Арка 12

— Когда придёт время — мы разберёмся с Котлом. Или они с нами, неважно. Сейчас у нас есть миссия, давайте займемся ей, — Тейлор встала. — Собираемся и вылетаем, ну а посиделки возле костра придётся отложить. До возвращения в Торонто.

Самбон Кумитэ 12.10

8 июля 2011 года, верховья Амазонки

— Впереди люди, — сказала Тейлор, вскидывая руку. — Дистанция... два километра сто двадцать метров...

— Это хорошая точность, — одобрительно заметила Лили, останавливаясь.

Вскинутый было малый арбалет она опустила. Даже её сверхпробивающие стрелы не пролетят столько, хотя было бы забавно. Соорудить гигантский лук, зарядить мега-стрелу до отказа и прибить злодея в соседнем городе. Лили мысленно покачала головой, мол, вот до чего жизнь в Гильдии доводит! Ранее, в Стражах, у неё и мысли бы такой не было — кого-то убить, да с ней отдельные занятия проводили, из-за её силы, что ранить, только ранить! И никакого смертельного оружия, разумеется, впрочем, Лили могла убить даже камушком с земли, достаточно зарядить и кинуть навылет через голову.

— Насекомые-ретрансляторы ощущаются немного иначе, — призналась Тейлор. — Чуть-чуть, но иначе, и я просто посчитала их, вот и всё.

— Но всё равно, два километра — это хорошо, главное, не надорвись, — посоветовала Лиза. — Что? Вы же все готовитесь к сдаче экзамена! Увеличение радиуса в четыре раза, и квадрат радиуса для определения площади круга — то есть сейчас сила Тейлор охватывает, условно говоря, в шестнадцать раз большую площадь, чем раньше. Плюс мы в джунглях, а не в мегаполисе или там посреди полупустыни, где мало кто живёт. Соответственно, вырастает и количество насекомых, и нагрузка на...

— Да нет, всё нормально, — перебила ее Тейлор. — В смысле, ты права, да, но большая часть насекомых ощущается фоном, и я привыкла. Так даже лучше, у меня нет времени выводить новые поколения пауков, а с местными я, может, и справлюсь вовремя.

— С чем? — поинтересовалась Лили.

— С тем, чтобы сплести достаточно толстые канаты из паутины, с помощью которых мы поймаем змею. Привяжем к твоей стреле, Лили, и прострелим её насквозь, потом ещё несколько раз, заякорим её паутиной, а потом добьём. Слишком рискованно подходить к ней вплотную, но вдруг сила Эми подействует через паутину? Или прислоним к ней дерево, на них сила Эми тоже действует. Или, допустим, какие-то микроорганизмы, избирательно ослабляющие рептилий. Или, допустим, Эми превратит кого-то из насекомых в сосуды с ядом, и я направлю их в змею с дальнего расстояния. Или...

Сама Эми бледнела с каждым словом, пальцы её ощутимо тряслись. Теперь это заметила не только Лили, но и сама Тейлор, оборвала себя на середине слова и шагнула вперёд, прижала Эми к себе крепко.

— Извини, — прошептала она, — я так переживала за вашу безопасность, что совсем забыла... ничего не надо, ладно? Я наловлю каких-нибудь местных ядовитых тварей и скормлю их змее, идёт?

Эми лишь кивнула, и выглядело это так, словно она решила почесать голову о костюм Тейлор в районе груди.

— Люди приближаются, — заметила Тейлор. — Шестеро, с оружием, идут цепочкой, двигаются быстро... уверенно... переговариваются тихо... озираются, ждут опасности... проверка...

Лили невольно прислушалась, но так ничего и не услышала. Впрочем, с живущими своей жизнью джунглями шум вокруг стоял тот ещё. Чем-то это напоминало ночной Нью-Йорк и действовало странно успокаивающе. В остальном же всё было плохо, и тут Лили пришла в голову мысль, от которой стало ещё хуже.

— Слушайте, а мы знаем вообще, с кем нужно встретиться?

— Какой-то внедрённый агент СКП, Хуан Педро Кончита Мигель Альварес, — пожала плечами Лиза.

— Серьёзно?

— Нет, конечно! Ты же сама была там, Жаба задумался, а потом просто взял и выпихнул нас вниз, ни хрена не сообщив! — огрызнулась Лиза.

— У наставника были на это причины, — заявила Тейлор. — Кстати, эти парни свернули и теперь движутся точно на нас. Они стреляли по кустам из чего-то огнестрельного. Пропустим? Или повяжем?

— Повяжем, конечно! — подпрыгнула Лиза и тут же начала стряхивать с головы паутину. — Тьфу ты, тьфу, тьфу, ты же убрала паука, да? Скажи, что ты его убрала?

— Ещё полчаса назад, так и знала, что мы тут остановимся, а ты подпрыгнешь, как будто Лили тебя арбалетом в задницу уколола!

— Издеваешься, да? Ладно, ладно, Черепахи живут долго и память у них, как у черепах, так что однажды я отомщу! — не осталась в долгу Лиза.

— Слушайте, давайте к делу! — не выдержала Лили. — Кто-нибудь говорит по-испански? По-бразильски? На каком языке тут вообще говорят?

— Готова поклясться, что тут в ходу дичайшая смесь, этакий пиджин из нескольких сотен слов, смеси испанского, английского и индейского, но это мы, — Лиза поправила пистолет в кобуре, — легко узнаем, когда Муравей их повяжет. Что? Лили права, мы не знаем, где мы, не знаем, с кем нужно связываться, не знаем, где эта мега-змея, знаем только, что нас сбросили в примерно правильном районе. Может, те, кто нас собирался встречать, получили сигнал от Дракон, а может, и не получили, может, видели корабль, а может, и не видели, мы не знаем. Поэтому нам нужна информация, и шесть двуногих источников её идут прямо сюда! Всё, как сказала Тейлор, — у Жабы были на это причины!

— Причины бросить нас посреди джунглей? — неожиданно всхлипнула Эми.

Лили поджала губы. Чудесно! Сейчас ещё будет вой-плач, истерика, подруги разругаются, и вместо команды посреди огромного моря джунглей останется кучка разругавшихся и поссорившихся девчонок с суперсилами. Причём каждая из них смертельно опасна, даже Черепаха, особенно Черепаха!

Вот тебе и миссия в помощь Тейлор!

— Бросить? Ты же сама вызвалась добровольно, — растерянно ответила Тейлор. — И твои насекомые-ретрансляторы это просто чудо, Эми, правда, извини, я не подумала, когда рассуждала о тактике вслух, не надо было...

— Это я должна была придумать, я, как ты не понимаешь?! — закричала Эми, подскакивая и топая ногами. — Я так гордилась собой, так хотела помочь тебе, я придумала этих передающих насекомых, а потом ты взяла и просто придумала кучу тактик для моей силы, которые мне даже в голову не пришли! Биология — моя стихия, я должна была придумать всё это!!!

Издав последний крик, Эми обессиленно упала под какое-то дерево, и тут же получила сверху несколько ушат воды, облепивших её какой-то грязью, тиной и мальками. Эми расплакалась, горько и безнадёжно, отмахиваясь и стряхивая с себя всё подряд, размазывая грязь и слезы по лицу, словно маленький ребёнок.

— Ты знаешь, — сказала Тейлор тихо, садясь рядом с ней на корточки, — когда я впервые встретила свою наставницу, Алхимика, я ощущала себя жалким земляным червём с бесполезной силой контроля насекомых. Она же была... божественна.

Лили, обратившаяся в слух, отметила, что и Лиза слушает очень внимательно. Это было неожиданно, мягко говоря. Неужели она не знала истории Тейлор, при том, что обладала суперинтуицией и дружила с юной Хеберт ещё с Броктон-Бей? Лица Лизы не было видно, но что бы на нём отражалось сейчас? Нет, Лили вовсе не считала суперзлодеев, особенно бывших, злом в плоти, гореть которому в геенне огненной, но всё равно вбитое с детства так просто не выбить. Понимание, сочувствие, помощь со стороны суперзлодеев? Сколько угодно, но только для своих, из своей банды.

Внезапно всё встало на свои места, и Лили успокоилась.

— ...силы помогать людям, силу сражаться, — продолжала тихо говорить Тейлор. — Как думаешь, кем я чувствовала себя перед Жабой?

— Героиней? — всхлипнула Эми.

— Если бы, — невесело хмыкнула Тейлор. — Я ощущала себя ничтожеством. Несмотря на всех моих насекомых, он подбирался вплотную, да что там! Вспомни, сколько раз он мной на тренировках пол вытирал! И ладно бы сам Жаба, так всего лишь его Теневой Клон!

— Но ты же хотела этого, — ещё раз всхлипнула Эми.

— Да, хотела. И поэтому я вставала и снова шла в бой и привыкла на всё смотреть с точки зрения тактики и боя. Эми, я не хотела тебя обидеть, но твоя сила, в ней столько потенциала! Я обрадовалась, что ты помогла, решила, что ты пришла в себя... ну, ты знаешь от чего... я...

Тейлор замялась, а Лили неожиданно вспомнила Мемфис. Точно так же она сама мялась перед Кэси, и ведь была полностью уверена, что та ответит на её чувства, но всё равно слова куда-то убежали, язык заплетался, а глаза и мысли хаотично метались.

— О боже мой! — неожиданно для самой себя закричала Лили. — Да поцелуйтесь уже!

— Что? — вскинула голову Эми.

Лиза сдёрнула с себя маску, и над джунглями раскатился задорный, громкий хохот. Несколько птиц с ярким оперением сорвались с деревьев и начали кружить, недовольно вереща, а Лиза хохотала, потом упала на землю и начала кататься, схватившись за живот, икая, всхлипывая и подёргиваясь. Лили настолько растерялась, осознав, что она выкрикнула, что даже забыла разозлиться, лишь стояла и беспомощно разводила руками.

— Прав был Жаба, так нас и положат на одном из заданий, пока будем отношения выяснять да разбираться, кто кому что сказал, — вздохнула Тейлор.

— Извини, — пристыженно сказала Эми, поднимаясь.

Вид она имела сердито-виноватый, вкупе с украшенным разводами грязи и слёз лицом, и вполне могла сойти за какого-нибудь "коммандос" из фильма.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — продолжила Эми.

— Я знаю, — заявила Лиза с земли, даже не пытаясь встать. — Я всё знаю! Что? Это было смешно, правда-правда, самая наиправдивейшая правда, вот видите, я показываю мизинчики, а значит, это правда!

Она встала и отряхнулась под мрачными взглядами остальных, после чего продолжила уже серьёзным тоном:

— У всех у нас стресс, а у Эми двойной стресс, поэтому нет ничего удивительного. Гораздо хуже было бы, если бы её сорвало в самый неподходящий момент, например, в разгар боя.

— Эй! — Тейлор шагнула вперёд. — Эми не хочет сражаться.

— Как скажешь, мамочка, как скажешь, — расплылась в умильной улыбке Лиза и тут же снова стала серьёзной: — Не хочет так не хочет. Нас всех напрягло выкидывание из корабля, и каждый справлялся со стрессом, как мог, и результат налицо. Меня вот на смех пробило, не надо возмущённо смотреть! Теперь же, как видите, мы преодолели эмоциональный кризис и готовы продолжать миссию! Ну, отряхнёмся вначале, а потом пойдём и допросим наших пленных.

— Каких ещё пленных? — нахмурилась Лили.

Вообще, в такой трактовке всё случившееся имело смысл, но всё равно гнев продолжал ходить в Лили. Поставить под угрозу важную миссию! Добровольцы, всё-таки Жаба давал слишком много воли команде!

— Ты ошибаешься, — сказала Лиза, и Лили вздрогнула.

— Да, каких пленных? — спросила Эми.

— Пока мы ссорились и обнимались, я связала всех шестерых, — ответила Тейлор. — Обычные люди, обычное оружие, ну репелленты там какие-то да мази, они ими мазали только открытые места, эм, ладно, не будем об этом. В общем, они приближались, и я их связала. На всякий случай.

— Так что теперь, когда кризис общения и обнимашек немного отступил, можно пойти и расспросить их, от кого они так убегают, — кивнула Лиза, надевая маску обратно. — Пойдём или полетим?

— Пойдём, — отрезала Тейлор. — Тут всего километр, пусть и по незнакомой местности.

Лили мысленно одобрила и выдохнула, пытаясь успокоиться. Её и саму потряхивало, но теперь, раз уж стала понятна причина — грубая высадка непонятно где и без указания цели — можно было сбросить страх неизведанного и успокоиться. Да и взлёт через эти ветки, переплетения, лианы, вполне мог повредить ранец или бросить обратно на землю. А вот опасения насчёт того, что их заметят в воздухе, Лили считала беспочвенными. Разве что кто-то будет наблюдать со спутников, но кому бы это нужно было? Она приподняла маску и вытерла пот, подумав, что система кондиционирования не помешает.

— Да-да, по незнакомой, в этом вся соль, — пропыхтела с усмешкой Лиза. — Что? Я Умник, а не Бугай! Мне нужно много вещей, а силы мало, слушайте, а давайте Бугая в команду возьмём?

— Жаба говорил, что нам не хватает бойца ближнего боя, — отозвалась Тейлор. — А при чём тут незнакомая местность?

— А ты разве не заметила? — продолжила пыхтеть Лиза. — Он швыряет нас в бои против сильных противников, в незнакомых местах, не даёт информации, сбрасывает с самолёта, мы переезжаем туда и сюда, работаем на износ суперсилы, и нас снова швыряют в бой? Тогда как сам Жаба мог выполнить все эти миссии в одиночку, тихо, незаметно, просто перерезав всех или украв документы, я уж не говорю о файлах, которые можно было перекачать удалённо?

— Он же говорил, что нам нужны тренировки, — спокойно отозвалась Тейлор.

Сама Лили испытывала некоторую нагрузку, но не более того. Эми явно обливалась потом и то и дело приподнимала маску и утирала его. Хорошо, конечно, что есть Муравей, иначе тут уже роились бы, э-э-э, рои насекомых, слетевшихся на пот и свежее мясо.

— Не улавливаешь закономерности? — спросила Лиза. — Все эти миссии лишь имитации того или иного кусочка битвы с Губителем: незнакомое место, сильный противник, умение драться через силу и так далее.

— Ну, об этом Жаба сразу говорил, ещё полтора месяца назад.

Лили внезапно ощутила холодный ком в животе. Да, Губитель. Ведь её сила станет одним из тех решающих козырей, которыми Жаба собирается побить Губителя. И если команда точно так же начнёт ссориться и выяснять отношения в битве с Губителем, всё это может плохо закончиться. Всё это обязательно плохо закончится. Хорошо, когда ты один из Триумвирата и неуязвим или у тебя любая сила на выбор, а каково будет ей самой атаковать Бегемота?

— Так что всё в порядке, — сказала Тейлор, — и давайте уже вернёмся к миссии!

Ей тоже было страшно, но она действовала, и Лили подумала, что всё же Жаба, наверное, правильно выбрал лидера команды.

Самбон Кумитэ 12.11

8 июля 2011 года, верховья Амазонки

Тейлор задумчиво смотрела на шесть связанных паутиной тел, возле которых продолжали дежурить "экстренные отряды" насекомых с особо болезненными или ядовитыми укусами. В душных зарослях практически не было ветра, и нити паутины висели почти неподвижно, весьма своеобразной бахромой. Всё было прекрасно, контроль над насекомыми не скакал и не уплывал, несмотря на выросшую почти в двадцать раз площадь, только немного ломило затылок, но с таким же успехом в этом могла быть виновата духота и быстрый переход до пленных. Тейлор подумала, что маскам и вправду не помешает немного автономности или независимого источника кислорода, подключаемого в случае необходимости, но тут же в памяти почему-то всплыло лицо Бакуды в газовой маске.

Это было неприятно, как и то, что предстояло сделать Тейлор: запугать связанных пленников. Ну, или сделать вид, что она их запугивает и сейчас натравит на них уж-ж-ж-жасную орду кусачих насекомых. Отметив, вяло и саркастично, что посещения психологов на пару с Эми не пропали зря, Тейлор остановилась. Кровь прилила к лицу, бросилась в голову, тогда как мозг привычно выстроил нить мыслей: Эми, прижимающаяся по ночам, совместные посещения психологов, намёки Лили и всё сопутствующее.