Насылать на меня одну лишь кавалерию он благоразумно не стал, вместо этого решив загнать меня в угол, используя знание своей территории. И ему практически удалось. У него получилось прижать мои силы к реке, но тут я показал еще один свой козырь. Я не только деньги копил всю зиму. Вместе с золотыми монетами, я закупал все зелья выносливости, какие производили алхимики Юфинаса. Я понимал, что выживание моей армии во время фазы "Салочки", будет зависеть от маневренности и скорости, а не от силы войск. Поэтому я снабдил всех своих солдат практически неиссякаемым запасом зелий выносливости, и когда армия Бернарда прижала нас к реке, я просто пустил свои войска вдоль речки, и продолжал маршировать несколько суток не останавливаясь даже на небольшой отдых, пока мы не оказались на безопасной дистанции от врага. Бернард еще несколько раз пытался провернуть подобный трюк, но вскоре понял, что это пустая трата времени: его людям нужен отдых и сон, а моим — нет. Он никогда меня не поймает, а тем временем его страна продолжала гореть.
— К нам приближается всадник. Один. С белым флагом. — Сообщил мне один из рейнджеров Сиору, подскакав к моей повозке.
— Ага, хочет переговоров. — Злорадно усмехнулся я. — Ну-ну, можно и поговорить. — Условия были стандартными для подобных переговоров: встреча происходила в чистом поле, ни одна армия не могла приблизиться ближе, чем на три километра, а вместе с переговорщиками допускался лишь придворный маг, задача которого была не допустить всяких ментальных фокусов. В свое время я обдумывал вариант воздействия на короля Облара Приказом, но как только я об этом подумал, меня наизнанку вывернуло! Да похлеще того момента, когда я про порталы в Бездну размышлял. Сама идея о том, чтобы забрать свободу воли разумного существа была настолько хаотична, что все, что было во мне от Аэона протестовало изо всех своих сил. Как бы то ни было, идею пришлось отбросить.
— Ваше величество. — Вежливо, но не более того, поклонился я своему визави. Мы встретились, как и договаривалось, в чистом поле, но тут на скорую руку был поставлен тент, небольшой столик и два стула. Чтобы стороны могли о чем-то договориться, и если надо, подписать соглашение. С моей стороны, письменные принадлежности держал Масуд, стоящий чуть позади меня, а со стороны Облара, придворным магом оказался мужчина лет шестидесяти, с длинной, ухоженой бородой цвета вороново крыла и с острым, пронизывающим взглядом. Сам бернард был довольно молодым для королей, где-то под тридцать, мужчиной. Не высок, но и не низок, широкие плечи, немного полный, но толстым его назвать язык не поворачивался. Приятное лицо, прямой, длинный, даже чересчур, нос, карие глаза, выражение которых было трудно прочитать.
— Барон Алекс. — Недовольно произнес король хорошо поставленным, властным голосом. — Ты доставляешь мне много проблем. — Обвинительно заявил он.
— Я приму это за комплимент. — Улыбнулся я, присаживаясь за стол.
— Я не стану тратить на тебя больше времени, чем необходимо. — Отрезал он, продолжая стоять. — Мое предложение простое, и другого от меня ты не получишь. Мирный договор. Статус-кво. Договор о ненападении, сроком на три года. — По мере произнесения, его маг разложил на столе три пергаментных свитка. Масуд тут же сделал шаг вперед, пару секунд рассматривал свитки, но потом одобрительно кивнул: никаких подвохов. Впрочем я и не собирался к ним притрагиваться. Хотя само предложение было щедрым, даже очень! По сути он признавал свое поражение одному-единственному барону. Это сильно пошатнет его репутацию, в то время как моя репутация взлетит до небывалых высот! И это в дополнение к тому, что я ничего не теряю!
— Мало. — Поморщился я. — Я выигрываю это войну, при этом особо и не напрягаясь, а все, что вы предлагаете, это статус-кво? Смешно! Вот, вам мое предложение. — Я поменял тон своего голоса на ледяной. — Полная и безоговорочная капитуляция! Вы отказываетесь от королевского титула и передаете корону мне. На этом все. — Закончил я, улыбнувшись.
— Это абсурд! — Выплюнул Бернард, и пошел прочь, не оборачиваясь. Ну да, абсурд. Я предлагал сменить правящую династию Облара. Династии меняются по разным причинам, от внутренних распрей, до военного завоевания, так что само по себе это не то, чтобы необычно, просто редко случается. А тут, хоть Бернард и оказался в сложном положении, катастрофическим его еще назвать нельзя. Тут еще надо учитывать, что Облар — береговое государство и много денег тратит на флот, который во всем этом конфликте вообще не был тронут. С другой стороны какое мне дело до его флота? Реки Ничейных Земель слишком мелки, чтобы его корабли могли по ним подняться и поддержать армию, а я сам к берегу подходить не собираюсь: страшно.
— Когда передумаете, вы знаете мои условия. — Кивнул я придворному магу Бернарда, который быстро собрал свитки и поспешил за своим королем.
За дальнейшими действиями монарха я наблюдал с неприкрытым любопытством: мне было интересно, какой выход он придумает из того угла, в который я его загнал, и он не разочаровал. Сперва он направился быстрым маршем к ближайшему городу, и я было подумал, что ситуация повторится, но когда мы вышли к стенам штурмуемого поселения, нас встретили готовые к бою ряды противника. Бернард разделил свою армию на две части, и пока одна из них захватывала город, вторая была готова отразить мое нападение, а если понадобится, у Бернарда будет время спокойно и без спешки перенаправить штурмующих на подмогу. Естественно я не стал нападать, но и уходить тоже не спешил. Зачем? Пока половина его армии пытается просверлить во мне дырку взглядом, город приходится штурмовать половинными силами, а значит с большими потерями. Так мы и стояли, напротив друг друга несколько часов, пока город не был взят, и стройные ряды свежих солдат не перекочевали на стены. Я же отошел на пару километров и устроил лагерь.
Ну что же, он нашел способ навести порядок в своем городе, молодец! Теперь же встает другой вопрос: что теперь? Всех горожан, способных взять оружие и защищать свой город он перебил сам, так что если он хочет защитить город, ему придется оставить гарнизон из своих людей. Но если он оставит достаточный гарнизон, чтобы эффективно противостоять моим силам, то через парочку захваченных городов, у него и армии не останется. Если же гарнизон не оставлять, и просто уйти, оставив поддержание порядка на простую стражу, да нового наместника, то что мешает мне просто войти внутрь, и перерезать все государственные структуры, вернув город в состояние неконтролируемой анархии?
Через два дня после того, как мы обосновались недалеко от города, ко мне на аудиенцию попросился староста одной из недалеких деревень. Проклятье выкосило половину населения его родины, но недавно он услышал, что Проклятье не трогает моих подчиненных. Так что король королем, а своя рубаха ближе к телу, и в первую очередь ему надо заботиться о своей семье и близких, и если переход под мой флаг означало избавление от ужасного, неизлечимого Проклятья, то так тому и быть. Естественно я не стал отказываться, и с готовностью принял нового вассала в лоно баронства. В тот же день был отдан приказ прекратить травить теперь уже мою деревню, а одновременно с этим как можно быстрее распространить информацию о том, что любой, кто переходит под мой флаг, тут же избавляется от Проклятья. Надо ли говорить, что желающие, которые уже несколько месяцев спать боялись, ожидая что их близкие взорвутся каким-нибудь волком или медведем, чуть ли не в очередь строились, желая выразить мне свою преданность. Нередко приводя с собой ополченцев, как "доказательство своих намерений" и для "помощи в войне с безумным тираном". А вот того, что последовало дальше, я не ожидал. По крайней мере не так скоро: вместо очередного старосты деревни, под мой флаг попросился один из местных дворян, дезертировавший из войска Бернарда вместе со своими людьми. Он предлагал свою службу в обмен на обещание не забирать его земли. Ушлый малый, быстро почувствовал куда дует ветер, тем более что Юфи времени зря не теряла, и я получал отчеты о том, как деревни объединялись вместе и получив "из ниоткуда" качественное оружие и броню, штурмовали замки своих Лордов. Последние, уйдя на войну, оставили лишь минимальный гарнизон, так что проблем такой штурм обычно не вызывал, а делали они это потому что кто-то шепнул им, что свою верность новому господину нужно доказать действием, и лишь тогда Проклятье исчезнет навсегда. Этот же пройдоха быстро смекнул, что подобными темпами ему грозит остаться у разбитого корыта и он поспешил наладить контакты с выигрывающей стороной. А это, в свою очередь значило что даже дворяне Облара начинали считать эту войну проигрышной и раздумывали о смене верноподданства. Дворянину я тоже не стал отказывать, но имя его запомнил. Доверия ему не будет никакого и в первый подходящий случай я от него избавлюсь: уж слишком охотно он предал своего господина...
Где-то с неделю, Бернард ничего не делал: мы стояли лагерем недалеко от города, в то время как Бернард окопался внутри. Ситуация с Юфинасом повторялась. И точно так же как и в прошлый раз, время играло на меня. К счастью, на этот раз, Бернарду не потребовались два с половиной месяца на то, чтобы начать действовать и сразу после дезертирства первого дворянина, он вышел из города. Видимо, не решился проверять преданность остальных дворян. Бернард развернул свою армию широким фронтом, разбив ее на многочисленные крупные отряды, продвигающиеся в моем направлении на расстоянии километра-двух друг от друга. Таким образом я не мог расправиться ни с одним отрядом без риска, что его соседи не "схлопнутся" на мне, и не задержат до прихода более дальних отрядов. Довольно умно, но меня гораздо больше понравилось то, что он не просто так вел свою армию на меня, отгоняя куда подальше. Нет, он целенаправленно загонял меня в сторону другого города! То есть он планировал гонять меня от одного города к другому, походя наводя в них порядок. Конечно существовала возможность того, что я проскользну в обратном направлении в то время когда он будет штурмовать очередной город, но это точно так же может быть и ловушкой: может, он хочет, чтобы я так поступил, а он тем временем ударит мне во фланг из города, который он по идее должен в это время штурмовать? Может быть, я в любом случае не собирался проверять.
Мне надо было покинуть армию на неделю-другую, но я опасался это делать, пока не пойму, что собирался делать мой противник: если он выкинет что-то неожиданное, я хотел быть со своей армией, чтобы оперативно отреагировать. Но раз он хочет играть со мной в салочки, гоняя мою армию от одного города к другому... Меня это полностью устраивает! Проинструктировав Фридро притворяться, что стратегия Бернарда работает, а Масуда, чтобы он создавал вид, что я все еще нахожусь со своей армией, я напоил свою лошадь зельем выносливости, сам хлебнул того же пойла, и под покровом ночи покинул свой лагерь в сопровождении Сиору и двух ее рейнджеров. Три дня непрестанного галопа, и мы подъезжали к Трего, столице Облара. Подъехали мы к городу ночью, но это не помешало нам проникнуть за стены. Нет, ворота были закрыты, как и полагается, но это мало чего значило, когда за дело бралась Юфи. Группа из четырех гоблинов уже поджидала нас в километре от Трего, на морском берегу. Эти уродцы и провели нас сперва по канализации, а потом по каким-то катакомбам, и спустя полтора часа, мы находились в подвале одного из принадлежащих нам домов Трего.
— Алекс! — Тут же повисла на моей шее Юфи, нисколько не стесняясь канализационной вони, которую я источал всеми предметами своей экипировки.
— Я тоже очень рад тебя видеть. — Улыбнулся я, обнимая девушку в ответ. — Как дела?
— У меня все готово! — Ответила она. — А у тебя?
— Шах поставлен. — Улыбнулся я. — Пора поставить и мат.
— Все на своих местах, мы готовы выступать. — Произнесла Юфи, подходя ко мне. На улицу недавно опустилась ночь и сейчас я стоял у окна, наблюдая за тем, как над Трего начинают подниматься клубы дыма. Если в остальных городах Юфи просто поднимала градус накала событий, пока народ сам не взялся за оружие, то тут дело обстояло совсем иначе. В столице беспорядки и вооруженные конфликты были строго спланированы и скоординированы. Кто-то ударил по зернохранилищам, отдельная группа подожгла казармы стражи, другая группа ворвалась в здание администрации, с целью предотвратить координированное противостояние, несколько мелких групп занимались тем, что поджигали портовые склады, а отряд религиозных фанатиков был отправлен в академию магии, где они толи просто себя, толи еще кого-то прихватили с собой. На взгляд обычного обывателя, это был хаос, но на самом деле все цели были тщательно отобраны с целью отвлечь все возможное внимание от нашей главной цели.
— Тогда пойдем. — Кивнул я, отрывая взгляд от разворачивающейся снаружи вакханалии, и направляясь вслед за девушкой. На улице нас уже ждал отряд из ничем не примечательных людей. Кто-то носил форму пекаря, кто-то стандартную одежду мелкого клерка в одной из местных гильдий, кто-то щеголял кузнечным фартуком. Вот только из-под этой одежды виднелись качественные доспехи, да и оружие, которое они держали в руках было бы не по карману работникам средней руки. Тем временем Юфи пустила в небо зеленую сигнальную искру, и мы стали быстрым шагом продвигаться в сторону центра города.
А вокруг нас... Все было тихо и спокойно. Ну да, мы же находились в верхнем городе, где в основном находятся особняки знати. Здесь просто нет достаточно значимых целей, и весь хаос творится довольно далеко отсюда. Ну а местные жители в такие времена предпочитают спрятаться в своем особняке да закрыться на все замки, а не выйти на улицу с целью поживиться чем-нибудь. Наслаждаясь удивительно тёплой ночью — скоро уже лето наступит — я продолжал идти вместе с группой Юфи, и вскоре мы подошли к главным воротам дворца Трего. Ворота были сломаны, и валялись немного в стороне, а в проеме валялось немало тел. Среди них было примерно пополам людей в форме королевской гвардии и точно таких же "гражданских", которые сейчас сопровождали меня с Юфи. Ну да, еще в начале зимы Юфи попросила у меня всех доступных солдат-людей для этой части плана. Не став спорить, я выполнил просьбу, а сам довольствовался гноллами, тритонами и прочими гуманоидами, которые ничем не уступали людям в своей роли на поле боя. Юфи же тем временем "эмигрировала" их всех в Трего, и обустроила на разнообразные работы, не вызывающие подозрения, но и не требующие специфических навыков. В итоге сейчас мы в городе имели около полутора тысяч профессиональных бойцов. Примерно три сотни из них составляли костяк тех сил, что сейчас отвлекали на себя большую часть сил города, в то время как задачей остальных было взять дворец короля. Хоть самого короля в городе не было, да и его семья жила не во дворце, а в отдельном особняке, на острове недалеко от Трего, но охрана тут все равно была, и далеко не слабая. Целая когорта личной гвардии, три сотни лучших из лучших. И все же при соотношении четыре к одному, у них не было шансов.
