь, и не было в этом их вины, но легче от этого не становилось.
— Расслабились мы, коллеги, — мрачно проворчал Старейший. — Мало того, что новых учеников берем все реже и реже, так и имеющихся не бережем.
— Это не наша вина, — резко произнес Славрод.
— В этом есть резон, — качнул головой старый гном. — Все-таки нас очень мало.
— Дар есть у каждого второго-третьего, — уточнил второй маг-зверовед.
— Что толку в этом даре, если максимум на что способны подобные одаренные — зажечь взглядом свечку!
— Вы утрируете, господа, — мягко улыбнулась Клэнетера.
— Лишь в общих чертах, — буркнул Славрод. — Нам как воздух нужны талантливые ребята, но их мало, и еще меньше тех, кто остается в Нарванне. Только подгорный народ — короткий кивок в сторону гномьих старейшин — сумели по-умному организовать обучение.
— У нас в артели полтора десятка будущих шаманов. Не очень сильных, к сожалению, но магия редко дается нам легко, — вздохнул Гортемиус. — А как у вас дела, коллеги? На Ковене давненько не представляли новых чародеев.
— У меня с ними напряженно, — зевнул Старейший. — Сами знаете. Проще всех найти перспективную молодежь нашим остроухим друзьям, хотя они и не спешат нас порадовать.
Лиорэля слегка перекосило, а Владычица пожала точенным плечиком:
— Я взяла ученика. Юноша, очень способный, и между делом, я хотела бы по его поводу поговорить с тобой, Славрод.
— Со мной? — Удивленно вскинул бровь маг. — Ты уверена?
— О, да, — мило улыбнулась эльфийка.
— Ну, в таком случае, — снова зевнул Старейший. — Поздравляю и предлагаю на этом закончить. Я уже с ног валюсь от пространственного поиска; вы, думаю, тоже устали. До следующей встречи!
Маги расходились быстро — дорога занимала немало времени, а за прошедшие две недели поисков вымотались все. Лиорэль ушел вперед отдать распоряжение готовить лошадей, а Клэнетера и Славрод задержались в нише у окна.
— О чем ты хотела поговорить? — Не стал тянуть быка за рога старый маг.
— У меня новый ученик, — эльфийка говорила медленно, словно подбирая слова. — Я встретила его в Храме, когда пришла туда на рассвете. У него очень сильный дар...
— А я тут причем?
— Моего нового ученика зовут Венджер.
Сердце пропустило удар, другой. Славрод медленно поднял голову и пристально взглянул в глаза эльфийки.
— Ты помнишь, — неверяще произнес он. — Я называл его имя один раз несколько лет тому назад. Даже Старейший не помнит этого... А ты не забыла.
— Возможно, это воля Тьмы. Лиорэль не узнал его. А я столкнулась с ним в Храме. Он наплел мне какую-то чушь, я не стала особо допытываться. Решила вначале у тебя уточнить. Он твой ученик, и если ты захочешь...
— Если я захочу, — горько вздохнул старый маг. — Не расспрашивай его, Клэн, ни о чем. Он ушел от меня. Сбежал.
— Почему? — Эльфийка непонимающе нахмурилась. — Что произошло между вами?
— Он амбициозен. Вспыльчив, мечтателен, расчетлив. Он хороший мальчик, добрый и отзывчивый, но... Если он задается какой-то целью, он идет к ней любыми путями. А жизнь деревенского чародея ему не по нраву.
— Он хочет войти в Ковен, — полуутвердительно произнесла эльфийка. — Славрод, я чувствую себя полной идиоткой, задавая этот вопрос, но... Венджер, что, не знает, что ты один из сильнейших магов Ковена?
— Я не сказал ему, — грустно улыбнулся маг. — И ты не говори. Для него я просто посредственный колдун из глуши, а не боевой маг.
— Почему?
— Понимаешь, Клэн... Он так хотел пробиться в Ковен. Неосознанно пока, на грани подсознания. Мне показалось, что он сделает все ради этой цели. Он ведь не чужой мне — я его с младенчества растил. Но что царит у него в душе — для меня загадка. Он очень амбициозен. Я боялся, что сила ударит ему в голову, все ждал, пока он подрастет и образумится. И вот дождался: он сбежал.
— Ты просто побоялся, что он переступит через себя и останется с тобой только ради призрачной возможности попасть в Ковен, используя твои связи?
— Да. Между нами не все было гладко. У меня характер не сахар, да и он чертенок... Но я хотел, чтобы между нами все было честно. Чтобы он не подстраивался под меня только ради Ковена.
— Почему ты не учил его по своей направленности?
— Странно сказать, но я боялся.
— Да уж, страннее некуда, — качнула головой эльфийка. — Славрод ты же растил его как своего сына. Почему вы оказались друг другу чужими? Это же бред, оттолкнуть друг друга из упрямства!
— Все бывает на свете. Не говори ему про меня, Клэн. Если так случится, то мы все равно увидимся на Ковене после завершения его обучения. А пока пусть он подрастет.
Эльфийка растерянно проводила старого мага взглядом и укоризненно покачала головой. После откровенного разговора вопросов почему-то стало больше.
* * *
— Звезда осияла нашу встречу!
Лиорэль вздрогнул и непроизвольно покосился на безоблачное небо. Клэнетера недоуменно уставилась на стоящего на балконе ученика. В ее глазах мелькнула понимание, и складка на высоком лбу эльфийки разгладилась.
— Что это было? — В голосе Владыки звучало удивление.
— Э, я немного позанималась с Венджером эльфийским, — виновато улыбнулась Клэнетера.
— Ты забыла объяснить ему особенности расстановки ударений.
Венджер удивленно проводил взглядом Владыку и повернулся к эльфийке.
— Венджер, гэле — звезда. Гэле — молния. Смещение ударения к последним слогам усиливает значение слова, подчас меняя его на противоположное явление.
— Тьма! — Досадливо протянул юноша, наконец, расшифровавший свое "теплое" приветствие. Кажется, он только что пожелал Владыке, чтобы в того ударила молния. Досадно, однако. — А каким образом звезда и молния объединяются в сопоставимые явления?
— Корнем "гэл" — свет. Выделение последнего слога усиливает значение — вспышка, молния. Но знаешь, Венджер, — эльфийка хитро прищурилась. — Это словообразование считается исключением. Одним из многих, правда.
— Я никогда этого не запомню, — вздохнул юноша. — У меня нет нескольких тысячелетий впереди, чтобы постичь великую мудрость эльфийского народа.
— Они и не понадобятся, — рассмеялась эльфийка. — Ты и сам не заметишь, как во всем разберешься. Лучше пойдем, покажешь мне, что успел за эту неделю.
Как довольно быстро понял Венджер, обучение у эльфийки значительно отличалось от методов Славрода. Она не начитывала ему бесконечных лекций — для этого юноше был предоставлен допуск в библиотеку. Попав в хранилище знаний первый раз, Венджер почувствовал себя не в своей тарелке. Библиотека расходилась на несколько залов, три из которых были не намного меньше Тронного. Полки, стеллажи, шкафы громоздились под самый потолок, на высоту в рост дракона. Романы, описания, приключения, лирика, научные доклады, учебники, биографии. Тома на языке эльфов, гномов, людей, даже драконов! Целой жизни не хватит, чтобы перечитать эти богатства.
Владычица быстро загрузила ученика списком книг, первоочередных для ознакомления на ее взгляд. Около месяца юноша прорывался сквозь хитросплетение эльфийских словесных конструкций, а потом обнаружил, что спокойно может ответить перворожденным на заданный вопрос на их языке. Учиться после этого стало намного легче.
Правда, ненадолго. Оценив успехи ученика, Клэнетера сменила тактику. Теперь она давала Венджеру ряд вопросов для самостоятельного поиска и рассмотрения, а потом устраивала дискуссию. При этом юноше мало было самостоятельно найти и запомнить материал. Также требовалось осмыслить и высказать свое мнение, отношение и анализ. Это было сложно, непривычно и интересно...
В отличие от прежнего наставника, Владычица очень много рассказывала юноше об окружающем мире. Она преподавала ему основы дипломатии и этикета, учила строить простейшие комбинации, учила импровизировать.
Теперь Венджер мог поименно перечислить имена нелюдей, входящих в Ковен, и дать каждому краткую характеристику. Про человеческую часть совета Владычица почему-то предпочитала не распространяться.
Юноша узнал, что каждый маг в Нарванне обладает своими уникальными способностями, которые, тем не менее, классифицируются на несколько видов. Ученики боевого мага становились ведунами — бойцами на страже Равновесия. Ученики мага-звероведа вырастали знахарями или охотниками в зависимости от характера и способностей.
Воспитанники короля эльфов превращались в вещунов, их глаза обретали дар преодолевать завесу времени, их песни владели умами и душами тех, кому доводилось их слышать. Плюс к тому, они слыли непревзойденными бойцами. Хотя, возможно все дело в том, что до сих пор Лиорэль выбирал в ученики только соплеменников.
Подопечные его прекрасной супруги как никто другой находили общий язык с растениями, постигали силу музыки, песни и танца. Часто именно из них выходили жрицы Богини. Ну а помимо этого немного эмпатии (а как договориться с тем же деревом обычным языком?) и знание трав, целительство и, что не афишировалось, яды.
Воспитанники гномьих магов прекрасно разбирались в горном деле, были прекрасными кузнецами. Отец-Дракон не баловал Ковен обилием своих птенцов. Его направленностью были осознанная телепатия, телепортация и ряд прочих мелких радостей жизни, недоступных большинству обычных смертных. Загадочная Царица Вод тоже не брала учеников. Ну, с ней хотя бы все понятно — учиться у русалки может только русалка.
С заклинаниями тоже все было по-другому. Славрод заставлял затверживать наизусть сложные, зубодробительные строчки. Клэн попыталась какое-то время вести обучение в том же ключе.
Юноша стоял на коленях перед клумбой. Владычица задерживалась, поэтому он решил отработать в кои веки заклинание самостоятельно. Тем более, едва ли он сумеет сильно набардачить в призыве растений к росту.
Венджер прикрыл глаза и сосредоточился. Мысленно воспроизвел формулу и уже потянулся наполнить ее силой, когда вдруг в голову пришла идея.
В оригинале призванная магом сила должна была привести в равновесие стихии земли, воды и воздуха, чтобы те пробудили жизнь в крохотном семечке и ускорили его рост. Задача заклинателя сводила к привлечению помощи стихий в определенных пропорциях и закручиванию призванной силы вокруг объекта по специфическому вектору.
Зачем просить кого-то о том, что можешь сделать и сам? Венджер прямо в плетении переформировал вызов и вбухал всю доступную силу в подопытное семечко.
Результат превзошел все ожидания. Росток рванулся к солнцу с такой силой и скоростью, что юноша едва успел отпрыгнуть. Сидя на земле и глядя на стремительно разрастающийся дубок, грозящий перерасти через пару минут в мощное вековое дерево, юный маг думал только об одном. Что скажет Клэнетера.
— Неплохо, — Венджер скосил глаза на голос и покаянно вздохнул. — Совсем неплохо. Оригинально даже. Только, по-моему, я просила вырастить розу.
— Там видимо много семечек было. Перепутал, — смущенно буркнул Венджер, поднимаясь с земли.
— Перепутал? Значит, все усилия на ботанику, — Владычица со смехом взъерошила волосы на макушке ученика.
И помимо этого алхимия, верховая езда, танцы, этикет... Венджер вздохнул с облегчением, когда понял, что не имеет ни музыкального слуха, ни мелодичного голоса. Отмену уроков игры на музыкальных инструментах он, равно как и его наставница посчитали избавлением от кары небесной.
Супруг Клэнетеры, Владыка Лиорэль периодически подменял эльфийку, но особо много внимания он Венджеру не уделял. Венджер был этому даже рад — ему казалось, что Владыка относится к нему с каким-то предубеждением. Впрочем, теория с Лиорэлем оказалась в последствие лишь легкой разминкой.
