Додумать Рион не успел: Айран вытянул левую руку и, взявшись правой за появившуюся из запястья рукоятку, одним коротким рывком выдернул Меч. Так вот он, Изменяющий Постижения! Легендарный Меч, который приводил Воителя в Анлион. Значит, мальчишка не соврал. Он и в самом деле Желтый Воитель...
Казалось, по лезвию Меча струятся потоки ярко-желтого пламени, исчезающие у острия. Янтарные глаза дракона горели, словно пронизывая насквозь и читая душу. Рион замер, понимая, что его клятва принята.
Айран коснулся Мечом плеча своего первого соратника.
-Я принимаю твою клятву, — спокойно сказал он. — И налагаю на тебя клеймо...
Он коснулся предплечья вассала. Вновь потоки Предела заструились в сознании. И в воздухе раздались почти никому не понятные в этом мире слова одного из самых сложных заклинаний. Уже невидимая дымка Предела окутала и Айрана, и Риона.
— А теперь встань. Никогда не вставай на колени. И мне без разницы, перед кем. Уяснил?
"Але, гараж! Между прочим, он эти слова как приказ воспримет! А если"...
-Только у тебя есть право на выбор. Может всякое случиться. Так что смотри сам...
-Хорошо, господин.
-Айран. Зови меня так. И еще. Я не собираюсь кричать на каждом углу, что вернулся в Анлион. Не думаю, что прошлое пришествие всем пришлось по вкусу. Так что лучше никому не знать, кто я.
Я опускаюсь сквозь тьму. Куда-то вниз. Или вверх... Здесь ничего не видно, я не могу определить направление. Но это разве важно? Для меня все уже закончилось. И этот неожиданный свет не может правдой, наверняка он всего лишь иллюзия, которую я хочу увидеть.
Нет. Не хочу. Не надо продолжать эти пытки. Я не хочу...
Отворачиваюсь от света, но он все приближается, неумолимо и неотвратимо. Что ж... Пусть так. Мне уже все равно.
Но вместо обжигающего огня меня касается легкое приятное тепло. Оно словно наркотик заставляет забыть обо всем, тянет за собой, назад, туда, откуда я падал. Я оборачиваюсь, хочу увидеть источник этого сияния.
Она... Алиэни?! Но нет — стоило моим глазам чуть привыкнуть к свету, как я увидел девушку. Человека. И она, улыбаясь, протягивала мне руку. Зачем? Почему? Разве кто-то из людей может думать о том, чтобы спасти меня, черного мага? Не понимаю... А она ждет, словно знает, что я пойду с ней. А почему бы и нет? Что мне терять?
И вкладываю свою ладонь в ее руки.
А она улыбается — но в ее руках мелькает нож. Какой-то странный, не похожий ни на один виденный мною. Но рассмотреть его не успеваю: лезвие, сверкнув, рассекает кожу. И наши раны соприкасаются, смешивается кровь. А я получаю возможность рассмотреть ее внимательнее. Хочу что-то сказать, но она останавливает меня — и тянет за собой, вверх, к яркой желтой точке в черном небе. И почему я не видел ее раньше? Почему мне казалось, что кругом только тьма — и ничего кроме? Но...
Холодно.
Значит, так? Это и есть смерть? Не думал... Считается, что умерший черный маг попадает в пекло. А оказывается, все наоборот — в холод... Надо же...
Больно.
А я думал, что мертвые не могут чувствовать боль... Хотя... Тогда им без разницы — жара или мороз. Но я замерз! Ничего не понимаю. И почему-то не могу открыть глаза. Больно... И болит все, что только может болеть.
Впрочем, неудивительно... Я помню, как и меня, и магов скрутил приступ сильной боли. Я чувствовал, как подчиняющаяся мне темная стихия взорвалась такими потоками силы, словно в этот мир пришел кто-то, кого она с нетерпением ждала, и ждала очень долго. Ладно хоть, это продолжалось не так много времени. Для них... Для меня же он продолжался долго. Потому что появился эльфийский палач... Рука... Они отрезали мне пальцы... Да, я умер. Теперь я в этом уверен. Потому что после нового, невероятно мощного всплеска черной магии, случившегося где-то рядом, оба мага потеряли сознание. И кто-то, дрожа за свою шкуру, решил избавить меня от страданий, ударив в сердце... Я рад, что так случилось. Я умер быстро, кажется... Уже просто не мог терпеть эту адскую боль...
Чего они хотели от меня? Не знаю... И не хочу знать. Теперь это не имеет значения. Я умер... И этого изменить никому не дано. Понять бы, что теперь.
У меня просто нет сил. Поэтому и глаз открыть я не могу. Но... разве у мертвых могут быть силы? Оказывается, могут.
Я чувствую, как на меня ложится мягкая теплая ткань. Это уже ни в какие ворота не лезет... Я умер вообще или как?! Чьи-то руки осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поправляют одеяло так, чтобы мне было удобнее. Только один эльф во всем Анлионе хотел и мог позаботиться обо мне. Только моя Алиэни... Значит, Творец пожалел нас и решил соединить после смерти. Что ж, тогда и смерть не столь страшна. Наоборот, я даже рад, что умер...
-Алиэни... — кажется, мне удается прошептать ее имя. Но это усилие стоило мне тех немногих сил, которые тут же покинули меня, прихватив и сознание.
Я не знаю, сколько прошло времени. Кажется, теперь могу различать звуки. Чей-то голос... Но точно не ее. Кто же это? И где Алиэни?
Говорить не могу. Не то нет сил, не то просто в горле пересохло. И никак не могу понять, где же я теперь. О, Творец!
-Алиэни... — шепчу я, пытаясь открыть глаза. Кажется, стало получаться. Только вот почти ничего не могу различить. Кажется, надо мной ветки высоких деревьев. И маленький кусочек голубого неба.
-Рэллмар? Пришел в себя? — услышал я чей-то веселый голос. Незнакомый. Но... Я еще жив?!
-Кто вы?
-О-о, наверняка идет на поправку! Правда, Рион? Обычно такие как ты интересуются, где они вообще находятся.
-Где я?
-Там же, где мы тебя нашли. В лесу, то есть.
-Каком еще лесу? И где Алиэни?
-Манитальском, — ответил другой голос. — Наверное, тебя поймала эльфийская группа, рыскающая по окрестностям. Но никого рядом не было. Ты был один.
-Ее же убили из-за Воителя... — прошептал эльф. Еще мало что различая, он уловил, как его неведомые собеседники переглянулись. — Полгода назад... Я же тоже умер?
-Нет, Рэллмар, ты еще жив, — ответил ему первый голос. — Хотя был на грани...
Зрение постепенно восстанавливалось. Теперь он смог рассмотреть своих спасителей. И едва не потерял челюсть. Кто мог предположить, что люди помогут умирающему эльфу?!
-Значит, еще повоюем... Спасибо. Только вот, боюсь, теперь эльфы и за вами начнут охоту.
-Не начнут. Если не узнают, кто увел эльфа у них из-под носа, — мальчишка, сидевший рядом с ним, открыто улыбнулся. — Ты пойдешь с нами?
-Думаю, не тебе стоит задавать этот вопрос, — заметил эльф, переводя взгляд на Риона, выглядевшего значительно старше.
-Да какая разница? — пожал плечами тот. — Ну, Айран спросил. Да, — он щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив, и подошел к Рэллмару.
-Меня зовут Рион. Этого парня — Айран. Скажем, мы путешественники.
-Рэллмар. Но мое имя вы откуда-то знаете...
-Его сейчас все знают, — усмехнулся мальчишка. В его зеленых глазах светилось искреннее любопытство.
-И куда же вы идете?
-Пока — гуляем по Воине. Потом пойдем на другие планеты Анлиона. Наверное, — опять ответил Айран. Невольно у эльфа возникло впечатление, что именно мальчишка главный в этой странной паре. — А может, и не так. Еще не знаем, не решили. Предлагаю присоединиться к нашей веселой компании.
-С моим приходом станет еще веселее, — вздохнул Рэллмар. — Я долго был без сознания?
-Ну, нашли тебя мы позавчера ночью... Сколько ты лежал там до того — я просто не знаю.
-А какое сегодня число?
Айран бросил вопросительный взгляд на своего спутника. Он что, даже дат не знает?!
Рион ответил. Ничего страшного, они меня подобрали, скорее всего, через несколько часов после экзекуции, продолжавшейся примерно два дня. Сколько точно — я не помню... Но это значит, что очень и очень скоро палач придет, чтобы забрать мое тело. Значит...
-Надо уходить. Скоро за мной придут.
-Встать можешь? — мгновенно подобрался Айран.
-Попробую...
-Значит, не можешь, — констатировал он. И я тут же почувствовал, как меня наполняют новые силы. Откуда?! Как?! Я взглянул на ауру мальчишки. Ничего себе! Я никогда не видел даже бледного отражения таких цветов! И он... Он... черный маг?!
-Ты черный маг?! — вырвалось у меня.
Мальчишка только кивнул, призывая на помощь силы, которые мне были неподвластны, которые я никогда не смог бы подчинить, даже если бы учился всю свою жизнь. Значит, именно этого юношу встречали черные силы, именно ему они так обрадовались. Другого слова я и подобрать не мог. Значит... Он может обучить меня.
-Ты научишь меня так же?
-Постараюсь, — кивнул он. — Но и сам еще очень мало знаю. Жаль, нет ни одной книги.
-У меня есть, — улыбнулся я. — Перед тем, как идти в Сардон, я спрятал все свои книги на опушке леса. Так что могу тебе их дать.
-Было бы здорово, — обрадовался он. В его живых глазах тут же вспыхнули искорки нескрываемого интереса. — Ну что, теперь лучше?
Лучше? Да я горы свернуть могу!
-Да, — быстро поднимаюсь на ноги. — Жаль, ничего из оружия у меня нет. Как и более-менее нормальной одежды, — хотя... Сам Айран тоже одет как-то странно...
-Мечом владеешь? Возьмешь один из моих, — ответил он тут же и задумался. — А вот что касаемо прикида...
При... кого?!
-Возьми, — Рион внимательно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на своего спутника, хмыкнул и достал из сумки рубашку и легкий плащ. — Тебе это понадобится.
Я быстро оделся. М-да, великовато чуть-чуть, но особого выбора не было.
-Думаю вот, — вздохнул Айран, — на людях тебе придется носить капюшон...
Оставалось только согласиться.
"Может, не стоит расходовать себя так активно"? — поинтересовался Меч, почти два дня хранивший строгое радиомолчание.
"Хорош ворчать, Солнышко, — от Хранителя лились потоки какого-то непонятного тепла. — На мелочах ведь учиться надо".
"Что-то слишком уж хорошее у тебя настроение, — заметил тот. — Надо бы подпортить".
"Как именно? Солнце, что опять не так?" — она насторожилась.
"То, что я почувствовал настоящую темную силу. А точнее, магию Искажения. Которой пользуются только криэйторы. И я готов поставить что угодно на то, что в скором времени они выйдут на охоту за неким Желтым Воителем. Не знаешь такого, часом"?
"Что за звери"? — голос Хранителя стал предельно сосредоточенным.
"Неточное определение. Звери намного добрее этих... Монстров. Потому что никто, попавший к ним в лапы, живым не возвращался. Точнее, не возвращался самим собой. То, что они могут делать с живой плотью — иногда шокировало даже меня. А смерть от рук криэйторов... Поверь, это слишком страшно, — голос Меча невольно дрогнул. — Одного из Хранителей они убили. Причем так, что... Нет, не буду рассказывать. Одно скажу: если ты попадешься в руки криэйторов, я лучше сам тебя убью. Так будет намного честнее с моей стороны... И безболезненнее".
"Вот как..."
"Именно. А выглядят... Тоже не райские зверушки. Отдаленно похожи на драконов, но при этом умеют летать между планетами. Без какой-либо техники. Дышать им тоже не нужно. Внешность — самая омерзительная, ни с кем не спутаешь. Если, конечно, они не превращаются в кого-то, чтобы замаскироваться. Как правило, в людей, эльфы слишком красивы и слишком замкнуты — никакой информации из них не вытащишь. А вот разговорить человека ничего не стоит. И такая вот веселая банда выйдет на твои розыски. Если еще не вышла. Кстати, именно их ты должна поблагодарить за то, что я смог превратить тебя в мужчину".
"Меч. Напомни. Мне. Уничтожить. Их. Всех".
"Обязательно, — усмехнулся тот. — Они, когда издевались над одним из твоих предшественников, превращали его в женщину и обратно. У женщин больше чувствительных точек, но у мужчин ниже болевой порог... Хорошо хоть я запомнил процесс".
"Лучше б забыл".
"Не-ет, Айран. Ты еще поймешь, кем в этом мире быть лучше".
"Все как всегда великолепно, — вздохнула она. — Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Думаю, Рэллмара нам удалось привязать к себе. Только вот зуб даю, он считает, что я тоже черный маг. И еще мне придется обучать его".
"Он очень силен, далеко пойдет. Главное — чтобы не перешел на чужую сторону. Это нам совсем не нужно. Так что стоило бы тебе привязать его клятвой. Хотя бы ученичества, что ли... и навесить на нее какую-нибудь примочку в виде антизаговорщика. Сначала я тебя обучать буду. А вот книжки, которыми он поделиться обещал, очень даже кстати будут".
"Слова-то какие знаем... Нет, Солнце, так нельзя. Он свободен. И я не могу связывать его магической клятвой. Просто не имею права. Разве что какой-нибудь помощник могу навесить, как на Риона. Но он с этим и сам справиться может".
"Начались закидоны, — проворчал недовольный Меч. — И еще вот что. Ты чем думала, когда разбойников этих усыпляла?!"
"А чего ты только сейчас про них вспомнил?"
"А того! Между прочим, они до сих пор не проснулись. И еще дня четыре не проснутся! Это ж надо было, такую силу влить в заклинание! Неудивительно, что сама потом выжата была, как лимон! И разбойники, и эльф... Да еще догадалась на Риона заклинание навесить... Совсем рехнулась, да? А если бы пришлось от кого отбиваться?! Тебе ж пришлось бы! А ты ведешь себя как безответственная девчонка! Пора бы понять, что ты — Воитель! И это мир вскоре будет держаться только на тебе!"
"Меч, хорош кричать. А тот меня ностальгия замучает, — холодно ответила она. — Это во-первых. А во-вторых, меня никто не спрашивал, идти сюда или нет. Я вообще могла бы не вспомнить про мечи тогда, еще дома. И ты висел бы сейчас на стенке в доме того коллекционера. Так что перестань ругаться, легче никому не станет".
"Мне станет легче, — проворчал Солнце. — Ладно, перестаю".
"Что-то надо с теми гавриками делать, которые разбойники. А то их сожрут... Или они откинут сапоги от обезвоживания"...
"Не волнуйся, не откинут. Ты их погрузила в сон тип анабиоза, у них все реакции затормозились раз так в тридцать. Так что ничего с ними не случится. Проснутся скоро. А от зверья всякого я защиту навесил. Мимоходом".
"Тогда все пучком".
"Творец..." — только вздохнул он.
Распятое тело молодого мужчины билось в конвульсиях на чистом белом хирургическом столе. Его рывки были достаточно сильны, чтобы разорвать не очень толстую стальную цепь, но наручники из композитных волокон с легкостью сдерживали извивающуюся жертву. Время от времени прикованный издавал крики боли или приглушенно матерился. Все это фиксировали бесстрастные зрачки видеокамер.
Над телом измученного, но не потерявшего свой пыл "пациента", склонилась фигура в белом халате. Время от времени "врач" прикасался к разным точкам на теле распятого металлическим щупом нейроиндуктора. Эта безобидная на вид палочка жгла страшнее раскаленного железа. От простого прикосновения к коже боль растекалась волной по всей поверхности, а если уж мучителю удавалось найти нервный узел (что происходило довольно часто, и перерывы определялись вовсе не безграмотностью хирурга, а всего лишь его желанием сохранить объект в сознании), то внутри происходил беззвучный взрыв. Пораженное место вспыхивало ледяным огнем, волны судорог расходились по всему телу, мышцы пронзали тысячи невидимых иголок, а легкие разрывались в попытке втянуть хоть глоток воздуха.
