Оставалась возможность, что он попытается найти ушедших в леса людей, но и тут я все предусмотрел: к каждому временному лагерю были приставлены по три эльфа-рейнджера, задачей которых было наблюдение за окружающей лагерь местностью, и в случае обнаружения, люди в лагере просто уйдут в другой, располагающийся еще глубже в Ничейных Землях. Изначально я планировал к каждому лагерю приставить по хорошо вооруженному отряду, чтобы защитить гражданских от дикого зверья, но с появлением личинок Ламашту, нужда в этом отпала, и я лишь проинструктировал рейнджеров выкопать и сжечь личинку, если им придется отступать.
Вот и получается, что голодом он нас не возьмет в ближайший год, армия, от недостатка жалования, меня не покинет, а чтобы хотя бы найти нас, не говоря уже о том, чтобы поймать, ему придется очень сильно растянуть свои силы широкой сетью, но поскольку вся моя армия сосредоточена в нескольких крупных группах, я без труда уничтожу его по частям. Значит ему придется передвигаться крупным, готовым к бою скоплением, но тогда я его смогу вечно водить за нос по гигантской площади Ничейных Земель. Вот только король Бернард не знал, что у меня все было заранее подготовлено, и как именно он решит действовать сейчас?
— Ну если бы я был на его месте, то я бы наверное занял Юфинас, окопался в нем, и постарался выждать, пока мы сдадимся. Он-то думает, что мы подвергаемся атакам монстров Ничейных Земель, в то время как он защищен городской стеной. У нас кончается золото, в то время как городские купцы платят налоги ему, да и взрастить поля с пшеницей мы не можем, а значит скоро начнем голодать, в то время как он комфортно расположился в Юфинасе.
— И что? Мы будем пытаться переждать друг друга? — Задумчиво протянул Росис.
— Конечно нет. — Усмехнулся я. Нет, я работаю над тем, чтобы снизить силу армии противника, спасибо вечноцвету, но инфицировать пищу солдат, при этом не задевая горожан, далеко не так просто, как просто сыпануть спор Вечноцвета в колодец. Тут Юфи три месяца назад заслала в Облар нескольких своих агентов, которые смогли оказаться во вспомогательном армейском отряде. Ну там, где готовят, стирают, полируют оружие, чинят доспехи. Эти агенты получают необходимые порции пыльцы через гоблинов, на которых никто не обращает внимание, после чего высыпают их в воду, которую используют в приготовлении пищи для солдат. Колодцы же Юфинаса остаются чистыми и безопасными. И тот факт, что только вторженцы оказываются поражены "Проклятьем Ничейных Земель", еще больше продвинет легенду о том, что Ничейные Земли выбрали меня в качестве своего повелителя.
— Мы пойдем в контратаку? — Предположил Росис.
— Нет. — Покачал я головой. — Наша задача простая — отдыхать, ждать, а через недельку мы задушим бизнес Юфинаса. Настоящая же война уже началась. — Улыбнулся я. — Но она ведется не здесь и не силами наших армий. — Собственно поэтому рядом со мной и не было Юфи: посылать гонцов из далекой глуши Ничейных Земель в Облар и обратно, так это такая информационная задержка получится, что об оперативном изменении планов можно навсегда забыть. Так что Юфи пришлось отправиться на место, чтобы на месте руководить продвижением нашей стратегии и реагировать на все возможные "форс мажоры".
— Давно не виделись, господин Сидгал Венкрим, как там обстоят дела с вашим донорским предприятием? — Мой отряд перехватил караван торговцев недалеко от границы с Айроном, и заставил его остановиться. Я лично решил объяснить уважаемому главе гильдии алхимиков о том, что здесь дальше будет происходить. Пускай и другим расскажет.
— Отлично обстояли дела. — Кивнул он. — Пока все темные не сбежали из города.
— О каком побеге идет речь? — Улыбнулся я. — Они решили отправиться подышать свежим воздухом: городская жизнь им в новинку, иногда надо вернуться к своим истокам.
— Ага, именно так. — Без особой радости кивнул он. — Со всем уважением, господин барон, но можно узнать, по какой причине нас задерживают?
— Как, 'по какой'? — Удивился я. — Вы же еще торговую пошлину хозяину этих земель не заплатили.
— Мы заплатили все положенные налоги Королю Бернарду. — Возразил он.
— Ну так это ваше добровольное пожертвование этому агрессору. Я это конечно не одобряю, но война войной, а бизнес страдать не должен, верно? Чего хотите, то и делайте со своими деньгами. Вот только я все еще остаюсь правителем этих земель, и вы будете платить все необходимые налоги мне.
— Правитель? Но Юфинас захвачен! — Воскликнул Сидгал.
— Сегодня захвачен, завтра не захвачен. — Безразлично пожал я плечами. — Если вы не заметили, у нас тут небольшая война: города захватываются, освобождаются, ничего из ряда вон выходящего, но законы никто не отменял: кто владеет землей, тому и платите налоги. — Видя, как Сидгал побагровел от гнева, я решил добавить. — Как вариант, вы можете попросить короля Бернарда закончить войну: либо убравшись восвояси, либо победив меня. Ну или по крайней мере снабдить вас охраной до границы. А до тех пор. — Улыбнулся я еще шире. — Платите налоги, господин торговец.
Как я и ожидал, никакую охрану Бернард выделять не спешил, в то время как мои летучие отряды перехватывали все торговые караваны и вежливо, но непреклонно сымали положенные налоги. Купцы же не были идиотами, и быстро смекнули, что до окончания войны, им предстоит платить двойные налоги, а это в свою очередь значит, что цены на их товар возрастут, и соответственно спрос на него упадет. Проще говоря заниматься бизнесом в Юфинасе, пока с них сдирали двойные тарифы стало не выгодно, и один за другим, они стали замораживать свои предприятия до лучших времен. И нет, я не боялся, что они навсегда свалят из Ничейных Земель: свято место пусто не бывает, и никто не собирается отдавать такое рыбное местечко конкурентам. Надо просто переждать эту невыгодную войну, после чего можно даже будет попробовать стребовать с победителя какую-нибудь компенсацию. "За упущенную выгоду" или что-то в этом роде, ага. Как бы то ни было, Юфинас больше не снабжал Бернарда своими финансовыми вливаниями, но он, слава богу, не обратил на это внимания: за его плечами была целая страна, спонсирующая его и его армию, и хоть Юфинас мог с легкостью поспорить с любым из его городов по прибыли, даже со столицей, но все же это был один город, а не целая страна. Я же мысленно пожелал Юфи удачи и вернулся к ничегонеделанию: моя часть работы на этой стадии плана закончена, остальное зависит от нее.
Юфи прочитала очередной отчет и улыбнулась: ее наблюдатели заметили подозрительную активность в Ахегане, городе на северо-востоке Облара, и после дальнейшего расследования, пришли к выводу, что там завелись демонопоклонники. Возможно даже те, которые ускользнули из Юфинаса, но это сейчас не важно. Девушка достала с полки листок бумаги, быстро написала на нем зашифрованное сообщение, и передала его гонцу: Амрону, одному из тифлингов-диверсантов предстояло отправиться в Ахеган, найти там культистов, и предложить им нашу помощь: финансовое обеспечение, оружие, броню, редкие материалы, даже жертв если потребуется. Пускай используют ресурсы из схрона "Тета". Закончив с этим заданием, она вчиталась в следующее донесение.
Грасо, на этот раз город на юге страны, недавно сменил наместника короля, и новый, молодой и неопытный управляющий, отличается неприязнью у простого народа. Наблюдатели сообщают, что наместник жестоко подавляет любые волнения, используя лишь одно наказание для всех: смерть. Власть в голову ударила? Это можно использовать. Девушка быстро написала очередной приказ и отправила его с гонцом: ее людям в городе предстояло убить нескольких стражников, после чего расправиться с несколькими влиятельными и уважаемыми горожанами. Надо посильнее столкнуть официальную власть и озлобленных, раздраженных горожан. Следующий отчет!
Свою штаб-квартиру Юфи устроила в не самом большом, но и не самом маленьком городе, под названием Клолис, расположенном аккурат в центре Облара. Несколько месяцев назад подставной человек купил местную транспортную фирму, и Юфи числилась управляющей. С тех пор фирма работала так же как и до смены хозяев, а то, что с тех пор, количество входящих и исходящих гонцов увеличилось на несколько порядков, ни у кого не вызывало подозрения: новые хозяева пытаются расширить свой бизнес, ищут новых партнеров, сражаются за выгодные заказы, тут нет ничего подозрительного. Честное слово. Тем временем Юфи разобралась с последним на сегодня отчетом, написала ответный приказ, и оглядевшись, поняла что больше ей нечего делать.
— Хм-м-м... — Девушка задумчиво подошла к окну и осмотрела город, немного скованно поведя плечами: прятать крылья под просторной, бесформенной одеждой было неудобно, но с ними она слишком сильно привлекала внимание, в то время как простых химер в городах Облара хватало, и на ее хвост с рогами никто не обращал внимания.
Еще раз осмотрев кабинет, и на всякий случай проверив под столом: не упало ли что на пол, девушка недовольно фыркнула и решила пойти перекусить. Тот факт, что она выполнила всю работу, и могла бы отдохнуть, не вызывал у нее ничего, кроме разочарования. Ей нравилось то, чем она занималась, и даже тот факт, что Алекс доверил ей что-то настолько крупного масштаба, вызывало не напряжение от большой ответственности, а радостное возбуждение! Когда это началось? Когда Алекс доверил ей взять под контроль криминальные структуры Юфинаса? Нет, раньше. Когда она подставляла Карину? Нет, еще раньше! Гораздо раньше, это началось еще в детском доме, когда ей пришлось научиться изображать из себя "нормальную", чтобы избежать наказаний воспитателей. Именно тогда молодая девочка поняла, что своими действиями можно манипулировать другими. Долгое время эта ее страсть и талант спали где-то глубоко, никому не нужные и никем не замеченные, но вот, у нее снова появился смысл жизни, и вскоре у нее появилась потребность манипулировать другими. Мнением "других" к Карине. И Алекс это заметил. Заметил, и не дал ее таланту быть закопанным.
От мыслей о своем любимом, на лицо мерно шагающей по улице девушки, наползла улыбка. Он действительно ее полностью понимал и принимал такой, какая она есть! Везде и всегда. Криминальный мир, спецслужбы, и теперь это задание. Ее Магнум опус! Дестабилизировать целую страну. Да, не самую крупную, да, контрразведка здесь оставляет желать лучшего, да, как король, так и армия находятся черт знает где и не могут оперативно вмешаться, но все это были не случайности, а результат планирования. Пускай не исключительно Юфи, стратегию в целом обтесывала не только девушка, но и Алекс, но именно ей, Алекс доверил самую сложную, и самую ответственную часть работы: отправиться в тыл противника и нанести сокрушительный удар, в то время как он отвлекает этого короля.
И Юфи работала. Не покладая рук, не тратя время на сон, она принимала отчеты, посылала приказы, лично встречалась с осведомителями, иногда участвовала в более активных операциях, если была необходима силовая поддержка полудракона, допрашивала нужных пленных, сортировала полученую информацию на мусор и компромат, и так далее, и тому подобное. Юфи не собиралась разочаровывать Алекса, и работала как проклятая... Вот только такое выражение к ней было не применимо. Она не уставала. Как раз наоборот, чем сложнее сплетался клубок интриг, чем больше ниточек ложились в ее руки, и чем больше марионеток прыгало под её музыку, тем более энергичной, и веселой становилась наследница Синего дракона. Она искренне наслаждалась этим ощущением! Ощущением власти, ощущением всезнания! Ее фигуры выполняли свои роли, но они и представления не имели, к чему приведет ограбление небольшого магазина, или убийство самого обычного деревенского охотника, и лишь Юфи видела картину в целом, лишь она понимала причины и следствия, и даже более того, все эти причины и следствия подчинялись ее воле! Интересно, а боги ощущают то же самое?
Перекусив на скорую руку в ближайшей пекарне, она вернулась в штаб-квартиру и с радостью обнаружила новую стопку донесений на своем столе: пора вернуться к любимому делу, которое тем временем продвигалось именно так, как было нужно. У удара по тылу противника имелись две цели: городская и деревенская. Вторая была более простой в исполнении: Алекс хотел убедить необразованных крестьян в том, что напав на Ничейные Земли, король Бернард навлек на свои земли великое проклятье. Мол, Ничейные Земли сами себе выбирают хозяина, и они это уже сделали, так что теперь любой, кто придет с мечом на эти древние земли, навлечет на себя ярость древних. Или что-то в этом роде: детали различались от деревни к деревне, и делалось это специально. В таких условиях история естественно обрастет новыми, ужасными подробностями. Ну а в качестве доказательства существования проклятия, был использован Вечноцвет.
К сожалению выращивать огромные, с трехэтажное здание размером, растения, не представлялось возможным без прямого подключения к Первому Миру, но Алекс нашел обходной путь. Если оторвать от маленького, трофейного Вечноцвета один корешок, и Приказать ему "расти", то мы получим два маленьких Вечноцвета. Потом три, четыре, а потом оказалось, что даже приказывать не надо: плодородная почва Ничейных Земель, похоже была способна предоставить необходимые условия для роста даже растений из других миров, и вскоре у Юфи с бароном имелись целые плантации Вечноцвета. Но проблема оставалась: в Ничейных Землях, граница между двумя мирами тонка, и Вечноцвет был способен выжить на остаточной энергии Первого Мира, проникающей к нам, но за пределами баронства, он стремительно увядал: пять дней, максимум неделя, и все. К счастью, Алекс начал копить это оружие задолго до того, как стало ясно, с кем ему предстоит схлестнуться, и у него были обширные запасы как самого Вечноцвета, так и собираемых с него спор. Последние собирались в отдельные контейнеры и отправлялись на секретный склад, за пределами Юфинаса. В ходе экспериментов стало понятно, что споры, попав в подходящий организм, подключались к ближайшему Вечноцвету, и использовали его энергию для создания пространственного перехода. Другими словами никакой привязки к "родителю" не было. Хотя возможно тут было дело в другом: все имеющиеся у барона Вечноцветы являлись клонами самого первого, трофейного Вечноцвета, а значит они все были идентичными "родителями". Как бы то ни было, схема действий была до неприличия проста: высыпать пригоршню спор в колодец, или выше по течению реки, закопать неподалеку Вечноцвет, или несколько, и ждать результатов. А то, что Вечноцвет вскоре сам погибал, только играло Юфи на руку: не было угрозы того, что "проклятие Ничейных Земель" выйдет из под контроля.
Именно этим Юфи и занялась в первую очередь. Не лично, она для этого дела использовала гоблинов, но вот результат оказался неожиданным: это в Ничейных Землях живут суровые люди, которые увидев, что их сосед взорвался кровавым фонтаном, а на его месте появилась молодая гидра, лишь сплюнут, возьмут свои виллы да пойдут заколют наглую рептилию. Зато местные, изнеженные спокойной, безопасной жизнью, крестьяне, сразу же запаниковали и побежали просить защиты у своих Лордов. Вот только Лорды эти отправились на войну, и защищать крестьян оказалось некому. Юфи пришлось экстренно менять план, и сильно снижать интенсивность воздействия, а то была вполне реальная угроза того, что крестьяне вообще сбегут из Облара куда глаза глядят, а этого Алексу было не нужно. Потом оставалось пустить нескольких "торговцев", которые рассказали напуганным крестьянам, что это не болезнь, а древнее проклятие, которое было наслано на Облар потому что их король напал на Ничейные Земли, и вскоре вся страна знала об этом "проклятии".
