А вот остальное... остальное даже "направлениями" не назовешь. Только теми самыми словами, что мы-попаданцы в переводе никак услышать не могли. Петлистые грунтовки, размазанные-раздолбанные настолько, что бог Ульве, ведающий удачей, ежеутренне и ежевечерне получал от путешественников страстную молитву, а в течение дня — активные призывы по самым разным поводам. Путник горячо мечтал доехать по этим дорогам хоть куда-нибудь, причем желательно живым и без переломов... а без удачи это было немыслимо!

Попалась, правда, разок странная дорога — ровная, почти гладкая, покрытая точно синим асфальтом с морозными узорами... Мы было возрадовались, но больше половины попутчиков, мрачно переглянувшись, пошли в обход, шипя нечто неласковое в адрес каких-то поганых змеюк с их мажескими выходками. Только человек десять решились идти по загадочному камню, но не сразу. Предварительно они вычистили быков, подвязали им под хвосты кожаные торбы, вытерли собственные ноги, колеса телег и наняли каких-то "чистюх". По виду — попрошаек, но чистеньких, что есть, то есть. Те дежурили на обочине и мигом откликнулись на зов — пошли за караваном, подбирая соломинки и остальной вроде как мусор... "Вроде как" — потому что кое-что без увеличения и не разглядишь! Но разглядывали же как-то!

Здорово, видать, эти "поганые змеюки" за чистотой следят...

В общем, здешние дороги — это отдельная песня.

Вторая причина, по которой путешествие надоело до зелени в глазах — это погода. Я говорил, что зима — плохое время для путешествий? Забудьте. Зимой тут, оказывается, еще очень даже ничего было, подумаешь, холодно! А вот то, что пришло на смену... Тающий и все никак не растаивающий до конца снег превратился во всепроникающую серо-бело-фиг-знает-какую хлябь. Раскисшая земля быстро и неотвратимо превращалась в болото. Ветер, успевающий за день семь раз сменить направление, влажность и температуру, никак не давал к себе приноровиться. А уж дороги вообще доставляли не по детски и вносили свою весомую долю в это... неповторимое и незабываемое приключение.

И даже драконом не полетишь... засекут.

Как я в это приключение вляпался?

Ну...

Во-первых, все время сидеть в Тахко смысла никакого нет. Славка в Гнезде подписывался на разведку, я — на поставки продовольствия. За разведку можно быть спокойным — теперь за нее взялась наша бабуля, да еще драконоверов припрягла. И я вам скажу, получается что-то мощное. С бабулиной целеустремленностью и цепкостью, с драконоверьими связями и конспиративными сетями. С консультациями вельхо из Руки, особенно мороженого Виды.

И с небольшой, но полезной помощью драконов...

Ну да, драконов. Мои родичи, пораскинув мозгами и крыльями, смотались по новооткрытому туннелю (даже от дурости малолеток бывает польза!) в Гнездо. А уже там Старшие, взвесив информацию, отрядили кое-кого на переговоры. Ну, если так можно назвать это их прибытие — очень и очень скоростное, даже для драконов. Неслабое, кстати, было впечатление...

Народ в городе, конечно, попривык к драконам, а особенно к драконятам. Горожане (с моей помощью) целый тотализатор организовали, споря, когда очередной фермерский воспитанник дозреет до оборота в человека. Пример мелкого Янкиного жениха оказался заразительным, и скоро "странную человеческую шкурку" (штаны, свитер и полушубок) примерили еще два драконыша. Потом еще один. Дальнейшая социализация "дракон-человечье сообщество" притормозилась было нехваткой одежды, и в одно прекрасное утро народ озадаченно наблюдал за забегом двух мальчишек — один в штанах и свитере, второй в полушубке и шарфиках, намотанных на ноги вместо обуви. Потом горожане это дело просекли и пресекли. Понатащили шмоток разных размеров и степени утепленности и отрядили пару тинейджеров на присмотр и инструктаж. Сейчас по городским улицам с воплями носилась уже целая стайка детенышей, и определить видовую принадлежность с первого взгляда было непросто даже мне.

А горожане и тем более не заморачивались. У них и так было чем заняться. Девчонки, которые обернулись прямо на празднике, спровоцировали бурю. Когда народ наутро ожил и усвоил, что все это не трюк, не глюк и не обман зрения, у всех моментально проснулись извечные человеческие вопросы. Нет, не кто виноват, тут все было ясно. А вот что теперь со всем этим делать, обсуждалось очень живо и порой с переходом на личности. Кто-то хотел в драконы вот прям счас и не считаясь с потерями, кто-то уже лез на крышу, искренне считая, что для желанного превращения достаточно просто сверзиться с высоты, кто-то ужасался, причем не самим превращенцам, а тому, сколько они теперь сожрут, ведь никаких запасов не хватит! Некоторые личности примеряли драконий облик к соседям и знакомым, а кое-кто уже с упоением ругался, используя "дракономать" и тому подобное. То есть в принципе все прошло более-менее нормально. По крайней мере, костерчик для нежелательных элементов разжигать никто не побежал и сожалеть об отсутствии драконоловов не собирался.

Наоборот.

Местные — они ж практичные, прям как я. Пораздумали-поразмыслили — пошли расспрашивать вельхо про цену на драконью чешую и кровушку. Мол, ежели чего, то они запросто нащиплют-нацедят. И когти, ежели что, настричь можно. Для ради пользы. А?

Вельхо от такой незамутненности аж в осадок повыпадали.

— А вы понимаете, что чешую выдирать — это больно?

— Кхе! — высокомерно ответствовал один из переговорщиков, дед постарше с характерным красновато-сизым носом. — Больно! Вы от моей женки доской разделочной не получали. Вот то больно, а это ерунда!

Бедные вельхо переглянулись:

— А вы... вы разве уже драконы?

— Не! Но ежели захотеть... Слыш, парень... как тебя... Макс, ага! Ты ж скоро в столицу двинешь, да? Прихватишь малость на пробу? Только это... на обратном пути потрать малость, купи парочку "Особенных". Там кувшинчики такие продаются, запечатанные, пиво особое, на вкус — не передать. А? Ну чего тебе стоит? А мы пока пойдем потренируемся.

Я не нашелся что сказать. Это как же надо хотеть выпить...

Короче, чтоб местных вышибить из равновесия, надо что-то покруче очередного появления очередных драконов...

Но Старшие тогда прибыли эффектно. Прямиком из радуги. И в аккурат на полигон, где как раз тренировались вельхо-новички. А у тех на неожиданное появление чего бы то ни было хорошо отточенный защитный рефлекс. Сначала вырубить, потом обездвижить, а уже потом — спрашивать, чего этому неожиданному надо.

Так что знакомство состоялось перспективно. Зрелищно. Впечатляюще так.

С одной стороны — офонаревшие вельхо, сообразившие, кого они только что забросали обездвиживающими-сонными-парализующими Знаками... и если б только ими! Какие-то "герои" (увы, их имена так и остались неизвестны) в полном озверении приложили нежданных гостей "мигренькой" и "красилкой". С другой — обалдевшие драконы, на которых никогда в жизни не охотились с помощью головной боли и принудительной окраски кожи. Кстати, как раз красилка, в отличие от прочего арсенала, добралась до цели. И влепилась в эту цель с убойной силой (но без убойной точности).

Жуть.

Нет, понимаю, со стороны смешно, наверное. Но наблюдать зрелище "нежно-сиреневые вельхо вперемешку с бледно-зелеными горожанами ведут переговоры с пятнисто-фиолетовыми драконами" и не иметь возможности поржать — это аут.

Особенно если учесть, что Старшие и так были вне себя...

У них Равновесие проснулось!

Нет, я зря я так, конечно.

Равновесие — это важно. Мир — сложная система, и физические процессы в нем должны протекать по строго определенным законам. Нарушение этих законов может разбалансировать сложившуюся систему, и тогда случается то, что у нас на Земле. Вырубание лесов — изменение состава воздуха. Глобальное потепление — увеличение числа стихийных бедствий. Загрязнение воды и воздуха — резкий рост числа больных детей.

Здесь это сказалось по-другому.

Если я правильно понял, четыре вида драконов как раз и представляли собой воплощение мирового равновесия. Четыре стихии, объединенные в одну систему. Самоподдерживающуюся и самовоспроизводящуюся. Драконы — основа существования Ирты и исток магии. И все у них было неплохо, пока драконы не решили поделиться магией с людьми.

Задумано все было хорошо. Достойный человек получал магию, потом обучение, и потом, если все проходило удачно, в мире мог воплотиться новый дракон. если нет, то просто становилось одним волшебником больше. А в дальней перспективе магами могли стать все!

До тех пор обе расы неплохо уживались в одном мире. Делить им особо было нечего, драконы обеспечивали хороший климат и повышенное плодородие земель, люди работали. Здесь никогда не голодали, здесь не было сокрушительных эпидемий, быстро развивались города, науки. И войны постепенно ушли в прошлое — после соблазнительной "морковки" в виде возможности обретения магии. Зачем воевать? Земель хватало, а если что, всегда можно попробовать освоить пустующие. Есть даже целый континент, пока совершенно пустой, покрытый льдами.

Драконы совершили классическую человеческую ошибку — судили о других по себе. Крылатым власть и ее атрибуты были не нужны, у них другие приоритеты. И в этом отношении они людей недооценили...

Правда, после того, как у младшей расы появилась магия, ничего не изменилось. Сразу. Дни Безумия произошли через триста сорок лет после подаренной людям магии. Драконы до сих пор гадали, почему. Что не хватало людям? Почему они не высказали свои обиды, не попытались договориться, даже не обвинений не выдвигали никаких, а сразу — вот так? Война на истребление...

Смерть Земных и исчезновение Зеленых едва не вылились в глобальную катастрофу. Рухнула вся выверенная и сбалансированная система, погибли практически все Старшие, а их "точки приложения", алтари по-нашему, оказались захвачены или уничтожены, как и большая часть оборудования. Что с ними натворили люди, Крылатые не в курсе, но спасти удалось только два континента из пяти. К счастью, самые населенные. Уцелевшие Старшие прилагали громадные усилия, чтобы снивелировать ущерб, но, если с физическими последствиями кое-как удалось справиться (уцелевшие континенты не тонут, землетрясения не трясут, ураганы страны не сметают), то утечка магии из мира уже просто в глаза бросается. Людская плата за нарушение договора...

А сами драконы платят за утрату Равновесия временным сумасшествием. Нечаянно так получилось или нарочно, но трюк, который провернули вельхо, чтобы выбить у драконов землю из-под ног, работал до сих пор. Не так круто, как раньше, но все же...

Помните, я говорил, как сложно наращивать драконам их энергетические оболочки и одновременно слои сознания, так называемые "сферы"? Людям проще, у нас мозг один, и то мы умудряемся такого натворить, что банда психиатров потом не разберется. А тут еще веселей, попробуй слей три почти-сознания в одно и при этом не накосячь! Раньше у них хоть образец был, которому легко можно было сформировать и уравновесить сферы-оболочки. Ну как разметку по шаблону сделать! А сейчас нет, и молодым драконам в период обретения новой сферы, или болезни, или сильного перенапряжения больше нельзя опереться на матрицу. Они вынуждены искать путь вслепую, теряют контроль над собой, ложатся на стопоры, чтобы хотя бы не повредить никому в периоды помешательства.

Дни Безумия двести лет назад дорого всем обошлись...

Старшие даже не мечтали о новом обретении Равновесия. Зеленые и Земные истреблены. Водных практически не осталось. Найти пополнение в других мирах невозможно, у одних Огненных просто не хватит сил пройти сквозь естественный межмировой барьер. А новых драконов не будет, потому что маги, которые раньше могли воплотиться Крылатыми, наложили на себя Зароки. Все. Средства исчерпаны. Аут. Безнадега.

Так и жили.

А несколько дней назад у них ожила из последних уцелевших "точек" — алтарь, воплощавший это самое равновесие. Оно продлилось недолго, но ведь было! И может повториться опять! Если составляющие Равновесия нашли друг друга и смогли запустить контакт, это прекрасный показатель!

И теперь Старшие желали знать: где, как и когда мы нашли Зеленого и Земного, как смогли найти путь к единению и чем лично они могут нам помочь, чтобы мы скорей смогли это Равновесие наладить?!

Короче, при таком раскладе и меня, и даже суперответственного Славку одолело одно желание — смыться из этого гостеприимного Тахко с максимальной скоростью. Чувствовать себя надеждой человечества (или драконства?) — нафиг-нафиг, я не Гарри Поттер, не Нео и тем более, не Скайуокер!

Меня Иррей ждет! И ребятам из Гнезда сыр давно обещан. И вообще, я с продовольствием разбираться должен. Мне тут некогда символом работать...

Старшие попытались воззвать к нашему благоразумию, но я коварно подсунул им Тари — того самого парня из ссыльных, что трансформировался в дракона прямо в бою. Судя по всему, именно он был тем, Земным, что превратило наше единение в Равновесие. А Славка (моя школа!) перевел стрелки на драконят с фермы и новообращенных девушек. А уже с девушек — на город. Мол, тут столько желающих записаться в драконы, что их в очередь ставят! Пока Старшие осознавали, что теперь у них куча претендентов на роль долгожданных Снежных и Земных, напарник аккуратно так добил их дополнением. Мол, если с этим все в порядке, то Зеленую-то надо добывать с другого континента.

И поэтому лично мы пока проведаем столицу. Разберемся, что там с поисковым амулетом. Девушку-то спасать надо.

Под этим соусом идея после некоторого сопротивления все-таки нашла одобрение и драконов, и людей, и даже нашей теперь-не-бабушки.

Вот и идем... проведывать.

— Макс, осторожней!

— Что? Блин!

Славкино предупреждение запоздало. Или это я чересчур глубоко в свои мысли занырнул... неважно. Очередной дорожный ухаб оказался для катящей впереди телеги последним. Колесо с толстым подобием шины хрустнуло и отвалилось. Груз перекосило. Веревки лопнули. Мешки посыпались. Одно из них как раз в лужу передо мной. Грязь из лужи даже не брызнула — хлестанула волной.

Единственный способ в таких условиях избежать грязевого душа — воспарить в небеса. А это, по понятным причинам, было невозможно.

Я уже говорил, что ненавижу здешние дороги?

Дом близ столицы.

— Что у вас происходит?

— О! Уважаемый... боги осияли мой день, ниспослав встречу с вами!

— Боги? Ну, это как угодно. Так что у вас происходит?

— Были некоторые сложности с драконами, но все уже решено.

— Действительно? Тогда почему сорваны планы поставок? Почему до сих пор нет сведений о наших пропавших сотрудниках? Почему до сих пор не доставлен обещанный опытный материал?

— Видите ли, пытаясь выполнить вашу просьбу об изъятии... э-э... достаточно большой партии опытного материала, мы и столкнулись... с нашими нынешними трудностями. Ваши сотрудники настаивали на заборе крупной партии, и нам пришлось дать ситуации в Тахко... достичь определенного уровня, прежде чем... Поверьте, было очень непросто удержать моих коллег от немедленного и радикального решения проблемы. Это вопрос безопасности общества! Но наше с вами сотрудничество расценивается даже выше безопасности. Пусть даже оно и вызывает некоторые... проблемы. Понимаете?