На хозяйку места захлопали глазами. Пришла она не одна. За спиной виднелся Корилус, который еле удерживал за руку Стена. Сынишка хозяйки мотался из стороны в сторону — явно в надежде, что сумеет вывернуть пальцы и освободиться.

— Отпусти его, Корилус, — попросила Селена, обернувшись к мальчикам. — Пусть побегает, если хочет.

Едва мальчик-эльф разжал пальцы, Стен немедленно забежал в комнату Ригана и полез на кровать мальчика-дракона. Риган расплылся в улыбке. Он любил Стена, как младшего братишку. Так что сейчас, ухватившись за его руки, Риган втянул малыша к себе, на кровать. А Селена чуть отступила от дверного проёма, давая возможность Корилусу войти. А малыш-эльф вошёл в комнату, но остановился около хозяйки, выглядывая, где бы и с кем сесть.

— Ну? Что у вас тут такого важного, что вам гулять не хочется?

Секунды тишины.

— Ирма с-считает, что её команде надо научитьс-ся играть без неё, — наконец сказал Риган. — Она думает — это необх-ходимо. Из-за того что на дороге нам вс-стретилис-сь вампиры из другого гос-сударс-ства.

Корилус побежал к кровати Берилла и, подпрыгнув, уселся рядом с мальчишкой-вампиром, против чего тот не возражал.

Селена же медленно подошла к столу возле окна и села на стул.

— Ирма? И как ты это задумываешь?

— Просто, — пожала плечами волчишка. — Вот сейчас пойдём играть, а Вилл или Тармо будут вместо меня.

Селена посидела немного, задумчиво теребя свою короткую, толстую косу. И покачала головой.

— Не получится. Ничего не получится.

— Потому что я лучший командир? — скептически уточнила Ирма.

— Что ты лучшая — мы все знаем. Но не получится из-за другого. Когда у нас впервые появился пейнтбол, командовать было довольно легко. Вы просто бегали и пуляли краской в противника. Правил-то тогда было меньше. Да, сейчас вы все знаете новые правила. Но не забывайте, что они усложнились ещё и из-за твоей же тактики. Ты же не выходишь на поле с пустой головой, Ирма. Ты заранее держишь в мыслях примерный ход игры. А сейчас ты вдруг решила: тебе можно игру планировать, а твоим товарищам — нет. В общем, если ты настроена серьёзно, тебе надо начать с того, что ты будешь обсуждать начало каждой игры с будущим командиром. Иначе замена командиров будет глупой и даже несправедливой. Если говорить по-взрослому, ты должна передавать ребятам свой опыт и научить всему тому, что знаешь ты.

— Только? — разочарованно спросила волчишка. — Но они и так всё знают!

— Одно дело — знать практически. Другое — научиться продумывать игру заранее. И тогда они сумеют импровизировать, как делаешь это ты.

— Импро...

— Импровизировать. То есть менять запланированную тактику, если того требуют условия игры. Ведь ты именно об этом задумалась, когда вас напугали на той дороге? Ты-то умеешь, а твои ребята — не совсем. Так что нечего сидеть на кроватях. Встали, сели за стол — и готовьтесь к игре. Вас и так на пейнтбольном поле потеряли.

— Эй! Вы ещё здесь?! — распахнул дверь в комнату Силан. — Ой... — заметил он Селену.

— Заходи-заходи, — усмехнулась Селена. — Я уже ушла.

И, подхватив возмущённо забрыкавшегося Стена под живот, вынесла его в коридор. Последнее, что услышала:

— Айна теперь не с нами! Она в команде Ивара!

— Могла бы и заранее предупредить, — пробурчала волчишка и проговорила более чётко: — Ну, Тармо, что будешь делать, если Айны нет?

— Лека! — откликнулся мальчишка-оборотень. — Она сначала ходила с Космеей, но там ребята взрослые. Ей неудобно. Позовём? Эй, Корилус, войдёшь в нашу команду?

И Селена быстро пошла от двери, чтобы торопыга Тармо, ринувшись из комнаты, не налетел на неё.

...Она спустилась в детскую гостиную и вздрогнула от зова:

— Селена!

Коннор ещё открывал дверь из тамбура, но уже звал её. Значит ли это, что случилось что-то серьёзное? Она опустила Стена на пол и велела бежать на улицу. Пробегая мимо мальчишки-некроманта, Стен звонко стукнул его ладошкой по подставленной ладони. Придержав дверь и выпустив младшего брата во двор, Коннор широким шагом добрался до хозяйки дома.

— Мы с Хельми только что бегали к диску-переговорнику. Вампиры не остановились в пригороде и не искали Чистильщиков. Эван уже предупредил служащих городского правительства. Он успел туда — предупредить, и обратно, в штаб Чистильщиков, так что сразу заметил их и снова поехал к дому правительства — за ними.

— Не поняла, — встревожилась Селена. — Они и так знали, как туда доехать?

— Знали, — подтвердил мальчишка-некромант. — Остановились неподалёку от этого дома. Из машин не выходили. Эван ждал, что к ним кто-то выйдет — тот, кого они ждут, но никто не вышел. А ему надо было торопиться, пришлось уехать.

— Наши мужчины знают? — напряжённо спросила Селена.

— Да, мы сразу сказали им, а потом побежали к тебе.

Она помолчала немного, глядя на разбросанные игрушки в детской гостиной, а потом тихо сказала:

— Вальгард знал. Но... Зачем ему нужна игра "Некромаги против некромагов"? Он знает, зачем они к нам явились? С какой целью?

— Завтра всё узнаем, — довольно спокойно ответил Коннор.

— Думаешь, этот интриган захочет сразу выложить всё?

— Посмотрим. Всё, Селена, я побежал. Меня братья ждут.

— Беги.

Селена задумчиво посмотрела на закрывшуюся дверь в тамбур. Вздохнула. Новости напугали её, хотя старшему сыну свой страх она и не показала. А когда её что-то пугало, она шла к детям. Как сейчас. Она решительно открыла входную дверь в дом и вышла во двор, а затем в сад, стремясь в первую очередь дойти до Цветочной беседки.

По дороге поймала Илмари, малышку. Та неслась мимо дома с такой скоростью, что страшно за неё было: споткнётся о корень какой-нибудь, разобьётся в кровь.

Тем более в руках Илмари держала громадную охапку травы.

— Ты откуда и куда?

— Мы от Лесной изгороди — к козам!

— Мы — это кто?

— Брин и Торсти. Они рвут траву, а я сюда бегаю. Селена, отпусти меня! Козы голодные, а из-за тебя помрут ещё!

— Та-ак, — угрожающе сказала Селена. — Брин и Торсти где рвут траву? За изгородью или в деревне?

— В деревне, конечно, — удивилась девочка, и Селена милостиво отпустила её к загону с козами. Последних обожали кормить все.

Дошла до Цветочной беседки и усмехнулась: Вильма, что-то строго выговаривая, расчёсывала Шамси, девочке-оборотню, волосы. Знакомая картинка. Как орала Ирма при этом процессе — все знают. Шамси терпеливее, только время от времени ойкает. А на скамье напротив, забыв о взятых с собой куклах, сидят сестрички Минны, девушки-оборотня. Как любимая нянька работает гребнем — малышки смотрели, жалобно открыв рты и округлив глазёнки... Фаркас, вывалив язык набок, валялся под ногами одной из сестричек — наверное, набегался до умопомрачения, отдыхает. Вне беседки доносилось зовущее писклявое тявканье — в густой и высокой траве снова заблудились волчата Тибра.

— Селена? — удивилась Вильма, начавшая заплетать Шамси косички. — Кого-то ищешь? Все сейчас пойдут на поле.

— Никого не ищу, — покачала головой Селена, присаживаясь рядом. — Просто захотелось посидеть в беседке. Не помешаю? Хочешь — сменю? Погуляешь с Моди.

— Ему пока некогда, — отозвалась Вильма. — До начала учебного года всего-ничего, а он начал забывать математику. С ним сидит Анитра. — И улыбнулась. — Пока Александриту некогда.

В следующий момент они едва не подпрыгнули от вопля:

— Вильма!

— Каи! Заколдую! — рассердилась девушка. — Замолчишь, пока кто-то не сжалится и не расколдует!

— Там тебя Моди ищет, — уже опасливо заглянул в беседку мальчишка. — Анитра с ним закончила заниматься. Вот и...

Селена, пряча улыбку, переняла важное дело плетения косичек и отпустила няньку погулять. А Каи постоял неуверенно у входа в беседку, а потом поднялся по ступеням и скромно присел рядом.

— Селена, а вот если у Моди сначала не было магических способностей, а потом появились, то, наверное, у меня тоже такое может быть?

Прекрасно понимая, что имеет в виду мальчишка, Селена ответила:

— У Моди слабые способности. Но он упорный. Если у тебя нет способностей, но ты хочешь их развить, самое главное — спросить себя самого: а хватит ли у тебя терпения?

На что мальчишка нахально заявил:

— Ну, я же пока не попробовал учиться. А если не попробовал — как узнать, есть ли у меня терпение?

— И с кем ты хочешь начать учёбу?

Селена сразу разгадала план хитроумного Каи: никто не захочет заниматься с капризным (а он точно капризный! Не каждый с ним общаться-то может!) учеником, если только... Если только Селена не заставит.

— С Миртом.

Ожидаемо, вообще-то. Мирт — один из самых терпеливых учителей в Тёплой Норе.

— Я поговорю с ним, — пообещала Селена.

Каи убежал вприпрыжку. А Селена вдруг задумалась: кто следующий в беседку заглянет поговорить с ней? Почему-то именно так прозвучал вопрос. И только его додумала, как по ступенькам поднялась Лада. Девочка-маг молча присела на скамью и стала наблюдать, как Селена заканчивает "создавать" вторую косичку Шамси.

— Беги! — кивнула девочке-волчишке хозяйка места и, дождавшись, когда она заберёт с собой сестричек Минны и убежит с ними искать волчат Тибра, обернулась к Ладе. — Что случилось?

— Мы поссорились с Коннором, — тихо сказала Лада.

Селена вздохнула. Вот ещё... С чего бы это?

— Сама расскажешь? Или Коннора спросить?

— Он мне не доверяет.

— И в чём его недоверие выразилось?

— Он сейчас из-за чего-то переживает. А мне не говорит — из-за чего. А раньше всё рассказывал... Почему так?

Подумав, Селена спросила:

— А тебе обязательно надо быть в курсе всех его дел?

Девочка взглянула на неё чуть обиженно: и ты тоже? Но Селена продолжала смотреть на неё так, что Лада неуверенно спросила:

— А когда дружат, разве... по-другому?

— А если он тебя чем-то огорчать не хочет? — спокойно ответила Селена. — Он мужчина и сам решает, что говорить своей подруге.

— А у тебя? — вскинулась девочка. — Бывало такое?

— Чтобы Джарри что-то от меня скрывал? — Селена задумалась. — Сейчас не вспомню. Но пара случаев точно была.

— Но почему? — настаивала Лада настолько страстно, что было ясно, что этот вопрос её и правда интересует. И беспокоит.

— Мужчина всегда сильней, — пожала плечами Селена. — Пусть я хозяйка места, но в нашем случае, например, Джарри, в отличие от меня, больше знает и понимает. Поэтому я уступаю ему тогда, когда он скрывает что-то от меня.

Через минуту Лада прислонилась к её плечу, глядя на сад. Может, просто любовалась летними кустами и деревьями. Может, таким образом пыталась обдумать сказанное ей... Поэтому Селена осторожно спросила:

— А Коннор знает, что вы поссорились?

— Пока нет.

И они посидели вместе, стараясь не потревожить друг друга. А Селена — стараясь ещё и не вздрагивать от смущённого смеха, повторяя про себя: "Пока нет".

А потом прибежал Коннор, который не знал, что он поссорился с Ладой, и утащил свою подругу на пейнтбольное поле. А к Селене в беседку зашёл Андрис, которому надо было решить серьёзный вопрос, но который этот вопрос не хотел озвучивать, а хотел только посидеть немножко, раздумывая над ним. Потом на беседку налетела компашка Ирмы и с воплями утащила Андриса на пейнтбольное поле.

Так что Селена вытащила из-под скамейки крепко спящего Фаркаса и сунула его в корзинку: малыш-оборотень набегался настолько, что не хотел оборачиваться в человеческую форму. Но ничего. Не успела Селена спуститься из беседки, как увидела: навстречу мчится Ринд, девушка-оборотень.

— Фаркас?! — выкрикнула она.

— Бери, — протягивая ей корзину, предложила Селена.

Ринд шумно выдохнула и, забрав малыша-оборотня, помчалась куда-то в другую сторону. Легко догадаться — в какую. Вилмор в пейнтбольные команды не входил — по причине хромоты, но смотреть на активное действие на поле обожал.

Куда теперь? До ужина времени достаточно. Посмотреть, как работают дежурные? Смысл — наверняка всё идеально. Но на всякий случай хозяйка места всё же решила проверить что делается в доме... Как и ожидалось, столы уже были готовы к ужину. Осталось только поставить на них кастрюли с картошами и плетёнки с хлебом, а также кувшины с козьим молоком.

Выглянул из-за кухонной занавески Кам — сначала выдвинулся вперёд живот, а потом и сам юный тролль. Селена чуть не фыркнула: вроде много и не ест, но...

— Хозяйка, забери Моно на поле! — густым басом попросил Кам. — А то уснул до ужина, а ночью что будет делать?

Что Моно, младший брат Лайлы, время от времени засыпает, — это определённая и очень известная в последнее время для всей Тёплой Норы примета: значит, надо ждать дождливой погоды... Улыбаясь, Селена забрала из рук Кама спящего малыша-тролля и прижала к себе. Тяжёленький. Но через минуту малыш во сне сам обнимет хозяйку места за шею и уже будет казаться не таким уж тяжёлым.

— Ну зачем... — вполголоса сказал Джарри, встретивший её рядом с лестницей на второй этаж. — Положила бы его — и пусть спал бы.

— Кам беспокоится, вдруг он ночью спать не сможет.

— Моно-то? — усмехнулся семейный. — Плохо верится.

И они пошли на пейнтбольное поле, тихонько переговариваясь. Обычный день лета. И Селена, вспомнив, что произошло утром без её участия, вздохнула: ну и что, что каждый день в Тёплой Норе одно и то же? Пусть бы и дальше так было. А то наезжают тут всякие некромаги. Да ещё вампиры.

Нет лучшего счастья, чем обыденность среди детей... По дороге к ним пристали опаздывающие на игру Синара и Фиц с Шиа и заболтали хозяйку места так, что она забыла обо всех тревогах.

Глава шестая

После ужина на пейнтбольное поле не пошли играть даже самые упёртые и самые азартные. Пока дети сидели в столовой, в Тёплой Норе стемнело. Сон Моно оказался в руку, и небо заволокли низкие тёмные тучи. Поэтому большинство ребят на всякий случай решили взять от жизни всё, и на пейнтбольное поле и на деревенские улицы народ кинулся не с водяными маркерами-"ружьями", а с любимыми скейтами.

А Селена, приглядев немного за дежурными, отправилась в гостевой кабинет. Здесь уже сидели все те, от кого чаще зависела судьба Тёплой Норы или её настроение.

В креслах, придвинутых друг к другу, расположились Трисмегист и Понцерус.

Колр, как всегда, прятался, устроившись в своём кресле, после ремонта кабинета тоже словно припрятанном в самом укромном углу.

Следующее кресло облепили старшие братства. Младшие сказали, что на этом совещании и без них разберутся, хотя Селена подозревала: Мика собирается бессовестно подслушивать. Так что в кресло уселся Хельми — как самый толстый (так порой дразнил его Мирт), а Коннор и Мирт устроились при нём на удобных для сидения, достаточно широких кресельных подлокотниках.

Александрит и Вилмор тоже прятались. Несмотря на то что кабинет был расширен, Александрит смущался, что сидеть приходится чуть ли не в роскошном кресле. А Вилмор до сих пор не мог поверить, что он принадлежит столь "высокому" обществу на равных, поэтому старался тушеваться. А вскоре должен был появиться Корунд, который привычно запаздывал, отчего и собирался затем присесть на подлокотник кресла Александрита, чтобы шёпотом общаться как с вампиром, так и с оборотнем.