Физиономия Байрона вытянулась, руки рванулись к подушкам. Я подняла его чуть выше. Он попробовал коснуться руками земли, но потерял равновесие и перевернулся на живот с истошным криком. Я не дала ему упасть сразу. Когда он наконец оказался на земле, то оглядевшись по сторонам и не заметив заинтересованных взглядов зашептал в полном восторге:

— Это было так... Круто! Невероятно!!! Я уж думал, что ты меня оставишь висеть так навсегда! Может, попробуем еще?

Я не стала отказываться, и тут же подняла мальчика в воздух. Через час он изображал, что плывет на животе по воздуху, переворачивался на спину с выражением полнейшего бесстрашия на лице. Проходившие мимо студенты бросали на нас быстрые удивленные взгляды и спешили удалиться.

— Это невозможно! И это правда! Полин, я летал! Я по-настоящему летал!!!

Я была немного расстроена, так как Байрон наотрез отказался меня левитировать.

На следующий день к озеру отправилась в одиночестве. Усевшись прямо на снег, направила палочку на себя и в уме проговорила необходимую формулу, но ничего не произошло. Я пыталась поднять себя в воздух с четверть часа, а затем расстроенная вернулась в гостиную.

Не хотела, чтоб Флитвик думал обо мне невесть что, но все-таки решила спросить на следующем же занятии о самолевитации.

Флитвик не был удивлен моему вопросу. Но его ответ разочаровал. Для самолевитации требовалось более сложное заклинание, которое не было включено в школьную программу и относилось к заклинанию стихий (воздуха), которые мы должны будем изучать на старших курсах.

Я не хотела ждать. Мне тогда казалось, что самолевитация — единственный шанс побороть страх высоты.

Так я начала заниматься стихийными заклинаниями, которые получались у меня едва ли не хуже, чем пересадка растений в теплицах.

К слову сказать, мои отношения с профессором Спраут были безнадежно испорчены бесконечными опозданиями, ужасным качеством домашней работы и, конечно же, постоянными травмами. Едва ли не каждое занятие я получала ожоги, отравления, даже была избита каким-то колючим кустом. Теплицы к концу полугодия пугали меня едва ли не сильнее полетов на метле. А как я мечтала избавиться от этого экстрима! Но помощи от Снейпа ждать не стоило. Когда было совсем невмоготу, я бессовестно их прогуливала. Скоро пробелы в знаниях достигли катастрофических размеров. Теплицы начинали представлять смертельную опасность. Остальные ученики с воодушевлением работали с кусачими, плюющимися, жгущимися растениями, предвкушая еще более опасные.

Терпение профессора Спраут лопнуло, когда меня с головы до ног связала неизвестная, как оказалось только мне, гигантская кувшинка. Преподаватель высвободила меня из объятий растения и потащила к директору. Такой поворот событий меня удивил и испугал. К этому моменту я ощущала поддержку Снейпа. Считала его справедливым, умным. Он становился близким мне человеком. Я была рада, что моим отчимом стал именно Северус.

С директором я не была знакома. Что-то подсказывало, мне не стоило с ним видеться. Может быть, он и был мудр, но излишнее внимание сильных мира сего не входило в мои планы

На этот раз повезло. Директора не было на месте и меня повели по знакомому адресу.

Снейп был не в духе, так что мое везение можно было считать относительным. Мое отношение к Гербологии его не обрадовало. Он извинился перед профессором Спраут, пообещал провести со мной необходимую работу и отпустил ее на урок.

Пришлось пообещать как-нибудь разобраться со сложившейся ситуацией, довести свой уровень знаний хотя бы до удовлетворительного.

Поведение профессора меня удивило и заинтриговало. Он был зол и взволнован, но не пытался это скрыть.

Опасения подтвердились после первого же урока Зельеварения. Он обрушился на гриффиндорцев с новой силой. А на переменах также не забывал лишний раз снять с них очки, на ходу придумывая несуществующие правила поведения.

В эту же субботу я увидела в мусорной корзине профессора растерзанный выпуск "Ежедневного пророка" и решила полистать на досуге свежую прессу.

Но я потратила слишком много времени на пополнение своих знаний по Гербологии и была выгнана библиотекарем раньше, чем успела добраться до свежей прессы.

Я проводила так много времени в библиотеке, что практически всегда опаздывала на обед и пропускала ужин. На переменах не любила участвовать в обсуждениях мне не совсем понятных вещей. Так что степень моей осведомленности была как ни у кого близка к нулю.

При этом я не могла не оказаться в нужное время в нужном месте.

Как я поняла позже, близнецы Уизли как раз возвращались от старика Филча. За что они попали в этот раз к нему, я могла только предположить. Вероятнее всего, это именно они закидали весь холл и вход в подземелья навозными бомбами. Не удивлюсь, если бомбы братья смастерили сами. Теперь, вероятнее всего, смотритель отправил их убирать весь этот срач.

Но братья стояли с каким-то старым листком пергамента и оживленно тыкали в него волшебными палочками.

Я навела на себя палочку и произнесла заклинание "незначительности". Не стала подходить слишком близко, поминая слова Снейпа. Мальчики были так увлечены, что вряд ли заметили бы атомный взрыв в двух шагах от себя.

Я выглянула из-за столба и увидела перед собой лист пергамента, который при каждом прикосновении палочки отвечал пространными ругательными репликами.

Фрэд (или Джордж) сказал:

— Может, надо что-то написать?

Брат вынул из сумки перо с чернильницей и быстро начеркал: "Привет от самых отчаянных хулиганов Хогвартса!"

Низкой самооценкой близнецы не страдали.

Неожиданно на листе пергамента появился ответ:

"Господа ... Лунатик ... и хвост приветствуют ..."

Я не могла разглядеть всей фразы. Потом Джордж своей спиной закрыл весь листок.

Браться то и дело выхватывали друг у друга перо и что-то очень быстро писали. Каждый ответ вызывал бурный восторг.

— Фрэд, ты видел? Значит нам нужно сказать "Торжественно клянусь совершать только шалость и ничего кроме шалости", коснуться этого листка палочкой и перед нами откроется "Карта мародеров"! Если этот Сахатый говорит правду, то мы всегда будем знать, где находится Филч и любой другой обитатель школы!

— Джордж, а ты представил, какие возможности откроются перед нами?

— О, Фрэд, это поистине безграничные возможности!

— Так чего же мы ждем?

— "Торжественно клянусь ..."

Я не стала дожидаться конца фразы, а как можно тише юркнула в подземелья, преодолела гостиную, вошла в свою комнату, где девочки разглядывали модный журнал.

Села на кровать и тут же услышала пронзительный визг. Визжала Хилари, испуганно глядя куда-то сквозь меня. Потом ее взгляд сфокусировался на моем удивленном лице и она несколько смущенно сказала:

— Извини, я и не заметила, как ты вошла, а потом кровать как скрипнет...

Я незаметно направила на себя палочку и мысленно произнесла заклинание, снимающее чары незначительности.

Распространяться про Карту мародеров не стала, но решила начать слежку за близнецами по мере возможностей.

Приближался Новый Год и Рождественские каникулы. До них оставалось меньше недели, когда Снейп задержал меня после занятий и спросил, чем я буду заниматься на выходных. Сразу стало ясно, что из замка мне выбраться не удастся, а тренировки моей воли и дополнительные занятия по Зельям никуда не денутся, наоборот теперь они станут отнимать у меня большую часть времени. Помимо этого, я должна была отвести время для Гербологии и Трансфигурации. Флитвик также должен был остаться на каникулах в замке, так что предложил позаниматься с ним.

К концу часа Снейп составил мне график Рождественских занятий.

Я не была рада такой формализации вопроса, но идея заняться на выходных чем-то конкретным понравилась.

Это было, конечно, не то, о чем я мечтала, но и не то, чего боялась.

К тому же меня завалили заказами на различные парфюмерные зелья и было не до зависти к студентам, уезжавшим на каникулы домой.

Я перестала прогуливать Гербологию, стала первой приходить на урок, выучила все растения и их свойства, даже нашла в этом что-то интересное и полезное для себя. С некоторыми ядами стоило поэкспериментировать. Никто их не применял в магической парфюмерной промышленности, но стоило попробовать. Помимо ядовитости был ряд чрезвычайно интересных свойств. Некоторые не опасные растения также следовало изучить более подробно. Но все мои усилия ни к чему хорошему не привели. Либо растения разглядели во мне легкую мишень, либо я была столь неуклюжа, что то и дело оказывалась единственным покалеченным учеником. Но теперь я не прибегала к помощи мадам Помфри. Заранее изучала следующее растение и готовила противоядие. Хорошо, что ингредиенты для противоядий входили в стандартный набор для первокурсников, а кое-что я предусмотрительно заказывала у старшекурсников в Хогсмиде.

Вечером всего за пару дней до каникул кто-то забыл "Ежедневный Пророк" на обеденном столе Слизерина. Я не дала ему исчезнуть вместе с прочим мусором и объедками. Байрон, как всегда, проводил меня до лестницы. Я спустилась ко входу в подземелье и устроилась на узенькой лавочке, которая была очень хорошо освещена.

В Пророке все статьи хоть как-то касались мальчика по имени Гарри Поттер. Когда-то его родители погибли, а младенец выжил в схватке с Тем-Кого-Нельзя-Называть. Теперь я знала, что взбесило Снейпа, хотя не имела представления, почему. Я только догадывалась, что падение его Лорда было ни при чем. Привести в бешенство его могло только что-то глубоко личное.

Решив не лезть не в свое дело, выкинула газету и пошла спать.

Следующий день выдался напряженным. Пришлось сотню раз пожалеть, что увалилась спать так рано.

После ужина решила наконец познакомиться поближе со своей родственницей на картине. Байрон пошел со мной, рассказывая по дороге обо всем, что его могло ждать дома во время каникул. С каких-то пор это перестало меня задевать.

Знакомство нельзя было назвать удачным. Дама оказалась высокомерна и не очень разговорчива. Она походила в своем обычном состоянии на Снейпа в ярости. И была чем-то похожа на него, как и я.

Я распрощалась с Байроном, но не успела спуститься и на несколько пролетов, как услышала голоса близнецов. Прислушалась.

— Кажется, здесь написано "Апполацио".

— И правда, Фрэд, "Апполацио". Наверное, карта хочет, чтоб мы произнесли это заклинание?

— Апполацио! — донесся повелительный возглас Джорджа.

— Ничего себе! — присвистнул Фрэд.

— Идем?

— А как ты думаешь? Конечно!

Раздался глухой стук. Голоса близнецов исчезли.

Я вошла в знакомый коридор, но не заметила ничего, что могло захлопнуться. Обшарила все углы, а потом начала тыкать палочкой во все стороны, произнося про себя заклинание.

И вдруг зеркало передо мной исчезло, открывая лаз. На полу осталась цепочка следов, уводившая в темноту. Я ступила в пыль и тут же закашлялась. В нос ударила поднятая в воздух пыль. Кашляя, я сделала еще один шаг и оказалась в кромешной темноте. Я не услышала стук закрывшегося зеркала. Тут же развернулась и попробовала выбраться наружу, но ни "Аллахомора", ни "Апполацио" не помогли. Пробовала оттолкнуть зеркало, оно и не думало поддаваться. Я стояла в нерешительности. Мне стало холодно и страшно. Сперва, решила дождаться близнецов с картой, но минуты тянулись дольше, чем часы снаружи. Очень скоро зажгла свет на кончике волшебной палочки и пошла по длинному коридору. На развилках ориентировалась по следам в пыли, для чего приходилось наклоняться или вовсе вставать на карачки. Чем дальше шла, тем становилось холоднее и чище. Это добавляло хлопот.

Внезапно коридор закончился. Дальше практически все было завалено огромными камнями. Пришлось ползти.

Стало совсем холодно. Лезть непонятно куда по узким отверстиям между камней в мантии было чрезвычайно проблематично, но она защищала от холода. Пришлось в ней остаться.

Мне показалось странным, что на камнях совершенно не было пыли. Была грязь, песок, но не та пыль, которая покрывает все пленка за пленкой веками.

Я вылезла на более-менее открытое пространство и оказалась в тупике.

Я даже не испугалась. Мое состояние можно было назвать шоковым.

Первой мыслью было, что около первых валунов, где исчезали следы Уизли, был боковой ход, скрытый заклятием. Я рванула назад, желая успеть выбраться наружу до того, как близнецы покинут коридор. А что, если об этом коридоре не было известно больше никому? Помогут ли они мне выбраться? Воспользуются ли они своей картой вовремя? Или я погибну от голода намного раньше? А если они догадаются слишком поздно? Что тогда?

И вдруг за спиной послышалось совершенно отчетливо:

— Джордж! Ты где? Черт! Где моя палочка?!!

Я замерла. Звуки однозначно доносились из-за завала.

Только что думала, полезут ли они спасать меня, а сама чуть не удрала, боясь признаться, что подслушала разговор близнецов с лестницы! Мне же не нужно было рассказывать, что я знала про карту.

Я вернулась. По воплям поняла, что Джордж без сознания или погиб, а у Фрэда что-то не так с ногой и он не может нашарить в темноте свою палочку, если она вообще осталась цела.

Я начала аккуратно левитировать камни в стороны, создавая магические подпорки, чтоб не вызвать очередной обвал.

— Джордж, это ты? — спросил Фрэд охрипшим от воплей голосом.

— Замолчи, если не хочешь, чтоб тебя завалило!

— Кто ты? Ты человек? Я тебя знаю?

— Успокойся. Я Полина со Слизерина.

Он замолчал. Я убрала очередной валун и пролезла к близнецу, освещая новые груды камней, на которых полубоком лежал Фрэд, морщась от света моего люмоса.

Я подошла ближе и невольно отошла на шаг назад. Одна его штанина пропиталась кровью, а нога лежала в неестественном положении.

Посмотрев в сторону, обнаружила две палочки, которые совершенно не пострадали.

— Как ты здесь оказалась?

— Меньше шуметь нужно, когда занимаешься чем-то секретным. Хотя сегодня это вам на руку. А то не знаю через сколько веков нашелся бы человек, решившийся ползти через все те завалы, только чтоб спасти двух нерадивых близнецов!

Фрэд молчал.

— Где был Джордж перед обвалом? — спросила я чтоб знать хотя бы примерно, где его искать.

— Прямо передо мной.

Начала разбирать завал дальше и вдруг наткнулась на руку второго близнеца. На ней прощупывался пульс.

Я бросила гневный взгляд на Фрэда, который бестолку поглаживал раненую ногу.

— Чего развалился?! Помогай!

От моего голоса задрожали камни, но потолок не обрушился. Становилось душно.

Общими усилиями мы достали Джорджа, который все еще был без сознания.

Я не знала, что делать с двумя тяжело ранеными.

Указала палочкой на рану Фрэда и в уме произнесла "Иммудо!"

Вроде как заклинание подействовало. Лицо близнеца просветлело. Но я и не надеялась одним махом вылечить перелом. Затем, вспомнив опыт с Байроном, подняла бесчувственное тело Джорджа и протолкнула в лаз.