А вот с городами было сложнее. Но зато и интереснее. Тут надо было подготовить почву для народных волнений. Подорвать веру в короля, устроить политические и экономические кризисы, поссорить дворянские семьи, снабдить радикально настроенных и откровенных сепаратистов оружием и финансированием, уничтожить склады с едой, но при этом, по возможности держать ситуацию под контролем, чтобы спустить всех собак одновременно, когда приготовления во всех городах будут завершены. Триггер, который перевесит чашу терпения горожан, был уже давно готов, и сейчас Юфи лишь накаляла ситуацию во всех городах.
Неспеша, постепенно, все игроки вставали на свои места, все части мозаики складывались в узор хаоса, но хаоса не случайного, а срежиссированного умелыми руками одной-единственной полукровки. И хоть самой Юфи на это было плевать, если бы ее отец мог увидеть плоды ее трудов, он был бы весьма горд.
— Тут свободно? — Неприметный человек в свободной кожаной куртке и носящий шляпу с широкими полями, попросил разрешения присесть за стол к одному из местных работяг, отдыхающих в таверне после тяжелого трудового дня. Ибрагим смерил незнакомца усталым взглядом, потом осмотрел зал таверны и понял, что все остальные столики уже заняты. Неопределенно пожав плечами, он вернулся к кружке пива, в то время как высокий незнакомец уселся напротив, поставив на стол тарелку с жареной картошкой, свежими помидорами и маринованными огурцами. Явно не местный, скорее всего путешественник. Может торговец, или гонец, а может и беженец: в наши времена трудно понять. — Антван. — Произнес незнакомец, прожевав первую порцию своего ужина. — Так меня зовут.
— Ибрагим. — Отозвался местный работяга. Он в принципе не прочь был поболтать, но с незнакомцами надо быть осторожным: кто знает, что там у него на уме?
— Чего-то многолюдно здесь: даже не ожидал, что придется столик с кем-то делить. — Продолжил разговаривать Антван. — Тут всегда так?
— Не-е-е... — Протянул Ибрагим. — Серебряные Маковки, это деревня к востоку отсюда, недавно Проклятье уничтожило. Выжившие к нам бежали. — Ибрагим сплюнул. — Думают, что толпой безопаснее.
— А ты так не думаешь? — Поинтересовался Антван.
— А я видел Проклятье в деле: когда посреди толпы появится разъяренный медведь, то чем больше народу вокруг, тем больших он и убьет.
— Ужас-то какой! — Неподдельно ужаснулся путешественник. — Говорят это все из-за вторжения в Проклятые Земли?
— А от чего еще? — Снова сплюнул Ибрагим. — Пока господин наш, его высочество, не отправился в эту проклятую землю, все было как обычно, а как только началась война, так и помирать все стали. И чего он там забыл, в этих темных местах? — Недоуменно покачал головой Ибрагим.
— А вы не знаете? — Снова удивился Антван. — В городах об этом уже все знают!
— Что знают? — Поинтересовался Ибрагим, внутренне кивнув самому себе: он был прав, это один из торговцев или гонцов. А кто еще из города к нам сунется?
— Говорят... — Антван перешел на шепот, и наклонился к Ибрагиму, не забыв при этом посмотреть по сторонам и убедиться, что к их разговору никто не прислушивается. — Что барон тех нехороших земель, ну тот, которого Ничейные Земли приняли за своего владыку, так вот, говорят, что он нашел в глубинах своих территорий секрет вечной жизни. Тот самый, который позволял древним правителям этих земель властвовать многими веками. — Путешественник снова обернулся по сторонам. — Говорят, что наш король решил получить этот секрет себе, мол нечего какому-то баронишку жить вечно. Такие дары должны получать только истинные короли. Так-то. — Закончил Антван, и вернулся к ужину.
— Чушь! — Отмахнулся Ибрагим.
— Может и чушь. — Легко согласился быстро уничтожающий содержимое своей тарелки, Антван. — Вот только что еще нашему королю делать в тех диких землях? Пользы от земли, где под каждым кустом поджидает смерть, никакой, к городам Олариса можно добраться и другой дорогой, даже народа, с которого можно налоги взимать, там практически нет. А значит ему нужны не сами земли, а что-то, что эти земли прячут. Вот и думай теперь, что это может быть.
— Не наше это дело, что это может быть.
— И то верно, это дело не наше, а королевское. — Заявил Антван, закончив со своим ужином и поднимаясь на ноги. — Ну бывай, Ибрагим, было приятно познакомиться. — Попрощался с ним путник, носящий одежду, в которой очень удобно скрывать хвост и рога тифлингов.
Где-то спустя два с половиной месяца после начала военной кампании, Юфи поняла, что котел достиг точки кипения. Еще немного, и придется либо продвигать план дальше, либо начинать регулировать происходящее, либо это все выйдет из под контроля и станет совершенно непредсказуемым. Отправив Алексу сообщение о состоянии готовности к переходу во вторую фазу стратегии, девушка получила ответ практически сразу же, и немедля отправила приказ по всем городам пустить искру в этом взрывоопасном коктейле.
Первую финансовую пирамиду, в столице Облара, Юфи организовала очень давно. С тех пор у нее появились новые средства, работники, опыт, и сейчас каждый город имел некую организацию, работающую по схеме Понци. И на данный момент все шло более-менее хорошо, нижний и средний слои населения городов охотно велись на этот развод, соблазненные обещаниями легких денег, и по расчетам Юфи, эти пирамиды могли бы простоять еще несколько лет, прежде чем неизбежно развалиться и погрести под собой всех лох... Всех инвесторов, оставив все деньги верхушке, то есть Юфи. К сожалению война принесла свои изменения, и то, что изначально планировалось лишь как дополнительный источник финансов, превратилось в оружие войны. Как именно? Тут все было предельно просто.
На данный момент, где-то от двадцати до пятидесяти процентов населения городов Облара, были частью пирамид на базовом уровне, и соответственно вливали либо большую часть своих сбережений, либо их все в доверенную компанию, которая до сих пор никого не обманывала и пока что выполняла все свои обещания. Юфи же приказала управляющим пирамид взять все имеющиеся финансы и свалить куда подальше. Но не по-английски, вместо этого они были проинструктированы оставить объяснение своего поступка. По версии главных мошенников, им пришлось отдать все имеющиеся деньги королю, поскольку он все еще не мог захватить Ничейные Земли, и ему нужно было дополнительное финансовое вливание. "Мы бы никогда так с вами не поступили, но король приказал, а мы — люди подневольные, нам пришлось сделать как велело государство. Если есть претензии, высказывайте их королю." Бред? Конечно бред, и любой, кто хоть немного способен думать критично, поймет, что это бред. Но обычно такие люди и не ведутся на разводы вроде финансовой пирамиды, а от людей, у которых только что отобрали средства к существованию, нельзя ожидать рационального мышления. Им был нужен виновный, и им его только что показали.
А претензии у людей были. И еще какие! Люди и так были на грани: Проклятие Ничейных Земель, постоянные конфликты со стражей, непрекращающиеся разборки дворян, частенько обходящиеся обычным горожанам боком, кое-где были уничтожены склады с едой, и ощущался недостаток пропитания, сорвавшийся с цепи, криминал, усмирить который было просто некому, а тут у значительного процента населения города ни с того ни с сего забрали средства к пропитанию: теперь они не могли купить еду, не могли заплатить за жилье, а заработать деньги в короткие сроки не представлялось возможным! А кто в этом виноват? Власти! Король, который действует не в интересах своего народа, а пытается обрести бессмертие! А народ? А народ пускай умирает, главное, что король будет бессмертным! Это стало той самой соломинкой, которая переломила хребет верблюда. Терпение народа кончилось, чаша переполнилась, и ярость Толпы, именно так, с большой буквы, выплеснулась на городские улицы. Бунты, грабежи, разбои, кое-где люди начали собираться в кое-как организованные банды, целью которых стали как склады городских стражников, так и дома богатых купцов и дворян. Откуда такие банды брали качественное вооружение и составляли внятные планы по захвату и уничтожению хорошо охраняемых особняков? Ответ на этот вопрос знала одна-единственная полукровка.
— Ну вот и все. — Довольно произнесла Юфи, в который раз перечитывая донесения наблюдателей: во всех городах творилась полная анархия! Лишь столица оставалась нетронутой. Не потому что Юфи не удалось спровоцировать там бунты и народные восстания, а потому что для этого было еще не время. Вообще в столице располагалась когорта личной гвардии короля, целью которой была охрана дворца, и их присутствие в городе кое-как остужает горячие головы, но Юфи не отчаивалась: над столицей она работала дольше всех, да и пока Алекс будет заниматься второй фазой стратегии, у нее было время закончить все необходимое. Так что Юфи была уверена, что в нужное время даже там вспыхнут восстания. Остальные же города, за редким исключением, отдались анархии целиком и полностью: у городских властей попросту не было сил, чтобы справиться с Толпой, тем более хорошо вооруженной Толпой, у которой к тому же имелись боевые зелья и некоторые артефакты! А самое паршивое было то, что армии, которая могла бы справиться с нетренированными и неорганизованными горожанами, поблизости не было. — Пора заняться подготовкой к финальной стадии. — Кивнула девушка, и подожгла свою штаб-квартиру. Еще один столб дыма поднялся в воздух, но он ничем не выделялся на фоне дюжин других, точно таких же.
— Все, как ты и говорил. — Заявила Сиору, ворвавшись в мой лагерь сразу после завтрака. — Они выступают из города. Я оставила нескольких своих наблюдать за процессом, но судя по всему, они в полном составе уходят обратно в Облар.
— Оставляют гарнизон?
— Пока еще рано судить, но все дозорные уже сняты со стен, так что думаю, нет.
— Прекрасно! Тогда и мы выступаем!
По большому счету, король Облара сделал правильный выбор. В течении почти трех месяцев он ждал, что у меня кончатся ресурсы, будь то зарплата армии или еда, и мне придется сдаться, а насчет того, что его собственная страна начала разваливаться... Тут сыграло либо упрямство короля, либо, на что я немного рассчитывал, Нарисса. Я не сомневался, что нимфа не упустит шанса вставить мне палки в колеса, и когда стало ясно, что Вечноцвет является большой частью моего плана, она наверняка рассказала Бернарду, что это никакое не проклятие, и что у меня не может быть бесконечного запаса спор этого растения. Другими словами Бернард мог просто игнорировать "Проклятье", ведь оно скоро само по себе исчезнет, когда мои запасы спор иссякнут. И это была бы чистая правда! Запасы действительно иссякали довольно быстро, вот только я никогда не делал ставку на что-то одно, а тот факт, что Нарисса, если это действительно была она, убедила Бернарда в том, что нет никакой нужды экстренно возвращаться в Облар, сыграло мне только на руку. Может мне действительно какой-нибудь подарок подарить этой нимфе? Все ее действия в итоге лишь помогают мне... В итоге у Юфи было достаточно времени, чтобы подготовить почву, и вот результат: целая страна пылает, и у Бернарда больше нет вариантов действий: он не может больше ждать того, как у меня иссякнут ресурсы, ему надо действовать немедленно. К его чести надо сказать, что он не медлил: как только Юфи пустила искру, он тут же направился обратно домой, так ничего в Ничейных Землях и не добившись.
Дорога от границы моих территорий до Юфинаса для Бернарда была легкой и непринужденной, но вот если он ожидал, что и обратно он доберется с такой же легкостью, но сильно ошибался. Тут я использовал все методы без исключения: не жалея тратил запасы Вечноцветов, нападал ночами на лагерь противника, ломал мосты, вынуждая его искать другие пути, а иногда вообще поджигал крупные участки леса, пользуясь тем, что весна в этом году была дождливой, и превратить локальные поджоги в настоящих лесной пожар я не опасался. А по поводу разрушения экосистемы я и подавно не беспокоился: в Ничейных Землях с этой экосистемой всегда творится черт знает что. Наверное именно в этот момент, когда я наконец перестал прятаться, и перешел к активному противодействию, Бернард понял одну простую вещь: для врагов, в Ничейных Землях, как в тюрьме: легко попасть, но вот выбраться...
И тем не менее он продвигался к своей границе. Медленно, и быстро теряя свои силы, но все же пробирался. Я не решался на прямое столкновение, лишь откусывая небольшие кусочки тогда, когда это не грозит мне большими потерями, и это принесло свои результаты: к границе Облара он вышел, потеряв треть своей армии на моих землях, и все же этого было меньше, чем мне хотелось бы. Да, с таким раскладом я мог бы принять бой, и возможно, при хорошем стечении обстоятельств, победить, но нельзя было забывать о будущем: если я одержу здесь победу, но потеряю свою армию, Фатрумы меня просто добьют без всяких усилий. Нет, принимать бой я вовсе не спешил.
Тем временем Бернард покинул Ничейные Земли, и направился прямиком к ближайшему городу. Всем скопом! Агентам Юфи в городе не составило труда убедить разрозненные группировки и банды анархистов, что Король намеревается их всех вырезать под корень, чтобы другим неповадно было, ну а при наличии общего врага, люди имеют привычку забывать свои разногласия и сплочаться, так что армию Бернарда встретил не город, охваченный внутренними бунтами и беспорядками, а город, закрывший ворота и ощетинившийся лучниками и копейщиками на стенах. Простые беспорядки начинали принимать форму полноценной революции! И тем не менее король Облара не собирался отступать, и с ходу пошел на штурм! Вот только он то ли забыл о моем присутствии, то ли всерьез не ожидал, что я решусь вторгнуться на его земли, но когда его люди прорвались на стены, им в спину ударили мои силы. Я не участвовал в командовании боем, передав бразды правления Фридро. У меня было лишь одно условие: как только враг отойдет от первоначального шока, и если ему удасться перегруппироваться для сражения с нами, мы тут же отступаем. Так и произошло: враг хоть и не ожидал нападения в спину, но Бернард, или его генералы без особой суматохи, и довольно быстро подавили панику, и развернули свои войска. Мы же не менее организовано развернулись, махнули ему ручкой, и свалили восвояси.
Снова штурмовать город Бернард не решился, а агенты Юфи тем временем разносили по всей стране новости о том, как кровожадный, сумасшедший король пытался устроить резню, но барон Ничейных Земель, избранный древних сил, ему помешал, и спас тысячи невинных от несправедливой расправы. Бернард тоже получил сообщение, только другое и не словами, а моими действиями. Пока моя армия находится неподалеку, я не дам ему навести порядок в своей стране! По уму ему нужно разделить свою армию на несколько групп. Не достаточно больших, чтобы испугать целые города,но достаточно больших, чтобы они смогли навести порядок в этих самых городах, и соответственно, разослать эти группы по всей стране. Вот только пока я нахожусь неподалеку, я просто стану вырезать эти группы по одному. Да, за всеми я не угонюсь, но какой смысл наводить порядок в половине страны, и при этом потерять половину армии? Поняв, что ему сперва надо разобраться со мной, он этим и занялся. Вернее попытался заняться.
