— Ну что тебе ещё, чужак?! — нехотя процедил сквозь зубы командир каравана.
Тараш аж зааплодировал. В душе.
Так нагло лигийца ещё никогда не 'опускали'. Шиффер на какой-то миг даже растерялся. В вопросе каперанга Кана слышалось столько раздражения, столько пренебрежения, что впору думать, что Злыдень — это босоногий попрошайка, донимающий капитана, солидного человека, своими пустыми просьбами.
— Отказываешься подчиниться требованию патруля? — оказывается, Шиффер умеет шипеть не хуже гадюки. — Глуши двигатели, прекращай разгон и прими досмотровые партии! Иначе я прикажу открыть огонь. Вина за последующую гибель людей будет на тебе.
Тараш усмехнулся. Лигиец ещё пытается быть вежливым — правда, он уже на грани, готов рвать и метать. То, что надо. Однако хакер 'болел' в этой словесной баталии за другую сторону. Ну же, капитан Кан, не подведи!
— Чушь! Здесь не действуют ханжеские законы Лиги, — сквозь зубы процедил изгой, открыто провоцируя Злыдня, известного своим фанатизмом. — У меня есть приказ, я его выполняю. Шёл бы ты, мил человек, подобру-поздорову... — добавил каперанг на своём варварском языке.
— Ты отказываешься подчиниться?!! — брызнул слюной Шиффер, впадая в ярость. Кажется, он немного понимал рашин. Или ему помог с переводом искин, добавив от себя пикантных подробностей. Бывает, ага. — Ты!..
— Я! — ярость лигийского адмирала оставила Кана равнодушным. Видимо, его она только позабавила, не испугала. — Откроешь огонь, проявишь агрессию как-то иначе, — станешь грязным пиратом. А как следует поступать с этими ублюдками, ты и сам знаешь, не так ли?
Капитан Кан добродушно улыбнулся, глядя в глаза обозлённого до нельзя адмирала, и добавил,
— Пока ты никого не убил — тебя ждёт каторга. Если в конвое кто-то погибнет, это виселица. Тебе всё ясно?!
Последнее слово каперанг просто выплюнул в лицо Шифферу и сразу разорвал связь. Ай, молодец!
2
— Действуйте по плану, капитан первого ранга Кан, продолжайте разгон и смело уходите в прыжок. — Тараш успокоил нанимателя, подтвердив договорённости. Свои обязательства тот выполнил на твёрдую пятёрку, теперь дело за хакером. — Злыдню вскоре будет не до конвоя.
— А как же вы, сэр? — выразил беспокойство Виктор.
— Догоню вас в следующей системе часов через десять-двенадцать субъективного времени. Сразу после того, как разберусь с лигийцами здесь, — поспешил успокоить нанимателя Тараш. — Прошу позаботиться об операторах даль-связи на борту ваших кораблей.
Не то, чтобы этот ответ устроил каперанга, но он уважал чужие тайны. Адмирал Окинори сказал, что защитит конвой от Злыдня — значит, сделает. Каким образом четыре рейдера, пусть даже тяжёлых и модернизированных, могут справиться с четырьмя современными фрегатами и шестью корветами сопровождения, Кан по-прежнему не представлял.
— Конечно, сэр, — встал по стойке смирно Кан, отдавая честь тем, кто остаётся. — Будьте за них спокойны!
С этими словами он разорвал связь, не подозревая, что за ним продолжают присматривать.
Каперанг полагал, что разгадал загадку Окинори. Возможно, изобретатель, придумавший даль-связь, создал и какое-то новое оружие, резко поднявшее мощь его эскадры. Очень похоже, что так дело и обстоит. Тогда становится понятно, почему Окинори настоятельно просит конвой уйти в прыжок: он не хочет, чтобы изгои оказались хоть как-то замешаны в последующих событиях. Как говориться, и от греха подальше, и, хм... овцы целы.
— Кир адмирал, — внешний вызов отвлёк Тараша от наблюдения за союзником, — оба вражеских корвета полностью захвачены, безвозвратных потерь нет. В ходе штурма уничтожено до пятидесяти солдат противника. Корвет-капитан Изуми доклад закончила!
Кораблики хорошие, без сомнения. Вот только эскадре они не нужны. К сожалению, корветы оказались в плохом месте в плохое время и могли нарушить планы Тараша. Их пришлось нейтрализовать. То есть, захватить.
— Спасибо, Хоши, — на слова автарха командир 'Рыси' ответила широкой улыбкой. Она принесла присягу Тарашу в числе тех первых, кто служил на 'Старушке Бет', и с той поры ни разу не подвела своего кумира. Честолюбивая дама боготворила хакера: у кого бы ещё Изуми могла бы командовать полноценным боевым кораблём?! — кто-то, всё-таки, получил ранения?
— Одиннадцать десантников, кир! Сайко, конечно. Они оказались не готовы к атаке холодным оружием. Пару дней в лазарете, и солдаты вернуться в строй.
Боевые сайко успешно освоили тактику штурмовых групп, однако программа их подготовки ещё зияла очевидными пробелами, и неожиданный поворот событий мог загнать их в ступор.
Что делать, подбор ситуативных алгоритмов — это проблема любого искусственного разума, от 'игрушек' до искинов. Нафантазировать можно что угодно, вот только без реального опыта всё так и останется миражами, цена которых — жизни разумных существ.
— Неплохой результат, корвет-капитан. В следующий раз сделаешь лучше. А пока объявляю командирам и экипажам 'Рыси' и 'Пумы' благодарность за успешно завершенную операцию!
— Ой, правда?! — Изуми запрыгала как девчонка.
— Правда! — улыбнулся в ответ Тараш. — Осваивайте трофейные корабли, готовьте оба корвета к прыжку, — добавил хакер, закрывая окно связи.
Для Изуми важна не столько благодарность автарха, хотя она тоже приятна, сколько соответствующее ей повышение ИСЗ, индекса социальной значимости, и УОД, уровня общественного доверия. Эти два показателя определяют положение гражданина в феллийском обществе. Чем выше ИСЗ, тем большее число материальных благ доступно человеку. Но если чрезмерно пользоваться ими, уровень доверия снижается.
Когда уровень доверия высок, можно взяться за решение сложной задачи или предложить обществу какой-нибудь затратный и дорогостоящий, но крайне важный проект. Его благополучное выполнение повысит личные ИСЗ и УОД.
Провал обрушит УОД, а несколько неудач снизят индекс социальной значимости.
На ответственную должность — например, командира корабля — может претендовать лишь гражданин с высокими личными показателями. Сейчас для Хоши и её коллеги с 'Пумы' открылись перспективы для карьерного роста. Если, конечно, они где-нибудь не напортачат.
Пока же ситуация развивается по плану. Тараш перевёл взгляд на ошарашенного лигийского адмирала.
...Злыдень всё никак не мог поверить, что какой-то дикарь, варвар, посмел так разговаривать с ним, командиром могучей лигийской эскадры, способной разбить в пыль жалкие лоханки изгоев!
— Ты сам выбрал... — угрюмо бросил в погасший экран Злыдень, кипя от злости и возмущения.
'Пора!' — решил Тараш и скомандовал своим кораблям перейти к следующему этапу игры. Вернее, блефа.
— ...Ой! — громкий возглас одного из вахтенных офицеров отвлёк Шиффера от планов мести наглому изгою. — Извините, гра адмирал! Входящий запрос на соединение... по валидному адмиралтейскому коду...
— Что?!.. — тонко взвизгнул Злыдень.
Было чему удивиться: каким ветром сюда, далеко за внешние рубежи Центральных Миров занесло столь высокого чина, что он использует подобное шифрование?!
— Адмиралтейский код, гра адмирал, — испуганно повторила откуда-то из-за пределов объектива камеры офицер. — Вызывают нас по закрытому каналу!
— Откуда... — сипло хрюкнул Злыдень, изумляясь, что делает здесь... и, кстати, кто?!
— Откуда-то со стороны арьергарда... — неправильно поняла заминку адмирала та самая эмоциональная дама-офицер.
— Соединяй, — недовольно пробурчал Злыдень, пожевав в задумчивости губы.
Куда деваться? Просто игнорировать? Откажешься отвечать на подобный запрос — так в Адмиралтействе потом с Шиффера три шкуры спустят. Хорошо, если просто уволят, а то припомнят всё плохое и отдадут под трибунал!!
3
Этого всего из себя сверхсекретного персонажа Тараш обнаружил, когда в поисках затаившихся налётчиков вскрыл очередную секретную базу данных, в тот раз — СИФА, Службы Исследований Флота Демократического Альянса. Говоря простым языком, это одна из разведок. Она курирует Славных Ребят и отслеживает активность соседей на Периферии. Поскольку Тараш перемещался в сторону Земель Изгоев, он озаботился ознакомиться с досье начальника управления СИФА на этом направлении, и заготовить соответствующий виртуальный аватар с правильными голосом, мимикой, со всеми положенными такому важному лицу знаками и эмблемами.
Флит-капитан Самсон Рифли — это крупная фигура и, что особенно важно, не публичная. По долгу службы он не светит лицом, но все, кому положено, его знают. Так что чиновники в Центральных Мирах и на Периферии становились по стойке смирно, получая прямые указания от начальника управления СИФА, и радуясь, что могут быть ему полезны. Рифли не брезговал ничем, он мог и пиратов натравить, и улики сфабриковать, если с его точки зрения это усилит безопасность Альянса и служит делу демократии. Неудивительно, что Тарашу везде была обеспечена зелёная улица и режим наибольшего благоприятствования.
Хакер был даже слегка благодарен Рифли. Этот подонок так запугал чиновников, что они и думать не смели, чтобы возражать или, упаси Соле, жаловаться на самоуправство офицера разведки.
Естественно, вояж лигийской эскадры по тем системам Периферии, что входят в зону интересов Альянса, не может проходить втайне от СИФА. Поэтому Рифли получил от чиновников Лиги адмиралтейский код для контроля над излишне активным контр-адмиралом. Этот шифр в острой ситуации обязывал Злыдня выполнить распоряжения представителей Альянса. Альтернатива для адмирала выглядела бы, мягко говоря, неприятно: военный трибунал и, в лучшем случае, позорное увольнение.
Чиновники Адмиралтейства Лиги были готовы на всё, лишь бы избежать войны с 'партнёрами'. У Лиги и Альянса достаточно общих врагов, чтобы ещё и драться друг с другом. Они с радостью запретили бы вояж Шиффера по Периферии, но без этой экспедиции нет ни единого шанса узнать, кто из соседей пытается стравить между собой две сильнейшие человеческие державы.
А кто-то ведь пытается! В прошлом году необдуманные действия Злыдня только чудом не развязали войну Лиги с Альянсом. Разобрались, слава Богу! Отказались от взаимных претензий. Но осадочек, как говорится, остался. Во избежание лишних проблем трусоватые чиновники решили подстраховаться. Они набросили на Шиффера узду, и передали её в руки флит-капитана Рифли.
Потому Злыдень нисколько не удивился, когда в окне, которое открыл адмиралтейский код, появилась омерзительная физиономия знакомого офицера.
Век бы этого гада не видеть!
Тараш невольно хохотнул, ощутив всё богатство негативных эмоций, исходящих от лигийца.
— Привет, Шиффер, — с экрана зло скалился Рифли.
Со стороны казалось, что он с трудом сдерживает самую злую брань, а та, как живое существо, пытается вырваться на свободу.
Хакер оценил работу программистов на 'отлично', как и монолог, синтезированный искином. Так может говорить только человек, разозлённый до крайности, изо всех сил старающийся 'держать лицо'. Безуспешно, м-да.
— ...Хм, и прощай!.. — красная рожа Рифли вызывала у Злыдня стойкую ассоциацию со зрелым помидором. — Ты что творишь, мерзавец? Отзывай свою... пфф, свору и проваливай на... пфф! Ты... хм, срываешь мне важную операцию! Если бы не... хм, я бы тебя на... пфф, ты понял?!..
За спиной флит-капитана угадывался просторный мостик большого боевого корабля. Вокруг сияли многочисленные тактические окна, а звуковым фоном шли невнятные скороговорки офицеров, готовящихся к бою. Если судить по удивлению, отразившемуся на лице Злыдня, картинка удалась на все сто.
Лигийский контр-адмирал профессиональным взглядом оценил суету на заднем плане как обычную рабочую обстановку. У Рифли как минимум крейсер.
Крейсер — это серьёзно. Его присутствие в корне смещает расклад сил от полного превосходства эскадры Лиги к паритету с изгоями, которых поддерживает мощный боевой корабль Альянса. В том, что флит-капитан вмешается, Злыдень не сомневался. Чёрт возьми, да он уже вмешался, и дело идёт к прямому огневому контакту!..
Настроение Шиффера стремительно скатывалось к штормовому. Детекторы 'Олжери' пока не смогли определить местоположение корабля Альянса, а это значит, что за Рифли остаётся первый удар. Крейсер — это залп из сотни ракет, и не факт, что фрегат способен его пережить. А если лигийская эскадра устоит и победит, проблем только прибавится.
Злыдню не простят стычку с 'партнёрами'.
Не в этот раз! Сейчас придётся отступить. Понимая, что проигрывает, Шиффер озверел. Его, боевого адмирала, борца с пиратами и контрабандистами, ещё никогда так не унижали! Если бы не адмиралтейский код!!..
— А рожа не треснет?! — сквозь зубы процедил Шиффер. Он решил хоть чуточку уязвить противника. Испугать. — Крейсер против четырёх фрегатов и шести корветов... это как ещё выйдет! Знаешь, Рифли, с мощной эскадрой можно многое себе позволить. Альянс далеко...
"...А в диком космосе всякое случается!" — хохотнув, Тараш мысленно закончил фразу контр-адмирала.
Бедняга! Сегодня точно не его день!
Флит-капитан Рифли ядовито усмехнулся, отдавая приказ. На тактическом экране Шиффера один за другим проявились значки четырёх тяжёлых фрегатов класса 'Бостон', чуть дальше — двух новейших крейсеров класса 'Виржиния'... и двух 'флореалей', сменивших золотое 'солнышко', знак Лиги Человечества, на три белые звезды внутри синего круга, символ Демократического Альянса.
'Отличная пощёчина Золотому Пределу, — этой операцией Тараш был доволен, — в последнее время тот обнаглел, так что Белый вправе ответить. И никто из предтеч не поверит, что тот ни при чём!'
— ...но Лига ещё дальше, мой дорогой друг! — сытым котом мурлыкнул Рифли. — Ты прав: с мощной поддержкой всякий чувствует себя превосходно. Не так ли, Шиффер?..
4
Тарашу всегда было наплевать на всех чужаков. Твари, чей смысл жизни нахапать побольше мон, ничуть не лучше тараканов. Нет, хуже, кирие! Тараканы хотя бы борются за свою жизнь, а эти лишь портят чужие, да ещё выдают свою подлость за заботу об 'общем благе'. С точки зрения феллийского автарха даже Рифли, отпетый мерзавец, охотно использующий в своих целях корсаров, контрабандистов, нелегальных торговцев, вороватых чиновников Альянса, выглядит честнее фанатика Шиффера. Пока Злыдень гонял бандитов, пусть даже не в своей зоне ответственности, его ещё можно было терпеть, грабители и убийцы никому не нравятся! Но нападение лигийской эскадры на караван изгоев... тут просто нет слов, кирие.
Однако сейчас Тарашу стало жаль лигийского контр-адмирала. Тот мельком посмотрел на тактический экран и сразу как-то сдулся, постарел лет на десять. Да, Злыдню было отчего прийти в отчаянье: миг назад он ощущал себя самой сильной лягушкой в этом болоте, обладал подавляющим преимуществом в огневой мощи. А теперь... каждый 'бостон' с девятью десятками пусковых установок значительно превосходит его 'Олжери', а присутствие двух дополнительных крейсеров превращает любую попытку бодаться с Рифли в самоубийство.
