Когда я ехал обратно с отцом в машине, смотрел на удаляющийся особняк. Думал ли я в те времена, когда был маленьким, что эта дружба пройдёт через многие годы нашей жизни и свяжет наши судьбы вместе, мою и моего нового друга? Нет. В тот момент я думал только о хорошо проведённом времени с Амберсоном. И с улыбкой на лице держал в руке свою игрушку, которую я так долго хотел получить, но из-за своей гордости не мог попросить у отца. В тот момент я действительно почувствовал дух Рождества, и это была самая яркая пора моей жизни.
Особняк Озборнов, 1938 год
Я сидел за столом и читал газету. В мире много чего происходило, но самое запоминающееся событие — это печально известная «Хрустальная Ночь». По всей нацистской Германии и части Австрии 9—10 ноября прошло восстание против евреев, осуществлённое военизированными отрядами СА под командованием некого Иоганна Шмита. Как писали в газете, он был одним из любимчиков Гитлера и возглавлял свой отдел, занимающийся всеми паранормальными явлениями. Полиция самоустранилась от вмешательства в эти события. Нападения привели к тому, что улицы были покрыты осколками битого стекла окон магазинов, принадлежавших евреям зданий и синагог. Как считают аналитики, с такой агрессивной политикой, как в Германии, сейчас проводится жесткий пересмотр территориальной экспансии. А так же, что Гитлер хочет аннексировать Австрию и начать войну. Да, так думают многие, но есть и те, кто говорит, что этого не будет, фюрер не сможет заглотить слишком много и просто подавится.
Наконец, отложив газету, я взял со стола чашку чая и насладился отменным, тонким вкусом. Посмотрев на часы, я понял, что мой друг опаздывает. А ведь он сказал, что у него есть отличные новости для меня.
Не так давно мы играли в игрушки в этом доме, а сейчас уже совсем взрослые люди. Амберсон стал управлять предприятиями отца, так как Озборн-старший в последние годы начал сдавать позиции, и некоторая часть обязанностей перешла моему молодому другу. Хотя за ним какое-то время бегали приставленные к нему люди отца. Да, он и вправду молодец.
Тут я услышал, как распахнулась входная дверь, и в дом вбежал чем-то взволнованный Амберсон. Смотря на то, как он быстро снимает свою куртку и стремительным шагом направляется ко мне, я понял, что он, наконец, готов поделиться со мной тем, что его беспокоило в последнее время.
— Джон, — отдышавшись, начал он. — Наконец я смог приехать, всё-таки иногда эти сделки меня доканают… Я хочу тебе кое-что рассказать, — он сел напротив меня и взял со стола приготовленную чашку с чаем. — Через знакомых отца я смог найти одного человека, который поможет нам реализовать мою идею по реорганизации нашей компании в более широком ключе, чем есть сейчас. Это поможет нам с расширением горизонтов для создания новых технологий и продвижением в различных областях науки, и генной инженерии в том числе. Для этого отец предлагает построить в центре города высотку. Как он мне сказал: «Почему Старк может, а мы нет?» Но для этого нужно больше денег, чем есть на данный момент у Озборнов, и он решил занять нужную сумму у человека, который даёт такие деньги, но только проверенным людям. Он хочет, чтобы я сопровождал его на встречу.
С неохотой решаю всё же согласиться на эту авантюру, но предостеречь Амберсона и попросить быть настороже. Ведь ждать многого от таких людей не проходится.
— Так, что ты решил, друг? — Амберсон посмотрел на меня глазами, полными радости. — Соглашайся! Будущее для нашей компании наступит уже сегодня!
— Хорошо, я пойду с тобой. Ведь кто-то же должен следить, чтобы ты не натворил дел, — согласился я.
Собравшись, мы вышли из дома. Садясь в машину, я стал размышлять о том, кто же этот «теневой кредитор». О нем толком ничего не было известно, кроме того, что он магнат-мультимиллиардер, зарабатывающий свое состояние путем выдачи кредитов преступным организациями, и ты несколько раз подумаешь, прежде чем связываться с таким человеком. Но Амберсон всё продумал. У него есть какие-то веские доводы доверять этому человеку, о которых он мне не рассказывал.
Наконец мы выехали за город. И уже совсем скоро находились у загородного дома. Выйдя из машины, я по достоинству оценил вкус хозяина. Зайдя внутрь, мы были встречены молодым темноволосым дворецким в чёрном фраке. Он сказал, что проведёт нас до кабинета хозяина дома. Шагая по многочисленным коридорам, я успел полюбоваться отделкой здания и различными реликвиями, предметами, которые покоились на постаментах, но самым красивым и любопытным было множество разнообразных портретов. «Похоже, предки хозяина этого дома», — подумал я, невольно засмотревшись на лицо одной привлекательной девушки в пышном платье XVII века. Может мне показалось, а может и нет, но в этот момент я заметил, как эта девушка медленно повернула свою голову в мою сторону и оскалилась. Да, именно оскалилась, так как я чётко смог разглядеть её клыки. Она смотрела на меня буквально миг — в этот момент я чуть не упал от удивления. Кое-как сохранив равновесие, я увидел обеспокоенный взгляд моего друга. Взглянув в сторону картины, я увидел, что портрет был в привычном положении. Что-то мне не хорошо в последнее время. Мерещится всякое…
Наконец, мы дошли до комнаты, где сейчас находился этот субъект. Зайдя внутрь, я осмотрелся — стиль комнаты в готическом стиле, как и сам дом. Пройдя подальше и сев в предложенное кресло, я всё равно не смог разглядеть человека напротив. Его будто бы укрывала сама тьма. Он заговорил. Голос хозяина дома был холоден и властен:
— Джентльмены, рад, что вы всё-таки навестили меня, — он чуть кивнул головой в знак приветствия, — приятно видеть вас, мистер Озборн, а так же подающий большие надежды Джонатан Паркер. Наслышан о ваших успехах в науке в столь юном возрасте. Честно скажу, у вас великое будущее.
— Здравствуйте, — начал Амберсон. — Я хочу заключить с вами договор о кредите.
— О, вы подумали над моим предложением, — на его губах появилась лёгкая ухмылка. — Старая цена, всё обговорено в договоре. Вот, прошу, — рука старика протянула документы Амберсону. В тот же миг за окном прозвучал раскат грома. Комната на долю секунды вышла из тьмы, и я заметил, что его рука на мгновение стала когтистой…
Я зажмурился. Проморгавшись, я отогнал от себя это наваждение. Привидится же…
— Как вы знаете, мистер Озборн, контракт стандартный. Я не какой-то дьявол, как иногда обо мне говорят, — тут старик сделал многозначительную паузу. — Именно для вас я прописал специальные условия. Я не буду брать проценты за ваш кредит, а просто хочу, чтобы вы выполнили три моих желания. Или же, если вы не успеете, эта ноша перейдет вашим потомкам. Подумайте хорошенько о моём предложении, все-таки это не простая сделка. И да, обязательно прочитайте текст, который написан мелким шрифтом, обычно там все самое главное. Ха-ха, — старик рассмеялся от своей же шутки.
От хохота этого человека я сжал кулаки, попытавшись унять свою дрожь. Мне хотелось убежать прочь из этого странного дома и от его хозяина. Я уже думал попытаться отговорить друга от такого «подарка судьбы», но был остановлен его холодным и твердым взглядом. Он уже всё решил. Наконец ознакомившись со всеми условиями контракта, которые я так и не смог увидеть, Амберсон дал своё согласие.
— Что же, я рад, что у нас всё получилось, и мы смогли договориться. Как некоторые шутят, подписать договор должны кровью. Но многие люди путают меня с дьяволом и на полном серьёзе считают его воплощением. Смешно, не правда ли? — пусть я и не видел его лица, но смог бы с уверенностью сказать, что сейчас он улыбается. — Вот, прошу, — старик протянул шариковую ручку моему другу.
Тут я почувствовал, что за нами кто-то наблюдает. Появилось сильное давящее чувство, и остро стала ощущаться сила этого наблюдающего существа. Ко мне подкралась паника. Но как только Абмерсон взял в руку ручку и, наконец, подписал договор, это внимание, как ни странно, исчезло.
Наконец попрощавшись с «теневым кредитором», мы покинули здание. Сев в машину, я уже хотел прояснить со своим другом, что произошло, как заметил его предупреждающий знак. Тихо. Проехав некоторое время в молчании, он, наконец, подал голос:
— Вижу, Джон, тебя напугала давящая атмосфера и чужое внимание за нами? Я сам испугался, когда в первый раз побывал там, — Амберсон повернулся ко мне. — Как ты понимаешь, этого старика все боятся. Никто не может до конца понять, кто он и на что способен. Приписывают ему сверхъестественные способности. Нет, наверное, отчасти люди правы, уж очень он скрытный. Скажу так: он эксцентричен и опасен… Хоть и как таковой информации я на него не нашел, но что можно сказать точно, так это то, что его договоры нерушимы. Ну, а те, кто не выполнял их, плохо кончали. Они либо умирали от странной болезни, неожиданно появившейся, либо были разорваны в клочья в своих домах.
— И ты только сейчас мне это говоришь?! Зачем вообще нужно было обращаться к такому опасному человеку? Тем более, если ты не знаешь, чего от него ждать и, как выразился, он какой-то колдун.
— Пойми, у меня просто не было выбора. Если я что-то не изменю в своей компании, она просто развалится. Отец в последнее время совсем сдал и не успевает за новыми направлениями в мире науки, он иногда просто не понимает, что написано в научных журналах, болезнь всё больше и больше берёт своё… Так что я готов на многое, чтобы не допустить распада компании. Этот старик — решение моей проблемы. Просто поверь мне и не спорь, прошу.
— Хорошо, я доверюсь тебе, и моли Бога, чтобы не проклинать тот день, когда связался с этим человеком.
— Думаю, с этим человеком Бог мало поможет, друг мой.
Нью-Йорк. 8 мая, 1945 год
Центр Нью-Йорка в такой безоблачный день гудел от звуков музыки и парада военных в красивой форме. Повсюду лица улыбающихся людей, которые, наконец, могли вздохнуть свободно и смотреть в будущее с надеждой, ведь многие потеряли своих близких на фронте, а кто-то и вовсе остался сиротой. Сегодня был не только праздник победы, но и траур. Людей подкосила смерть Капитана Америки и некоторых членов команды «Защитников». Сейчас, смотря на тех героев, что сражались на фронте с остальными солдатами, я понимал, за их улыбками кроется утрата еще более сильная, чем у остального народа. Всё-таки они лично знали героев и сражались бок о бок со Стивом Роджерсом и Баки Барнсом. Как передавали СМИ, Нэмор тоже оплакивал смерть Капитана и на данный момент находился с членами команды. Многие гадали, кто он: мутант или всё-таки один из последних Атлантов? В ответ на эти вопросы высокий брюнет отмалчивался, но и он заслужил толику внимания публики.
Я был одним из организаторов и спонсоров этого мероприятия. Поэтому должен был раздавать награды и читать речь с поздравлениями. Я думаю, сейчас этим ребятам, которые поднимались на трибуну и по очереди произносили речи, принимая почести от высокопоставленных лиц, не до наград. Они в другом месте, они думают о тех, кто не смог дожить до этого дня, ведь от них не отскакивали пули, и они больше заслужили этих наград и чести стоять здесь. Готов поклясться, что те, кто стоит передо мной, готовы отдать за это все свои награды и другие поощрения, которые им дали и ещё выдадут. Вспоминая то время, точно могу сказать, что я как никто другой понимаю этих ребят. Ведь я тоже какое-то время находился в полку вместе со Стивом Роджерсом и скажу, что этот парень довольно добрый и готов пойти на всё ради своих товарищей. Хотя в первое время его некоторые парни попросту боялись, всё-таки он мало походил на человека, в плане физических возможностей. Но он смог доказать, что он такой же простой парень из Квинса, как и другие ребята, которые были тут. Наверно, я мог бы откосить от армии, сославшись на работу в компании, а она была нешуточной. Тогда мы запускали несколько своих предприятий и не рассчитывали, что нас захлестнёт так много заказов. Хотя, наверное, самый пик был, когда началась война. Наш цех по производству и улучшению оружия работал в полную силу, но в то же время велась и довольно жёсткая конкуренция со Старком, но она была скорее дружеской, чем озлобленной и ожесточённой.
За такими размышлениями я не заметил, как над нами пролетели самолеты, но в последний момент смог очнуться. Вдруг раздались взрывы… Уже готовый вытащить пистолет из потайного кармана и защищать людей, я опомнился. Это был лишь салют, а люди радовались ему, как никогда раньше. И не только я один был такой встревоженный: герои и остальные солдаты тоже, казалось, на взводе. Всё-таки, кто бы что не говорил, а война оставляет свой след на человеке, и психологи мало чем могут с этим помочь. Особенно, когда ты вскакиваешь посреди ночи весь в поту, на тебя наваливаются воспоминания об умерших товарищах и все ужасы, которые ты видел на войне… А уж как много странного я смог повидать в годы войны.
Сейчас прогресс шагнул далеко вперёд: энергетическое оружие, огромные роботы и все эти сверхлюди от программы «Супер Солдат». Очень сложно привыкнуть к тому, когда простой вроде парень со щитом кидает машины, как какую-то игрушку, или когда ты знаешь, что попал в засаду с пулеметчиками, и думаешь: «Вот, пора молиться всем богам», когда вдруг слышишь свист, и все люди лежат — убиты или вырублены, а в сторонке стоит парень с кучей оружия в руках и спрашивает, всё ли у вас в порядке. Но самое впечатляющее зрелище — это Человек-Факел, который выкашивал взводы врага огненными струями и смерчами, как из огнемёта. А ты можешь лишь слышать мучительные звуки агонии, крики ужаса и чувствовать отвратительный запах гари и обгорелого мяса… К сожалению, война не такая, какой описывают её простому обывателю в газетах. На войне приходится жертвовать своей гуманностью по отношению к врагу и просто убивать тех, кто пошёл против твоей страны и твоей семьи. Ну, а самые первые, кто столкнётся с жестокой реальностью, это те самые герои-мутанты, выходцы из программы, которых специально готовили к такому. И даже некоторые из них не выдерживали… Хотя человек ко всему привыкает, но ничто не исчезает бесследно, как бы ты этого не хотел.
Наконец, когда очередь дошла до меня, я улыбнулся, отогнал плохие мысли и старые кошмары. Я вышел на трибуну, чтобы поздравить героев, которые воевали за нас, и почтить память погибших.
Когда закончилось это мероприятие, я смог расслабиться и закурить сигарету, чтобы унять свой так неожиданно накативший стресс. Я с удовольствием снял галстук, который всем сердцем ненавидел. Смотря на политиков и других влиятельных людей города, я знал, что они никогда не поймут той жертвы, что принесли солдаты, воевавшие вот за таких людей, для которых жизнь солдата не важнее, чем военная облигация, которые во время войны они успешно продавали и сложили прибыль себе в карман… От приглашения на банкет я с вежливостью отказался, так как не хотел видеть весь этот постановочный театр сливок общества ещё раз. На сегодняшний день с меня было достаточно… Потушив сигарету и пробравшись через толпу улыбающихся и веселых людей, я смог уловить нотки алкоголя и сигаретного дыма, который уже начинал просто витать в воздухе. Наконец добравшись до своей машины и вставив ключи в замок зажигания, я услышал ровный звук мотора, который немного меня успокоил. В этот момент в кармане зазвонил телефон. Наша новая разработка вместе со Старк Индастриз — миниатюрное средство связи, которое действительно «взорвало» рынок и принесло нам огромную прибыль. Действительно тяжело привыкнуть к тому, что ты можешь взять с собой телефон на прогулку и ты всегда будешь на связи с людьми. Достав его и взяв трубку, я услышал на другом конце голос Амберсона:
