Том 1. Клочья тьмы

Я только сплюнул, направился к костру.

-Целительный пинок. Одно из двухсот двадцати трех секретных умений, которыми должен владеть герой саги без роду и племени, обладающий бессчетным количеством никому не известных способностей, — сказал я, проходя мимо вытаращившего глаза Рика.

-Шутка, — добавил я, поднимая руку хлопнуть гнома по плечу, но вовремя спохватился.

Паладин в это время сообразил, что находится не в своей келье и недоуменно уставился на нас.

-Достопочтенные господа, да снизойдет на вас Длань Света, — одухотворенно произнес паладин.

-Не приведи тьма, — сплюнул я в сторону. Впрочем, сделал это незаметно.

-Не имею чести быть вам представленным, но не подскажите ли, что здесь произошло? — продолжил гнуть свое новоисцеленный.

-Я Хаул, без роду, без племени, — представился я, — а это Рик — гном.

Пока паладин оценивал рост нашего гнома, а Рик перевел внимание на мою скромную персону, пораженный такой наглостью, я спросил:

-Ну, что, сразу расстроим его правдой?

-Что случилось? — подозрительно спросил паладин, задвигая высокий слог и одухотворенность подальше. — Кстати, вы варите обед на священной клумбе, посаженной еще основателем нашего Ордена... Правда, она мне всегда не нравилась.

Пока Рик находился в легком ступоре от происходящего, пришлось полностью взять ситуацию в свои нездоровые руки:

-Дело в том, уважаемый, что не давеча, как вчера, монастырь ваш находился в зоне мертвого времени, куда загремел лет сто назад. Так что, разговор будет долгим.

Паладин задумался, видимо, припоминая события последних дней.

-Мда, нехорошо получилось, — наконец подытожил. Но тут же философски добавил, — Но, может оно и к лучшему.

-Не слишком то вы озабочены судьбой своих товарищей по Ордену, — наконец возмутился Рик, потрясая большой ложкой.

-Если вы не соврали, то они, либо где-то неподалеку, либо, рассыпались прахом довольно давно, — пожал плечами паладин, бесцеремонно заглядывая в котел, — мясо бросали? Отлично. Так что сейчас происходит в стране? Кто облачен священной властью?

Я припомнил, что знаю о политике в нашем славном государстве. Оказалось, что не много. В провинциях простой народ такими мелочами не заморачивался. Ну, ходят сборщики налогов, — так пусть с ними местная власть и разбирается. Какая разница, кто там нынче главный казначей, а кто начальник стражи при дворе? Имена-то меняются часто, а урожай собирать надо.

-Правит Король Генри III последние тридцать лет. Правит твердой, уверенной рукой, и сдавать власть своим сыновьям, или кто там у него, пока не думает. У трона стоит ваш Орден Паладинов, кои объединились из семи Орденов в один и обрели власть, сравнимую с королевской.

-Из шести, — поправил паладин.

-Шести? — не понял я.

-Шести. Как видите, наш Орден не смог присоединиться в силу определенных обстоятельств. Точнее, не захотел. А вы, стало быть, пришли поживиться в нашем моныстыре? Вольные искатели в руинах? Так не стесняйтесь. Уверен, после штурма, успешного, стало быть, все ценное вывезли. Хотя, учитывая, что храм закрыли остановленным временем — не все... Как вообще так получилось?

-Увы, но мы не искатели. Мы, как бы это сказать, жертвы обстоятельств, — вздохнул Рик, — боюсь, что искатели как раз из Ордена, и сейчас они ждут вне купола.

-Кстати, хотелось бы уточнить для ясности, что это за штуковина над нами, — добавил я.

Паладин задумчиво осмотрел полусферу, но вопрос проигнорировал.

-Даже так. Вы, значит, против Ордена? — вопрос прозвучал куда более заинтересованно.

-Типа того. Обстоятельства вынудили, — кивнул я. — Но, все же, хотелось бы немного услышать об этом месте, хотя бы в благодарность за ваше спасение.

-Расскажу, расскажу, — хмыкнул светоносный, разглядывая изрытую под костер святыню. — Меня, господа, зовут Грейв. Лорд Грейв, стоящий в третьем кругу Светоносных Ринокса. Хотя, видимо, теперь уже — Грейв, Последний из Ордена Ринокса.

-Да, да, это хорошо все. Только можно все-таки, ответ на вопрос? — перебил тираду я. — Что эта за штука над нами? Ибо, у меня есть подозрения, что когда она исчезнет, наши жизни могут быть немного в опасности...

-Когда раскрылся барьер? — почесал подбородок Грейв.

-Вчера по полудню.

-Тогда у нас еще два полных дня. Можно спокойно поесть, — высказался он, довольно бухаясь перед котлом, — я ужасно голоден. А времени еще полно. Какое говорите ныне число?

-Эм... — задумался я, — примерно конец первой седмицы осени.

-Тогда, получается, сейчас должно заканчиваться нашествие, — заметил Грейв.

-Погодите, нашествие? Но, ведь до него еще пять дней, — удивился я.

-Пять? Может, это, какое другое нашествие? Наше происходило каждый восьмой день третьего цикла1.

-Что значит, 'ваше'? У нас нашествие одно, — удивился Рик.

-Одно? В наше время, набат били за два дня до нашествия, в этот период проводилось посвящение новых адептов. Последний день они находились в молельне, чтобы потом ликвидировать последствия в округе. Насколько я знаю, у каждого Ордена была территория, на которой проходило нашествие, и каждый Орден отвечал за нее.

-Значит, за сто лет все нашествия слились в одно, — сделал вывод Рик. — И оно стало значительно глобальнее. Паладины постоянно увеличивает свою численность, чтобы не допустить катастрофы.

-Это что ж получается, Орден подстраивается под нашествие и по времени, и по численности, даже по структуре и централизованности? — удивился я.

-А что здесь такого? — Рик неопределенно повел ложкой. — Трудные времена требуют реформаций.

-Да нет, просто не похоже это на реформацию. Скорее, на взаимовыгодное сотрудничество. Мастер всегда говорил, что свет и тьма должны быть в балансе.

-Прав был твой мастер, — кивнул Грейв, — но свет, все же, должен превозмогать, иначе не будет жития простому люду.

-Не будем разводить демагогию, — поморщился я. — Значит, у нас есть два дня, чтоб договориться, решить все проблемы, и по возможности выбраться и учесать как можно дальше, прежде чем те двое сюда заберутся?

-В общем и целом, да. Если честно, я не знаю, что за 'двое' с той стороны, — сказал Грейв, — но мне, почему-то не хочется, встречаться с представителями нынешнего Ордена. Хотя бы потому, что наш Орден не собирался присоединяться. Но, как видите, нас вынудили. Вернее, записали Орден посмертно.

-Кто ж это вас так? — поинтересовался Рик. — Вроде, паладины всегда считались неприкосновенными.

-Считались, — подтвердил Грейв, — для всех, кроме других паладинов. Орден Рейдена всегда был одним из самых агрессивных. В их программу обучения адептов входило полноценное владение холодным оружием. И они приняли честь вести переговоры с нашим Орденом, дабы убедить влиться в сплоченные ряды.

Наш наставник отказался. Последствия вы видите.

-Хотите сказать, монастыри воевали друг с другом?! — воскликнул Рик.

-Да, парень, а ты думал, в сказке живешь? Все в этом мире немного иначе, чем видится. Объединение, было для Ордена правильным решением. Но, наше руководство, видимо, не захотело терять власть. И Орден поплатился. Мне одному, похоже, удалось выжить.

-Кстати говоря, как? — невзначай поинтересовался я.

-Я не хочу вспоминать этот ужас — отвернулся Грейв.

-Угу, значит, могу предположить, воспользовались вы не слишком достойными методами? Например, одним из потайных ходов? — предположил я.

Грейв закашлялся:

-Да снизойдет на меня свет! Грешен я! — сотворил он рукой очищающий пасс. — Недостойно паладина бежать с поля боя! И отступил я, дабы все обдумать и с новыми силами ринуться на помощь своим товарищам! Но, когда преисполненный праведного гнева ринулся я на поле боя, поздно было...

Паладин удрученно повесил голову. Правда, ненадолго.

-Хотя, с другой стороны, где сейчас я и где все мои братья, — задумчиво пробормотал он. — И я могу снова служить делу света.

-Удобная философия, — кивнул я. — в неправедном поступке искать выгоду для окружающих.

-Да что ты понимаешь, — отмахнулся Грейв. — Давайте лучше есть, а то у вас обед скоро потеряет всякий удобоваримый вид.

Рик, спохватившись, снова начал помешивать кашу, оценивая ее на готовность. После чего, стащил котел с перекладины и поставил на землю.

-Налетайте, чего уж там, — махнул он, — мы теперь в одной шахте.

-Остался только один вопрос, — заметил я. — Как ты умудрился на тофу напороться? И откуда они тут взялись?

-Эм? — неуверенно промычал Грейв. Какое-то время он напряженно чесал подбородок. Затем потер виски. Видимо, эффекта сие не возымело, ибо результатом стало короткое. — Да не помню я...

Кашу жевали молча. Каждый раз, когда я погружал ложку в густое варево, она норовила выскользнуть из пальцев. Так что, я предельно сосредоточился на процессе, отвлекаясь только отталкивать локтем Мрака, который мало того, что своевольно появился, так теперь еще и любопытно заглядывающего в тарелку.

-Эм, Рик, — голос паладина был, не то, чтобы тихим, но он старательно делал вид, что шепчет. — Ты в курсе, что твой друг... Ну, как бы это сказать... Темный, что ли?

-Да я заметил, — согласился гном, тоже заговорщически наклоняясь к Грейву.

-И, что думаешь?

-Да, вроде, нормальный парень. Тебя, к тому же, спас. Да и в деревне у нас исполнял обязанности паладина. Все о нем исключительно хорошего мнения.

-Надо же, как мир изменился. В наше время такого не было, — покачал головой паладин.

-Да в наше, в общем-то тоже...

-Я вам не мешаю? А то отойду? — саркастично поинтересовался я.

-Нет, — дружно ответили однокашники и с энтузиазмом погрузились в трапезу, наворачивая ложками.

@ @ @

Множество философов пытались вычленить три вещи, на которые можно смотреть бесконечно. Почему именно три, никто достоверно уже не помнит. Возможно, три — считалось сакральным числом. Возможно, первый философ когда-то высказал такую идею своим ученикам... Но, вот беда. Человеческая (да и не только) многогранность просто не могла уложиться в каких-то там жалких три пункта. Возможно, в древности, когда в мире было не столь много развлечений, и цивилизация не придумала ничего более интересного, чем созерцание красот природы, все было именно так. Но теперь в мире множество вещей, которые мы по той или иной причине готовы созерцать неограниченно долго. Одной из таких, является фронт работ, которые предстоит выполнить. Стоит окинуть его взглядом, как желание начинать тут же испаряется, и чем больше смотришь, тем меньше это желание. Даже, если это такая мелочь, как мытье посуды.

Мы стояли вокруг пустого котла и гипнотизировали его взглядом.

-Будем его мыть? — спросил Рик, постукивая чугунную емкость носком сапога.

-Я пас, — тут же отмазываюсь, демонстрируя забинтованные ладони.

-А смысл? — скорчил скептическое лицо Грейв. — На кухне таких еще много. Если будем брать с собой, можно выбрать любой чистый.

-Значит, так и бросим? — уточнил Рик.

-Не думаю, что это удачная идея, — засомневался я. — Ведь одно дело — когда нас просто здесь не обнаружат, и совсем другое — когда поймут, что мы вполне успешно заночевали и отобедали...

-Ну, они могли видеть дым, — заметил рыжий.

Я сомнительно покачал головой:

-Если они готовят Длань Света, не думаю, что им до рассматривания дыма. Тем более, если в этом лесу действительно кишат старшие тофу, то с моим уходом шанс на них наткнуться значительно возрос.

-Высшие? — сплюнул Грейв. — Да еще под самыми стенами монастыря... Не думал, что настанут такие времена. Но, если все так, как выговорите, они могут просто установить барьер.

-В любом случае, надо тут прибраться, прежде чем уходить, — отрезал я. Легко настаивать, когда сам застрахован по уважительной причине.

-И как мы это сделаем, ну, в смысле, уйдем? — уточнил Рик.

-Мне почему-то кажется, что паладины не стали бы вот так просто запираться на три дня. Они должны были оставить запасной выход. Я прав?

Грейв хитро усмехнулся:

-Да, есть такой. Подземный ход, о котором я узнал совершенно случайно. У меня недостаточно высокий круг посвящения. Но, один знакомый за пару услуг показал мне, что и как. Подземный ход выведет в паре тысяч шагов на запад в село Светородное.

Теперь уж была моя очередь корчить ехидную мину:

-Могу я предположить, что название селу дано оттого, что в нем паладины рождаются чаще, чем обычно?

-Истинно так! Ибо есть сие благословенное место! — невозмутимо заявил Грейв.

-О, да, именно в такие моменты я наиболее близок к тому, что уверовать в чудеса, ниспосланные истинным светом... — закивал я.

-Не хочу вас расстраивать, но к западу до самых гор нет никаких сел уже много лет, — заметил Рик. — Если я правильно понял, то в ускоренном времени часть подземного хода вне купола должны была давно состариться и обвалиться. Если даже вокруг монастыря вырос труднопроходимый лес, то боюсь представить, что под землей.

-Специалисту верю, — я задумчиво померил землю шагами. — Но, пока сами не убедимся, нечего гадать. Так что, собираемся. Если сегодня уйти не получится, нужно будет придумать новый план.

-Что-то ты раскомандовался, — заметил Грейв.

-Да потому что я тут единственный, на кого Длань Света повлияет далеко не положительно! — взорвался я. — И если вам, как вариант, можно подождать, пока все само собой разрешится, то мне — нет! И от вас будет напрямую зависеть, смогу ли я отсюда вовремя убраться, то буду даже пинать вас, только бы шевелились!

-Ладно, ладно, — замахал руками паладин, — Хаул, не кипятись. У каждого свои проблемы, пусть даже они у тебя, как по мне, чересчур странные. Ну, да отстал я от жизни. Найдем мы выход! Приберемся и найдем. Только кое-какие вещички надо бы в дорогу собрать!

@ @ @

На правах тяжелораненого, я вовсю сачковал, слушая беседы трудящихся, и лишь изредка отпускал комментарии.

-Значит, захотел пойти в Орден, дабы послужить делу Света? — хмыкнул Грейв, сворачивая матрасы. — Молодец, одобряю! Видимо, сейчас у вас тут дела посложнее идут, если высшие тофу по лесам шляются.

-Если честно, я уже не уверен, что был прав. После всего случившегося, Орден мне не кажется таким уж светлым, а темные сущности такими уж злыми... — Рик посмотрел в мою сторону.

-Не путай солнце с ворованной монетой! — усмехнулся паладин. — Грязная политика, борьба за власть, личные выгоды — это было всегда, и всегда будет. Но, представь, как бы туго пришлось людям, если бы, Ордена не было вообще? К тому же, таррман — это одно, а высший тофу — совсем другое.

-Кто такие таррманы? — заинтересовался гном.

-Да, это из древней легенды. Там говорится, что таррманы — это те же паладины, только в душе у них тьма. И что когда паладины и силы тьмы поднимутся на войну, исход решится лишь с приходом таррманов. А наш друг очень на них смахивает по описанию.

-Не нравится мне это название. Какое-то слишком злобное,— хмыкнул я.

-Не нравится, не отзывайся! — хохотнул Грейв. И снова переключился на Рика. — К тому же, тофу, пусть и высшие, тоже друг на друга могут охотиться, и то, что вырастет в итоге, будет еще похуже. Так что, борьба с темными сущностями важна всегда. А