Наследник. Книга первая

— А можно поподробней? — прокашлявшись, попросил я.

— Можно всё. Но за всё нужно платить, — заулыбался эльф. Это он так тонко намекнул? Секунд десять он пытливо вглядывался в мой немигающий взгляд, поморщился, наивно вздохнул и предложил говорить мне. Я отрицательно мотнул головой. Рэйринар пожал плечами и продолжил:

— Условия просты. Ты помогаешь нам уничтожить вампиров, а мы в долгу не останемся.

— Расписку напишите? — я недоверчиво хмыкнул и на всякий случай ещё раз быстро осмотрел кабинет. Вроде всё спокойно, но вот это "вроде" меня и смущало. — Я сам не знаю, где буду завтра. И буду ли жив вообще. О каком долге может идти речь, если я сейчас буду рисковать своей шкурой? Кто мне даст гарантии, что мне не свернут шею мои же вампиры? — моими я назвал тех трёх молодцов, заставивших меня серьезно поломать голову. Что мне теперь с ними делать? И что они сделают со мной, появись у них такая возможность?

Я откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и рассеяно смотрел на потолок. Эльф, словно почувствовав моё состояние пока молчал.

— Расскажи мне о полукровках, — спустя пару долгих минут, в течение которых я слушал мерные удары своего сердца, просил я. К удивлению, получилась совсем не просьба, а наглое требование. Эльф смигнул и тут же заговорил.

— Первый подобный инцидент произошёл семь тысяч сто два года назад. Человеческая женщина понесла от эльфа. Как? Никто не знал, и мы до сих пор не смогли найти ответа. Проводились эксперименты. Но, усилия пошли даром. Более никто из женщин не смог понести. Что касается женщин эльфов, ты сам должен понимать — их слишком мало, чтобы так рисковать.

Я коротко кивнул, подтверждая свою осведомлённость об этой проблеме эльфов. Не удивительно. Срок жизни человека не превышает тридцати пяти, ну если очень сильно повезёт — сорока лет. Эльфы, как и вампиры, живут почти под тысячу. Природа сама нашла способ контролировать баланс. Только я сильно сомневаюсь, что ушастые, как, впрочем, и клыкастые, не пытались поставить природу на колени.

— Было множество теорий, — продолжал эльф, — но, ни одна из них не подтвердилось. Старейшины просто замяли этот вопрос, и больше о нём никто не вспоминал триста восемь лет. Второй эльф-полукровка прожил всего три месяца и умер от неизвестной нам болезни. Спустя ещё полторы тысячи лет мы нашли первого полувампира.

— Что с ним стало?

— Эксперимент, — пожал плечами эльф. Я ответил угрюмым презрением. Рэйринар виновато обмяк ушами. Сдержав неопределенный хмык, я внимательно уставился на эльфа. Как же не хотелось ему говорить, но то ли я такой страшный, то ли наболело у зеленых, языком ухастые треплют качественно. Полагаю, любой вампир, спроси я у него подобное, сделал бы морду кирпичом и послал меня прогуляться до эльфийского леса, собрать урожай стрел.

— Отловить пару вампиров не составило труда, — вещал Рэйринар. — Человеческие женщины тоже особо не сопротивлялись. И тут для нас был сюрприз. Забеременели сразу две из пяти женщин.

Я навострился, даже подался в кресле вперёд. Положил локти на стол и впился в эльфа изучающим взглядом. Ушастый ничуть не смутился, только в глазах появилось какое-то непонятное выражение ужаса вперемешку с тоской.

— Обе женщины при родах погибли. После этого мы прекратили эксперименты. Мы не имеем права убивать ни в чём не повинных созданий, даже для своего блага.

Если меня спросят, что я почувствовал в этот момент, я отвечу — ничего. Может, где-то глубоко внутри колыхнулась ненависть. Вот только вылезать из своего укромного уголка моей души она не захотела.

— Что случилось с детьми?

— Во сколько лет ты первый раз убил? — резко спросил эльф.

Я склонил голову к плечу, прищурился и столь же резко поинтересовался:

— Какое это имеет значение?

— Самое прямое.

Я с минуту смотрел в немигающие глаза эльфа, Рэйринар смотрел в мои. Не знаю, что он хотел там увидеть, но он не должен был увидеть ничего. Я умел контролировать себя. Умел, пока дело не касалось крови.

— В шестнадцатый день рождения.

— Первый раз был с женщиной?

Я хотел ответить, что это не его ума дела, встать и уйти, но почему-то остался.

— Предположим, — коронная фраза эльфа, пришлась как раз к месту.

Губы эльфа дернулись в печальной улыбке и лицо снова застыло в маске серьёзности.

— Дети росли среди нас. Их не презирали, ростили как родных. Один из полукровок даже получил разрешение на близость с эльфийкой. И в ту же ночь, он её убил. Расследования не было, его просто казнили. Чтобы не было лишних вопросов, тихо устранили и второго.

— Мило, — заключил я, как только эльф замолчал. — Только, если у вампиров такая плодовитость, почему полукровок так мало?

— Почему? — надменно усмехнулся эльф. — Может быть потому, что женщины в постели вампира редко доживают до утра? Видимо, твоей матери святила Зеленая звезда.

Зелёная звезда — звезда удачи в эльфийском понимании. И она действительно зелёная. Только появляется на небосводе когда захочет сама. Я видел её трижды и то, наверное, только из-за того, что каждую ночь смотрю на небо.

Не знаю как остальным, но мне в эти дни действительно везло. Последний раз я видел её как раз, когда голым и лысым брёл по лесу. Тогда я случайно, в самой глуши леса нашёл чьё-то пустое зимовье. Там была еда, одежда почти моего размера и в течение месяца не было ни души. Я ушёл-то оттуда только потому, что меня погнала жажда...

Я мрачно уставился в столешницу, покусал изнутри щёку — старая привычка, когда я думаю — и тяжело вздохнул. Получается, что моя мать как-то — уж не знаю, по своей или по чужой воле — побывала в постели предположительно короля вампиров. Уж больно наши морды схожи. А потом родился я. Ну, теперь мне становится понятно, почему моя тётка так меня ненавидела. Готов отгрызть себе руку, если мать не рассказала своей сестре о случившемся. Теперь остаётся только понять: специально ли или по случайности матери удалось выжить в объятиях кровососа. Или, учитывая, что он мой отец, так говорить о нём неприлично?

— Почему черный цветок так напугал эльфов? — внезапно, даже для самого себя, спросил я.

Рэйринар напрягся, сощурил и без того достаточно узкие глаза и смешно зашевелил ушами. Я невежливо хрюкнул, чем вызвал гневный взгляд эльфа. Пришлось быстро брать себя в руки, сделать вид, что я вовсе и не смеялся, а подавился и пытался прокашляться и с невинным видом посмотрел на мрачного эльфа.

— Так что за цветок?

— Ты, наверное, не знаком с эльфийскими пророчествами? — без энтузиазма спросил эльф. Я, молча, кивнул. Не приходилось как-то. Даже учитывая мою любовь к всякого рода сказкам. В школе этот момент тоже упустили, про сам цветок рассказали, а вот про какие-то там пророчества, как-то забыли.

— Тогда, — вздохнул Рэйринар, — я немного поясню. Как вы, вампиры, думаете...

— Я не вампир! — машинально поправил я, но эльф старательно проигнорировал это — даже не сбился со своего высокого слога, режущего мне уши.

...— черный цвет для нас обязательно должен означать смерть. Вы, вампиры, ошибаетесь! Черный не может быть плохим, так же как и день не может быть ночью!

Я недоуменно скосился на чокнутого эльфа, понёсшего какой-то бред, словно взбесившийся при моём появлении конь и мысленно покрутил пальцем у виска. У нас, у людей — это недвусмысленный жест сумасшествия. Эльфы вообще поголовно блаженные, наверное, поэтому до сих пор живы. Ну а пока я размышлял над духовным состоянием остроухого, Рэйринар продолжал вещать:

— Для нас, эльфов! — Эльфов он выделил с особой, одухотворенно интонацией. Того и гляди, сейчас взлетит, — черный цвет имеет столько оттенков, что вам, вампирам, и не снилось! Вы, скудоумны и слепы! Но, что-то я не о том...

Я согласно скривился, демонстрируя остроухому свой левый клык. Я тоже очень хорошего мнения о вампирах. Впрочем, как и об эльфах. Но всему же есть предел.

Рэйринар резко схватил со стола чашку с зеленой гадостью и долго, с жадностью, пил, после чего грохнул опустевшую посуду донышком о стол и выдохнул. Даже некультурно вытер рот рукавом рубахи. Я задумчиво поскрёб себя за ухом, придумывая самую действенную отмазку, чтобы как можно быстрее свалить из этого царства умалишенных.

— Так что там, с чёрным цветом? — уточнил я, видя, что эльф "улетел" в какой-то свой мир, да там и остался.

— А? Что? Какой цвет? — удивленно заозирался по сторонам ушастый. Я тихо застонал, уронил голову на грудь и сильно пожалел, что этот демонов росток зацвел. Мда, мне не хватает только прихода демонов и богов для полного комплекта странностей. По-моему, в моём случае, смерть была бы спасеньем. Пойти, что ли, снова попроситься обратно на эшафот?

— Цвёток, черный, — напомнил я.

— Чёрный цветок — это символ величайшей жизни! — без всяких поэтичных описаний дней, которые не ночи, объяснения Рэйринара были куда понятнее. Я даже переспрашивать и уточнять не стал, а то эльф снова перейдёт на личности, как-нибудь некрасиво обзовёт моих наполовину сородичей вампиров и снова ударится в... пару раз головой об стенку ему бы удариться, может, тогда мозги на место и встанут. Если там есть чему вставать.

Я пару минут размышлял, отрешено крутя в руке деревянный нож, криво улыбнулся, узрев маску гордости на ушастой физиономии эльфа, и кивнул.

— Я буду с вами работать, но при условии...

Я пятый день сидел в архиве эльфов и изучал записи остроухих. К удивлению, Рэйринар без каких-либо колебаний согласился с моим требованием и уже к вечеру я мог беспрепятственно передвигаться по всей Роще. Выйти за её пределы — да, не мог, но пока и не собирался. Мне было нужно узнать ещё слишком много. И я узнавал. Почти безотрывно я просматривал историю эльфов, людей и вампиров. Почему бы и не попользоваться эльфийской добротой, пока она не иссякла? Я всё ещё удивлялся их наивности и жажде видеть во всём и во всех только светлое и доброе. Стоило разок добродушно улыбнуться (без демонстрации клыков, само собой) и пообещать, что я обязательно помогу им закончить эту ужасную кровопролитнейшую войну, которая на самом деле давно переросла в партизанские набеги и всё, эльфы видят во мне чуть ли не спасителя мира. Ещё и этот цветок-росток... в общем, я получал истинно извращенное удовольствие, наблюдая, как на меня прибегают поглазеть любопытные остроухие, полные благоговейного трепета в пылающих глазах. Ага, спаситель, грох митэре хэйн. Может меня сразу объявят каким-нибудь эльфийским мессией и при жизни возведут памятник?

Во всей этой свободе было только два явных минуса. Во-первых, во мне снова просыпалась жажда. Если честно, то я удивлён, что не перебил всех эльфов, когда очнулся после регенерации. С другой стороны, я не умирал как в прошлый раз. Но я уверен, что именно регенерация стала причиной столь быстрого возвращения жажды. Прошло не больше двух недель, и я пока что не хотел давать организму насытиться. Я уже давал себе свободу и питался едва ли не каждый день. Резал бродяг, проституток, ночных воров и наслаждался охотой. У меня с детства деформированы верхние клыки. И это была ещё одна причина освещать меня каждый мой поход в церковь. Люди просто боялись. Но, при всём желании, эти клыки не подходили для питания. Не знаю, как я умудрился порвать горло Марии, в дальнейшем мне пришлось научиться орудовать ножом. Сейчас же я уже вполне комфортно обхожусь своими силами. После моей "смерти" клыки слегка увеличились в размерах и приобрели свойство втягиваться в дёсны, видимо, это тоже была часть регенерации, но охотиться стало легче. Помниться, пока резались новые зубы, я не выпускал из рук сухари и рычал не хуже бешенной собаки. Повезло ещё ,что никто не забредал к моему зимовью и я бесился тихо, срывая злость на деревьях.

Была ещё вторая проблема моего пребывания в архивах эльфов. Непонимание. Многие записи я просто не мог прочитать, либо не видел смысла в нескольких на вид совершенно простых словах. Рэйринар и здесь пошёл мне навстречу и выделил переводчика. И всё бы ничего, если бы им не оказалась любимая мною принцесса. Но спорить я не стал, было немного не до выяснения отношения с мисс злюкой. Я, молча, подходил, тыкал пальцем в интересующий меня отрывок и ушастой, скрепя зубами, приходилось переводить. С приказом правой руки эльфийского князя не поспоришь. Рэйринар старался на благо всей своей расы, а я — на благо себя.

Но как бы я ни старался, просиживая за книгами по двадцать часов в день, архивных записей было слишком много, а я не знал, что искать. Боялся, если пропущу, не прочитаю, не осмыслю ту или вот эту запись, то проиграю партию, даже не успев расставить шахматы по доске. Глупо, но я правда на что-то надеялся.

На третий день я не выдержал и привлёк к делу вампиров, праздно запертых под домашним арестом в одной из гостевых комнат Рощи. Я не стал ничего скрывать и сразу выложил, кто я и что собираюсь делать дальше. Предложил выбор: они со мной или против меня. Не согласный нашёлся, но не успел открыть рта, как я вогнал ему в сердце серебряный нож. Другими в Роще не пользовались из эстетических и практических соображений. А мне как раз удачно принесли ужин. Остальные двое, как ни странно, придерживались моих взглядов. Нил и Эрик были сыновьями какого-то знатного рода и, мягко говоря, очень недолюбливали Вариуса. И к эльфам они попали, благодаря моему предположительному отцу. Братья подтвердили мою схожесть с королём вампиров и окончательно уверили меня в том, что я его сын. Сказали, что мы похожи не только внешне, но и характерами. Эльфы, помниться, говорили то же самое. Это пугало, но я всё ещё сомневался. Не могло мне так повезти. В человеческую присказку "из грязи в князи", я не верил. Тем более, что князь — это чисто эльфячий титул. У вампиров-то, король. С другой стороны, почему нет? Все неприятные моменты пребывания в Роще померкли, когда я понял, что у моей жизни, наконец, появилась цель. Я хотел прийти к отцу, сказать что-нибудь типа: "Ну здравствуй папа, это я, твой сын". Меня интересовала его реакцию. Признает или пошлет обратно в Рощу, подтирать эльфам сопельки? Жаль, что моё явление ко двору произойдёт ещё не скоро.

Я перевернул очередную страницу записей и в пятнадцатый раз за последние тридцать минут скосился в сторону угрюмо сидевшей в кресле у окна эльфийки. Весь её вид говорил "Достал!", но мне надо было знать, что здесь написано. Зачем? Чтобы не проиграть партию. Я не игрок и никогда не был стратегом и интриганом. Я грубая совокупность мышц с дефектом в виде жажды крови. А я собирался не только выжить в этой игре.

— Что тебе? — грубо бросила ушастая, увидев, что я смотрю на неё.

— А что мне от тебя ещё может быть нужно? Боюсь, кровь с желчным ядом может навредить моему хрупкому организму.

— Лай мэ! — обозвала меня ушастая и бросила в меня книгой. Я увернулся. Нил и Эрик, работающие за соседними столами вопросительно посмотрели на меня. Я подал знак "всё хорошо" и вампиры вернулись к чтению, не забывая поглядывать и на ухастую.

Я смерил эльфийку укоризненным взглядом, встал с места, поднял врезавшуюся в стеллаж книгу, аккуратно разгладил смявшиеся страницы и вздохнул. Эта запись была посвящена началу первой войны эльфов с вампиров. И как я и думал, поводом для этого стали сами вампиры.