Великий Тигр и Белый Дракон

— Как угодно, — усмехнулся Рен. — Я, на всякий случай, все же последую своему же совету. Не хочется ни убить наследного принца, ни пасть от его руки.

Он накинул кольчугу прямо поверх мундира, примерился к деревянному полуторному мечу, нацепил на голову войлочный шлем и сказал, что готов. Глаза его смеялись. Капитан не ожидал серьезного боя. Рен был прав, в конце концов, он же видел, как мы бились. Хотя у меня создалось впечатление, что ему еще и хочется поквитаться за вчерашнюю историю с подсвечником.

Первым сражаться с капитаном выпало мне. Черт! Похоже, он и не очень старался, но за десять минут "убил" меня дважды. С Тилем ему пришлось повозиться значительно дольше. Вначале они ходили друг вокруг друга кругами, лениво нанося удары и так же лениво их отражая. Потом Рену это надоело, он перешел в наступление, Тиль защищался, легко парировал удары. Но Рен все же потихоньку теснил противника. До большого стола, на котором было выложено всякое оружие, оставалась пара метров. Тиль знал, что если дойдет до стола, то деваться ему будет некуда. Рен уже открыто улыбался, предвкушая победу. Но тут принц поднырнул капитану под руку, оказался за спиной Рена, повернулся и нанес удар, который Рен успел отразить в последний момент. И тут смешинка исчезла из глаз капитана. И было из-за чего. Принц бился с ним, как с настоящим врагом. Глаза его горели если не ненавистью, то желанием убить точно, что в сочетании с совершенно спокойным, даже отрешенным, лицом производило жуткое впечатление. Рен старался не смотреть в лицо сопернику, а следил за мечущимся клинком, едва успевая отбивать удары. О том, чтобы самому перейти в наступление, он не мог даже мечтать. Вскоре Тиль припер Рена к стенке, хитрым маневром выбил меч и вынудил сдаться.

Я был поражен. Рен так тем более. Он с нескрываемым удивлением смотрел на Тиля, который снова стал собой, спокойно вложил меч в ножны и отступил от побежденного противника.

— Прости меня, мой принц, — командир грохнулся на колено. — Я сомневался в тебе, думал, ты даешь ложную надежду старикам, да и мне. Я сомневался. Очевидно, зря. Прости меня.

— Ну что ты, тебе совершенно не за что просить прощения, — покачал головой Тиль, поднимая Рена с колен. — Сомнения естественны для любого человека. Теперь мы узнали цену друг другу в бою. Надеюсь, что твои подчиненные умеют владеть мечом хоть вполовину так же хорошо, как ты. Потому что, если у нас не получится, мы будем сражаться за свои жизни.

— Я не подведу. Мои люди тоже. Можешь положиться на меня, мой принц, — Рен говорил пылко и искренне.

— Я знаю, что могу, — кивнул Тиль.

Тут в дверь постучали.

— Да, войдите, — разрешил принц.

В залу вошли два десятка мужчин одетых в почти такие же мундиры, как и Рен. Половина из них отреагировала ступором, увидев Тиля. Другие же, как один человек, рухнули на колено и склонили головы. К ступору я уже привык, но к коленопреклонению еще нет. Тиль тоже. Поэтому не сразу сообразил, что ему делать. А когда сообразил, уже все маленькое войско стояло перед ним на коленях.

— Друзья, — начал Тиль, солдаты пораженно подняли головы. — Вам нет нужды мне кланяться. Пока я ничем не заслужил подобные почести. Если судьба будет к нам благосклонна, а небеса не отвернутся, мы сможем изменить жизнь страны к лучшему. Я сочту за честь сражаться вместе с вами.

Воины откликнулись аплодисментами и криками "Ура королю!". После пожимания рук всем и каждому Тиль передал бывших стражников в распоряжение Рена.

— Нам нужна другая комната, где мы с Тилем могли бы потренироваться. Чтобы мы вас не смущали. Можно это устроить? — тихо спросил я у капитана.

— Тренируйтесь вместе с нами, — пожав плечами, предложил Рен. — Глядишь, научишься чему, — он усмехнулся, вспомнив мои позорные поражения.

— За предложение спасибо, как-нибудь в другой раз. А сейчас нам все-таки нужна другая комната.

— Ну, как угодно, — согласился Рен. — Комната напротив достаточно большая, чтоб махать там мечами в свое удовольствие.

Мы с Тилем откланялись, пожелали хороших занятий и покинули честное общество.

— Мог бы и сказать, что я для тебя слишком слабый противник. Мы бы занимались усерднее, — пожурил я друга, когда мы остались одни.

— Если честно, — смутился он, — сам удивлен, что так прищучил Рена.

— Ты прекрасно владеешь мечом, — я все еще находился под впечатлением.

— Может и так, но я хочу свести количество смертей к шести. А без магии это нереально. Так что давай лучше займемся тренировками другого толка.

И мы начали. Комната, которую посоветовал нам капитан, оказалась прекрасным поставщиком тренировочных снарядов. На полках стояло огромное количество разных безделушек, которые я бросал на кровать. Задача Тиля была заморозить для них время. С каждым разом получалось все лучше и лучше. Потом мы практиковали другие заклятия, потом вернулись к мечам. На этот раз я знал, на что способен мой друг, а потому больше не боялся его поранить. Под конец я стал доволен результатом. Если буду биться так, то в первые минут пятнадцать точно не умру. И очень надеюсь, что дольше мне сражаться не придется.

Снова практиковались с магией. После множества проб и неудач, я вынужден был признать, что замаскировать Тиля магически нельзя. Я не мог наложить на него иллюзию. Она просто не держалась. У него сотворить себе хотя бы усы тоже не выходило. Жаль, но придется играть в открытую.

В дверь постучали. На пороге стояла молоденькая служанка, которую я прежде не видел.

— Ужин, господа, — пробормотала она, во все глаза рассматривая нас обоих.

— Уже? — удивился Тиль. За тренировками мы и не заметили, что за окном снова потемнело.

Сегодня ужинали большой компанией. Граф, тоже облачившийся по случаю в мундир, решил, что начали действовать законы военного времени, когда каждый воин друг другу брат и ровня. Поэтому с нами за столом сидели не только граф с супругой, капитан, служанка, оказавшаяся его женой, но все солдаты, которые откликнулись на зов Рена, с женами, принесшими из домов разную снедь. Так что ужин у нас получился шумный и веселый. Потом мы с Иртео и Реном уединились в кабинете графа на военный совет.

Сведений графу удалось собрать не много, как хотелось бы. Но он не собирался останавливаться на достигнутом. Оказалось, во дворце размещен гарнизон. В общей сложности не меньше двух сотен человек. Командиром у них был маркиз Котто, что меня нисколько не удивило. Но он наведывался туда нерегулярно, никогда не предупреждая о визитах заранее, но не чаще раза в месяц. Последний раз на прошлой неделе. Советники, поделили между собой и время пребывания в столице. Сейчас был черед Лоттиса. Его дом, насколько я помнил, был дальше всех от дворца. Кроме того, он не очень любил Фелистар зимой, поэтому старался скрасить свое пребывание в городе, устраивая балы каждую неделю. Для обеспечения безопасности гостей, он всегда отзывал часть солдат из дворца. Следующий был через полторы недели. Что сказать. Удачно. Хорошо бы успеть за недельку все организовать.

Граф через подставных лиц обеспечивал транспорт, закупал продукты и уголь. Рен как одержимый истязал солдат, наверстывая годы, проведенные с зачехленными мечами. Графиня руководила целой армией женщин, которые мыли и драили все, что только было в замке. Мы с Янином тренировались с утра до ночи, вечерами рассматривали планы дворца, граф рассказывал все, что только мог вспомнить. Отмечал посты, жилые комнаты. Иртео хотели съездить к племяннице, но мы им запретили. По их лицам было слишком заметно, что происходит что-то хорошее. Это не могло не вызвать подозрений.

Через полторы недели, как раз ко дню праздника у Лоттиса, все было готово. Вечером мы с Реном отправились в Фелистар. Через час вслед за нами должен был выехать десяток телег, каждую должна была охранять пара стражников.

Рен безумно оскорбился, когда понял, что на вылазку во дворец его не берут. Граф, узнав, что мы собираемся идти вдвоем, ужасно испугался за нас. И все настаивал, чтобы мы взяли с собой капитана. Для нашей же безопасности и ради всеобщего спокойствия. Но мы были непреклонны. План есть план, перекраивать его за несколько часов до операции неразумно.

Город встретил нас боем часов на ратуше. Восемь. Спешившись и передав поводья обиженному Рену, направились ко дворцу. Мы знали, что в небольшой будочке у подвесного моста был стражник. Затаившись в темной арке напротив, наложили защиту и начали. Янин поднес щепоть к губам, прошептал заклинание, легко подул, словно отпускал на волю воздушный поцелуй... через пару мгновений до нас донесся богатырский храп бдительного стража. Я улыбнулся. Честно признаться, у меня колени тряслись от страха. И я знал, что Янин тоже очень нервничает. Но пока все шло хорошо.

— Главное, по мосту идти так, словно ничего не случилось. Мы просто поздние посетители. Иртео сказал, что это бывает довольно часто, — сказал Янин. Голос у него чуть дрожал от волнения.

— Я знаю, — твердо ответил я. — Ты говоришь это уже четвертый раз. Мы справимся. Кто, если не мы?

— Точно, — согласился друг. — Кроме нас некому.

Вышли из арки медленным спокойным шагом, прошли мимо будки, и так же спокойно пошли по мосту. Один стражник облокотился на парапет, глянул на нас. И ничего не спросил. Зачем? В каждом его движении сквозила лень. Ему все давно надоело. Мы зашли в ворота. Следующий ответственный момент. Мы посмотрели друг на друга, взялись за руки и прикоснулись к противоположным стенам, замкнув собой крепостную стену в круг. Еще один взгляд в глаза, и мы начали читать заклинание. Вначале ничего не происходило. Но вот наши сцепленные руки засветились, тускло переливаясь разными цветами. Камни под другой рукой потеплели, рядом с пальцами появилось свечение. Потом из ладони вырвался луч и вошел в камни. Я почувствовал себя бабочкой на булавке, но с куда более приятными ощущениями. Меня насквозь — от ладони до ладони — пронизывала магия, в ней было столько покоя, столько тепла... То, что я чувствовал, очень сложно объяснить. Одной ладонью, из которой бил луч, я ощущал каждого солдата, которого луч встречал на своем пути. Каждый из них казался жемчужиной света на золотой нити, которой стал я. Когда отклик пришел через другую ладонь, мы с Янином разомкнули руки. Дело было сделано. В подтверждение этого откуда-то со стены упал щит, а с разных сторон до нас донеслись всхрапывания и сопение. Янин тихо засмеялся, я улыбался во все тридцать два зуба. Получилось!

Мы, как мне казалось, нарочито медленно, как ни в чем не бывало, пошли через двор к главным дверям. Трудно заставлять себя не торопиться, если от волнения бьет мелкой дрожью. На снегу лежали желтые пятна света, то тут, то там в окнах мелькали силуэты людей. Привратник строго посмотрел на нас, спросил пропуска. У нас был только пропуск Иртео, но Янин наложил на него иллюзию, и это сработало. Нас впустили. Молча прошли по длинному узкому коридору, которого я тут не помнил. На этом месте был большой просторный зал со множеством кресел. Но я еще с улицы заметил, что круглое витражное окно сохранилось, получается, что коридор просто выгородили, а полученное место использовали как-то иначе. Зал можно будет вернуть в первоначальное состояние... Ну что я за человек? Еще ничего не решено и не сделано, а я уже о ремонте думаю.

В конце коридора была дверь, Янин уверенно толкнул ее. По идее, там был еще один зал, чуть поменьше, с просторной мраморной лестницей на второй этаж. Там теперь находился пост охраны. Мы собирались назваться Навиньонами, пройти на третий этаж к комнате "тети" и оттуда начать систематическую зачистку дворца. Нет, мы не собирались никого убивать или калечить. Мы хотели усыпить и запереть. Но нашему плану не суждено было осуществиться. Только представились начальнику, довольно неприятному на вид толстяку с небритыми щеками, что делало его очень похожим на борова, как дверь, через которую мы вошли, отворилась. И в зал спокойным шагом вошел тот, кого я больше всего боялся здесь застать — маркиз Котто. На его лице было привычное выражение абсолютного превосходства, но оно улетучилось, стоило маркизу увидеть меня. У него буквально отвисла челюсть.

— Глазам не верю... Тилерон! — пробормотал он и мгновенно взял себя в руки. — Держите его! — заорал Котто, выхватывая из ножен меч.

На тот момент в зале было с полсотни солдат. Мы попали на пересменку, о которой граф не знал и не предупреждал. Так что держать нас было кому. Не разбираясь, что к чему, солдаты накинулись на нас. Нам оставалось только защищаться. Передо мной оказалось сразу три противника, другим просто не хватило места. У Янина была та же ситуация. Я честно старался не убивать, но моя жизнь мне была дороже. Еще безумно боялся за Янина, он не так силен в бою. Он мог долго не продержаться. Меня захлестывала паника. Янин что-то кричал мне, но за лязгом мечей и шумом крови в ушах, не мог разобрать, что.

— Прекратить! — лязг и выкрики вдруг перекрыл голос Котто. Охранники как один отступили. Все взгляды обратились к маркизу. Он с видом победителя прижимал к себе девушку, у ее горла он держал кинжал. Губы Котто искривила ехидная усмешка: — Сдавайтесь, иначе я ее убью. Мне это раз плюнуть. Вы прекрасно знаете, что ее жизнь для меня ничего не значит.

Я медлил, переводя взгляд с Котто на друга, Янин уже собрался бросить меч, как тут девушка крикнула: "Только не сдавайтесь!", ударила локтем маркиза под дых и рванула в сторону двери. Стражники, как гончие псы, дернулись за ней, но их опередил Котто. Он схватил девушку за длинную косу, дернул ее на себя, повалил на землю...

— Нет! — завопил я и побежал к ним, расталкивая солдат. Янин за мной. Добежав, мы оба вздохнули с облегчением: мне все-таки удалось остановить время. Окаменевшая девушка с немым ужасом смотрела на искаженное гримасой гнева лицо маркиза. Кинжал его остановился всего в дюйме от груди девушки. Зато теперь я понял, что кричал мне Янин. Какой же я идиот! В пылу сражения совсем забыл о своих способностях... Я обернулся. Зал был заполнен застывшими людьми, некоторые из них валялись на полу, — это мы с Янином их раскидали.

— Господи, Тиль, — вздохнул Янин, положив мне руку на плечо. — Если в следующий раз я соглашусь с тем, что идея залезть в осиное гнездо, не важно, с какой целью, разумная, убей меня сразу, пожалуйста. Чтоб я не мучился, потому что дурость не лечится. Как я только согласился на такую авантюру?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Я не знаю, что мне о себе думать... Как я до такого додумался? Хотя, если бы не Котто, все наверняка прошло бы гладко.

— Ну да, — хмыкнул друг. — Тешь себя...

Дальше было дело техники. Мы вытаскивали оружие из задеревеневших пальцев людей и складировали его у дверей. Потом отодвинули всех в один угол и воздвигли вокруг них магическую решетку. Всех, кроме достославного маркиза. Ему была уготована другая судьба. Мы его крепко-накрепко связали, снабдили кляпом и пристроили у колонны. Подумав немного, мы его к ней привязали. Потом, отыскав других стражников на этажах, заключили и их в магические клетки. Дело осталось за малым — найти и освободить пленников. Для этого нужно было снять "остановку времени". К сожалению. Потому что на нас сразу обрушился град выкриков пораженных стражников и водопад слез спасенной девушки. Она просто билась в истерике. Попыток сбежать не предпринимала, но колотила меня кулачками и брыкалась. Ни на какие уговоры не поддавалась и прекратила рыдать, только когда Янин плеснул в нее водой. Это непочтительное действие ее ошарашило, она с открытым ртом уставилась на меня и на Янина.