В серебристом овале в половину стены словно протаял провал и возникло изображение большой комнаты. В креслах напротив, словно в просмотровом зале оживленно о чем-то спорили двое человек 'профессорского' вида. Алексей вслушался в полемику. 'Новый Валдай' жил собственной, таинственной для Алексея жизнью. Один яростно доказывал, что никакие кооперативы и тем более частники больше не нужны — автоматизированная система учета заказов позволяет обеспечивать граждан всем необходимым и своевременно выявит новые потребности, второй называл все это маниловщиной. Дескать есть профессии которые всегда будут индивидуальными: художники, писатели. Господи, подумал Алексей, о чем они говорят? Неужели я никогда не смогу их понять?

Мила уже некоторое время смотревшее в стереоизображение скучающим взглядом, капризно изогнула губы.

— Дэв, переключи на музыку!

Алексей и на этот раз промолчал, однако, судя по недовольному выражению лица он хотел еще послушать о проблемах, волнующих таких непонятных жителей 'Нового Валдая'.

Прошло еще полчаса и тепло одетые Мила и Алексей сбежали с крыльца. Около такси, прижавшегося к тротуару напротив гостиницы, привалившись спиной к двери курил дядя Алексея.

* * *

Маленькая полянка, практически просвет, притаилась между несколькими громадными елями, по праву могущими называться патриархами леса. Пробивающиеся сквозь их колючие ветки солнечные лучи заставляли снежинки на поляне переливаться, искриться, разбивали их мириадами ярких и морозных брызг. До кромки леса отсюда было довольно далеко — около часа бега на охотничьих лыжах.

— Тэк-тэк-тэкс!!! — гордо задрав башку, проорал с вершины высоченной ели громадный черный глухарь.

Неожиданно где-то неподалеку звонко хрустнуло. С ветки оглушительно хлопая крыльями сорвался массивный темный силуэт и скрылся за высокими вершинами. В ту же секунду из-за громадины-ели, похожей на заснеженного лешего бесшумно появился громадный силуэт: вепрь ростом в холке никак не ниже груди человека. Бурая, свалявшаяся шерсть на боках обросла грязными сосульками, грива встопорщена, из нижней челюсти природными кинжалами торчат длинные трехгранные клыки, у правого отломан кончик; в налившихся кровью маленьких глазах горит смертельная угроза и жажда крови; куцый хвост нервно подрагивает. Зверь был красив, как красивы все совершенные творения природы.

Проводив птицу взглядом, громадный кабан злобно хрюкнул и, похрустывая настом, сделал несколько шагов, остановился почти по брюхо в снегу. Только тогда стала ясна причина плохого настроения лесного великана. На боку жирно алело багровое пятно. И все мысли зверя были заняты местью дурно пахнущим двуногим, нанесшим ему рану.

Неизвестный подранил секача а добить не смог. Если не тревожить, кабан не агрессивен. Бродит тихонько по болотам и лесным озерцам, поедая водяные орехи и листья — он абсолютно всеяден. А в лесу хватает желудей, шишек и корешков. А до людей ему дела нет и он старается не показываться им на глаза. Другое дело, если зверя поранить. Из осторожного увальня он превращается в стремительного и смертоносного монстра с горящими глазами, словно и вправду одержимого дьяволом и, наводящего ужас даже на бывалых охотников. Когда на таран мчится, не видя и не слыша ничего, со скоростью сорок километров секач, это действительно страшно. Ну а самая соль ситуации в том, что пристрелить его вы уже не сможете. Просто не успеете. Понадобиться как минимум 7-8 пуль, чтобы пробить толстую шкуру с слоем подкожного сала и завалить секача. Не сразу, конечно. И остается вам только одно — спасаться! Лезть на дерево, бежать, как угодно — главное, поскорее! Лишь потом, когда секач сам помрет от ранившей его пули, его можно будет забрать.

Совсем рядом завозились снегири, чуть подальше послышался негромкий шорох — наверное, это какой-то лесной зверек, хорек или куница вышел на охоту. Кабан злобно хрюкнул, неожиданно ноздри пятачка дрогнули. До чуткого обоняния зверя долетел легкий запах горелого табака и какой-то вони — так может пахнуть только обидчик.

Секач, мстительно фыркнул, огромный зверь, весом под три центнера бесшумно пошел вперед, навстречу обидчикам.

Александр Семенович вместе с Алексеем — нежданным племянником жены с пороховыми охотничьими ружьями в руках, с облегчением вынырнули из темного смешанного леса с густым подлеском и редкими различимыми буреломами. Всю дорогу ему казалось, что из-за деревьев его провожают хмурые взгляды. Это нервировало, но он старался не выдавать раздражения. Поскрипывая свежим снежком охотники пересекли делившую лес на две неравные части дорогу, нырнули в росшие на обочине густые кусты. Новоявленному родственнику он был не особо рад, но Марию не переспоришь. Пристала как надоедливая мухе, так что дешевле согласиться чем настаивать на своем: 'Найди контакт с парнем, он без матери и отца рос, да найди!' вот и пришлось пригласить на охоту. Сам он был страстным любителем охоты и ему показалось логичным пригласить на нее юношу. Постреляем, потом водочки попьем под свежатину, авось и подружимся! Оставив невесту Алексея на дома у Марии, мужчины уехали в охотничий заказник.

С трудом вынырнув из заснеженного переплетения веток, Александр Семенович замер. В полсотни метрах навстречу неспешной рысцой двигался матерый секач, глаза зверя горели жаждой крови. Зверь и человек встретились взглядами, всего одно мгновение, но этого хватило, чтобы мужчина понял: попал. В первое мгновение его скрутил дикий ужас. Перед мысленным взором появилась ужасная картина: он лежит, дикая боль терзает вспоротый живот, из которого на окровавленный снег выпали дымящиеся внутренности. В ноздри почти физически ударила густая вонь крови и дерьма. По спине потекла холодная и липкая струйка.

— Б_я.... Бежим! -раздался крик, одновременно Александр Семенович припустился вправо, вдоль стены кустов. Он надеялся увести кабана за собой. А там дай бог, получиться и на дерево взобраться...

Кабан словно только и ждал этого. Злобно хрюкнув, разом сорвался с места, живым, разгневанным тараном понесся на показавшегося хорошей целью бегущего.

Алексей на долю секунды растерялся — слишком велик был шок от мгновенного перехода от расслабленности к угрозе жизни, но боевой опыт помог собраться. Резко отпрыгнул назад, одновременно вскидывая ружье с плеча.

Все дальнейшее происходило быстро.

'Бах! Бах!' — зачастили выстрелы, терзая звериный бок почти в упор, когда промахнуться опытному стрелку почти невозможно. То ли острая боль от прошивающих могучее тело пуль, то ли инерция трехсоткилограммового тела помешала попасть. В чудовищно мощном броске покрыв расстояние до Александра Семеновича, но промахнувшись на пару шагов, так что человеку почудилась звериная вонь, секач шумно влетел в переплетение кустов. В единый миг исчезнув среди ветвей. Гром выстрелов успокоил окончательно, окружающий мир вновь приобрел четкость.

Пробежав по инерции еще несколько шагов, мужчина остановился. Повернулся, обратив к Алексею белое лицо с широко открытыми глазами, всплеснул руками, глядя как тот с ружьем в руках медленно пятиться назад.

Вепрь-секач выскочил из ветвей, налитые кровью глаза нашли нового обидчика. Злобно хрюкнув, кинулся на таран.

'Бах! Бах!' — на конце ствола расцвели ярко-желтые цветки, но и новые выстрелы не смогли остановить живую машину убийства.

В последний момент прыгнул в сторону, уходя с траектории движения грозного секача перекатом, прямо в колючий куст и, шарахнул из ствола разогнавшемуся кабану вслед. И еще раз и еще!

Кабан тоненько взвизгнул, останавливаясь. Затем, хрипло хрюкая, как-то неуверенно развернулся и снова бросился на верткую цель.

'Бах! Бах!' — снова затерзали звериную плоть пули и снова Алексей перекатом ушел от живого тарана, словно в чудовищной корриде, где ставкой служит жизнь человека.

И вновь выстрелы затерзали зверя, пробежав еще несколько шагов тот рухнул в снег словно большая изломанная кукла. Несколько раз дернулся, пытаясь встать, взвизгнув теперь уже мучительно-жалобно, не смог и опрокинулся навзничь. Потом резко дернулся — и издох.

Гуляющий в руках ствол опустился к земле и, только теперь он ощутил боль в исцарапанном лице, как течет пот по спине и саднят разбитые о землю костяшки пальцев. Накатила слабость. Несколько секунд тому назад он был на волосок от смерти.

— Ну ты дд-айшь, — подрагивающим голосом произнес подошедший Александр Семенович, — а ведь мог и в м-меня попасть.

— Я не промахиваюсь.

В узкие, словно бойницы и, забранные для сбережения от лесного зверя решетками, окна заимки заходящее солнце бросало последние лучи, расчерчивая дощатый пол на желтые квадраты. Еще немного и зеркала, направляющие внутрь колонии солнечные лучи провернуться до конца и наступит ночь. Посредине стоял пластиковый стол с наполовину пустой литровой бутылкой с надписью на этикетке 'Кедровая настойка' в окружении немудреной мужской закуски: тарелок с нарезанной колбасой с хлебом и пузатыми луковицами и толстостенных, основательных граненых стопок. Из них не то что пить — убить можно если дать по голове. Пахло дымком горящих поленьев и мясной похлебкой.

— Ну и как тебе охота? — произнес слегка пьяным голосом Александр Семенович и осторожно помешал длинной металлической ложкой булькающее в котле варево, от которой по заимке шел густой мясной дух, щедро приправленный перцем и лавровым листом.

— Охота? Нечестно, у меня оружие а у зверя его нет.

Александр Семенович хохотнул.

— Ну ты и сказал, у зверя оружия нет! Зато у него клыки дай боже...

Мужчина наклонился, понюхал кипящее варево. Потом зачерпнул видавшей виды металлической ложкой, подул на исходящую паром жидкость, осторожно попробовал. Почмокав губами, одобрительно кивнул.

— Готово! Пока я раскладываю по тарелкам, давай наливай, Леша! Сегодня у нас с тобой второй день рождения. Грех не выпить! Как вспомню это чудище так вздрогну!

Пока Александр Семенович огромным черпаком разливал варево по тарелкам, Алексей набулькал в стопки по пятьдесят граммов.

— Ну, — хозяин заимки поднял рюмку и поднялся сам. Дождавшись когда Алексей последует его примеру, сглотнул ком в горле и произнес:

— Теперь ты мне как брат, как...

Алексей в который раз за день удивился. Словно теплая волна пробежала по телу от макушки до пят. Никто и никогда не называл его братом. Да он спас им обоим жизни, но на 'Новом Кавказе' это всего лишь долг, который джигит должен отдать. Вместо этого тетин муж искренне стал считать Алексея братом. Непонятно и странно, но так по-человечески. Парень в который раз за последние несколько дней задумался о том, кто же он на самом деле? Преследуемый вожаком пиратов с 'Нового Кавказа' джигит или русский, мать которого родом с 'Нового Валдая'? Сын русской и татарина не понимал своих новоявленных родственников и в целом русских но и порядки на старой Родине душа не принимала.

Скрипнула дверь, в сенях затопали, сбивая с сапог снег. Вместе с белесыми клубами морозного воздуха в заимку вошла супруга Александра Семеновича. Из-за спины робко выглядывала Мила. При виде выпивающих мужчин женщина подбоченилась, гневно засопела.

— Ах ты старый черт! Вот как вы охотитесь? Водку жрете?

— Да! — из-за надежной спины Марии воинственным голоском вставила свои пять копеек Мила.

Александр Семенович торопливо махнул рюмку отчего его супруга еще больше покраснела. Алексей опустился на стул, нетронутая стопка с легким суком опустилась на стол. Неловко то как получилось!

— Так, — торопливо произнес дядя, выставляя ладони вперед, — не ругайся!

— Не перебивай! Мальчишку почему мне спаиваешь?

— Если бы ты знала что мы сегодня пережили! Леша теперь мне как брат, то есть сын, тьфу ты я запутался! Вот такой парень! Вот такой! — он закатил в восторге глаза и задрал большой палец вверх.

Мужчина наклонился и слюняво ткнулся губами в щеку Алексея, уколов жесткой бородой. Парень едва заметно поморщился и незаметно провел ладонью по щеке.

— Племянник он тебе, забыл что ли? Или все мозги пропил? — женщина поджала губы и бросила настороженный взгляд на супруга. Что муж опять учудил? Еще вчера он был абсолютно равнодушен к новому родственнику, если не сказать больше, а сегодня уже говорит что тот ему как сын, — Ну? И что у вас произошло?

Мужчина поднялся, во взгляде мелькнуло превосходство, еще больше удивившее женщину. Он накинул на плечи куртку.

— Пойдем покажу! — и решительно вышел из заимки в заснеженный двор. За ним последовали остальные.

Ржавый замок на двери сарая больше подходил диким доисторическим временам вроде двадцатого века а не цивилизованному двадцать третьему.

— Вот смотрите, — произнес мужчина многообещающим тоном и с приглашающим жестом открыл дверь.

— Мамочка... — ахнула Мила, судорожно сглотнула и захлопнула рот. Там в полутьме лежала, занимая почти весь объем сарая, огромная туша кабана, кровь застыла на шкуре мокрыми багровыми сосульками, в последних лучах закатного солнца угрожающе блестели длинные трехгранные клыки.

— Каков красавец? — мужчина постучал сапогом тушу в бок, — тут килограмм триста, не меньше!

Женщина сглотнула горький комок в горле и посмотрела многообещающим взглядом на довольное лицо мужа. Руки вновь опустились на бедра.

— Ты что старый черт творишь? Вы же пошли на зайца охотиться!

— Так мы, это... — немного стушевался и даже как будто протрезвел мужчина, — на зайца конечно пошли. Идем мы такие, заячьи следы ищем, а тут этот выскакивает, подранок. Как кинулся на нас. Я хотел его за собой увести, а Леша стрелять начал, да так ловко, раз, два, три. Короче убил, пришлось доставку заказывать, чтобы это лося... Ой то есть кабана сюда привести. Тут хочешь не хочешь а обмыть, что смерть прошла мимо, надо.

— Саша, ну не можешь ты без... — начала было женщина, но тут послышалось громкое: 'Шлеп'.

Мила упала в обморок, цвет лица девушки соперничал с снегом...

Прошло несколько дней, полных для Алексея и Милы безмятежной неги, наступили долгожданные выходные и к вечеру центральный каток Новотроицка заполнили сотни катающихся, казалось, тут собралась половина столицы Нового Валдая. Горожане хотели успеть накататься, ведь совсем скоро, на следующей неделе, недолгая зима заканчивалась. Не успеешь сейчас и придется ждать следующего года — крытые катки как ты не изощряйся, совсем не то.

Взявшись за руки словно первоклашки и, в последний момент с трудом избегая столкновений с другими конькобежцами, Алексей с Милой, улыбаясь друг другу, кружились по льду катка. Вокруг мелькали в причудливом танце, словно в вальсе, румяные от легкого морозца и физических усилий молодые и старые, мужские и женские лица. Медленно кружась, крупные хлопья снега падали между катающихся пар и одиночек, прохладными поцелуями зимы прикасались к лицам. Под коньками звенел лед, совершенно как тогда в первом классе когда Алексей первый и единственный раз в жизни вместе с отцом посетил каток на 'Новом Кавказе'. Все это создавала атмосферу диковинного снежного праздника.