Книга 5. Воздушный стрелок. Запечатанный

От таких новостей, Вячеслав сначала опешил, но, прислушавшись доносящимся из коридора эмоциям, был вынужден признать, что сестрица не издевается над ним и не шутит. Загнанно оглядевшись по сторонам, Вячко остановил свой взгляд на окне и, вздохнув, принялся открывать фрамугу. Тихо и аккуратно.

Повторить однажды проторенный путь труда не составило, так что, спустя несколько минут Стрелков устроился на крыше уже знакомой пристройки и смог, наконец, перевести дух. А вскоре к нему присоединилась Анна, да не просто так, а с бутербродами и фляжкой с горячим чаем, за что Вячко был ей благодарен. Всё же, со всей этой кутерьмой, он так толком и не позавтракал.

— Думаешь, началось? — спросила Анна, наблюдая, как брат с аппетитом уничтожает очередной бутерброд.

— Других вариантов не вижу, — пожал он плечами в ответ.

— Тогда, почему на тебя лезет только Ирма, а остальные девчонки только облизываются издали? — задала закономерный вопрос сестричка, делая глоток горячего чая из фляжки... всё же, на крыше было довольно ветрено.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — признался Вячеслав. Задумался и, машинально вонзив зубы в бутерброд, вдруг щёлкнул пальцами. Ну, хоть говорить начал, после того, как прожевал и проглотил пищу. — Предполагаю, Ирма затребовала себе "право первой ночи" а остальные энтузиастки горизонтальной работы не посмели ей возразить. Вот и ждут, крутятся вокруг, словно голодные акулы, но атаковать не решаются. Кстати, к тебе со странными разговорами пока никто не подкатывал?

— М-м, вроде бы нет... — задумчиво протянула Анна и, чуть покраснев, нехотя договорила: — Старшие девчонки в комнате, конечно, трещат о мальчишках, но меня в эти беседы не вовлекают. Хотя... Лотта в последние дни стала посматривать в мою сторону как-то... не так.

— Лотта? — нахмурился Вячко. О том, что эта смешливая пятнадцатилетняя девчонка плотно "ходит" под Ирмой... во всех смыслах, знали все старшие обитатели Заднего двора. Ей даже прочили "должность" старшей подруги, когда та съедет из заведения Доброй Риты. И интерес проявляемый белобрысой к сестре Вячко, подростка совсем не радовал. — И в чём заключается это самое "не так"?

— Неприятно, — скривилась Анна. — Она будто облизывает взглядом, а эмоции при этом такие... бр-р! Противно.

— Похоже на "гостей" заведения, когда они себе фею на ночь выбирают? — Уточнил Вячеслав.

— Точно! — Кивнула девочка.

— Плохо. Очень плохо, — пробормотал её брат и, глядя куда-то в пустоту, тяжело вздохнул. — Вот что, постарайся не оставаться с этой Лоттой наедине. Девчонки в комнате, "волчата" в гостиной или на кухне. Нужно, чтобы в её присутствии, рядом с тобой был кто-то ещё. В крайнем случае, если станет навязчивой, организуй ей прочистку организма, только не перестарайся с эфирным воздействием, хорошо?

— Может быть эмпатией бить? — Предложила Анна.

— Не вздумай! — Резко отреагировал брат. — Она не дура, один-два раза такой финт может и прокатит, а потом обязательно догадается о том, кто её "приласкал". Хочешь, чтоб Рита тебе блокираторы на руки надела?

— Нет, конечно, — стушевалась Анна и, чуть подумав, вскинула голову. — А Ирма не догадается?

— О чём? — горько усмехнулся Вячеслав. — Я же бездарь, помнишь? Калека с убитым даром.

— Не говори так! — моментально растеряв всё смущение, взвилась сестра. — Ты умный, ты талантливый. Вон какие артефакты делать научился! И эфиром в своём теле управляешь куда лучше, чем любой одарённый!

— Всё-всё, — замахал руками Вячко, и слабо улыбнулся. — Больше не буду. Но и ты прекращай, а то захвалишь, возгоржусь и нос задеру.

— Споткнёшься и упадёшь, — предупредила Анна и добавила, хитро прищурившись: — Уж я постараюсь.

— Язва, — констатировал со вздохом Вячеслав, что, правда, не помешало ему взъерошить волосы сестрёнки. Девочка фыркнула, выворачиваясь из-под его руки, но почти тут же посерьёзнела.

— Братик, скажи... — начала она, и тут же осеклась.

— Что? — Кивнул ей тот, подбадривая, и Анна решилась.

— Почему ты так против того, чтобы я стала "феей"? — скороговоркой выпалила она и, заметив, как разом помрачнело лицо Вячеслава, поторопилась договорить: — Нет, ты не подумай, я сама к этому не стремлюсь, но что тут такого? Большинство старших девчонок только и говорят о том времени, когда смогут уйти на контракт, и как они заживут по его закрытию, и... ну, никто не видит в этом занятии ничего такого зазорного.

— Знаешь, я бы мог сказать, что обещал маме перед её... уходом, не дать тебе повторить её собственную судьбу, и ограничиться этим, — брат посмотрел куда-то сквозь Анну и, хрустнув костяшками пальцев, резко мотнул головой, после чего попытался улыбнуться сестре. Вышло криво. — Но ты уже не та маленькая наивная девочка, какой была ещё год назад, а потому буду откровенен. Это путь в одну сторону. Все байки о "батистовых феях", встретивших в заведении своего "принца на белом коне" — сказки. Как и истории о шлюхах выбившихся в люди или, хотя бы, ставших владелицами собственных борделей. По крайней мере, в Пернау таких нет, точно. Татуировка стрекозиных крыльев, это билет в один конец. Клеймо навсегда, поскольку снятие его, процедура феерически дорогая и очень болезненная. И когда я говорю "дорогая", следует понимать, что я имею в виду не тысячи и даже не десятки тысяч крон, а сотни тысяч. Обладательницу такого знака никто и никогда не возьмёт замуж, да что там! Ей и работы иной не найти, даже официанткой в кабак не возьмут... точнее, не так. Взять — возьмут, но знак-то никуда не денется,, и будет продолжать фонить, однозначно давая понять окружающим, с кем они имеют дело. И если вдруг какой-нибудь посетитель решит такую официантку разложить на столе, ему и слова никто против не скажет, хозяева заведения просто включат "услугу" в итоговый счёт, и всё. Кроме того, как ты думаешь, почти все "фейки" Пернау работают исключительно в борделях? Ведь им куда выгоднее было бы принимать гостей на дому и не отстёгивать процент хозяйке заведения? Не знаешь? А я скажу... не отворачивайся! Ты хотела услышать, так слушай. Защита! Бордель защищает своих работниц. Если же шлюха окажется слишком жадной и начнёт работать в одиночку, то вскоре обнаружит, что любой клиент может попользовать её... о ужас! совершенно бесплатно. И доказать что-либо будет невозможно. Показания "батистовых фей" даже в судах доказательством не считаются. Собственно, их не только в суде, как свидетелей не принимают, но и как видоков в поединках. Шлюху можно избить, ограбить, убить, да хоть на куски разрезать. Всё что будет грозить виновнику, это возмещение убытков держателю контракта, если он есть. Если же нет...

— Бра-ат... — скривилась от отвращения Анна, явно неготовая к таким "откровениям". Но тот и ухом не повёл.

— Иными словами, сестрёнка, шлюхи в нашем обществе, людьми не считаются. Они не субъект права, а объект... и то, только в том случае, если работают по контракту в официальном борделе. То есть, батистовые феи, всего лишь вещи. Живые игрушки, не более. И если у такой вещи нет хозяина, то её и сломать можно без всяких последствий. А теперь, думай, хочешь ты себе такой судьбы? — к концу монолога, Вячеслав разве что не полыхал от гнева, и под его взглядом Анна чувствовала себя очень неуютно, успев уже не раз укорить себя за заданный вопрос.

— И что, наши девчонки этого не понимают? — справившись с валом эмоций брата, спросила она после долгой паузы, когда увидела, что Вячко немного успокоился.

— Психологическая деформация, — развёл руками тот. — Мы живём в очень замкнутом и своеобразном мирке на задворках борделя, Анют. Фейки из заведения Риты влияют на обитателей Заднего двора, те видят перед собой пример и, естественно, следуют ему, благо на ком тренироваться здесь в достатке, "волчат" на Заднем дворе никогда мало не было, и, самое главное, они тоже совсем не против экспериментов, гормоны-то играют. Это потом придёт осознание, что не всё так радужно, а пока они рассматривают будущее феи, как возможность получать деньги за удовольствие.

— Даже Ирма? — недоверчиво спросила Анна.

— Она — первая. Рита умеет подбирать кадры, знаешь ли. Или ты считаешь, что Зброева сама, на одной своей воле выбилась в лидеры на Заднем Дворе? — усмехнувшись, произнёс Вячеслав. — Дудки. Наша кастелянша хитра, мстительна, и умело пользуется своим женским началом для манипуляций... но при этом, совершенно не умеет думать наперёд. Да и в принципе, с головой не особо дружит. Нет, сама бы она на "трон" не влезла, просто нашей хозяйке нужен именно такой типаж для промывания мозгов малолеток. Достаточно сильный и глупый, чтобы собственным примером и волей вести остальных девиц прямиком под клеймо в виде изящных крылышек. Так-то.

— А Поггер?

— Адам — идиот, — резко откликнулся Вячеслав. — И долго в любимчиках у Риты не проходит. Как только ей надоест этот жеребчик в собственной постели, она вышвырнет его на контракт, а если сильно накосячит, то Рита просто сдаст его в качестве "мяса" наёмникам.

— Ты так уверен? — Спросила Анна. Как и большинство детей, живущих на Заднем дворе, она побаивалась Поггера, несмотря на то, что в последние пару лет Адам даже голос на неё особо не повышал.

— Понимаешь, реально, задачей "жеребчика" был контроль "волчат" и привитие нашей братии уважения к Рите, но так уж вышло, что старшие уже разошлись по личным контактам, да и Адам не был для них авторитетом. Младшие, в большинстве своём, ещё даже не пристроены в ученичество, а в силу возраста, Рита для них нечто далёкое и совершенно туманное. Таких как я, на Заднем дворе, сейчас девять человек, втирать нам о доброте бандерши уже бесполезно, с этой задачей Поггер не справился, да и командовать нами он не рискует, мы ведь и огрызнуться можем, а тогда велик шанс, что до своего ухода на контракт к учителю, Адам просто не доживёт. В общем, вся его деятельность на данный момент сводится к согреванию постели Риты и обучению будущих батистовых фей премудростям их профессии на практике. И всё.

— И Рита так легко это воспринимает? — удивилась Анна.

— А ей до мальчишек особо дела нет, — развёл руками Вячеслав. — Процесс получения дохода с нас отлажен и правки не требует. Единственное, что её беспокоит, это возможность того, что кто-то из ребят затаит на неё зло. Именно поэтому она старается на нас не давить.

— А от девчонок, значит, она зла не ждёт? — прищурилась Анна.

— Может быть, и ждёт, но... что ей может сделать бесправная говорящая кукла, да ещё и сидящая на привязи в чужом борделе? — проговорил Вячеслав.

— Она ошибается, — резко произнесла девочка. Её брат промолчал, лишь согласно кивнув в ответ. Но если бы только Анна увидела его оскал в этот момент...

Герхард сдержал обещание, и на исходе первого рабочего дня вызвал своего ученика на разговор. Под недовольным взглядом управляющего Руперта, Вячеслав ушёл на ужин в хозяйский дом, и опять беседа началась лишь после окончания трапезы.

— Спрашивай, Вячеслав, — кивнул герр Баум, когда его супруга, убрав пустую посуду со стола, скрылась на кухне. В деловые разговоры мужа она предпочитала не вмешиваться... что, как точно знал сам Вячко, совершенно не мешало ей влиять на решения своего мужа.

— Зачем? — тихо спросил тот.

— Что "зачем"? — изобразил недоумение мастер.

— Зачем вы так старательно подсовывали мне материалы по живому оперированию? — упрямо проговорил Вячеслав.

— Чтобы ты учился, это же логично, — невозмутимо пожал плечами Герхард, но его усы дрогнули, скрывая лёгкую улыбку, коснувшуюся губ старика.

— Логично, — кивнул Стрелков, старательно сдерживая поднимающийся в груди гнев. — А то, что эти знания сделают из меня мишень для профессиональных артефакторов, это мелочи, должно быть? Сопутствующий риск, да?

— С какой стати коллегам охотиться на моего ученика? — на этот раз герр Баум не стал скрывать широкой улыбки.

— Вы... артефактор? — неверяще выдавил Вячеслав, когда отошёл от шока.

— Был таковым, — согласно наклонил голову Герхард. — К сожалению, годы не щадят никого, и в последние несколько лет я вынужден был отойти от дел. Но по сложившейся в нашей организации традиции, я обязан подготовить преемника. Мой выбор пал на тебя.

— Почему?

— Хм... ты упрям, настойчив, талантлив и более чем мотивирован, — коротко пояснил мастер. — Не понимаешь?

— Не совсем, — покачал головой Вячеслав.

— Что ж, уточню. Мне известно о твоей проблеме с даром. Известно с первого дня, с того самого момента, как Рита предложила отдать одного из своих "волчат" на обучение в мою мастерскую, — медленно заговорил герр Баум. — Именно тогда, просматривая досье на мальчишек с Заднего двора, я обратил внимание на мелкого десятилетку, в чьём личном деле стояла отметка об имеющемся у него даре и полной невозможности его использовать. Я мог бы взять в учёбу любого из твоих соседей, но ни одному из них не предложил бы стать артефактором. Даже тем двоим, что могли похвастаться наличием дара. Но вот ты... о, я посчитал тебя откровенной удачей. Кто ещё может оценить всю прелесть живой работы с рунами, как не тот, кто имея доступ к Эфиру, не может им управлять? Кто отчаянно завидует одарённым и будет из кожи вон лезть, чтобы их превзойти? И ты оправдал мои надежды. У меня никогда не было ученика, столь исступлённо изучающего всё, до чего могут дотянуться его руки и разум. А скорость, с которой ты запоминаешь и обрабатываешь информацию? За неполных четыре года ты изучил больше, чем другие усваивают за восемь-десять лет! Как я мог отказаться от такого ученика, Вячеслав?

К концу этой тирады, Стрелков смотрел на сидящего перед ним мужчину абсолютно пустым взглядом. В его голове с трудом укладывался тот факт, что он, четыре, точнее, уже почти пять лет учится не просто в оружейной мастерской, а у одного из немногочисленных артефакторов Свободных территорий. Но, в конце концов, Вячко всё же пришёл в себя.

— Выходит, я должен буду занять ваше место в...

— Ассоциации? — улыбнулся герр Баум. — Ну, положим до этого момента тебе ещё расти и расти. Всё же, каким бы ты ни был талантливым учеником, и как бы я хорошо к тебе не относился, но отдавать юнцу кресло торгового представителя ассоциации в восточном секторе Свободных территорий было бы нерационально, согласись? Но своё место в производственной части организации, ты займёшь... как только сдашь экзамен.

— Экзамен? — переспросил Вячко.

— Конечно, — кивнул мастер. — Каждый ученик, приходящий в ассоциацию артефакторов сдаёт вступительный экзамен, по которому наши специалисты определяют его уровень знаний и умений. Но тебе об этом думать рановато, вот в следующем году, после того как ты выйдешь из-под крыла Риты и выкупишь у меня свой контракт, я с удовольствием подам заявку на твоё вступление в ассоциацию.

— Почему именно так? — поинтересовался Вячеслав.

— Потому что вступить в наше общество может только свободный человек. Непреложное правило. Артефакторы независимы. Так было, так есть, так должно быть всегда, — резко ответил герр Баум, но тут же смягчил тон. — Нас немного, Вячеслав, и мы вынуждены защищаться от давления извне. В нашей истории уже бывали моменты, когда зависимые от посторонних людей или организаций, артефакторы почти приводили нашу организацию к краху. С тех пор, мы старательно следим за тем, чтобы участники ассоциации были максимально защищены от посягательств со стороны.