— И ничего это не дичь! — обиженно заявил шмыгнувший носом паренёк. — Так и есть — в Римхоле все мзду берут! И стражники, и даже магистратские чинуши! Спешат накопить достаточно и умотать из города, прежде чем вновь объявится Алый!
"Да, нехорошо у них с этим огнедышащим драконом вышло..." — подумал я, сразу вспомнив стенания сотоварищей по походу за рудой. Как они кляли, этого проклятущего Алого... Ставшего живым кошмаром Римхола. А Сив прямо в красках расписывал эту забавную и в то же время трагичную историю... О нелепой случайности, из-за которой процветающий городок оказался обречён на исчезновение. Поначалу-то всё для Римхола складывалось на редкость хорошо. Город сильно разросся, благодаря наплыву людей оставивших Палорские горы по вине созданий мятежных архимагов — магических драконов, и слыл безопасным для проживания и чудным местом для торговли. Крылатые чудовища если изредка и появлялись вблизи, то быстро улетали. А самых настырных либо любопытных отгоняли выстрелами из крепостных арбалетов. Страха не было, ибо люди чувствовали себя в безопасности среди городских теснин, где никакому дракону их не достать. Так было до тех пор, пока у Римхола не объявился молодой, красивой алой расцветки, огнедышащий дракон. То ли он мимо пролетал, то ли просто приблизился из любопытства — сие не важно. Главное, что чешуйчатое чудовище оказалось вблизи городских стен и один идиот додумался в него стрельнуть... И совершенно случайно попасть. Этому самому дракону прямо под хвост... После чего и начались чёрные, из-за дыма пожарищ, деньки Римхола. С тех пор, злопамятная крылатая скотина раз в несколько лет обязательно наведывается сюда. И ничего с этим не поделать. Городок-то не коронный. А значит и защищать его должен владелец. Которому, даже при желании, не накопить столько денег, чтоб нанять на несколько лет пару-тройку архимагов, потребных для уничтожения зловредного создания...
Так вот римхольцы и живут, каждый день ожидая лавину огня с небес.
— Ладно, — спохватился я. — Что-то мы не туда свернули... — И спросил у Гэла: — А к глупым шуткам этот ваш Угрюмый, случаем, склонности не имеет?
— Да нет вроде... — растерялся малость паренёк. И, почесав в затылке, сказал: — Надо бы у деда узнать... Он его всяко лучше знает...
— Хорошая мысль! — одобрил я предложение младшего Атеми. Дело с этим Угрюмым тёмное, так что всяко не помешает посоветоваться с умным стариком, хорошо разбирающимся в местных реалиях.
Легко сказать, да трудно сделать. Нам пришлось чуть не полгорода обойти, прежде чем мы отыскали старшего Атеми в одной из таверн, где он обсуждал с какими-то старыми знакомцами возможность вхождения их в долю в перспективном предприятии. Торвина последнее время постоянно подобными разговорами донимали. Слишком уж многих людей заинтересовал факт добычи столь внушительного количества драгоценной руды... Вот и приходится Деду крутиться подобно ужу, чтоб и от назойливых предложений помощи отбиться и не обидеть никого.
Спасли мы его, в общем, от докучливых собеседников, которым Торвин, судя по его усталому виду, уже отчаялся втолковать, что не собирается нанимать десяток возчиков при десятке же телег, да с собственной охраной для безопасного и быстрого перемещения в город добытой руды. Впрочем, старик недолго радовался нашему пришествию. Ровно до той поры пока мы не поведали ему о случившейся на торгу встрече с молодыми вымогателями.
— Вот же... — проглотив ругательство, досадливо крякнул Дед. И расстроенно покачал головой: — Зря я, старый дурак, надеялся, что всё обойдётся... — А затем, помолчав, огорошил меня неожиданным советом: — Уезжать тебе надобно, Кэрридан. Сегодня, самый край завтра.
— Да с чего бы вдруг?! — возмущённо вскинулся я. — Из-за нелепых претензий какого-то слишком борзого бандюги?! — И помотал головой. — Не, никуда я не уеду.
— Понятно, что не уедешь... — с сожалением вздохнул Дед. — Без драконьей-то головы...
— Уже растрепал? — недовольно глянул я на Гэла и тот, виновато шмыгнув носом, отвёл глаза. Не удержал в себе, значит, эдакую новость...
— Я ведь, знаешь ли, и не поверил ему поначалу, — поделился со мной старик. — Подумал, врёт по обыкновению... Я ведь и в мыслях не держал, что такой сурьёзный человек как ты, Кэрридан, мог в Римхол из-за такой дури заявиться. Оно конечно, то что ты в "Драконьей голове" остановился вроде как намекало... Но там-то многие останавливаются, помимо желающих убить крылатого ящера. У нас же приличных таверн на весь город всего две...
— Давайте не будем об этом, — поморщившись, попросил я, видя, что Дед явно намерен предпринять попытку образумить меня и отговорить от дури несусветной — охоты на дракона. — Тут дело решённое. И назад я повернуть не могу, так как иначе отправлюсь на плаху.
— Вона как... — озадаченно приподнял седые брови Торвин. И успокаивающе поднял морщинистые ладони: — Ну пусть так, пусть. — А затем, зачем-то потрогав зарубцевавшееся уже ухо, заметил: — Однако ж тебе и впрямь лучше уехать...
— Да ну прям... — попытался возразить я, но был перебит старшим Атеми.
— Тут ведь дело не в долге каком-то, — сказал он. — Кнут-то, сказывают, не сам по себе был, а под Угрюмым ходил... А недавно недобитки с той шайки до города добрались и обо всех своих злоключениях растрепали. Ну и слухи пошли... Нехорошие слухи. Для Угрюмого. Что, дескать, он уже не тот волк... И людишки у него гнилые... Которые одного-единственного стражника в лесу встретив — бежали от него марая портки... Так что Угрюмому ничего не остаётся как разобраться с тобой... Но дураком он никогда не был, оттого и дал тебе небольшую отсрочку, в надежде, что ты не станешь обострять и просто уедешь из города. А он тогда преспокойно скажет, что ты испугался и восстановит свой авторитет.
— Не, всё равно уезжать я никуда не буду, — даже не задумавшись, повторился я.
— Тогда жди неприятностей, — вздохнул Дед. — Чуток бы раньше нам сообразить... Да к Валету, али Дядюшке Джо за заступой обратиться за долю малую... А сейчас-то уже навряд ли кто из них поможет... Небось все в сторонку отойдут, чтоб посмотреть, чем дело повернётся для Угрюмого, и решить, не пора ли его территорию поделить... — И, пожевав губами, он задумчиво молвил. — Хотя попробовать поговорить с набольшими всё же стоит... За спрос-то не бьют...
— Ещё я бандюгам за защиту не платил! — оскорблённо вскинулся я в ответ на это предложение.
— Тогда уезжать тебе надобно, Кэрридан, — повторился Дед, разведя при этом руками, как бы показывая, что иного выхода у меня нет. — И чем скорее, тем лучше.
— Да идёт он к демонам, этот Угрюмый! — в сердцах высказался я, переживая не столько из-за возникшей угрозы моей жизни, сколько из-за возможного нарушения своих стройных планов по добыче драконьей головы, в результате вероятной конфронтации с римхольскими бандюгами. И зло буркнул: — Пусть только попробует перейти от угроз к делу. Моментом отправится требовать долг непосредственно с Кнута. Если он отыщет его, конечно, в Нижнем мире.
— Ты конечно силён, Кэрридан, и талиар у тебя есть, но всех наших злодеев тебе всё равно нипочём не одолеть, — покачал головой Торвин.
— Ничего, и не с таковскими справлялись, — успокоил я старика. И помолчав чуть, размышляя, сказал: — Тем более что задерживаться в Римхоле я хоть так, хоть так не собираюсь. Так что, думаю, обойдётся. И страшного ничего не случится, за те несколько дней пока я экипируюсь, проводника найду и возчика с парой-тройкой вьючных животин.
— Нешто рассчитываешь всё-таки драконью голову приволочь? — недоверчиво хмыкнул Дед.
— Если бы твёрдой уверенности не имел, то и не затевался бы, — убедительно заявил я.
— Тогда надобно к Юреку сходить, — внимательно поглядев на решительно настроенного меня, и медленно кивнув в такт каким-то своим мыслям, сказал Дед. — Он хоть и стар ужо, зато все наши горы как свои пять пальцев знает. С ним не заплутаешь... Проведёт тебя куда хошь.
— Мне в бывшее владение барона ди Куэрто попасть надо, — тут же уточнил я цель своего похода.
— Да хоть за перевал. Юрек проведёт, не сумлевайся даже, — уверил меня Торвин.
В силу того, что старший Атеми человек дела, неудивительно, что он не стал переливать из пустого в порожнее, а сразу потащил нас к этому самому Юреку. Который оказался живеньким дедком несмотря на довольно почтенный возраст.
Приняли нас в доме охотника весьма радушно, тут ничего не скажешь, однако дело наше не выгорело. Выпив с нами немного вина и поболтав малость, давнишний знакомец Торвина посетовал на старость и с сожалением отказался стать моим проводником. Признавшись при этом, что нужные мне места знает неплохо, и ему не составило бы никакого труда довести кого-либо до владений ди Куэрто. Если бы только дело было не зимой... Ибо нельзя старому охотнику в такую пору по горам бродить, на ледяных камнях на ночёвку устраиваясь, — мигом скрутит. И так зимой даже у жаркого камина кости ноют. То ли дело летом...
Вдохнув, я угрюмо поведал о том, что сам бы с удовольствием отложил поход в горы хотя бы до весны, да никакой возможности сделать это не имею. И без того меня время поджимает...
Выпили мы ещё вина, коего захватили с собой по совету Деда аж полуведёрный бочонок, потолковали о том о сём, и вновь отправились в путь. Уже с Юреком. Который, проникшись моей бедой, взялся уговорить сходить в горы своего старшего сына — Гната, тоже знатного охотника.
Не обманул. Действительно, спустя какой-то час и опустошённый до дна бочонок вина, я заимел проводника. Правда поначалу разговор с Гнатом тяжело складывался — особливо когда он за свои услуги аж пять золотых затребовал. Но старики его усовестили и сговорились мы в итоге на двух. Что совсем немного, учитывая зимнюю пору и то, что лазать по горам придётся чуть ли не месяц. Только путь туда декаду займёт, да столько же обратно. Ну и там я ещё сколько-то буду дракона гонять. За день-то явно не управлюсь...
В общем, с проводником разобрались. А поиск перевозчиков моей добычи пришлось на завтра отложить. Ибо к тому времени, когда мы с Гнатом ударили по рукам, ночь давно наступила.
Так что поутру мне опять пришлось подниматься ни свет ни заря. Прислуга разбудила, известив, что меня в зале Торвин Атеми дожидается. Вот и пришлось вставать и, отчаянно зевая, одеваться. Ведь не пошлёшь же куда подальше деятельного старика, что вовсе не для себя старается. Моими проблемами всерьёз озабочен, оттого и пытается спровадить из Римхола побыстрей.
Но с перевозчиками всё оказалось куда сложней, нежели с проводником. Эти деляги вообще оборзели! Требуя за пару жалких кляч и погонщиков в придачу, двадцатку золотом! Будто я собрался отправиться с ними на край мира, а не до расположенного в декаде неспешного пути места!
Все ссылались на зиму, на то что животинам корм нужен, а под снегом его не сыскать, на то что холодно очень, ослики могут замерзнуть, ну и прочее, прочее. Нашлась не одна сотня причин, чтобы цену загнуть.
Почти целый день убили с Дедом на то, чтобы более-менее вменяемых перевозчиков отыскать. Да сговориться с ними за разумную цену. И всё равно слупили с меня немало. Аж шесть золотых за четвёрку тощих мулов, да погонщиков в лице их владельца и его племяша. Причём это чистыми. Помимо этого на меня возложили обеспечение провиантом людей и кормом животных, а так же возмещение убытков, если какая скотина не выдержит зимнего перехода и падёт. После чего я твёрдо пообещал себе, что эти хапуги шиш что ещё от меня получат, в случае если всё срастётся с драконом. Ни одной пластинки драгоценной чешуи им не перепадёт!
Уговорившись с перевозчиками, мы ещё на рынок смотались — припасов, да зерна прикупить, ну и ещё кое-каких необходимых в походе мелочей. Потом к Гнату зашли, о наших успехах его оповестить, и наказать, чтоб к выходу готовился. Так, за всеми делами и день пролетел. Но главное — сегодня же покинуть Римхол, не удалось... Никто не согласился в ночь отправляться. Пришлось отложить это дело на завтрашнее утро...
Впрочем, переживал по этому поводу в основном Торвин. А я замотался за день так, что об угрозах местных злодеев и думать забыл. И вспомнил о них лишь после напоминания Деда, который, прощаясь, озабоченно посоветовал мне не забывать поглядывать по сторонам, шагая в "Драконью голову". А ну как подкараулят лихие людишки...
Если бы дело было днём, то я бы скорей всего просто легкомысленно махнул на это предостережение рукой. Авось обойдётся и сегодня злодеи не сподобятся чего-нибудь учудить. А завтра я буду уже далеко... Но возвращаться в "Драконью голову" мне пришлось после захода солнца, когда на улицах уже горели редкие масляные фонари, то есть в ту пору, когда выползают из своих нор промышляющие тёмными делами людишки. Потому я, двигаясь в направлении таверны, внимательно следил за обстановкой, дабы не приключилась со мной какая досадная оказия — вроде ножа в спину.
К счастью всё спокойно было. Ни подозрительных типов, что преследовали бы меня по пятам, делая вид что просто прогуливаются, ни тёмных компашек, отирающихся на моём пути. Обычные люди всё снуют по своим делам — кто домой, а кто из дому — в гости там али в кабак. Обычная городская жизнь не нарушаемая ничем подозрительным.
Вон семья куда-то идёт... А следом перешептывающаяся парочка. А за ними семенит старичок... Вон какая-то молодуха в цветастом платке и со свёртком в руках вывернула из-за угла... И двинулась навстречу мне по противоположной стороне улочки...
Распахнулась дверь стоящего чуть поодаль кабака, из которого на улицу вывалилась пара каких-то мужичков. С виду — сущих забулдыг... Один, поёжившись, сразу нахлобучил на голову сжимаемый в руках потёртый котелок, а другой, поглядев на дружка-приятеля, просто пригладил торчащие в разные стороны чёрные космы, ибо шапки или на худой конец какой-нибудь шляпы у него не имелось, да запахнул поплотней свой потрепанный армяк.
Затем огляделись эти двое, явно решая куда податься теперь, и тут же заприметили проходящую мимо молодую особу противоположного пола... Переглянулись, одновременно ухмыльнулись, и устремились за ней. Быстро нагнали и... И сбавили шаг. А затем, согнувшись чуть и растопырив руки, якобы собираясь ухватить кое-кого за зад, крадучись двинулись вперёд.
Совсем недолго это длилось. То ли молодуху насторожило громкое сопение пьянчуг, доносящееся из-за спины, то ли учуяла она ядрёный запах перегара источаемый этими двоими, но факт в том что она оглянулась... И узрев тянущиеся к ней жадные лапы громко взвизгнула, да как рванёт вперёд!
Впрочем, далеко не убежала. Остановилась буквально через десяток ярдов, услышав громкий гогот донельзя довольных своей шуточкой мужичков, обернулась и, пригрозив охальникам кулачком, пообещала сдать их страже. После чего гордо и весьма спешно удалилась.
А две эти, уже и думать забыли о ней. Обхватили друг друга за плечи, ибо поодиночке их шатало неслабо, и потопали дальше. Но спокойно идти им конечно было невмоготу и один тут же громко затянул: — Лятять гуси!.. — А второй подхватил: — Гуси лятять...
