— Заклинание Эмарха, — потрясенно произнес лорд Эффель, и застыл возле пронзенной фигуры, не смея прикоснуться, потому что копье все еще жило, и могло выкачать энергию любого, и также отправить ее в Небытие.

Ларок произнес что-то резкое и отрывистое, и энергия копья угасла, мигнув на прощание, а само копье бесследно растворилось в воздухе. Эффель, приблизившись, в ужасе смотрел на мертвое тело Кафро.

— Это без сомнения ведьма, — пробормотал он.

— На Вас тоже нападали с копьем? — холодно поинтересовался Эмарон. Страх сжал его сердце, и заставил руки похолодеть, но он и виду не подал. Кому-то не так повезло с гостьей, и его не спасли. А ведь в таком же положении на своей кухне мог лежать он сам.

— Н-нет, — не очень уверенно ответил Эффель.

— Бросьте, Вы слишком быстро его узнали.

— Лорд Эмарон, — прервал их Ларок, — мы были вместе с лордом Эффелем, когда ведьма напала: я, Кафро, Таллос. Она не смогла бы поразить нас всех копьем, так что и не пыталась.

— Чем же она била?

— Темной смертью, — отозвался Ларок. — Так нам пояснил лорд Румел. Я до тех пор ничего подобного не видел. Тьма, которая накрыла нас и пила из нас жизнь.

— Вот и первые потери среди нас, — глухо проговорил Эффель, погруженный в свои мысли.

— Ларок, — велел Эмарон, — отправляйтесь к Граву и Румелу. Что-то мне подсказывает, что лорд Таллос не спроста не явился на призыв. Все, что найдете — обследовать и задокументировать. Мы с Эффелем останемся здесь и осмотрим место.

— Да, лорд глава, — кивнул Ларок и отправился выполнять приказание.

— Зачем Вы отослали его? — вздохнул Эффель. — Осматривать тут особо нечего. Вам прекрасно известно действие копья Эмарха, разве нет?

— Известно, — согласился Эмарон. — А вот чего не договариваете Вы, лорд Эффель?

Эффель упрямо молчал.

— Мне безразлично, какую ошибку Вы совершили. И я не собираюсь никому о ней распространяться. Меня не волнует политика, Эффель. Но нас начали убивать и не остановятся, пока это не остановим мы сами. Если Вы знаете хоть что-то, что может нам помочь...

— Она напала на меня первой, — заговорил Эффель, — с копьем. В собственной спальне. Потом подоспели остальные.

— Вы были близки? — вопрос был неловким, но Эмарон вынужден был его задать.

— Она была удивительной женщиной, Эмарон, нежной, открытой, — Эффель с горькой улыбкой взглянул на Эмарона. — Она любила меня, я был уверен, что любила. Несмотря на власть, которой я обладал, женщины сторонились меня. Как и всех нас, — он грустно вздохнул, — страшных лордов Семерки. А здесь, — Эффель махнул рукой. — Да, я потерял бдительность, я расслабился. я нашел в ней отдушину от вечных схваток за власть.

— Но почему она напала именно тогда?

— Потому что ощутила, что в дом вошли другие лорды. Видимо, решила, что ее раскрыли. — Эффель отвернулся от мертвого. — Когда она занесла копье, Эмарон, в ее глазах не было ни сожаления, ни тени сомнения. Только холодная ненависть. Не ярость, не вспышка, нет, долго оттачиваемая, ледяная ненависть, Эмарон.

Эмарон не знал, что на это сказать — слишком уж ситуация напоминала его текущую, и он дал себе слово не расслабляться больше ни на миг. Враг под его крышей? Притворяется внимательным и заботливым? Что ж, хорошо, он примет условия игры. и попытается играть по ее же правилам, узнавая и выведывая все о ведьмах.

— Вы полагаете, они тоже были знакомы? — Эмарон задумчиво посмотрел на отверстие от раны.

— Кафро? — Эффель пожал плечами. — Может быть. Я мало что знаю о личной жизни других лордов Семерки.

— По крайней мере, на счет Грава и Румела можно быть спокойным, — вздохнул Эмарон.

— Не следует ли нам отправиться к ним? — спросил Эффель.

— Безусловно, — согласился Эмарон и задержался лишь на минуту, чтобы отправить весточку магам из охраны Семерки, чтобы они прибрали место убийства и тело почившего лорда.

* * *

— Ну, что у вас? — сразу же спросил Эмарон, как только они с Эффелем вышли из белого огненного портала.

— Таллос погиб несколько иначе, — мягко предупредил Ларок, подходя к лордам. — Поражен большой порцией энергии. Мощный удар, выброс сродни тем, что открывают межмировые порталы.

— Не хотите же Вы сказать, что Таллоса убило случайно открытым в то место, где он находился, порталом? — Эмарон с Эффелем подошли ближе к выжженному участку земли.

— Вот видишь, мой мальчик, — включился увлеченный Грав, — вот это и есть след меж-мирового портала, множество которых мы находили с Румелом в Равве.

— И ничем не отличается от того, что нашли мы, — прокомментировал Эффель, и Ларок лишь согласно кивнул.

— То есть Таллос все-таки погиб рядом с порталом, — кивнул Эмарон, разглядывая обожженное тело, в котором с трудом можно было опознать лорда Семерки.

— Видимо, так, — признал Румел.

— Видно, он гнался за ведьмой, и та ушла через портал, убив тем самым лорда Таллоса, — предположил Ларок, осматривая местность вокруг.

Эффель с сомнением посмотрел на Ларока:

— Едва ли Таллос мог чем-то настолько напугать ведьму.

И Эмарон был склонен с ним согласиться. Таллосу в одиночку нечего было ей противопоставить, не то, что гоняться за ней. Да и случись ему увидеть ведьму, разве он не предупредил бы остальных? Таллоса едва ли можно было охарактеризовать, как взбалмошного мальчишку. Лет за сто, уверенный в себе, уравновешенный и осмотрительный. Что же случилось на самом деле? Круги и само место могли напоминать места меж-мировых порталов, но ведь никто из них не ощущал выброса энергии?

— А что насчет выброса энергии? — озвучил свою мысль Эмарон.

— Мы вблизи границы с Раввой, — вмешался в беседу лорд Грав.

— И что? — Эмарон хотел услышать подтверждение своей теории.

— А то, мой мальчик, что наша прекрасная граница-стена не позволяет ощутить выброс — она его поглощает.

— Значит, все-таки, портал, — кивнул Эмарон.

— Вне всяких сомнений, — подтвердил Румел.

А у Эмарона сомнения все же оставались, потому что что-то не сходилось. В момент прибытия ведьмы Таллос оказаться не мог — невозможно предугадать место открытия портала. В момент отбытия — тоже, гнать он ее не мог — сил было откровенно мало, тайно следить? Но почему тогда не связался с Семеркой? И тут Эмарона осенило: это было очередное убийство, такое же, как и копьем, просто с помощью выброса энергии. Ведьма хотела его поджарить — и поджарила. А то, что выглядело это, как место портала — так принцип использовался тот же. И в очередной раз стало страшно, что они могут себе такое позволить, и после этого преспокойно открыть настоящий портал в другой мир и уйти.

— Поищите рядом еще один портал, — велел Эмарон.

— Ты думаешь, их было несколько? — спросил Ларок.

— Они прекрасно могли бы пройти и через один, — заметил Эффель.

— Поищите, — уже жестче приказал Эмарон. и лорды вынуждены были подчиниться. Тем временем сам Эмарон смотрел на тело Таллоса, вернее, на то, что от него осталось, и понимал, что сегодня они потеряли двоих лордов и, следовательно, счет снова сравнялся.

— Почему они снова стали убивать? И еще и двоих одновременно? — спросил тихо подошедший Эффель. У Эмарона были соображения на этот счет, но он не спешил ими делиться. Ведьмы могли мстить за убитую подругу, за Финну. А могли убивать, как им вздумается, не особо договариваясь друг с другом, потому что методы, которыми были совершены убийства все же не напоминали показательные казни, и способы были разными.

— Все к тому шло, — отозвался Эмарон. — Почему Вы не ищете?

Но ответить ему не успели, потому что пришел зов Румела, который нашел еще один портал. Всего метрах в ста от первого — все, как и предполагал Эмарон. Не было смысла открывать два портала рядом, значит, один из них порталом не был.

— Это не портал, — догадался Грав, — она просто убила его всплеском. А то, что нашел Румел — как раз портал.

— Да, верно, — согласился Эмарон, глядя на поваленные кряжи. — Какой силы должна быть волна, чтобы снести такие могучие деревья.

— Такой же, как и та, что сожгла тело. Он ведь защищался, несомненно защищался, — произнес Ларок.

— Да, хороши девочки, — заметил Румел, и все странно на него покосились.

— Теперь нас только пятеро, — озвучил очевидное Эффель. — А их шесть.

Эмарон не стал его поправлять, тем более, что больше осторожности остальным не помешало бы. Слишком уж Семерка расслабилась и почила на лаврах своих непобедимых предшественников. А оказалось, что они как дети малые против женщин, сотни лет назад сбежавших из страны.

— О чем задумался, мой мальчик? — поинтересовался Грав.

— О том, что нам очень нужна живая ведьма, — вздохнул Эмарон.

— И как же мы получим желаемое? — Ларок еще раз с ужасом и отвращением взглянул на останки лорда Семерки.

— Мы все еще сильнее одной ведьмы. Лорд Грав и Румел никак не слабее Таллоса и Кафро.

— И как же мы выманим одну из них, оставаясь вместе? Они нападают только на одиночек, — заметил Грав.

— Заманим в ловушку.

— И кто будет тот отчаявшийся, кто выступит в роли жертвы? — с сарказмом поинтересовался Грав.

— Тот, кого я назначу, — холодно произнес Эмарон, и вокруг воцарилась мертвая тишина. Они не ожидали от него такой решительности и твердости. Но он знал, что иначе нельзя.

— И кого же назначит лорд Эмарон? — вступил Румел.

Эмарон предпочел бы занимать другое положение и иметь Румела в качестве наставника и советчика, но жизнь в лице императора решила по-другому.

— Пойдет лорд Эффель, как самый опытный, — произнес Эмарон, и вновь воцарилась тишина.

— Император и так не вернул бы меня на мой пост, — надтреснуто проговорил Эффель.

Он мог бы ответить им, что у него нет другого выбора. Кого еще отправить: Ларока? Тот слишком неопытен и импульсивен. Румела с Гравом? Им место во дворе Семерки, в закулисных играх, в теоретических выкладках с рассуждениями, но только не в поле один на один с боевой ведьмой. Нет, конечно, план не предполагал одиночного противостояния, но что, если что-то пойдет не так? Только у изобретательного Эффеля был шанс выстоять. Не магией, так изворотливостью.

— Я вовсе не хочу Вас убить, — заверил Эмарон ошеломленного бывшего главу и добавил: — И, это не обсуждается.

Остальные промолчали, потому что никто не горел желанием занять место Эффеля.

— А ты жесток, мой мальчик, — заметил Грав, когда они остались одни по эту сторону открытого портала.

— Не я жесток, лорд Грав, а жизнь.

— И ты не убираешь старого лидера с арены?

— Нет.

— Хотелось бы в это верить, — и Грав шагнул в портал. А Эмарон еще постоял какое-то время, глядя на ивенский лес вокруг. В таком же месте он нашел Линду. Но верить в то, что она безжалостная подлая ведьма совершенно не хотелось. Но и умному проницательному Эффелю ведь не хотелось тоже? Это было их общее слабое место — любовь, семья. И ведьмы били по больному. Сможет ли он сблизиться с Линдой, как хотел, и остаться трезвым и холодным? Это был сложный вопрос, и отложив его до лучших времен, Эмарон шагнул в портал.

* * *

— Ты должен находиться здесь, — уже в который раз увещевал Эмарона лорд Грав. — Таковы правила. Ты не можешь управлять из Истры.

— Но император не снимал с меня обязанностей наместника.

— Что сейчас важнее? — закатил глаза Грав.

— Не мне решать, — отрезал Эмарон.

— Пока ты будешь отлавливать раввийцев, ведьмы перебьют нас по одному и захватят империю.

— Я не буду отлавливать раввийцев, с этим можно повременить.

— Ну, слава Небытию, — всплеснул руками Грав. Тонна издевки и две неодобрения.

— Мы воплотим в жизнь мой план, а потом я вернусь в Истру, пока Вы будете заниматься ведьмой. И моя близость к Равве — не такая уж глупость в сложившейся ситуации.

— Ты полагаешь, они все будут пешком идти от границы? — Грав смотрел на него с деланным умилением.

— Лорд Грав, — попытался его осадить Эмарон, но тот не сдавался:

— И то, это в случае, если мы воплотим в жизнь твой план, а не еще один лорд погибнет бессмысленно и бесславно.

— В поединке — это не бесславная смерть, вот от старости — другое дело, — намекнул Эмарон на возраст Грава и его дражайшего друга Румела.

— Поступай, как знаешь, — лорд Грав оскорбленной тенью покинул зал приемов.

— Что, тяжко? — Румел появился будто из стены. Впрочем, Эмарон не удивился бы, даже будь это так.

— Что Вам угодно, лорд Румел?

— Ты еще не начал управлять, а уже нажил себе двух врагов из четырех, — рассмеялся старик.

— Почему же не троих?

— Я? — Румел снова рассмеялся. — Я слишком стар для таких вещей. А план твой хорош, как мне кажется. Хотя Эффель и не жилец.

— Эти два утверждения не очень сочетаются, — заметил Эмарон.

— Отчего же, — Румел присел на длинный диванчик с резными ножками. — Ноги уже не те, — пояснил зачем-то для Эмарона. — План хорош в том смысле, что мы можем поймать ведьму. Но для этого она должна выдохнуться.

— Убить Эффеля? — Эмарон поднялся в весь свой немаленький рост.

— Не говори, что всерьез не думал об этом. Эффель — хороший выбор. Он на самом деле сможет измотать ведьму, если это только не окажется Марна — тогда нам всем конец.

— Кто? — удивился Эмарон.

— Их главная ведьма, заправительница всего представления.

— Вы ее знаете?

— Не уходи от темы, мальчик, — вдруг резко заговорил Румел. — Готов ли ты пожертвовать Эффелем? Иначе твой план не имеет смысла.

— Почему же не имеет? — упорствовал Эмарон. — Неужели пять лордов не смогут скрутить одну ведьму?

— Дай-ка подумать, — Румел поднял глаза к потолку. — Учитывая то, что они могут убежать в любой момент с помощью портала?

— Но ведь та, что убила Таллоса, не сбежала сразу?

— Верно, — кивнул Румел. — А отчего?

— Оттого, то хотела насладиться представлением, — зло выплюнул Эмарон.

— А ты не так глуп, мальчик, — похвалил Румел. — Мы не можем рассчитывать на то, что все они будут настолько неосмотрительны, чтобы наслаждаться.

— Вы полагаете, это была Марна? Или кто-то из молодых?

— Марна убивала бы его куда медленнее и изощреннее, — порадовал Румел. — Нам придется пожертвовать Эффелем. И если ты не готов к такому повороту событий, малыш, не стоит и браться. — Потом свет мигнул, и лорд Румел исчез бесследно. Все-таки было в этих старых лордах что-то жуткое. Эмарон так и не успел его расспросить о Марне и других ведьмах. Может, лорд Румел всех их знал лично — Эмарон не удивился бы. Но показать ему Линду он не мог. Даже если бы Румел не узнал ее, ее бы все равно пожелали допросить, а чем это закончилось бы в Семерке, знают только стены Семерки.

* * *

Эмарон руководил лордами также, как руководил бы собственными гвардейцами. Он на время отложил все свои симпатии и антипатии, представляя себе всех лордов равными и одинаково безразличными.

— Итак, лорд Эффель, Вы отправляетесь в сторону Раввы из дома Кафро, якобы расследуя убийство.