Игра в чужую жизнь

Интересно, храмовники сами решили упростить жизнь принцессы или им высочайше намекнули? Вряд ли! Плести такие интриги император не станет. Не в его характере. Зачем придумывать мелкие пакости? Со старым обрядом отвел душу — и жди себе, когда можно будет безопасно заменить двойника настоящей дочерью, параллельно обдумывая наказание для своевольной девки.

В том, что их с Марком и ребенком отправят в деревню, как было обещано вначале, Лин не то чтобы сомневалась... Нет, она знала, что не пробудет на свободе дольше часа после отставки за дальнейшей ненадобностью. И гвардеец не проживет ни одной лишней минуты — в отличие от безвестной рабыни, которую легко обезобразить до неузнаваемости и приспособить для самых разных целей, его слово имело вес и цену. Даже обвиняй его в государственной измене — если Марк начнет говорить, к нему прислушаются. Может, насчет подмены и не поверят, но уверенность в нечистой игре останется и существенно ухудшит невеселую ситуацию в стране. Нет человека — нет проблемы...

Длинные тени от колонн пересекали Озеро. По-видимому, берег был слишком пологий, поскольку настил немного выдавался над водой. Подойдя к сходням, Лин оглянулась. Хранители стояли в шаге позади — наверно, еще ожидали импровизации. Зрители вытянулись, как по струнке, вокруг разлилось напряжение...

А впереди, на противоположном берегу, — Его Величество с полотенцем в руках. Или с простыней... Да какая разница?!! И он явно недоволен. Вероятно, не ждал такого смирения "дочки", хотел насладиться ее ломанием. Или, наоборот, совесть замучила, жалеет... И эти, за спиной, тоже сочувствуют...

"А ну вас!" — почему-то мысль о чужой жалости привела девушку в ярость. Вперив взгляд в императора и надеясь, что он смотрит в ее глаза (проклятая близорукость... хоть бы в этот миг увидеть его замешательство!), Лин сделала шаг и оказалась у черты. Встряхнула головой, словно прогоняя ненавистные сомнения. Усмехнулась про себя, представляя, что сейчас подумают зрители. Прогнала подлую мыслишку о том, как потом оправдаться перед Гартоном. Повернулась направо, взглянула на "суженого".

Злые языки поговаривали, мол, принц умом отнюдь не в батюшку пошел, а, стало быть, грешила покойная королева и в законности престолонаследника можно усомниться. Также ходили слухи о его буйном нраве и слабом терпении. И все. О том, что фигурой и лицом Геданиот — вылитый король Грайт лет тридцать назад, умалчивалось. Похоже, уравновешивающим достоинством это не считали. Да и вообще информации о потенциальном женихе было на удивление мало. Словно засекретили его... для всей страны сразу, или как? Странно, ведь сплетни чаще всего разносят женщины, а для них такой красавчик — что собаке кость: не бросят, пока подчистую не обглодают.

Заметив, что стал объектом пристального внимания, принц степенно повернулся в анфас, картинно поправил вьющиеся золотистые (любая красавица удавилась бы за такие!) волосы, подарил белоснежную улыбку и подмигнул. Поразившись столь радушной встрече, Лин неуверенно улыбнулась в ответ и продолжила изучение.

Гартонцы вообще славились могучей мускулатурой, гордясь шириной плеч наравне с воинскими умениями. В этом плане Геданиот явно не оказался бы последним. Девушка решила, что его фигура почти идентична фигуре Кари — разве что метаморф был немного повыше. Если б не светлые волосы, то издали разница почти не заметна. Да, гартонский принц точно не мог страдать от отсутствия женского внимания. Крохотное количество сплетен о нем не только удивляло, но и настораживало.

Тут до Лин наконец дошло, что она рассматривает подробности гартонской анатомии из-за отсутствия на Геданиоте хламиды. Когда он успел? Вроде взгляд не отводила, а тут бац — на тебе, любуйся. Милая же улыбка, похоже, является приглашением составить компанию.

"Ага, прям разбежалась!" — того, что случилось потом, никто не ожидал.

Девушка мимолетом посмотрела на синюю полосу, разделявшую озеро. Вот оно, самое простое и быстрое решение проблемы. И месть, кстати. Прыгнуть туда, посвятив себя богине... Паника, крики... Грайт в ярости, Малдраб в... в нехорошей ситуации. Эх, знать бы, что там, в глубине!

Пока Лин размышляла над дальнейшими действиями, Кари решил, что пришло время подбодрить публику. Меч выскользнул из его ладони и глухо ударился о доски. Пожалуй, никто не заподозрил бы его в нарочитости, если б от "случайного" падения не подломилась левая опора мостика.

Вся конструкция угрожающе склонилась вбок, и Лин, дабы удержать хоть какое-то равновесие, схватилась за правый поручень. Он масляно блестел — то ли от смолы, то ли брызги налетели. Но откуда здесь брызги? Ветра нет, дождя тоже, росы нигде не видно. Девушка успела подумать, что могли бы и получше подготовиться, вдруг где-то еще и занозы сидят в ожидании? А потом...

По телу прошла волна боли, судороги свели, казалось, все мускулы одновременно... Она навалилась на поручень, и он начал рушиться в воду... Прямо на прикрытые водорослями острые колья какой-то старой конструкции.

Лин представила, как повисает на них, словно наколотая бабочка, трепыхается в луже собственной крови, будто в красном вине... И пожалела, что не страдает отсутствием фантазии. Затем боль на миг ушла, чего ей хватило, чтобы оттолкнуться изо всех сил и провалиться в синеву, потянув за собой Кари, который почти успел поймать ее над водой. Как Марк ласточкой нырнул за ними, а толпа, невзирая на запреты, вплотную окружила Озеро, девушка уже не видела.

ГЛАВА 7. О жизни и играх

Жить вредно. От этого умирают.

Станислав Ежи Лец

Лин медленно опускалась вниз и размышляла о смерти. Нет, света в конце тоннеля она пока не видела, да и этот спокойный плавный полет никак не ассоциировался с агонией.

Впервые услышав об особенностях синей полосы, девушка про себя решила, что здесь находится какой-то газ, удивительно плотный и разрушавший ткани. Но теперь она понимала, что была не права. Больше всего это походило на лучи, пронизывавшие все вокруг, и ее тело в том числе.

Лин попыталось повернуться. Безрезультатно, только сдвинулась немного в сторону.

Чувствуя себя космонавтом в невесомости (к счастью, подобные выражения, приходившие на ум, уже не заставляли мучительно вспоминать их значение), она решила думать о чем-то позитивном. Не получалось. В голову лезла разная чушь вроде того, что если падать долго-долго, то можно умереть от жажды и голода. И что яд, которым был смазан поручень, наверняка продолжает действовать, поэтому вышеперечисленные неприятности ей, пожалуй, не грозят...

До этого Лин полагала, будто такие сильные и мгновенные отравы, всасывавшиеся через кожу, существовали лишь в воображении авторов детективов. Столкнуться с чем-то подобным в мире, где еще не создали даже парового двигателя, она точно не рассчитывала. А ведь кто-то пытался отправить ее на тот свет! Но как? Неужели никто из жрецов ночью не дежурил у святыни?

Выводы получались неутешительные. Во-первых, есть некто, кому ее смерть срочно необходима. Во-вторых, этот "некто" настолько могущественен и благонадежен, что может позволить себе провести время перед важнейшим международным обрядом на Озере Очищения и не навлечь подозрения. В-третьих, если парни не отпрыгнули назад (в чем Лин сомневалась), а бросились ее спасать (с них станется!), то две невинные души она должна записать на свой счет.

Девушка посмотрела вверх. В первый миг показалось, будто над ней парили два белоснежных ангела — один выше, другой ниже. Но тот, что находился выше, зачем-то опускался головой вниз, а другой носил знакомые кожаные башмаки

— Кари!!!

Она закричала что было сил, однако изо рта не вырвалось ни звука. Тогда Лин подняла руки и попыталась до него дотянуться. Не вышло. Странно, он же тяжелее, значит, и падать должен быстрее. Но сдаваться она не хотела. Ведь если тянуться... тянуться... и еще тянуться... можно до чего-нибудь да дотянуться.

Извиваясь, как угорь, девушка сомкнула пальцы на лодыжке метаморфа. Тот дернулся, удивленно посмотрел вниз и без явных усилий присел (ну где у него точка опоры, скажите на милость?), взял ее за руку и выпрямился, подтягивая на свой уровень.

Начал что-то спрашивать.

Уверился в тщетности попыток.

Поднял голову вверх, куда усиленно тыкала пальцем Лин. И через мгновение Марк, перевернутый в нормальное состояние, парил рядом, удостоверяясь, в свою очередь, что обсудить ситуацию не получится.

А потом медленное падение превратилось в свободный полет, который окончился для парней твердым каменным полом, а для девушки — относительно мягким метаморфом.

Синева осталась вверху, причем непонятно было, откуда она появляется, поскольку приземлились они не у ее истоков.

Это место больше всего напоминало пресловутый Храм Жизни, только с каменной площадкой вместо озерца. И здесь тоже жили люди. По крайней мере, один из представителей человеческой расы как раз удивленно (даже недовольно) рассматривал непрошеных гостей. Вернее, представительница. И она явно не собиралась начинать разговор.

Лин по очереди взглянула на парней, надеясь, что непростую миссию объяснений те возьмут на себя. Не тут-то было!

Марк в обалдении таращился на незнакомку, словно опасаясь, не исчезнет ли она раньше, чем ему надоест ее рассматривать.

Следует отметить, что посмотреть было на что. Распущенные рыжие волосы местной жительницы роскошными волнами ниспадали почти до земли, выгодно оттеняя ярко-зеленые глаза и белоснежную кожу. В то же время они исполняли функцию дополнительной одежды, так как предметов туалета на тоненькой изящной фигуре виднелось на удивление мало.

Наверно, в другое время Лин позавидовала бы красоте неизвестной, но в тот момент она лишь испытала досаду, поняв: задавать вопросы, как и трактовать возможные ответы, придется ей самой.

Кари был напуган. И он не просто боялся, а излучал почти материальную панику, хотя причин для страха девушка пока не видела. Метаморф выглядел так, будто ожидал чего-то неизбежного и более чем неприятного. И знал, что не сможет этому противостоять.

Доверяя его чутью, Лин тоже насторожилась. Но откуда здесь взяться опасности? Не может же эта местная девчонка угрожать им? Или может?.. К сожалению, в новом мире было слишком много такого, о чем она понятия не имела.

В любом случае, следовало поздороваться.

— Здравствуйте, госпожа, — девушка решила, что принятое в Велли почтительное обращение вполне подойдет. — Будьте любезны, подскажите, где мы?

Однажды Лин уверяла Марка, будто вежливость лишней не бывает и любой оценит радушное обхождение. По-видимому, местная жительница оказалась редким исключением из этого правила, поскольку она, пропустив вопрос мимо ушей, недовольно заметила:

— Забавные игрушки! Но как не вовремя... Постойте-ка пока здесь.

Такое обращение с тремя незнакомцами, двое из которых — мужчины, да еще и при оружии, показалось Лин довольно необычным. Сумасшедшая она, что ли? Но мимолетный взгляд, брошенный на парней, убеждал: опасность более чем реальна. Друзья застыли, как статуи, и лишь Кари пытался что-то сказать или же показать, хотя смысл его судорожных гримас улавливался слабо.

Лин тяжело вздохнула. Как решить очередную дилемму? Притвориться гипсовым изваянием и потом, когда незнакомка уйдет, попытаться помочь хранителям, или сразу потребовать объяснений? Первый вариант вроде надежнее, однако девушка сомневалась, что сумеет растормошить обездвиженных парней. Ждать же возвращения их захватчицы неизвестно сколько времени, да еще с большой вероятностью появления других местных, было, по меньшей мере, неосмотрительно. С другой стороны, не подействовало ведь на нее заклинание, или что там использовала аборигенка? Думать о том, что в арсенале противницы может найтись кое-что весомее, не хотелось.

Однако принимать решение не пришлось.

У рыжей появились вопросы.

— Ты, — она ткнула пальцем в девушку, — отвечай: как вы здесь оказались?

Почему бы и не ответить, учитывая уверенность незнакомки в полной покорности собеседницы?

— Я упала в середину Озера Очищения, а они меня спасали.

На лице местной появилось нечто вроде снисходительного презрения:

— Значит, ты и есть наша дорогая принцесса?

Лин не стала ее разочаровывать:

— Да.

Такой ответ полностью удовлетворил рыжеволосую красотку.

— Ага... Прекрасно! Моим "постояльцам" давно хотелось получить кого-то благородных кровей. Надеюсь, поубивают наконец друг друга во время дележа... А мальчики выглядят прилично... Пожалуй, оставлю обоих.

Тон, которым это было сказано, ясно давал понять: урегулировать ситуацию мирно не выйдет.

Странная аборигенка прошлась вокруг парней, прицениваясь. Затем поманила пальцем гвардейца. Тот "оттаял", сделал пару неуверенных шагов, и зашипел, словно превозмогая самого себя:

— Беги... Да убегай же, дура!.. Уходи!..

А Кари смотрел на рыжую, как зачарованный, и, видимо, ожидал приказаний. Вот только глаза у него были человеческие...

Единственное, что Лин хотела в тот момент — размазать незнакомку тонким слоем отсюда и до горизонта. Но желания из области фантастики имели обыкновение быть несбыточными. А более реальное побуждение подобраться ближе и слегка подправить хорошенькое личико "хозяйки" оставалось мечтой до тех пор, пока маячила угроза получить по голове от своего же хранителя.

О дальнейшем развитии событий она старалась не думать.

Захватчица продолжала:

— Помолчи, дуралей. Теперь из моего мира уйти невозможно. Не переживай, малышка, немного магии — и ты поверишь, что всю жизнь мечтала прислуживать двоим древним извергам. Ну! — кажется, она отдала мысленный приказ.

Лин задумалась, чего, собственно, от нее требовалось. То есть, ежу ясно: ничего хорошего, но хоть бы немного конкретики...

Размышляя, чем бы удивить неприятельницу, она утратила преимущество неожиданности. Рыжеволосая заметила дефект в своей работе и поспешила его исправить.

— Надо же, стойкая, — скользящей походкой она подошла к Лин вплотную. — Смотри сюда!

Смотреть в зеленые глаза, находившиеся на расстоянии ладони, девушка не хотела. Стойкая не стойкая, а рисковать зря просто глупо. Однако прямо идти на конфликт тоже не следовало.

"Снова дурочку включить, что ли? Обычно помогает..." — мелькнуло в ее голове, пока рыжая ожидала ответных действий.

— Зачем? — дурацкий вопрос, но ничего другого она придумать не успела.

Терпением незнакомка явно не злоупотребляла. Она взвилась, как кошка, и очень похоже зашипела. Лин от удивления распахнула ранее предусмотрительно прищуренные глаза, чем и поспешила воспользоваться захватчица.

— Сюда смотреть!!! — ее пронзительному голосу позавидовал бы даже военачальник, привыкший отдавать приказы в любых условиях.

Эффект оказался противоположным. Лин не любила резкие громкие звуки, ненавидела командный тон и напрочь не переносила, когда орали на нее. А еще она не желала плакать на людях. Поэтому обида вместо того, чтоб выплеснуться слезами, уместилась в одно коротенькое предложение: